Trước phủ Vương gia ở phía đông Tuyên Thành, xe ngựa tấp nập như nước. Từ sau ngày đại hôn của Vương Lễ Nhân – trụ cột hiện giờ của Vương gia, phủ đệ đã lâu không còn náo nhiệt như vậy. Thế nhưng, cái náo nhiệt tám năm trước rực rỡ bao nhiêu, thì cái náo nhiệt hôm nay lại bi ai bấy nhiêu. Tám năm trước, Vương gia nghèo túng đón con gái út nhà phú thương họ Thôi ở Giang Nam. Vương phủ chắp vá lung tung, khó khăn lắm mới giăng đèn kết hoa, nghênh đón Thôi thị với mười dặm hồng trang. Còn hôm nay, đình đài lầu các của Vương phủ, điêu lan họa đống, lại phủ một màu tuyết trắng tang tóc, là để tiễn đưa Thôi thị về nơi an nghỉ cuối cùng.

Linh đường được bài trí thật sự duy mỹ. Nơi đình quán chất đầy những đóa cúc mà Thôi thị yêu thích: cúc tím, cúc xanh, và cả những đóa cúc cửu liên hoàn quý hiếm đều được đặt ngẫu nhiên quanh quan tài Thôi thị. Dù sen chưa tàn, linh đường đã phủ một sắc thu buồn bã.

Có phu nhân đến viếng nhìn những bó cúc chất đầy, nhỏ giọng thì thầm: “Ai cũng nói Vương công tử yêu Thôi thị đến cực điểm, quả không sai.” Giọng điệu vừa hâm mộ vừa tiếc nuối. Yêu đến mấy thì sao? Người chết như đèn tắt, cái tình sâu đậm ấy rồi sẽ dành cho ai đây?

Bên cạnh nàng, một phu nhân mắt xếch cười lạnh, châm chọc nói: “Thật sự yêu đến cực điểm, sao lại có thêm một Lâm thị?”

Nói rồi, ánh mắt của mấy vị phu nhân đều đổ dồn về người phụ nữ đang quỳ cạnh quan tài đốt tiền vàng. Gương mặt nhỏ nhắn bằng bàn tay, đôi mắt ngọc trai, sống mũi thanh tú nhỏ xinh, lại thêm đôi môi đỏ mọng đầy đặn – cả Tuyên Thành không tìm thấy ai xinh đẹp hơn nàng, huống hồ eo nàng như cành liễu, đôi chân thon dài, dáng người cũng tuyệt hảo. Mỹ nhân như vậy, nếu không búi tóc phụ nhân, ai cũng sẽ nghĩ nàng là thiếu nữ khuê các.

Vị phu nhân mở lời trước ấp úng nói: “Dù sao thì đó cũng là biểu muội của Vương công tử, thanh mai trúc mã, có một phần tình nghĩa… Hậu viện của Vương công tử cũng chỉ có một vợ một thiếp này, không có thêm phụ nữ bên ngoài.”

Phu nhân mắt xếch cười nhạt một tiếng.

Một phu nhân khác với vẻ mặt nghiêm nghị, rãnh pháp lệnh sâu đậm, phủi tro tàn dính trên ống tay áo, nói: “Đàm phu nhân, bà đừng nói giọng đó nữa. Mặc kệ Vương công tử có bao nhiêu chân tình với Thôi thị, giờ giữ lại Lâm thị này lại là tốt. Bằng không, chờ Vương công tử cưới vợ kế, đứa con thơ của Thôi thị để lại đã có thể tiền đồ mịt mờ.”

Mọi người nghe vậy, ánh mắt lại chuyển sang đứa trẻ đang quỳ bên cạnh Lâm thị, khuôn mặt vẫn ngây thơ mờ mịt, không hẹn mà cùng thở dài một tiếng.

“Lâm phu nhân đến –” Lúc này, có bà tử thủ vệ cất tiếng xướng.

Vị phu nhân mặc hoa phục bước vào, đầu đầy trâm ngọc, vàng bạc lấp lánh, trong cái linh đường trắng toát này càng thêm chói mắt. Không ít người đứng dậy đón chào, trên mặt mang theo nụ cười lấy lòng. Trong chốc lát, một bên linh đường rộn rã tiếng cười nói, một bên lại tĩnh lặng trang nghiêm, thật sự buồn cười.

Phu nhân mắt xếch họ Đàm lại lần nữa hừ lạnh: “Nhìn màn trình diễn của mẹ con bà ta kìa, vẫn còn có người cho rằng Lâm thị là người tốt đấy. Đừng nói chuyện vợ kế vào cửa sau này, tiểu công tử Vương có thể sống để nhìn thấy mẹ kế hay không còn chưa chắc.”

“Lâm thị tính tình dịu ngoan, sao có thể giống Lâm phu nhân?”

Có người lắc đầu, có người xấu hổ không nói gì, cũng có người trong lòng không đồng tình.

Trên dưới Tuyên Thành, ai mà không biết vị Lâm phu nhân đại danh lừng lẫy này? Trước khi xuất giá đã nổi tiếng là người lợi hại, gả vào Lâm phủ càng tác oai tác phúc, chèn ép thiếp thất thông phòng, áp bức thứ tử thứ nữ, hành hạ tức phụ, chèn ép chị em dâu, đến cả bà bà cũng chịu thua bà ta. Hơn nữa, thủ đoạn tàn độc, trong Lâm phủ có vô số tiểu thiếp và con cái chết không rõ nguyên nhân. Cố tình nữ nhi ruột thịt của bà ta là Lâm Hiểu Hiểu lại nhu nhu nhược nhược, cuối cùng còn được biểu ca nạp vào phủ làm thiếp. Cả Tuyên Thành đều châm biếm, nói thẳng rằng bà ta làm điều ác sẽ báo ứng lên đầu con gái.

Nhưng hiện tại, không ai dám châm chọc Lâm phu nhân như vậy trước mặt bà ta.

Tháng trước, Lâm đại nhân, một chức quan huyện nhỏ bé, lấy tội danh tư thông với địch phản quốc, tịch thu tài sản của toàn bộ gia tộc họ Thôi, hơn 130 người nhà họ Thôi máu tươi nhuộm đỏ cả cửa chợ. Bốn tên đao phủ chém đầu suốt một ngày trời, mùi máu tanh nửa tháng cũng không tan. Nhờ công lao này, Lâm đại nhân cũng một bước lên trời. Lâm phu nhân đã sớm tiết lộ rằng Lâm đại nhân không quá nửa năm nữa sẽ được thăng làm kinh quan, phẩm cấp sẽ tăng lên gấp bội.

Nhớ lại chuyện này, vẻ mặt Đàm phu nhân và những người khác trở nên quái dị, nhìn nhau rồi vội vàng dời mắt đi.

Chuyện này không thể nói, trong lòng tự hiểu là được.

Lâm phu nhân lúc này đã hưởng thụ đủ sự tâng bốc của mọi người, bước nhanh vào linh đường, cũng không tế bái Thôi thị, chỉ một tay kéo con gái mình, một tay kéo đứa trẻ Thôi thị để lại, vẻ mặt đầy quan tâm, “Con ta à, con sao mà thành thật quá vậy, quỳ thế này một đôi chân không phế đi sao?”

Người khác nghe lời này, đều nhìn nhau, nén lại sự giễu cợt trong lòng. Trong những chuyện về Lâm phu nhân, đã từng có chuyện bà ta ép buộc chị dâu thủ tiết quỳ linh cho tổ phụ đến phế cả hai chân.

“Mẹ con nói rất đúng, Hiểu Hiểu con cũng quá thành tâm. Dù không nghĩ cho mình, cũng phải nghĩ cho Hiền ca nhi chứ.” Vương lão phu nhân được vú già đỡ từ trong phòng đi ra, hiển nhiên là nghe tin Lâm phu nhân đến mới ra.

Vương lão phu nhân và Lâm phu nhân là chị em, chẳng qua Lâm phu nhân xuất giá muộn, lại khuấy đảo hậu viện dữ dội, còn chưa có cháu trai cháu gái. Còn Vương lão phu nhân thì có Vương Hiền Chi là cục cưng, vừa ra liền ôm Vương Hiền Chi vào lòng.

Má Lâm Hiểu Hiểu nước mắt chưa khô, lại càng thêm ướt át, “Tỷ tỷ đối với ta tốt như vậy, đừng nói là quỳ gãy chân, nếu có thể làm tỷ tỷ sống lại, muốn mạng ta cũng được.”

Mọi người cảm thán, đều khen Lâm Hiểu Hiểu hiền lương thục đức, nhân tiện trơ trẽn tâng bốc Lâm phu nhân.

Kẻ xu nịnh là một nhóm, nhóm Đàm phu nhân là một nhóm khác. Giờ đây hai nhóm người đứng gần nhau, mấy vị phu nhân sợ Đàm phu nhân lại nói thẳng thừng, đến lúc đó gây ra chuyện, căng thẳng chặn tầm mắt Đàm phu nhân.

Đàm phu nhân lại không cảm kích, một tay đẩy một người trong số đó ra, khiến mọi người trong lòng rùng mình, gắt gao nhìn chằm chằm Đàm phu nhân không rời.

Lâm phu nhân chú ý đến sự kỳ quái ở bên này, nhìn thấy Đàm phu nhân bị chen ở phía sau, trong mắt hiện lên một tia ghen ghét, lại cười hỏi: “Đây chẳng phải Đàm phu nhân sao? Ngài đang xem gì vậy?”

Đàm phu nhân không trả lời, gắt gao nhìn chằm chằm quan tài Thôi thị.

Mọi người cũng đi theo nhìn sang, không phát hiện gì kỳ lạ. Nhưng cũng như mọi người đều biết về cách hành xử của Lâm phu nhân, Đàm phu nhân thẳng tính, các phu nhân đang ngồi đều rõ trong lòng. Chuyện giả thần giả quỷ, Đàm phu nhân sẽ không làm.

Linh đường của Vương phu nhân Thôi thị hoa gấm rực rỡ, những đóa cúc quý giá tầng tầng lớp lớp, bao quanh quan tài Vương phu nhân. Hương khói không ngừng, tiếng tụng kinh vang vọng xà nhà. Cảnh tượng như vậy chỉ nhìn thôi cũng khiến lòng người lặng yên. Ánh mắt Đàm phu nhân lại như thực chất, dường như đáp lại ánh mắt nàng, phía sau quan tài có một cái bóng mờ ảo lập lòe không chừng, nhưng dù từ cửa chính, hay từ các cửa sổ bốn phía, đều không có ánh mặt trời chiếu vào xua tan bóng tối ấy.

Có người run giọng hỏi: “Đàm, Đàm phu nhân, bà… nhìn thấy gì?”

Vừa dứt lời, tất cả mọi người đều lạnh toát trong lòng, hoảng sợ nhìn chằm chằm chiếc quan tài đen như mực.

Lâm Hiểu Hiểu lúc này thu lại vẻ nhu nhược, vội vàng nói: “Chư vị phu nhân không cần lo lắng. Tỷ tỷ là nghe tin nhà họ Thôi gặp chuyện nên thổ huyết mà ra đi, từ đó về sau liền triền miên giường bệnh… Mẫu thân và tướng công đã thỉnh cao tăng Đại Thành Tự niệm kinh bảy ngày, hôm nay còn có tăng nhân ở chính viện niệm kinh đó, tỷ tỷ đã sớm chuyển sinh đầu thai rồi, làm sao…”

Lời còn chưa dứt, tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng “lộp bộp” rất nhỏ. Rõ ràng giọng nói của Lâm Hiểu Hiểu lớn hơn một chút, nhưng âm thanh cực nhỏ này vẫn không bị bỏ lỡ. Mọi người theo bản năng nín thở, cả linh đường đều tĩnh lặng lại.

Lộp bộp… Lộp bộp… Lộp bộp…

Từng tiếng một, càng lúc càng vang, dường như có người đang đẩy nắp quan tài!

Chợt, một luồng âm phong từ ngoài viện gào thét ập đến, lao thẳng vào linh đường! Cờ trắng treo trong linh đường như cuồng ma loạn vũ, che khuất tầm mắt mọi người. “Choang” một tiếng vang lên, nắp quan tài vậy mà bị hất tung, đè lên những đóa cúc rải đầy đất. Cánh hoa cúc bay tán loạn, quét khắp linh đường!

Mấy vị phu nhân la hét liên tục, có người chân mềm nhũn ngã quỵ xuống đất, cũng có người quay đầu bỏ chạy ra ngoài. Vương lão phu nhân là người trước, Lâm phu nhân là người sau. Còn Lâm Hiểu Hiểu thì ngẩn ngơ nhìn chiếc quan tài, như thể bị dọa hồn bay phách lạc.

Nhóm Đàm phu nhân thì không vô dụng như vậy, nhưng cũng sợ đến mức quá đáng, níu lấy nhau lùi lại mấy bước, thân thể run rẩy không ngừng.

“Này… đây là thế nào…” “Có phải gió lớn quá không?” “Sao có thể là gió! Các vị không nghe thấy tiếng đó sao!”

Đàm phu nhân lại thất thần, nhẹ giọng nói: “Ta thấy… Ta thấy…”

“Đàm phu nhân?”

“Là Thôi thị đó, là hồn phách của Thôi thị đứng ở đó, tự mình lật tung quan tài!”

Trên con đường xe ngựa dẫn vào Tuyên Thành, một chiếc xe bò chậm rãi di chuyển. Người đánh xe là một anh nông dân trẻ, vẻ mặt chất phác thành thật. Ngồi phía sau là hai người phụ nữ, một là phụ nhân trung niên mập mạp, một là thiếu nữ độ tuổi nhị bát. Người phụ nhân ăn mặc như nông dân, bộ quần áo đã bạc màu nhưng sạch sẽ tinh tươm, vẻ mặt tiều tụy, hốc mắt đỏ hoe. Cô thiếu nữ thì trang điểm như nữ quan, thân hình gầy yếu, mặc một bộ đạo bào màu vàng đất vá víu, phong trần mệt mỏi, đôi mắt bình tĩnh không chút gợn sóng.

Đoàn người này là Lý Thiết Ngưu, Lý đại nương và Trương Thanh Nghiên, họ từ Lý Gia Thôn đến.

Lý đại nương nắm tay Trương Thanh Nghiên, nghẹn ngào nói: “Đại tiên à, người nhất định phải cứu mẹ tôi đó…”

Trương Thanh Nghiên thần sắc nhẹ nhàng vô cùng, “Đại nương đừng lo lắng. Lý bà bà chỉ là có tâm nguyện chưa xong nên không muốn luân hồi, đợi tôi hỏi rõ di nguyện của bà, mấy người làm con cái hoàn thành giúp bà là được.”

“Vậy thì tốt, vậy thì tốt…” Lý đại nương lẩm bẩm vài câu, lòng vẫn chưa yên.

Không lâu sau, xe bò đến dưới cổng thành Tuyên Thành.

Lý Thiết Ngưu và Lý đại nương thường xuyên vào thành thăm mẹ và anh chị dâu, nên khá quen mặt với binh lính canh cổng. Tên tiểu binh đánh giá đạo bào trên người Trương Thanh Nghiên, hỏi: “Đây là tiểu đạo cô từ đâu đến vậy?”

Lý Thiết Ngưu đưa bạc ra, nói: “Quan gia, đây là đạo cô trên sườn núi Phong Diệp.”

“Ồ ——” Tên tiểu binh kéo dài âm, không thèm xem lộ dẫn, đầy vẻ đồng tình nói với Trương Thanh Nghiên, “Vào đi.”

Ánh mắt này khiến Trương Thanh Nghiên lập tức nhớ đến đoạn tường đổ nát và khu vườn hoang tàn trên sườn núi Phong Diệp.

Quan Phong Diệp trên sườn núi Phong Diệp, nghe tên này đã biết, đạo quán này chẳng đáng tin cậy chút nào, trên thực tế đúng là như vậy. Cả đạo quán trên dưới, chỉ có hai nữ quan chính thức: một là quan chủ đời trước, đạo hiệu Thanh Diệp, bảy tám chục tuổi, mặt đầy nếp nhăn; một là nữ anh được quan chủ nhặt về, lấy đạo hiệu Thanh Phong. Sáu người còn lại trong quán đều là cư sĩ trên danh nghĩa, không mặc đạo bào, ăn mặc như nông phụ nghèo khó, xanh xao vàng vọt, sống dựa vào mười mẫu đất cằn mà quan phủ phân cho đạo quán, không đi hóa duyên cũng không tu hành. Quan Phong Diệp không kiếm được tiền hương hỏa, nói chính xác hơn là không có đầu óc và bản lĩnh để kiếm tiền hương hỏa. Hai vị nữ quan thậm chí còn chưa đọc một chữ trong Đạo Đức Kinh, chỉ là đội cái tên nữ quan để có thể kế thừa đạo quán, giữ được mười mẫu ruộng kia mà thôi.