Trương Thanh Nghiên từ trên xuống dưới đánh giá Ngô Hoa một lượt, rồi với vẻ mặt cao thâm khó đoán, nàng hỏi: "Gia đình bà dạo gần đây có ai mất không?"

Ngô Hoa ngây người, lo sợ bất an trả lời: "Không có ạ, nhà tôi mọi người đều khỏe mạnh cả. Đại tiên, lời này của ngài có ý gì?"

Trương Thanh Nghiên khẳng định: "Vậy thì chắc chắn bà gần đây có đi tham dự tang lễ. Tốt nhất bà nên tìm một ngôi chùa hay đạo quán nào đó để cúng bái, xua đi vận rủi."

Sắc mặt Ngô Hoa đại biến, môi nàng run rẩy, cả người mềm nhũn, may mắn có người bên cạnh đỡ kịp, nếu không đã ngã quỵ xuống đất.

"Ngô Hoa à, bà không sao chứ?" "Chẳng lẽ thật sự dính vận rủi rồi sao?"

Có người vừa nói vậy, mọi người "oanh" một tiếng tản ra, vội vàng giữ khoảng cách với Ngô Hoa. Vị phụ nhân vừa đỡ Ngô Hoa thì phủi tay, lùi lại vài bước, vẻ mặt khó coi nhìn bàn tay mình. Ngô Hoa lúc này thực sự ngã ngồi trên đất, đau đến mức nức nở méo mó miệng, thử mấy lần vẫn không đứng dậy nổi.

"Đại tiên à, tôi vừa chạm vào nàng ấy, có nặng lắm không ạ?" Vị phụ nhân phủi tay kia vội vàng cầu cứu Trương Thanh Nghiên.

Trương Thanh Nghiên nhìn tay nàng, lắc đầu: "Không dính gì cả, bà yên tâm đi."

Người phụ nhân thở phào nhẹ nhõm, nhìn Ngô Hoa mắng: "Ngô Hoa, bà cũng là người làm mẹ rồi, sao lại không hiểu chuyện chút nào vậy? Đi dự tang lễ về mà không dùng lá bưởi tẩy uế, cũng chẳng chịu thắp hương. Bà làm bậy thì không sao, đừng có liên lụy đến cả xóm chúng tôi chứ."

Mọi người nhao nhao đồng tình.

Ngô Hoa vội vàng lắc đầu, quỳ gối ở đó: "Tôi đã rửa rồi, rửa mấy lần rồi, còn đi Đại Thành Tự lạy, cầu bùa bình an nữa!" Vừa nói, nàng vừa móc ra một lá bùa bình an. Nàng quay đầu nhìn về phía Trương Thanh Nghiên, khóc lóc như đưa đám: "Đại tiên, đại tiên! Ngài xem! Tôi thật sự đã xua đi vận rủi rồi, cũng đã bái Phật rồi mà."

Trương Thanh Nghiên nghe lời này, "Di" một tiếng. Nàng vốn dĩ luôn giữ vẻ mặt bình tĩnh từ đầu đến giờ, đây là lần đầu tiên lộ ra biểu cảm kinh ngạc.

Ngô Hoa vội vàng nói: "Đại tiên, ngài cứu tôi với!"

Trương Thanh Nghiên nhận lấy lá bùa bình an, lật đi lật lại xem xét, rồi khá hứng thú nói: "Lá bùa bình an này làm khá tốt, đáng tiếc đã dính bẩn, không còn tác dụng nữa. Người chết đi kia chắc chắn là ôm hận đột tử, hóa thành ác quỷ." Nói xong, nàng trả lại lá bùa bình an cho Ngô Hoa.

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Ngô Hoa trắng bệch, lập tức sụp đổ ngã ngồi trên đất. Nàng cầm lá bùa bình an trong tay mà buông lỏng, mảnh giấy vàng hình tam giác "lạch cạch" một tiếng rơi xuống đất. Ngô Hoa run rẩy vươn tay vài lần, nhưng sao cũng không nhặt nổi lá bùa nhỏ bé đó lên.

Biểu hiện của Ngô Hoa quá rõ ràng, đến cả những phụ nhân bình dân chỉ biết chuyện cơm áo gạo tiền xung quanh cũng nhận ra vài phần bất thường.

Có người phản ứng nhanh miệng buột miệng thốt ra: "Ngô Hoa đi dự tang lễ chẳng phải là lần trước Vương phu nhân lạc táng sao?"

Ánh mắt những người khác nhìn Ngô Hoa đều trở nên khác thường.

Mẹ của Ngô Hoa là vú nuôi của thiếp thất Lâm Hiểu Hiểu trong Vương phủ. Ngô Hoa vốn là nha hoàn bên cạnh Lâm Hiểu Hiểu, đến tuổi, bà vú Ngô đã xin Lâm Hiểu Hiểu ân điển, cho Ngô Hoa ra phủ, gả cho con trai một người chưởng quầy trong thành. Ngô Hoa lúc này mới chuyển đến con hẻm phía tây thành. Thành đông là nơi ở của gia đình giàu có, còn thành tây là nơi tập trung của dân nghèo Tuyên Thành. Ngô Hoa đến thành tây, thường ngày không thiếu khoe khoang về mẹ mình, và cả việc mình từng hầu hạ Lâm Hiểu Hiểu. Trên tay nàng có không ít đồ tốt, đều là do Lâm Hiểu Hiểu ban thưởng, đặc biệt là một cây trâm bươm bướm bằng vàng, nạm ba viên ngọc trai lớn, khiến những người hàng xóm xung quanh đều đỏ mắt ghen tị.

Mặc dù đã ra khỏi Vương phủ, nhưng khi Vương phủ thiếu người, Ngô Hoa sẽ đến làm công nhật. Ở con hẻm phía tây thành, không thiếu người nịnh bợ Ngô Hoa, mong muốn tìm được một công việc lặt vặt ở thành đông.

Lần trước Vương phu nhân hạ táng, Vương phủ tổ chức rất lớn, người làm không xuể quá nhiều việc, Ngô Hoa liền đến Vương phủ giúp đỡ. Đó là chuyện xui xẻo, không ai trong con hẻm đi xem náo nhiệt. Chờ đến khi Ngô Hoa cầm mấy cuộn vải bông có chỉ vàng trở về, họ lại vừa ghen ghét vừa hối hận. Giờ đây, ai nấy đều lộ vẻ may mắn khôn tả. May mắn xong xuôi, thì là một trái tim bát quái nóng hổi.

Gia đình phố phường không hiểu những chuyện sâu xa trong các gia đình giàu có, nhưng khả năng tưởng tượng của họ lại không bị phân chia theo tầng lớp. Trương Thanh Nghiên được họ coi là đại tiên, lời nói của nàng tự nhiên là vàng ngọc, không ai nghi ngờ. Chuyện Vương phu nhân chết có lẽ có điều kỳ lạ. Hồn ma này còn cố tình dính vào Ngô Hoa, một người chẳng liên quan gì! Mọi người đều nghĩ đến chủ cũ của Ngô Hoa, thiếp thất Lâm Hiểu Hiểu của Vương gia.

"Chẳng lẽ là cặp chủ tớ này đã ra tay hại chết Vương phu nhân sao?" "Này… không thể nào? Ngô Hoa tuy miệng mồm hôi hám chút, nhưng nhìn thế nào cũng không phải người sẽ giết người đâu." "Biết người biết mặt không biết lòng, nàng ở chỗ chúng ta thì không cần phải giết người, nhưng ở Vương phủ thì sao? Nghe nói giữa thê thiếp trong nhà giàu có đấu đá đến mức ngươi sống ta chết. Đúng rồi, mẹ của Lâm Hiểu Hiểu, Lâm phu nhân, chẳng phải nổi tiếng là người tàn nhẫn sao?"

Nhắc đến Lâm phu nhân, mọi người đều không hẹn mà cùng gật đầu, lập tức cảm thấy chuyện Lâm Hiểu Hiểu giết Vương phu nhân đều trở nên hợp tình hợp lý.

Ngô Hoa đang thất hồn lạc phách nghe những lời này, lập tức như bị châm pháo, nhảy dựng lên, hung hăng trừng mắt nhìn những bà tám đó, mắng: "Các người nói bậy bạ gì đó! Tiểu thư nhà tôi hiền thục nhất đời, lại rất thân thiết với Vương phu nhân, tiểu thư vào cửa còn là do Vương phu nhân cầu xin đó! Tiểu thư nhà tôi sao có thể hại Vương phu nhân được! Hơn nữa, tiểu thư nhà tôi hiện tại còn đang lo liệu nội trợ trong Vương gia rất tốt, Vương gia chẳng có chuyện gì xảy ra cả."

Ngô Hoa một bộ dáng người hầu trung thành, nỗi sợ hãi ác quỷ hoàn toàn tan biến.

Những phụ nhân bàng quan cuối cùng cũng không có kiến thức gì nhiều, thấy vậy nhao nhao tin lời Ngô Hoa.

Trương Thanh Nghiên không đồng tình. Nàng chỉ là không kiên nhẫn nghe Ngô Hoa chua ngoa mắng chửi người nhà họ Lý, vừa vặn nhìn thấy lệ khí trên người Ngô Hoa, liền dẫn đến việc Ngô Hoa mở miệng dò hỏi. Nàng trả lời, nhưng Ngô Hoa sau đó sẽ làm gì, nàng hoàn toàn không để tâm.

Gia huấn tổ truyền ngàn năm của Trương gia đã dặn dò rõ ràng, phàm là con cháu không kế thừa truyền thừa của gia tộc, không được chủ động nhúng tay vào những chuyện thần quái thế gian này. Hỏi gì đáp nấy, là đạo hành thiện, tích lũy công đức; nhưng chủ động giúp đỡ, thì sẽ bị cuốn vào nhân duyên của người khác, gây hại đến vận mệnh bản thân. Người Trương gia nhìn thấu Thiên Đạo, quen thuộc với những chuyện quái lực loạn thần, sớm đã hình thành thói quen chỉ lo thân mình, Trương Thanh Nghiên cũng không ngoại lệ.

Lúc này, Lý Thiết Ngưu và Lý đại nương cũng đã trở về. Người chạy vào trước lại không phải hai người, mà là một người đàn ông trung niên xách theo một hộp đồ ăn, mặc nho bào, lại râu ria xồm xoàm, trông có vẻ hơi nghèo túng. Người đàn ông này chính là con trai của Lý Chiêu Đệ, Lý Đại Lang.

Lý Đại Lang vừa vào nhà đầu tiên là thấy người vợ đang phủ phục trên đất, vội vàng quỳ xuống bên cạnh nàng, dập hai cái đầu trước vị trí của Lý Chiêu Đệ, vừa mở miệng đã nức nở: "Mẹ ơi—"

Người nhà họ Lý hễ nhắc đến Lý Chiêu Đệ là nước mắt lại tuôn rơi không ngừng. Điều này cũng không lạ, Lý Chiêu Đệ chết quá đột ngột và cũng quá uất ức.

Trương Thanh Nghiên nhức đầu nhắc nhở: "Đừng khóc nữa, mau mau bày bánh trôi ra. Một chén đặt trước mặt Lý bà bà, hai vợ chồng ông bà mỗi người một chén, cứ ăn như các ông bà ăn cơm thường ngày vậy."

Lý Đại Lang rốt cuộc là đàn ông, lau nước mắt, đứng dậy cúi người hành lễ với Trương Thanh Nghiên: "Đa tạ đại tiên."

"Không cần khách sáo, tôi chỉ là truyền đạt ý của Lý bà bà thôi. Gia đình ông bà mau ăn bánh trôi đi."

"Ai!" Lý Đại Lang đáp lời, đặt hộp đồ ăn lên bàn, bày ba chén bánh trôi xong, lại đỡ vợ mình dậy. Hai người ngồi xuống, Lý Đại Lang nghẹn ngào nói: "Mẹ, ăn cơm đi."

"Mẹ, ăn cơm…" Lý Phương cũng như khi bà bà còn sống mà nói một tiếng, cầm lấy cái muỗng, tay run rẩy không ngừng, một cái bánh trôi cũng không múc lên được, nước mắt lã chã rơi vào chén.

"Đại ca, đại tẩu, hai người mau ăn đi. Ăn cũng để mẹ… để mẹ an tâm đi đầu thai…" Lý đại nương nói nói, rồi cũng quay mặt đi.

Lý Thiết Ngưu vội vàng ôm lấy vai Lý đại nương, vụng về vuốt đầu nàng.

Lý Đại Lang nghe lời này, hít hít mũi, từng viên bánh trôi cứ thế nhét vào miệng mình, nhai mạnh, lúc này hắn ngay cả mùi vị cũng không cảm nhận được. Bốn năm cái bánh trôi xuống bụng, nhìn hai cái bánh trôi còn lại trong chén, Lý Đại Lang bỗng nhiên không nỡ ăn.

Nếu Lý Chiêu Đệ thật sự đi đầu thai, thì chén bánh trôi này, chính là bữa cơm cuối cùng giữa hắn và mẹ ruột. Hắn quay đầu nhìn về phía chỗ ngồi của mẫu thân, định nói gì đó, nhưng lại kinh ngạc há hốc miệng.

Chỗ ngồi vẫn trống không, nhưng chén bánh trôi đặt trước mặt lại hoàn toàn khác biệt so với hai chén của vợ chồng Lý Đại Lang. Rõ ràng khi lấy từ hộp đồ ăn ra, ba chén bánh trôi đều giống hệt nhau. Hiện tại, hai chén kia vẫn còn bốc hơi nóng, từng viên bánh trôi to bằng nắm tay trẻ sơ sinh tròn trịa như dạ minh châu, nhưng chén bánh trôi thứ ba này lại khô quắt, xám xịt, ngay cả hơi nóng cũng không còn!

Những người khác cũng chú ý đến sự thay đổi này, kinh hô lên: "Đây là bánh trôi thím Lý đã ăn đó!"

Thức ăn cúng tế tổ tiên khi tổ tiên dùng xong sẽ biến thành trạng thái không còn sinh khí, đó là vật phẩm được tổ tiên hưởng dụng. Điều này mọi người đều từng nghe nói, nhưng chưa bao giờ được tận mắt chứng kiến. Vào dịp Thanh minh tế tổ, những thức ăn đó sau khi thắp hương xong đều bị người trong nhà chia nhau ăn hết, nói là để hưởng phúc khí của tổ tiên, kỳ thực trong lòng ai cũng rõ, đó là tiếc của ngon vật lạ bị lãng phí, hoặc bị những kẻ ăn xin không liên quan lấy đi ăn.

Không ngờ hôm nay lại được tận mắt chứng kiến thức ăn của hồn ma.

Người nhà họ Lý thấy cảnh tượng như vậy, không nhịn được lại rơi lệ.

Lý Đại Lang hướng về chỗ ngồi không có một bóng người nói: "Mẹ ơi, bánh trôi này ngon không? Nếu mẹ thích, con sau này ngày nào cũng mua cho mẹ."

"Đại Lang nói đúng, sau này ngày nào cũng mua cho mẹ ăn." Lý Phương cũng theo sát nói chắc nịch.

Trương Thanh Nghiên, người vẫn luôn im lặng quan sát, lại lên tiếng phản đối: "Lý Đại Lang, Lý bà bà không phải thích ăn bánh trôi này, mà là muốn ăn bánh trôi này cùng với hai người."

Mọi người khó hiểu nhìn về phía Trương Thanh Nghiên.

"Ngày đó, Lý bà bà mua bánh trôi về, định cùng hai vợ chồng ông bà ăn chung, nhưng bà ấy nhất thời thèm ăn, lén nếm một cái, không ngờ lại vừa lúc bị nghẹn mà qua đời. Bà ấy nói, hai vợ chồng ông bà luôn rất hiếu thuận với bà ấy, vậy mà bà ấy lại không nhịn được chờ các con về nhà ăn chung, nên mới gặp báo ứng của trời. Lý bà bà vẫn luôn không chịu đi đầu thai, chính là vì trong lòng hối hận. Giờ đây, ba người các con cùng nhau ăn chén bánh trôi này, di nguyện của bà ấy cũng đã hoàn thành, nên đi đầu thai rồi."

Trương Thanh Nghiên nói đến đây, chỉ thấy một cái bóng đen hiện ra trên chỗ ngồi hư vô kia. Bóng đen ấy chậm rãi dâng lên, rồi dần dần biến mất.

Di nguyện của Lý Chiêu Đệ đã hoàn thành, bà đã đi đầu thai, để lại bốn người nhà họ Lý đau buồn khóc nức nở.

Người nhà họ Lý không quan tâm người khác đối xử với mình ra sao. Dù là lời khen ngợi hiếu tử hiền phụ trước đây, hay những lời nghi ngờ, khinh thường sau lưng gần đây, điều họ quan tâm chỉ là nỗi tiếc nuối khi mất đi người mẹ. Nhưng những lời nói của Trương Thanh Nghiên đối với người nhà họ Lý vẫn là một điều tốt đẹp. Những phụ nhân vốn dĩ nhìn người nhà họ Lý với ánh mắt khác thường, lúc này lại quên đi những lời châm chọc mỉa mai của mình, bắt đầu cảm thán xôn xao. Chỉ có Ngô Hoa, mặt đỏ bừng, nhưng vì lời ác quỷ của Trương Thanh Nghiên trước đó, nàng không còn tâm trí để bận tâm chuyện phiếm của người khác nữa.

Lý Đại Lang nén lại cảm xúc, cung kính cảm tạ Trương Thanh Nghiên: "Đa tạ đại tiên. Gia đình tôi Lý gia không có gì báo đáp. Đại tiên có yêu cầu gì cứ việc nói ra, tôi Lý Đại Lang tuyệt không từ chối."

Trương Thanh Nghiên không khách khí, thẳng thắn nói: "Tôi một thời gian nữa muốn đi kinh thành, chỉ là hiện tại không một xu dính túi, mong Lý gia thu lưu."

Lời này vốn dĩ nên được nói một cách khép nép, hoặc với giọng điệu của một cao nhân để Lý Đại Lang phải ba lần bảy lượt mời mình ở lại. Thế nhưng Trương Thanh Nghiên lại có một nói một, có hai nói hai, trên mặt không hề có vẻ ngượng ngùng nào.