Thụy Phúc Đường.

Nến đỏ to ngùn ngụt cháy sáng trong phòng, chiếu một khoảng ánh vàng ấm rực như ánh hoàng hôn. Khói hương lượn lờ tỏa ra từ lò xông ba chân bằng mã não, thong thả len lỏi giữa không gian.

Dương Khoan – Nhị gia của Bắc Ninh bá phủ – ngồi thẳng trên ghế chính. Gương mặt vuông vắn, ngũ quan đoan chính, tướng mạo vốn mang vẻ chính khí, song lúc này lại có phần uể oải, lưng khom xuống, trong tay ôm lò sưởi, vẫn không ngừng run rẩy.

Vương thị ngồi bên trái đã không kiên nhẫn từ lâu, vừa đứng dậy vừa đi tới đi lui, giục hỏi:

“Nhị thúc sao lại tự mình trở về? Trong cung rốt cuộc xảy ra chuyện gì? Bá gia thì sao?”

Lão thái quân xót tôn tử, sai nha hoàn bưng trà nóng đến, dịu giọng nói:

“Trước cứ uống chén trà cho ấm người, rồi từ từ nói.”

Dương Khoan uống liền hai chén, lau mũi, giọng vẫn còn pha chút nghẹn ngào, chậm rãi kể rõ tình hình trong cung.

Thì ra, ngay cả Đại ca – Bắc Ninh Bá Dương Tiêu – cũng bị gọi vào cung. Đám con cháu thế gia trong kinh phần lớn đều bị giữ ở tiền điện Tử Vân Các, bắt chép kinh Phật.

“Chép kinh Phật?” – Lão thái quân khẽ nhíu mày.

Dương Khoan cười khổ:

“Vâng, nghe nói Thái tử bị phế kia một lòng tin Phật. Nay Hoàng hậu bệnh nhẹ, hoàng thượng bèn sai người cầu phúc, phái cấm quân giam giữ những người từng thân cận với thái tử, ép họ chép kinh. Trong Tử Vân Các không có than sưởi, không chăn bông, đồ ăn nửa sống nửa chín, không khác gì ngục giam. Mấy ngày ấy sống dở c.h.ế.t dở.”

Hắn ta khẽ run run:

“Chúng ta đã quen sống sung sướng, trong đó chịu đựng hai ngày, người bình thường còn khó trụ nổi.”

Lão thái quân lại hỏi:

“Lúc được thả, có nghe nói nguyên do gì không?”

Dương Khoan thở dài, đáp:

“Gần giờ Tuất, Lý đại nhân của Cấm quân gọi tên ta, bảo ta thu dọn rồi đi. Ta cũng không dám hỏi gì thêm. Giữ được mạng là tốt rồi.”

Nói đoạn, hắn ta lại cúi đầu run rẩy, rõ ràng vẫn chưa hoàn hồn.

Lâm Chiêu Chiêu từ lúc bước vào chỉ yên lặng ngồi ghế góc. Nghe đến đây, nàng khẽ chau mày. Dương Khoan tính tình nhu nhược, không xấu nhưng lại thiếu quyết đoán, trước đại sự thường rụt rè, chẳng dò được tin tức gì hữu dụng. Nhưng dù gì cũng đã về được, vẫn hơn là còn bị giữ lại trong cung.

Dương Khoan được cho về nghỉ, trong Thụy Phúc Đường chỉ còn tiếng khóc của Vương thị:

“Nhị bá cũng đã trở về, vậy tại sao bá gia còn bị giữ lại trong cung? Về sau phải làm sao đây?”

Lão thái quân trấn an:

“Khoan nhi đã ra ngoài, nghĩa là phủ ta cũng chưa đến nỗi tai họa ngập đầu. Nếu thật sự muốn xử tội cả nhà, sao lại thả Khoan nhi về trước?”

Bà ngừng một chút, giọng nghiêm nghị:

“Gọi vào cung chép kinh, là cảnh cáo những nhà từng thân thiết với Phế thái tử. Khoan nhi có lẽ chỉ bị liên lụy theo, phạt vài ngày rồi cho về. Nhưng Tiêu nhi từng có làm thơ, e rằng khó thoát được hoàn toàn.”

Vương thị càng nghe càng lo, nước mắt rơi không ngừng. Chợt ánh mắt lướt qua một bóng người im lặng ngồi nơi góc – chính là Lâm Chiêu Chiêu.

Nàng ta siết khăn, nhìn chằm chằm Tam phu nhân, đôi mắt long lên như gà chọi thấy đối thủ. Đóa hoa lụa đỏ cài trên đầu cũng phập phồng theo cơn giận, hệt mào gà dựng đứng.

Lâm Chiêu Chiêu mím môi nín cười, sợ bị cho là khiêu khích. Thực ra mà nói, nàng chưa từng thua Vương thị lần nào, chỉ là không muốn phí lời với kẻ vô dụng.

Vương thị nhìn chằm chằm một lúc rồi tức tối bỏ ra ngoài. Trong sảnh chỉ còn lại lão thái quân và Lâm Chiêu Chiêu.

Sau khi dặn lui hạ nhân, lão thái quân ôn tồn hỏi:

“Quốc công phủ đối đãi ra sao?”

Lâm Chiêu Chiêu đem mọi chuyện kể lại, từ lúc chờ cửa đến tận khi rời đi, khẽ thở dài:

“Lúc bọn con rời đi là khoảng giờ Tuất, nhị bá cũng là giờ ấy được thả ra khỏi cung. Xem ra chút giao tình Lâm gia năm xưa, quả thực không có tác dụng.”

Lão thái quân mỉm cười:

“Cũng chưa chắc đã như vậy. Quốc công gia nghĩ gì, ta với con sao dễ đoán được? Dù gì Khoan nhi cũng đã trở về, Tiêu nhi… chắc cũng không còn lâu nữa.”

Lâm Chiêu Chiêu đứng dậy, khẽ phúc thân hành lễ.

Lão thái quân mỉm cười:

“Đứa trẻ ngoan, làm phiền con phải chạy một chuyến như vậy, cứ về trước nghỉ ngơi cho khỏe.”

Quay sang dặn Lý Hoan:

“Ngươi vào khố phòng, lấy tổ yến tơ vàng cùng hai tấm lụa Hàng Châu, đưa cho tam nương tử.”

Lý Hoan vâng dạ, liền lui ra.

Lâm Chiêu Chiêu định mở lời từ chối, lão thái quân đã ngắt lời:

“Chiêu Chiêu, con đã vì Hàn nhi mà thủ tiết ba năm, y phục bây giờ nên mặc màu sắc tươi đẹp một chút, không sao đâu.”

Nói đến đây, đôi mắt lão thái quân ánh lên ánh lệ:

“Hàn nhi nó... sẽ không trách con cả ngày ăn mặc thanh nhã như vậy đâu.”

Lâm Chiêu Chiêu hé môi, rốt cuộc vẫn không thốt nên lời, chỉ cúi đầu lặng lẽ.

Trở lại Vu Tự Uyển, Mãn Sương đã chuẩn bị sẵn bữa cơm chiều — một bát cơm trắng thơm dẻo, một đĩa thịt gà xào nấm sợi, một đĩa măng xào tươi, thêm món trứng chưng là sở trường của Mãn Sương, hương thơm lan tỏa.

Lâm Chiêu Chiêu cởi áo choàng xuống, có lẽ dọc đường ăn lót bánh ngọt, nên cơm cũng chỉ dùng vài miếng.

Buổi tối, dưới ánh nến, nàng xắn tay áo, đặt đầu bút lên bút ngọc xanh, tiếp tục họa nốt nửa bức hoa văn còn dang dở ban sáng.

Bên ngoài cửa sổ, nơi hành lang vắng, Mãn Sương đang nhỏ giọng trò chuyện với Quy Nhạn:

“Quy Nhạn tỷ tỷ, hai thớt lụa Hàng Châu này màu sắc thật đẹp, đem làm bối tử cho Tam phu nhân, rồi may thêm chiếc váy thắt eo, tỷ thấy thế nào?”

Quy Nhạn đáp gì đó, thanh âm quá thấp nghe chẳng rõ. Mãn Sương lại hỏi:

“Hôm nay các tỷ ra ngoài là đi đâu vậy?”

Quy Nhạn đáp:

“Tây Bắc Lâm gia có người đến, Tam phu nhân ra gặp.”

Lâm Chiêu Chiêu là quả phụ, không tiện đường hoàng bước chân đến phủ Tĩnh quốc công, chuyện này chỉ vài người trong phủ hay biết.

Mãn Sương không nghi ngờ, chỉ khẽ thở dài:

“Ta thấy hôm nay Tam phu nhân ăn uống chẳng được bao nhiêu, có phải là ra ngoài gặp phải chuyện gì không hay, tâm tình không được tốt?”

Quy Nhạn im lặng.

Bên trong phòng, tay Lâm Chiêu Chiêu chợt run lên, nét bút thẳng tắp bỗng trở nên mờ nhòe, vụn vỡ đột ngột. Nàng đành gác bút, ngắm nhìn bức vẽ nửa chừng, thế nào cũng không cứu được, đành phải trải giấy khác, bắt đầu lại từ đầu.

Mùng năm Tết, nhị phu nhân Tiêu thị của Bá phủ rốt cuộc cũng hồi phủ.

Ngày trước nàng ta rời đi vội vàng, mang theo hai hài tử, nay trở về lại mang theo bao lớn bao nhỏ đồ nhà mẹ đẻ tặng, tư thế oai vệ, như thể chỉ là chuyến về ngoại ăn Tết, chẳng có chuyện gì.

Tiêu thị có hai con, tỷ nhi mười hai, ca nhi bảy tuổi, mỗi tay dắt mỗi đứa, miệng cười tươi rói:

“Lão thái quân, chúng con về trễ, thật ra vì ngoại tổ không nỡ xa bọn nhỏ, giữ lại thêm vài ngày. Mấy ngày trước Tiêu gia cũng đã gửi thư, lão thái quân sẽ không trách chứ ạ?”

Tiêu gia quả thực có đưa thư, nhưng ai cũng biết là bề ngoài. Năm nay phủ gặp chuyện, nàng ta đi tránh nạn thì có. Nay Dương Khoan bình an trở về, nàng ta mới chịu quay lại.

Lúc Dương Khoan cưới Tiêu thị, phụ thân nàng ta chỉ là quan thất phẩm, giờ đã làm đến chính ngũ phẩm Đại Lý Tự. Tuy chức quan này ở Thượng Kinh không đáng nhắc đến, nhưng ở Bắc Ninh Bá phủ, đã là trọng vọng.

Bá phủ hiện giờ con cháu chẳng mấy ai xuất sắc, đến tước vị đời sau giữ được hay không còn chưa rõ.

Tiêu thị có nhà mẹ đẻ vững vàng chống lưng, xưa nay vẫn cười giận tùy ý, lão thái quân lại vốn chẳng hay quản sự, nên cũng chẳng gây khó dễ cho nàng ta.

Hai đứa cháu lanh lợi, biết nói lời hay lấy lòng, khiến lão thái quân cười vui không dứt, tổ tôn hòa thuận, mọi chuyện liền qua.

Sau bữa trưa ở Thụy Phúc đường, Tiêu thị dẫn con trở về Hà Độ Uyển.

Vừa tới cửa, Dương Khoan đã chờ sẵn, thấy nàng ta liền nhíu mày trách móc, nắm lấy tay nàng ta:

“Lúc này thê tử lão tam còn ở trong nhà, mà ngươi thì lại mang con về nhà mẹ đẻ, có còn để mặt mũi ta vào đâu không?”

Tiêu thị lườm chồng, nửa ngồi xổm dặn dò con cái theo bà vú, đoạn đứng dậy chống nạnh bước vào trong.

Nàng ta gạt tay đang nắm ra, “xì” một tiếng:

“Mặt mũi ngươi to bằng trời, thử hỏi nếu thật sự Bá phủ bị tra xét, ta với con phải đi chịu khổ sao?”

Dương Khoan trừng mắt: “Nhưng ngươi cũng đâu thể…”

Tiêu thị cắt ngang:

“Hừ, Dương Khoan à, nếu ngươi có lấy một phần tài cán của đệ đệ ngươi, thi đỗ làm quan, lão nương cũng đâu phải sống cảnh lo toan thế này!”

Dương Khoan nghẹn lời.

Tiêu thị đẩy hắn ta ra: “Tránh đường, ta còn phải thay y phục.”

Dương Khoan xưa nay vốn có chút sợ vợ, lần này vì giận quá mới dám lớn tiếng, nhưng vừa nghe nàng ta quát, liền im bặt không dám hé lời.

Tiêu thị nhớ ra:

“Đúng rồi, ta còn phải qua chúc Tết thê tử lão tam một tiếng. Năm nay nàng ấy không ra khỏi Vu Tự Uyển.”

Lâm Chiêu Chiêu ở góa đã ba năm, năm nào Tiêu thị cũng mang con đến chúc Tết.

Chẳng phải thân thiết gì, chỉ là có thể nhận được phong bao lì xì, cũng coi như có lời.

Tiêu thị ngồi trước bàn trang điểm, tháo kim thoa xuống, liếc Dương Khoan như kẻ câm điếc:

“Gần đây chẳng yên ổn chút nào, vị thê tử lão tam kia, không rời đi thật sao?”

Dương Khoan lẩm bẩm:

“Ngươi tưởng ai cũng như ngươi…”

Tiêu thị cười nhạt:

“Đừng coi Bá phủ nhà ngươi là thứ báu vật, ai cũng mê mẩn muốn giữ lấy.”

Nàng ta tiện tay ném chiếc trâm bạc vào hộp trang điểm, “đinh” một tiếng vang lên.

“Ta còn nhớ năm đó là các ngươi dắt người ta vào phủ. Chậc chậc, nếu là ta, ta nhất định phải đến nha môn, kéo cả Bá phủ các ngươi xuống bùn!”

Dương Khoan giận run người, “ngươi, ngươi, ngươi” mãi không ra lời, phất tay áo bỏ đi.

Tiêu thị tâm tình vui vẻ, liền dẫn hai con đến Vu Tự Uyển.

Lâm Chiêu Chiêu đã sớm nắm rõ tình hình phủ, ở yên trong viện không ra ngoài.

Chỉ thanh tĩnh được một ngày, Tiêu thị liền tới cửa.

Tính nàng ta tuy hay nịnh hót, nhưng thẳng thắn, không quanh co như Vương thị, Lâm Chiêu Chiêu cũng chẳng phí sức đối đáp, hai người duy trì quan hệ chị em dâu ngoài mặt.

Quy Nhạn dắt hai đứa trẻ đến sảnh chính, Mãn Sương mang lên một đĩa bánh hoa quế sữa, màu vàng nhạt, điểm hoa quế khô vàng óng, bày trong đĩa sứ trắng rất đẹp mắt.

Tiêu thị ăn bánh không ngừng miệng:

“Ta lại hâm mộ ngươi, ở Vu Tự Uyển an nhàn sung sướng, đâu như ta, suốt ngày phải đối mặt với cái mặt Vương Tâm, già đi mất mấy phần, còn ngươi, càng lúc càng trẻ ra.”

Lâm Chiêu Chiêu che môi cười:

“Nhị bá mẫu còn trẻ, nhi nữ đều thông minh, ngày sau chắc chắn phúc dày hơn ta.”

Tiêu thị cười nắc nẻ, khoe khoang với quả phụ một hồi, rồi ho khẽ:

“Ai, ngày lành chẳng được bao lâu, ai cũng phải trải qua, ví dụ như lần này Liễu gia vì tặng khăn tay cho ta — cả nhà đều vào ngục, thật quá thảm.”

“Lại nghe nói trước khi xảy chuyện, Liễu gia còn tìm Tấn vương cầu tình, muốn nhờ Tĩnh Quốc công, mà Tấn vương thì... ngay cả bước vào phủ cũng không được, muốn kết giao với Tĩnh Quốc công, đúng là nằm mơ giữa ban ngày.”

Kẻ nói vô tâm, người nghe hữu ý.

Lâm Chiêu Chiêu suýt tưởng Tiêu thị nghe được tin gì, đến dò hỏi nàng. Nhưng nghĩ lại, với tính cách thẳng tuột của Tiêu thị, nàng ta làm gì biết vòng vo.

Chỉ là nhiều lời ngồi buôn chuyện mà thôi.

Lâm Chiêu Chiêu khẽ vân vê bánh hoa quế, chậm rãi nhấm nháp.

Tiêu thị quả thật đã nghe nói đến Bùi Thiệu. Mấy hôm trước ở nhà mẹ đẻ, phụ thân nàng ta vì không dám nhận lời phủ Tĩnh Quốc công mà lo lắng, nàng ta vừa nghe tin, liền thầm nghĩ mình sinh muộn vài năm thì tốt biết bao — có khi còn có thể làm phụ nhân cho phủ Công gia, thật là nở mày nở mặt.

Tiêu thị làm ra vẻ cảm thán:

“Người như vậy, sao đến nay hơn hai mươi rồi vẫn chưa cưới chính thê?”

Lâm Chiêu Chiêu thản nhiên: “Ta cũng không rõ.”

“Cũng phải, chuyện của Bùi Quốc công, nào phải chuyện để chúng ta nghe lỏm.”

Đột nhiên nàng ta ghé sát, nhỏ giọng thì thầm:

“Ai, ngươi nói xem, có phải là... cái kia không?”

Lâm Chiêu Chiêu sửng sốt: “Cái kia nào?”

Tiêu thị “chậc” một tiếng, liếc mắt đầy ẩn ý, Lâm Chiêu Chiêu mới hiểu, nàng ta đang nghi ngờ Bùi Thiệu bất lực!

Lâm Chiêu Chiêu có thể hình dung ra cảnh tượng, nếu một ngày nào đó Bùi Thiệu nghe được lời đồn như thế, hắn sẽ tức giận đến mức nào.

Bùi Thiệu à Bùi Thiệu, cũng có lúc rơi vào cảnh như hôm nay sao.

Nàng hiếm hoi có lúc thấy khoan khoái đến vậy, bật cười không kìm được, ôm bụng run run.

Tiêu thị cũng cười theo, giọng điệu chẳng kiêng dè:

“Nam nhân ấy à, quyền thế có lớn tới đâu, nếu đến hai lạng thịt kia cũng chẳng dùng được, còn chẳng bằng phu quân nhà ta.”

Bởi vì Nhị gia đã về phủ, Bắc Ninh Bá phủ mấy ngày đầu năm bỗng náo nhiệt khác thường.

Nhưng đến sáng mùng bảy, khi Dương Tiêu vẫn chưa được thả, cả phủ lại lặng ngắt như tờ.

Vương thị khóc sướt mướt suốt ngày, lo lắng không biết Bá gia còn có thể chịu đựng nổi cảnh sống trong Tử Vân Các bao lâu nữa.

Nàng ta sai người đi dò tin, nhưng trong cung còn nghiêm mật hơn cả thiên lao, một tiếng ho nhẹ cũng chẳng thể truyền ra.

Dương Khoan cũng sốt ruột tìm mọi đường xoay xở, vẫn chẳng có kết quả, trong lòng thầm thấy may mắn — hôm trước đại ca hỏi hắn ta có muốn ký tên chung vào bài thơ ấy hay không, may thay hắn ta đã từ chối.

Cùng đường, lão thái quân đành tìm đến Lâm Chiêu Chiêu.

Lần này, Lâm Chiêu Chiêu khéo léo từ chối.

Dương Khoan có thể bình an trở về, vốn không phải nhờ nàng mà được.

Thay vì lại đến phủ Quốc Công ngồi không nửa canh giờ, chi bằng chờ Thánh thượng một khi vui lòng, lòng vua rộng lượng, sẽ nghĩ đến tình mà tha cho Bá gia trở về.

Chỉ là, đến lần thứ ba lão thái quân nhắc lại, nàng đùn đẩy mãi cũng không được, đành phải làm chút lễ tiết ngoài mặt, ra ngoài một chuyến cho yên chuyện.

Trên xe ngựa, Lâm Chiêu Chiêu ngáp khẽ một cái.

Nàng nghiêng đầu nhìn qua rèm, giờ Dậu đã gần kề, phố phường tấp nập người qua lại, tiếng cười nói vang bên tai, bóng dáng gia đình chen vai nối gót, so với lần đầu nàng ra ngoài, không khí đã khác nhiều.

Dù sao chuyện cũng qua được một tuần, bóng ma vụ mưu nghịch của Đông Cung cũng dần tan, nhân gian vẫn phải sống, ngày tháng vẫn phải trôi.

Thời gian, tự khắc làm phẳng hết mọi sóng gió.

Lâm Chiêu Chiêu nhắm mắt dưỡng thần.

Xe đến phố Đông, vừa qua thêm một đoạn, xe liền dừng lại.

Cách một tầng rèm, nàng nghe được giọng Chu Tường ở cổng phủ, đang trò chuyện với tiểu đồng gác cổng, y vẫn mời khách vào, giống hệt như hôm trước.

Nàng cúi người xuống xe, ánh mắt quét qua tượng sư tử đá trước phủ Tĩnh Quốc Công.

Lại phải ngồi chờ thêm bao lâu nữa đây?

Chợt nghe phía sau có tiếng bước chân, người gác cổng vội vàng cúi đầu hành lễ, cao giọng hô:

“Quốc công gia an hảo.”

Chu Tường theo sát, cũng khom lưng cung kính:

“Thỉnh an Quốc công gia.”

Bùi Thiệu đã trở về.

Bước chân Lâm Chiêu Chiêu khựng lại.

Ngón tay nàng khẽ vuốt nếp gấp nơi vạt áo, rồi mới xoay người, chậm rãi ngẩng đầu.

Mặt trời lặn về tây, bóng chiều nhạt nhòa.

Nam tử cao lớn cưỡi ngựa đen tuyền, ánh hoàng hôn rọi nghiêng xuống vai áo hắn, kéo dài một bóng dáng tuấn mục uy nghi.

Hắn vận mãng bào sắc đỏ ửng, đai ngọc bạch buộc sát ngang hông, tóc đen gọn ghẽ vấn trong xà quan.

Dưới lớp quan, đôi mày kiếm dài vắt nghiêng tới tóc mai, mắt hẹp dài, trong tròng mắt sâu thẳm, ẩn ẩn mũi nhọn như kiếm chưa tuốt vỏ.

So với năm xưa từng bị nói là cao ngạo ba phần, lúc này, khí thế nơi hắn khiến người người chỉ cần liếc một lần, liền sinh lòng kiêng sợ.

Chẳng còn ai dám nhìn vào dung mạo tuấn tú kia, mà chỉ thấy uy nghiêm sắc lạnh của một kẻ đứng trên vạn người.

Đó là khí chất mà năm xưa Bùi Thiệu chưa từng có.

Lâm Chiêu Chiêu thất thần nhìn hắn.

Bùi Thiệu, đã không còn là thiếu niên năm ấy.