Tiếng súng vang lên, sát khí lan tràn, ai nấy đều đồng loạt kinh hãi trong tích tắc, tai như vừa nghe tiếng sét nổ ngang tai, ù đặc. Giây lát sau chẳng ai lên tiếng, không rõ là bị dọa sợ hay vì ù tai làm rối loạn tinh thần, đến cả ý định bỏ chạy cũng chưa kịp định hình rõ ràng, chỉ còn lại sự đờ đẫn, chết lặng.

Cơn chấn động ngắn ngủi vừa qua, Lương Tu Hiền là người đầu tiên lao đến:
“Các người! Các người sao dám…”

“Sao dám giết người à?” Họng súng vẫn còn bốc khói trắng, lớp nguỵ trang đã rút sạch, khuôn mặt thật như kẻ liều mạng của Lưu Giang hiện ra, “Cũng đâu phải lần đầu, huống chi thứ tôi giết, căn bản không phải là người.”

Ngay sau đó, lại thêm một tiếng súng vang lên — là Trương Đào! Mọi người lại một phen khiếp vía đến mức chấn động cả thân thể, nhưng so với cơn sốc tâm lý, sức tàn phá của tiếng súng vào thính giác chỉ là thứ yếu. Trương Đào lại nổ súng vào thi thể Chung Ngôn!

Anh ta rõ ràng là một tay súng lão luyện, nét mặt không chút biến đổi, tựa như chỉ đang bắn một con thú hoang, chứ không phải là đồng loại. Phát súng thứ hai xuyên thẳng qua ngực trái của Chung Ngôn, lá tim bị bắn nát đến tan tác, lộ ra cả phần thịt luộc còn đang ấm nóng, cùng một lỗ thủng to bằng nắm tay. Thế nhưng tất cả những điều đó vẫn chẳng thể khiến Trương Đào quan tâm, anh ta ngồi xổm xuống, nhanh chóng bóp chặt cổ thi thể, bình thản nói:
“Chết rồi.”

Vừa dứt lời, đèn đỏ trên sinh hồn khí liền tắt, như thể sinh mạng đã cạn, đèn cũng theo đó mà tắt, vòng hào quang đỏ bắn ra mặt đất cũng biến mất.

“Báo cáo, sinh hồn khí đã tắt.”
Lưu Giang sải bước vượt qua thi thể Chung Ngôn, còn đạp lên một cái. Chung Ngôn chết không nhắm mắt, máu đỏ tươi từ dưới thân chảy ra, dần dần tụ lại thành một vũng. Ánh sáng từ đống lửa không đủ để phản chiếu màu máu, chỉ có thể lờ mờ thấy mặt đất đang trở nên thẫm đen.

“Tốt lắm.” Giọng nữ trong sinh hồn khí lại vang lên lần nữa,
“Quay camera nhắm thẳng vào hắn, ta muốn quan sát thi thể.”

Lưu Giang lập tức điều chỉnh góc quay của màn hình. Trước sinh hồn khí giống như có một cái loa hình tròn khổng lồ, anh ta hướng cái camera hình loa ấy về phía thi thể nằm trên mặt đất, trông chẳng khác nào đang quan sát một con chuột trắng thí nghiệm.
Suốt quá trình không một ai lên tiếng, ai nấy đều sợ rằng người tiếp theo bị bắn sẽ là mình. Chỉ có Tiêu Vi không nhịn được mà khịt mũi, kết quả khiến Vương Tiểu Huân giật mình.

Vương Tiểu Huân quay đầu lại, bực tức trừng mắt:
“Khóc, khóc, khóc! Cô chỉ biết khóc thôi!”

Câu nói ấy lại khiến Hà Vấn Linh sợ hãi, cô cũng lập tức xoay người lại:
“Đừng khóc, khóc cũng vô ích. Nếu thực sự muốn hợp sức đối phó bọn họ, chúng ta nhất định phải giữ bình tĩnh.”

“Bọn họ... liệu có giết chúng ta không?” Hai mắt Tiêu Vi đẫm lệ, sợ hãi đến mức các đường nét trên mặt đều méo mó, suy nghĩ chẳng thể nào bắt kịp tốc độ của Hà Vấn Linh. Còn hợp sức đối phó nữa sao? Họ tay không tấc sắt, chẳng khác nào mặc cho người ta xâu xé.

“Tôi cảm thấy, họ rất có khả năng giết người bừa bãi, nên phải hết sức cẩn thận.” Hà Vấn Linh phân tích rất đúng trọng tâm.
“Nhưng nói đi cũng phải nói lại, họ có vũ khí, nếu thực sự có hiện tượng thần quái… đi theo họ, biết đâu lại an toàn hơn.”

Theo họ sao? Tiêu Vi không sao đưa ra quyết định, chỉ biết run sợ.
Mà những lời này cũng lọt vào tai Bàng Kiếm bên cạnh. Là lính xuất ngũ, anh ta chẳng hề xa lạ gì với vũ khí. Ngay khi phát súng đầu tiên vang lên, anh ta đã chuẩn bị mọi phương án ứng phó, thậm chí đã nảy ra ý định cướp súng. Thế nhưng anh ta không dám chắc mình có thể thành công, đành phải dùng ánh mắt cảnh báo các thành viên trong đội: đừng hành động lộn xộn.

Còn nhóm dân phượt thì làm gì còn sức mà chạy lung tung, ai nấy đều như thể hồn phách bay biến, tạm thời quên đi chuyện ma quỷ hay không ma quỷ gì nữa, trước mắt là một người thật sự bị bắn chết!

Thời bình như hiện tại, ai từng trải qua chuyện như thế này chứ?
Khoảnh khắc tiếng súng vang lên, ai ai cũng theo bản năng muốn bỏ chạy, chỉ là hai chân mềm nhũn, không sao chạy nổi.

Mọi chuyện trên đời đều có chuyện ngoài ý muốn, quả nhiên thật sự có một người xông tới trước mặt Lưu Giang, giơ nắm đấm định lao vào đấm:
“Mày là tên giết người khốn kiếp!”

Lực của cú đánh này hoàn toàn không đủ để chống lại Lưu Giang, Tống Thính Lam vừa lao tới đã bị hất văng ra đất. Trương Đào còn hung hăng đá cho một cú, tiện tay túm cổ áo anh xách lên:
“Thằng ranh, cút sang một bên!”

Tống Thính Lam bị quăng đến mức choáng váng đầu óc, hoa mắt chóng mặt, trong tay Trương Đào lắc lư như con rối. Nhưng anh vẫn ghi nhớ trách nhiệm cứu người của mình:
“Rõ ràng các người có phương thức liên lạc với bên ngoài, sao không gọi cứu viện, các người…”

“Câm miệng cho tao!”
Lưu Giang nện một cú thẳng vào bụng anh, đau đến mức Tống Thính Lam lập tức không nói được câu nào, ôm bụng quỳ rạp xuống đất.
Sợ đám người xung quanh còn chưa phục, Lưu Giang cố tình lắc lắc nắm đấm tay phải, có ý giết gà dọa khỉ:
“Còn đứa nào không phục thì lên luôn đi! Tao không có hơi sức đi thu thập từng thằng một đâu!”

Đáp lại hắn, chỉ là một đám người im lặng và tiếng tí tách từ đống lửa. Những kẻ đủ dũng khí đứng ra chẳng có mấy ai, phần lớn chỉ biết co mình bảo toàn thân.

“A, giờ thì không nói gì nữa à? Các người nghe cho kỹ, là ông đây cứu mạng các người đó! Không thấy sinh hồn khí đã tiêu tan hết rồi sao?”
Lưu Giang cố tình nói to cho Bàng Kiếm nghe, nếu nhất định phải động thủ, thì người có khả năng ra tay nhất chỉ có anh ta,
“Thằng đó hồn phách không đầy đủ, sớm đã bị quỷ nhập rồi, tao giết không phải người, là ác quỷ!”

“Mấy người không thấy hắn nghe tiếng đạn mà phản ứng dữ dội thế nào à?” Trương Đào cũng phụ họa, cảnh giác nhìn Bàng Kiếm,
“Hắn sợ thứ đó!”

Thấy hai người đang đề phòng mình, Bàng Kiếm lui nửa bước, trước giờ mỗi ngày đều cầm đạn trong tay, anh ta chưa từng nghe thấy đội nào dùng vàng làm đầu đạn cả.
“Vậy mấy người nói xem, vàng khác gì đạn thường?”

Trương Đào còn chưa kịp đáp, thì âm thanh từ sinh hồn khí đã thay hắn trả lời:
“Chuyện đó anh không cần biết, chỉ cần hiểu rằng vàng bạc đồng đều có thể trừ tà là đủ. Các người cũng không cần trách họ, nhiệm vụ của họ không phải cứu người, mà là xác nhận sự tồn tại của quỷ. Chờ đến khi con ác quỷ này bị tiêu diệt, mọi người tự khắc có thể rời khỏi nơi này.”

“Chẳng lẽ các người không sợ giết nhầm người sao?”
Lương Tu Hiền cũng rất cảnh giác, vũ khí nằm trong tay ai thì kẻ đó có quyền định đoạt.

“Các người tự nhìn xác chết kia đi, rồi sẽ biết tay tao có giết nhầm người hay không.”
Giọng nữ từ sinh hồn khí vang lên, lạnh lẽo như tiếng máy móc vô cảm.

Câu nói ấy như một lời nhắc nhở khiến mọi người đồng loạt nhìn về phía thi thể nằm dưới đất. Vừa rồi vì quá kinh hoảng, cộng thêm nỗi sợ xác chết, không ai dám đánh giá kỹ càng. Tiêu Vi cũng rón rén thò đầu từ sau lưng Hà Vấn Linh ra. Cô từng thấy bệnh nhân nguy kịch, cũng từng thấy xác chết, công việc của cô vốn gắn liền với sinh – lão – bệnh – tử.
Nhưng lúc này, thi thể trước mắt lại đang bốc cháy — và là cháy theo một cách vô cùng kỳ dị.

Tốc độ cháy của thi thể không nhanh, bắt đầu từ hai bàn tay. Ngón tay đen dần lên bằng mắt thường, màu đen lan dọc theo mu bàn tay. Không khí bắt đầu tràn ngập mùi thịt cháy, không đến mức khó chịu, thậm chí có người còn cảm thấy… quen thuộc.

Khoan đã… chẳng phải đây là… mùi thịt nướng sao?

Tiêu Vi lập tức nín thở. Mùi này quá quen thuộc với cô, lúc còn làm việc ở khoa chỉnh hình cũng từng ngửi thấy. Khi các bác sĩ lấy xương bệnh nhân ra và nấu trong nước sôi, thường sẽ toát ra mùi thịt khiến người ta… muốn ăn.

Trên mặt đất, thi thể vẫn tiếp tục biến hóa. Đôi tay cháy đen dần co quắp lại, làn da vốn trắng bệch chuyển nhanh thành đen sì, cơ bắp bắt đầu sụp xuống như thể bị nướng trên than hồng, liên tục bị lật trở.
Lớp da bên ngoài rất nhanh bị cháy rụi, lộ ra lớp thịt bên dưới nhạt màu hơn, mỡ hòa tan thành dầu, chảy loang ra, làm lộ ra cả phần sâu hơn – lớp thịt đỏ rực bên trong.

Lớp thịt ấy bắt đầu bị cháy đen, phần thân thể đầy đặn trong nháy mắt “co lại”, ngay trước mắt mọi người, thân xác dần thu nhỏ lại.

Thi thể co rút lại, rút mãi… cho đến khi chỉ còn chừng một mét.
Lúc này, duy nhất vẫn chưa bị đốt tới chính là gương mặt của Chung Ngôn – qua đó vẫn còn có thể nhận ra hình dáng con người.

Nhưng cuối cùng vẫn không giữ được, Tiêu Vi tận mắt chứng kiến gương mặt trắng như sứ kia lún sâu như mặt ao, trong hốc mắt bốc cháy, từ đó trào ra hai dòng chất lỏng màu vàng nhạt. Trên sống mũi bị thiêu rạn nứt một vết sâu đến mức có thể thấy được tận xương. Sau đó, ngũ quan cũng hoàn toàn không thể nhận ra nữa, triệt để biến thành một khối thi thể cháy xém đen kịt.

Dù là người từng kề cận bên Bàng Kiếm, dày dạn trăm trận cũng chưa từng thấy cảnh tượng như vậy, chứ đừng nói đến những người khác. Xung quanh đã có mấy người bắt đầu nôn mửa, chỉ duy nhất một người còn giữ được bình tĩnh chính là Tống Thính Lam. Với Khôi Hành Giả, việc nhận ra một xác chết biến dị cũng chẳng phải chuyện lạ lẫm gì. Nhưng điều cậu không ngờ đến chính là—Chung Ngôn thực sự không phải con người.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, toàn bộ quá trình đều được thiết bị sinh hồn khí ghi lại một cách hoàn chỉnh, đèn làm việc vẫn chưa từng tắt. Đến khi thi thể cháy xém không còn biến hóa gì thêm, giọng người phụ nữ kia lại vang lên lần nữa:
“Rất tốt. Lưu Giang, Trương Đào, lần này các anh lập được công lớn cho diễn đàn. Cuối cùng chúng ta cũng tìm được bằng chứng cho sự tồn tại của thần quái. Hai người chắc có mang theo túi đựng thi thể chứ? Đưa nó về đây.”

“Có mang!” Lưu Giang lôi ra một chiếc túi từ ba lô leo núi. Sau khi mở ra, chiếc túi dài đến hai mét, bề mặt ánh vàng, như thể được phủ một lớp vàng mỏng. Hắn bước đến trước thi thể đã biến dạng của Chung Ngôn, vừa duỗi tay chạm vào liền kêu lớn kinh hãi:
“Vẫn còn năng lượng!”

“Xem ra lần này chúng ta tìm được hàng xịn rồi!” Giọng người phụ nữ cuối cùng cũng có chút biến chuyển, đầy phấn khích:
“Mang nó về cho tôi!”

“May mà lần này có mang theo túi bọc thi thể bằng vàng, dù cho hắn có biến dị trong túi cũng không cần lo lắng!” Lưu Giang kéo khóa túi ra, quay sang sai bảo Trương Đào:
“Cậu còn đứng ngây ra đấy làm gì! Qua đây giúp một tay!”

“Một mình cậu làm là đủ rồi, giờ hắn cũng đã chết, còn sợ gì nữa.” Rõ ràng Trương Đào chẳng muốn đụng vào cái xác ấy, liền chĩa súng thẳng về phía Tống Thính Lam:
“Cậu kia! Qua đó mà giúp!”

“Khoan đã!” Lúc này, Lương Tu Hiền kéo tay giữ chặt Tống Thính Lam lại,
“Đừng đi! Có gì đó không ổn!”

Cái gì không ổn? Lưu Giang lập tức lùi lại nửa bước, mọi người xung quanh tức thì dồn về giữa, tâm trạng vừa bình ổn một chút lại lần nữa bị bóng ma sợ hãi bao phủ. Ngay trước mặt thi thể cháy xém, đèn đỏ của sinh hồn khí vốn đã tắt lại đột nhiên sáng lên lần nữa.

Ánh đèn đỏ rực chiếu xuống đất thành một vùng sáng nhỏ, khiến khuôn mặt ai nấy cũng đỏ rực lên, như báo hiệu một mối nguy mới sắp ập đến mà không ai có thể tránh khỏi.

“Không thể nào!” Trương Đào dùng nòng súng thúc vào eo Tống Thính Lam,
“Cậu qua đó xem chuyện gì đang xảy ra!”

Lồng ngực Tống Thính Lam phập phồng dữ dội, hô hấp dồn dập, rõ ràng cậu cũng rất sợ. Nếu Chung Ngôn đã chết, tại sao đèn lại sáng? Là thiết bị sinh hồn khí có vấn đề? Hay là... bọn họ đã giết nhầm người?

Hay kẻ thực sự là quỷ vừa rồi chỉ dùng Chung Ngôn làm người thế mạng, còn bản thể thật sự thì bây giờ mới lộ mặt?

“Sao có thể như vậy! Con mẹ nó chuyện gì đang xảy ra thế này!” Lưu Giang lại rút súng ra, ánh mắt hoài nghi nhìn quanh, tay cứng đờ, họng súng lần lượt chĩa thẳng vào từng người một, như muốn thử nổ súng để kiểm chứng, nhưng lại sợ bắn nhầm sẽ lãng phí đạn dược.

Phù—một tiếng, có ai đó thổi một hơi ngay bên tai hắn. Lưu Giang giật mình quay ngoắt lại, trán toát mồ hôi lạnh, phía sau không có một ai, chỉ còn đống lửa trại đã tàn lụi.

Ngay tại khu vực đống lửa vừa tắt, dường như có bóng người đang đứng thẳng.

Tim ai nấy đều đập dồn dập, ánh sáng đỏ kỳ dị vẫn không ngừng lóe lên, tất cả mọi người cố kìm nén hơi thở, cảm giác như một chiếc đồng hồ đếm ngược đến cái c*hết đang được khởi động. Hai bóng người kia từ mờ mờ trở nên rõ ràng—là hai ông lão, thân hình gầy gò, mặc đồng phục áo khoác của đoàn phượt, gương mặt đầy những đốm đồi mồi màu nâu vàng.

Trong mắt Tiêu Vi, những đốm thi trên mặt bọn họ chẳng khác gì trên xác cụ giáo công trước đó.

Gió ngừng thổi, cũng đồng thời dập tắt tia hy vọng cuối cùng của Lưu Giang. Ngón tay hắn siết chặt cò súng, yết hầu chuyển động liên tục:
“Bàng Kiếm! Đây là người trong đội các anh à?”

Bàng Kiếm lắc đầu, hắn không biết. Nhưng hai người kia trông rất quen thuộc. Rõ ràng, từ đầu đám quỷ ấy đã trà trộn vào đoàn người, cùng ăn uống, cùng leo núi, cùng cắm trại. Thế nhưng chẳng ai phát hiện, trong đội từ lâu đã có những cái xác sống bị quỷ nhập thân.

Mọi người không ai dám cử động, hai ông lão kia đứng như tượng gỗ giữa bóng tối. Trương Đào thử bước nhẹ sang bên trái hai bước, thấy thân thể lão không xoay theo, liền yên tâm phần nào:
“Có lẽ... chúng ta có thể bỏ chạy.”

Lưu Giang lại lắc đầu:

 “Cậu nghe thấy không…”

Trương Đào không dám gật đầu, nhưng thực ra là đã nghe thấy. Là mùi xác thối. Chung Ngôn đã cháy thành than, chắc chắn không thể phát ra mùi ấy. Không biết có phải ảo giác hay không, thân thể hai lão nhân không nhúc nhích, đầu cũng không xoay, nhưng ánh mắt thì… đang nhìn sang đây.

Phải tìm ai đó đến kiểm tra. Trương Đào lập tức dí nòng súng vào gáy Tống Thính Lam:
“Không phải cậu luôn muốn cứu người sao? Vậy qua đi!”

Tống Thính Lam siết chặt bộ đàm trong tay, họng súng dí sát vào da đầu khiến cậu đau nhói, buộc phải bước đi. Nhưng bước chân cậu cực kỳ chậm rãi, mỗi bước đều dè chừng sợ gây tiếng động lớn, đánh động thứ gì đó. Hai ông lão kia mặc quần áo đi núi rất bình thường, tay cầm gậy leo núi, mắt nhìn trừng trừng về phía hắn, miệng khẽ nhếch lên.

“Các ông… các ông là người trong đoàn phượt phải không?” Còn cách vài mét, lưỡi Tống Thính Lam như líu lại.

Hai ông lão không có động tĩnh gì, ánh mắt đờ đẫn khiến người khác nổi da gà.

Mùi xác thối đột ngột biến mất. Tống Thính Lam khẽ nhíu mũi, có lẽ vừa rồi là do mình tưởng tượng:
“Các ông…” Ngay khoảnh khắc đó, hai ông lão đồng loạt giơ gậy lên núi, khập khiễng lao thẳng về phía cậu như bay.

“Chạy mau!” – Tống Thính Lam xoay người hét lớn, hai chân rõ ràng đã cứng đờ, vậy mà vẫn theo phản xạ máy móc bước lên phía trước. Gió lạnh ào tới, toàn bộ lửa trại đều bị thổi tắt, trước mắt Tống Thính Lam chỉ còn một màu đen đặc quánh, xung quanh chỉ còn ánh sáng đỏ như máu phát ra từ thiết bị sinh hồn khí. Đám người vừa rồi còn vây quanh bên đống lửa để sưởi ấm, giờ đây như ong vỡ tổ, lao đi tứ tán, ngay cả Lưu Giang và Trương Đào – hai kẻ đang bị thương – cũng không ngoại lệ.

“Chạy đi! Chạy mau lên!” – Tống Thính Lam còn không quên nhắc nhở mọi người mau chóng thoát thân. Theo bản năng quay đầu lại, một bàn tay già nua chợt đặt mạnh lên vai cậu.

Cánh tay ấy vùng lên mạnh mẽ, mang theo cảm giác trật khớp đau đớn, Tống Thính Lam không dám dừng lại, quay đầu lại rồi cắm đầu chạy về phía trước.

Mọi người tán loạn như bầy thú hoảng loạn bị chấn động, chỉ còn lại thi thể trên mặt đất là không ai ngó ngàng tới.

Tác giả có lời muốn nói:

Chung Ngôn: Vì sao tôi chết rồi mà vẫn còn thơm vậy chứ?