Đới Lan Nguyên và Lý Chương không nán lại lâu, rời phủ khi giờ Dậu đã qua ba khắc.

Trời chiều mù mịt. Bùi Thiệu nhấp một ngụm trà đã nguội, thuận tay cầm lên văn thư trên bàn. Một nha hoàn được huấn luyện kỹ lưỡng nhẹ bước vào Thủy Vân Trai, không gây một tiếng động, châm đèn nến.

Mọi sự vẫn giống ngày thường, chỉ là nha hoàn nọ đứng khựng lại trước tấm bình phong ngăn cách, bước chân lưỡng lự, không biết có nên tiến vào hay không.

Bùi Thiệu ngước mắt, buông văn thư, khẽ vẫy tay.

Nha hoàn đành phải cúi đầu, lặng lẽ lui ra ngoài.

Không gian nhất thời chìm vào yên tĩnh, trong tai chỉ còn tiếng hít thở của chính mình. Dường như từ đầu đến cuối, nơi đây chỉ có một mình hắn.

Ngón tay hắn khẽ vuốt bìa văn thư, rồi chậm rãi đứng dậy, tay chắp sau lưng, bước tới sát tấm bình phong. Qua một khoảng trống nhỏ, hắn liếc mắt, liền trông thấy nữ tử đang ngồi ghế gỗ.

Nàng búi tóc phụ nhân gọn ghẽ, cài trâm trang sức giản dị, khoác bối tử viền gấm trắng màu ngó sen, vạt áo ôm sát thân hình yểu điệu. Gian trong hơi tối hơn một chút, ánh nắng tà chiếu xuyên qua khe hở của giá đồ cổ, rọi xuống đuôi tóc và vầng trán nàng, hàng mi dài in bóng xuống gò má ửng hồng, càng tôn thêm vẻ dịu dàng tươi thắm.

Nàng đang lim dim ngủ gật, một tay đặt trên đầu gối, tay áo buông trễ để lộ cổ tay trắng như tuyết, đeo một chiếc vòng vàng rộng bằng hai đốt ngón tay.

Đường nét ấy đã không còn nét ngây ngô năm xưa, mà càng thêm duyên dáng, như trái chín giữa hè, hương ngọt ngào lan tỏa, chỉ khẽ cắn một chút cũng đủ ngập miệng mật thơm.

Ánh mắt Bùi Thiệu dần trầm lại, yết hầu khẽ động.

Tựa hồ cảm giác được điều gì, nàng lập tức mở mắt, trong đôi đồng tử vừa lay động đã thoáng qua vẻ mê man, rồi nhanh chóng lấy lại thần trí. Nàng quay đầu, bắt gặp ánh mắt Bùi Thiệu.

Lâm Chiêu Chiêu vội cúi đầu, đứng dậy thi lễ, đầu gối hơi cong:

“Quốc công gia vạn phúc.”

Bùi Thiệu khẽ gật đầu, lui lại một bước, quay về gian ngoài.

Lâm Chiêu Chiêu hơi bối rối. Dưới tình cảnh đó mà nàng lại có thể ngủ gật được. Nàng dụi mắt, vỗ nhẹ lên má, thở ra vài hơi mới chỉnh lại tâm thần, rồi bước ra ngoài.

Bùi Thiệu ngồi sau chiếc bàn dài bằng gỗ lim ở đầu gian, dáng lưng thẳng tắp. Ánh mắt rơi trên công văn, tựa hồ vị khách này, hắn chẳng cần tốn nhiều tâm trí.

Lâm Chiêu Chiêu bất giác đưa tay gãi nhẹ móng tay.

Nàng không nói, hắn cũng không mở miệng. Hai người từng thân thuộc không điều gì giấu nhau, giờ phút này lại tĩnh lặng như đá trong nước, tựa ngọn sóng ngầm âm ỉ dâng lên, khiến nàng nghẹn lồng ngực, suýt không thở nổi.

Cũng may, những lời tự nhủ khi trước dường như có chút tác dụng, giúp nàng dần hồi tâm lại.

Nàng cắn môi, chậm rãi nói:

“Quốc công gia, Bắc Ninh bá bị liên đới vào vụ án mưu nghịch của Đông cung, hiện đã bị giam trong cung bảy ngày rồi...”

“Bộp.” — Một tiếng vang nhỏ vang lên, Bùi Thiệu khép lại văn thư, khiến lời nàng nghẹn trong cổ.

Hắn chậm rãi ngẩng đầu, giọng điệu không khác gì khi họ vừa gặp mặt:

“Ngươi đến cầu tình cho Dương Tiêu?”

Lâm Chiêu Chiêu không né tránh ánh mắt hắn:

“Phải.”

Khóe môi Bùi Thiệu nhếch lên, nửa cười nửa như giễu:

“Hắn là gì của ngươi?”

Lâm Chiêu Chiêu vẫn bình tĩnh đáp:

“Hắn là trụ cột của Bắc Ninh bá phủ.”

“Trụ cột?” — Bùi Thiệu nhếch môi nhàn nhạt.

Rõ ràng, trong mắt hắn, Dương Tiêu không đáng một đồng. Hắn thay một bản công văn khác, lật mở một cách tùy ý, rồi nhàn nhạt nói:

“Ta khuyên các ngươi nên thường đến Tĩnh An Tự bái Phật. Bắc Ninh bá phủ bao năm chưa sụp, đúng là nhờ Bồ Tát phù hộ.”

Lỗ tai Lâm Chiêu Chiêu bất giác nóng bừng, ngay cả gò má cũng ửng đỏ.

Nàng biết Bắc Ninh bá phủ vốn không thuộc hàng danh môn. Nếu không, Dương Tiêu đã chẳng phải đi nịnh bợ phế Thái tử, đến nỗi rơi vào cảnh hôm nay. Càng không đến mức khiến một nữ nhân góa chồng như nàng phải ra mặt cầu xin. Nam nhân trong phủ đều bất lực — đó là sự thật, nàng biết.

Nhưng bị chính miệng Bùi Thiệu vạch trần, vẫn khiến nàng xấu hổ khôn nguôi.

Nàng giống như một kẻ nghèo khổ, mượn tạm bộ xiêm y lộng lẫy để che giấu thân phận thấp hèn, cuối cùng bị người ta một câu chỉ trúng tâm can, lột sạch ảo tưởng, chỉ còn trơ trọi hư vinh.

Lâm Chiêu Chiêu im lặng.

Nàng cúi thấp đầu, chăm chú nhìn mũi giày của mình, bất động như tượng gỗ.

Chính sự lặng lẽ cam chịu ấy khiến Bùi Thiệu khẽ nhíu mày, cảm giác như quyền đ.ấ.m rơi vào đống bông, hư không chẳng ai đỡ.

Hắn lại khép văn thư trên tay, muốn ném thẳng xuống đất, song tay khựng lại một chút, cuối cùng chỉ lạnh mặt, quăng nó sang mép bàn. Ngón tay gõ nhẹ mặt bàn:

“Tự ngươi xem đi.”

Lâm Chiêu Chiêu giật mình, vội bước tới.

Nàng cầm lấy văn thư, nghi hoặc nhìn qua từng dòng, bên tai vang lên tiếng hắn cười nhẹ:

“Ngươi sẽ không thật sự nghĩ rằng, chỉ vì một bài thơ mà Dương Tiêu bị giam ở Tử Vân Các chứ?”

Ánh mắt nàng chạm phải dòng chữ đập vào tâm trí:

“Dương Tiêu dâng cơ thiếp cho phế Thái tử, nhận bạc làm tai mắt cho Đông cung…”

Thân thể Lâm Chiêu Chiêu như đông cứng, công văn trong tay nặng như ngàn cân, suýt chút nữa không cầm vững.

Nàng chưa từng nghĩ tới, vị Bắc Ninh bá năm xưa thích học đòi làm thi nhân, lại có thể vì phế Thái tử làm việc sau lưng triều đình, giấu kín tới mức toàn phủ không một ai hay biết!

Sợ nhất không phải là bị phát hiện giữa ban ngày, mà là những việc ngấm ngầm — bởi những việc đó, nếu bị truy cứu, còn nghiêm trọng gấp bội.

Tại sao lại thành ra thế này?

Than lửa trong phòng đốt rực, vậy mà Lâm Chiêu Chiêu vẫn cảm thấy lạnh buốt trong lòng.

Bùi Thiệu từ trên cao nhìn xuống nàng, thản nhiên nói:

“Thứ dân Lục Thịnh trước kia âm thầm qua lại với Đông cung, là Hồng Lư Tự Thiếu Khanh Liễu Bình Chương. Cần ta nói cho ngươi biết kết cục của Liễu gia không?”

Liễu gia.

Lâm Chiêu Chiêu dĩ nhiên nhớ rõ. Chẳng lâu trước, Tiêu thị từng nhắc đến — cả nhà Liễu phủ xuống ngục, cuối cùng đều bị c.h.é.m đầu.

Bùi Thiệu nheo mắt, giọng lãnh đạm:

“Còn nữa, lúc này mà muốn hòa ly, không dễ như ngươi nghĩ đâu.”

Không cần hắn nói rõ, nàng cũng hiểu. Một khi Bắc Ninh bá có liên hệ với Đông cung, dù là quan hệ cũ, cũng là trọng tội. Trong lúc triều đình đang truy xét mạnh tay, người nhà có dính dáng nào cũng bị lôi ra, huống hồ là nàng — một quả phụ trong phủ của Dương Tiêu.

Nếu Tiêu thị khi trước thật sự khăng khăng đòi hòa ly đi nữa, có lẽ giờ này cũng bị giam vào ngục.

Nàng vẫn còn quá ngây thơ.

Ngón tay run rẩy, khép lại công văn. Môi mấp máy, dường như muốn nói điều gì, nhưng một chữ cũng chẳng thốt nên lời.

Bùi Thiệu rút lại công văn, ném sang một bên, rồi một tay chống lên bàn, thân hình nghiêng về phía nàng.

Khoảng cách giữa hai người rút ngắn chỉ trong chớp mắt.

Gần đến nỗi, Lâm Chiêu Chiêu có thể ngửi thấy mùi hương thanh lạnh quen thuộc từ vạt áo hắn — giống hệt mùi thơm trong phòng hắn năm xưa.

Đôi mắt đen láy kia ánh lên vẻ giễu cợt:

“Đây là bá gia của phu quân tốt mà ngươi chọn. Ngươi nói xem, ngươi đã chọn đúng được lần nào chưa?”

Ánh mắt nàng khẽ lóe, tránh đi ánh nhìn của hắn, dừng lại nơi cằm hắn.

Nàng cũng có điều muốn giấu, chẳng hạn như nỗi chật vật, nỗi hoang mang khó nói thành lời.

Bùi Thiệu nói không sai. Mỗi một lần lựa chọn của nàng, đều là sai lầm. Và lần này, không chỉ hại mình, còn có thể liên lụy đến Quy Nhạn, đến Mãn Sương...

“Lâm Chiêu Chiêu.”

Từ lúc gặp lại đến giờ, đây là lần đầu tiên hắn gọi tên nàng.

Nàng khựng lại một nhịp.

Bùi Thiệu nheo mắt, trong ánh mắt thấp thoáng tia sáng lạnh. Nàng biết ánh mắt ấy — mỗi khi hắn có toan tính gì, sẽ hiện ra như vậy.

Đột nhiên, hắn cong mắt cười:

“Ngươi sống như vậy, ta cũng yên tâm.”

Gã sai vặt đưa Lâm Chiêu Chiêu về phủ, vẫn là người cũ, cũng chính là kẻ đã nhiều lần đón tiếp nàng.

Lúc sắp lên xe về Bá phủ, gã sai vặt cùng Quy Nhạn ngồi chờ một lát trong nhĩ phòng. Hai người đã quen biết, Quy Nhạn nói nhỏ với y rằng tiểu thư không chịu được đói, bánh ngọt trong xe ngựa thì lạnh, ăn chẳng ngon miệng. Y nghe vậy liền tự ý vào bếp lấy chút đồ ăn mang tới.

Đồ ăn được đặt trong hộp sơn ba tầng, có vẽ hoa văn hồ lô. Gã sai vặt đưa hộp cho Quy Nhạn rồi nói với Lâm Chiêu Chiêu:

"Toàn là món dễ tiêu, phu nhân có thể dùng dọc đường, tốt cho dạ dày."

Lâm Chiêu Chiêu nhìn Quy Nhạn. Quy Nhạn không hề tỏ ra áy náy, chỉ nói:

"Bánh ngọt lạnh mà cứ phải ăn lót bụng thì không ổn, ta cũng vì nghĩ cho tiểu thư thôi."

Quy Nhạn không rõ tiểu thư đã nói gì với Bùi Thiệu ở Thủy Vân Trai, chỉ thấy sau khi về, nàng không muốn nhắc đến. Vậy là chuyện ở Bá phủ lần này vẫn chẳng có kết quả.

Nghĩ mãi cũng vô ích, Quy Nhạn thôi không nghĩ nữa. Sau khi lên xe, nàng mở hộp đồ ăn ra, vừa nhìn liền sững người.

Tầng đầu tiên có chén cháo tổ yến trắng như tuyết và hai chiếc bánh bao sữa nhỏ xinh. Tầng thứ hai là cháo trắng với ba món ăn nhẹ. Tầng cuối cùng là bánh hạt sen, bánh dừa cùng vài món ngọt khác, mặn ngọt đủ cả, vô cùng chu đáo.

Món nào cũng còn nóng, rõ ràng mới đem ra từ bếp.

Quy Nhạn thầm nghĩ: Chẳng lẽ khách nào về trễ từ phủ Quốc Công cũng được đãi món chuẩn bị kỹ thế này? Quả thật quá mức sang trọng.

Lâm Chiêu Chiêu không tỏ vẻ gì, chỉ cầm bát cháo tổ yến ăn vài miếng rồi cau mày:

"Sao lại đưa nhiều như vậy? Ngươi cho hắn tiền à?"

"Không." Quy Nhạn đáp: "Người làm ở phủ Quốc Công ai thèm để ý chút tiền bên ngoài? Với lại nô tỳ cũng không dám tiêu xài kiểu đó, Tam phu nhân dặn không được phung phí, ta vẫn luôn nghe lời."

Lâm Chiêu Chiêu nghe vậy thì nhẹ lòng, cười khẽ rồi hỏi:

"Vậy là hắn tự quyết định sao?"

"Đúng đó." Quy Nhạn gật đầu: "Ta nói chuyện với hắn nửa buổi. Hắn làm việc bên cạnh Quốc công gia, nhưng chẳng khoe khoang gì, cư xử khiêm tốn lắm."

Lâm Chiêu Chiêu khẽ khuấy cháo trong bát, lẩm bẩm:

"Nên gửi cho hắn ít bạc... Mấy lần vừa rồi đều là hắn giúp, vậy mà ngay cả tên hắn ta cũng không biết."

Quy Nhạn đáp:

"Cái đó ta biết. Hắn tên là Hồ Thiên. Lần sau gặp lại ta sẽ thay phu nhân nói lời cảm ơn."

Nghe đến cái tên ấy, tay Lâm Chiêu Chiêu run lên, suýt làm đổ cháo. Quy Nhạn vội vàng đỡ lấy bát, rút khăn tay lau giúp nàng:

"Tam phu nhân, người không sao chứ? Có bị bỏng không?"

Lâm Chiêu Chiêu siết chặt khăn, lắc đầu:

"Không sao."

Thấy nàng không sao, Quy Nhạn mới nhẹ nhõm:

"Cái bát đó là đồ quý, từ lò Cảnh Đức trấn đó, mà bị vỡ thì tiếc lắm."

Lâm Chiêu Chiêu không để tâm lời Quy Nhạn, mắt nhìn chăm chú vào khăn tay cô đang cầm, lòng dần trôi về chuyện cũ.

Khi ấy nàng mới mười hai tuổi, lần đầu tiên trong phủ có một nha hoàn riêng. Cô gái nhỏ ấy chỉ lớn hơn nàng một tuổi, tính tình lanh lẹ, nhanh nhẹn, khiến Lâm Chiêu Chiêu vô cùng vui mừng, có thêm bạn chơi.

Phụ thân Lâm Chiêu Chiêu tính tình cục mịch, cứ muốn đặt tên kiểu A Đại hay Tiểu Hồng, khiến nàng không ưng chút nào. Cuối cùng, nàng tự mình tra thi tập, lật tới một câu thơ:

“Chinh bồng xuất Hán Tắc, quy nhạn nhập Hồ Thiên.”

Nàng nói luôn:

"Vậy gọi là Quy Nhạn đi."

Nghĩ một lúc, nàng còn nói tiếp:

"Nghe nói nha hoàn thường có đôi. Sau này nếu có thêm người nữa, gọi là Hồ Thiên."

Bùi Thiệu đứng bên cười, tựa tay vào bàn, ghé đầu lại gần, cười bảo:

"Quy Nhạn thì ổn, chứ Hồ Thiên nghe như tên nam tử. Hay là thế này đi – nha hoàn gọi Quy Nhạn, còn gã sai vặt thân cận thì gọi Hồ Thiên. Một đôi như vậy, quả là duyên trời định."

Khi đó, hắn nói như đùa nhưng hơi thở lại phả vào tai nàng, khiến tai Lâm Chiêu Chiêu ngứa ngáy.

Nàng đưa tay che tai, không chịu được nữa, liền "bốp" một tiếng gập sách lại, nhét vào lòng hắn:

"Ý của ta mà ngươi cũng muốn cướp sao?"

Hắn cười nheo mắt:

"Được rồi, Lâm tài tử. Ngươi cũng đi mượn thơ của Ma Cật cư sĩ thôi mà."

Đó là chuyện tám năm trước.

Lâm Chiêu Chiêu đưa tay xoa trán, lòng rối bời.

Từ khi cái tên Bùi Thiệu một lần nữa xuất hiện, những ký ức ngày trước dần hiện lại, rõ ràng mà cũng mờ nhạt. Mọi thứ như cát bụi, vừa hiện lên đã trở thành màu úa cũ.

Chỉ có một điều là thật — hắn vẫn muốn nhìn thấy nàng sống không tốt.

Lâm Chiêu Chiêu nghĩ, gã sai vặt kia tên là Hồ Thiên, có lẽ chỉ là trùng hợp. Rời xa câu thơ kia, đó cũng chỉ là một cái tên thường gặp ngoài phố.

Nghĩ đến tình cảnh Bá phủ lúc này, dù đồ ăn có cầu kỳ đến đâu, nàng cũng chẳng còn muốn ăn.

Sáng sớm hôm sau, mọi người đang ăn sáng trong Thụy Phúc đường. Chu Tường vội vàng cầm một phong thư chạy vào:

"Lão thái quân! Lão thái quân! Có tin từ trong cung truyền đến!"