Vài ngày sau, Khâm Thiên Giám đã xem xét kỹ lưỡng sinh thần bát tự của hai người, cùng Lễ Bộ thương nghị, tấu trình lên hoàng thượng. Cuối cùng, hôn kỳ được định vào tháng tư.

Lễ thành thân của một vị Thân vương theo lẽ thường phải chuẩn bị chu đáo suốt nửa năm, ít cũng ba tháng. Song lúc ấy, lại đúng dịp Bình Gia Công chúa hòa thân sang Bắc Nhâm, mà Khả Hãn cũng đang có mặt ở kinh thành. Trịnh Quý phi nhân cơ hội tâu lên, đề nghị thuận thế tổ chức đại hôn của Tương Vương ngay trước thềm sự kiện hòa thân, vừa là chuyện song hỷ, vừa có thể phô trương quốc thế Đại Tề, khiến chư quốc đặc phái viên ngưỡng phục.

Hoàng thượng mỉm cười, lập tức chuẩn tấu.

Mặc dù là lệnh ngự ban, song thời gian chuẩn bị chỉ gói gọn trong một tháng – thực quá vội vàng. Nhiều nghi lễ đành phải cắt bỏ giản lược. Để tăng phần náo nhiệt, còn đặc biệt đưa vào các phong tục dân gian, bày biện nghi trượng rực rỡ hoa lệ, chim oanh ríu rít, liễu biếc đua xuân, khiến mấy lão lễ quan lớn tuổi liên tục lắc đầu chê bai là “mua vui quá đà, phá lễ chế”.

Giang Lâm nghe thế thì càng thêm tức giận, thầm trách Trịnh Quý phi bề ngoài hiền đức, bên trong lại âm thầm giễu cợt Tương Vương, coi nữ nhi mình như vật trang trí cho cuộc phô trương ấy.

Hắn thay Tương Vương ủy khuất, cũng thay Mạnh Uyển mà xót xa. Còn tức hơn khi thấy y phục đại hôn của Mạnh Uyển được làm vội vàng chỉ trong mười ngày, dẫu là vương phi, cát phục vẫn không sánh bằng váy trăm điểu thêu chỉ vàng tinh mỹ của Bình Gia Công chúa; ngay cả phát quan nạm châu ngọc cũng không phải loại quý nhất.

Thế nhưng, Mạnh Uyển lại chẳng lấy gì làm để tâm.

Dù sao, đây cũng chẳng phải lần đầu nàng đội mũ phượng khoác khăn hồng trong đời này, những hình thức bề ngoài ấy – nàng chẳng buồn so đo.

Kiếp trước, khi nàng được phong làm Thục phi, Trịnh thị từng không tiếc mọi thứ dâng tặng nàng: từ cung phục đến nghi lễ, gần như sánh ngang với quy chế của Hoàng hậu. Khi ấy, Tạ Huyền Tắc và Hoàng hậu tình nghĩa sâu đậm, nên chuyện ấy đã khiến chàng cùng nàng sinh ra mâu thuẫn, khó mà vẹn toàn.

Trịnh thị tuy trong chuyện quyền lực mưu lược có nhiều góc khuất, nhưng xét về tình thân – đối đãi người trong nhà lại chưa từng bạc đãi nửa phần.

Lúc này, dù không bằng thời điểm phong phi, song phòng trong cũng đầy đủ sắc đỏ, lụa điều, quạt thêu, kim kỳ lân, phượng thoa, ngọc bội, chữ phúc treo tường – đủ để gọi là một ngày lành kiết tường.

Trước gương đồng, Mạnh Uyển ngồi lặng lẽ.

Chiếc kính cổ khắc hoa văn sen nở song song, uyên ương hí thủy, phản chiếu dung nhan tuyệt sắc, nhưng thần tình nàng lại trĩu nặng. Trong mắt nàng, lễ phục đính ngọc đeo châu ấy chẳng khác nào xiềng xích trói buộc thân tâm.

Nàng vẫn ngỡ rằng sau bao phong ba kiếp trước, bản thân đã đủ trầm tĩnh để đón nhận hôn sự như một thủ tục đời người.

Nào hay, đêm trước thành thân, nàng lại trằn trọc không yên, chẳng chợp mắt được.

Không phải bởi tương lai mù mịt, chẳng phải vì mưu kế chưa định.

Mà là... trong lòng trống rỗng.

Trái tim nàng giống như một căn phòng đã rút hết ánh sáng. Dù chỉ cất thêm một sợi tơ cũng khiến nàng đau nhói.

Nàng từng hận Tạ Huyền Tắc đến tận xương tuỷ. Nhưng khi chàng mất, nàng lại cảm thấy trong mình cũng mất đi điều gì đó không thể gọi tên – như tro bụi bị gió cuốn, như ký ức bị thổi sạch giữa cõi nhân gian.

Nàng từng đứng trơ trọi trước phủ Nhếp Chính Vương, chứng kiến đội người xét nhà do Tạ Chiêu Minh phái tới cướp sạch phủ đệ – trong lòng chẳng còn cảm xúc, chỉ thấy một khoảng trống thăm thẳm.

Cái trống rỗng ấy... đến nay vẫn còn như vết bỏng, khiến nàng chẳng còn dám yêu, cũng chẳng còn sức mà hận.

Lúc hoàng hôn buông xuống, Trúc Linh nhẹ giọng nhắc:
“Tiểu thư, nên xuất môn rồi ạ.”

Mạnh Uyển cầm quạt tròn, vừa bước ra khỏi phòng, đã thấy một bóng người đứng dưới bậc thềm, ánh mắt sáng như nụ cười.

Huynh trưởng Mạnh Kha – đã lâu không gặp – đang đứng đó, nhìn nàng ôn nhu như xưa.

Nàng không kìm được xúc động, suýt rơi lệ.

Bất chấp thân mặc lễ phục nặng nề, nàng xách làn váy chạy xuống bậc đá:
“Huynh trưởng! Huynh sao lại trở về?”

Mạnh Kha vẫn xem nàng như cô muội ngày nào, đưa tay xoa đầu nàng, mỉm cười:

“Chẳng phải nhờ phúc của muội sao? Bệ hạ ân chuẩn cho ta nghỉ mấy ngày, để về đưa muội xuất giá.”

Mạnh Uyển mím môi cười, giọng nghẹn ngào:

“Thấy huynh trở về, là chuyện khiến muội vui nhất trong bao ngày qua.”

“Thế nào? Lấy chồng còn chưa đủ vui hay sao?” Mạnh Kha trêu.

Mạnh Uyển không đáp, ánh mắt hơi cụp xuống, rồi vội đổi chủ đề:

“Đúng rồi, lần này huynh về có thể ở nhà bao lâu?”

“Nhiều lắm cũng chỉ lưu lại hai ngày thôi.”

Nàng khẽ chau mày, thầm tính toán: thỉnh an nhị cung, tạ ơn ban thưởng, đi miếu dâng lễ... thời gian e là chẳng kịp để nàng hồi môn gặp lại cha mẹ.

“Vậy thì muội không kịp về thăm nhà rồi...”

Mạnh Kha nhẹ thở dài:
“Mấy năm nay biên cảnh tuy tạm bình yên, nhưng ta đâu thể rời lâu được. Nếu sau này có dịp, muội và phu quân có thể tới Huỳnh Xuyên thăm ta. Ta sẽ đưa hai người ngắm phong cảnh phương Bắc.”

Mạnh Uyển ngẩng đầu, mắt sáng lên:

“Huynh nói rồi đấy nhé, không được nuốt lời!”

Nàng đưa tay ra, muốn cùng huynh trưởng kéo giao ước.

Mạnh Kha nắm tay muội, khẽ cười:

“Một lời đã định. Muội lớn rồi mà vẫn như tiểu hài tử.”

Mạnh Uyển bật cười, môi cong cong:

“Cũng chỉ có trước mặt huynh, muội mới có thể là tiểu hài tử thôi... huynh còn chê muội sao?”

Từ trong tay áo, Mạnh Kha lấy ra một chuỗi dây đeo chạm khắc hình Quỳ văn và răng sói, đưa lên trước mặt muội muội, miệng mỉm cười:

“Không đấu võ mồm cùng muội nữa, suýt nữa quên mất – đây là lễ vật tân hôn ta chuẩn bị riêng cho muội. Người phương Bắc sống nhờ vào nước và cỏ, thường dùng vật này để trừ tà trấn họa, cầu cho mọi sự bình an, không vướng tai ương. Con thất tuyết lang này là do ta tự tay bắn được sau núi doanh trại đầu xuân, xem như điềm lành, lấy đó mà chúc muội và Quân Đình cầm sắt hòa minh, bạch thủ giai lão.”

Quân Đình – chính là tự danh của Tạ Huyền Tắc.

Nam tử Đại Tề, từ mười lăm tuổi trở lên sẽ được ban tự, song do hoàng thượng bận chính vụ, mãi chưa tán thành. Mãi đến khi nghị hôn đã định, chư thần cùng dâng tấu, hoàng đế mới để Khâm Thiên Giám chọn ngày hoàng đạo, đích thân ban tự.

Mạnh Kha và Tạ Huyền Tắc từng có hai năm cùng luận binh trong quân, quan hệ thuở ấy vốn rất tốt, kết giao không câu nệ tiểu tiết.

Nhưng kiếp trước, sau khi phong cung biến cố bộc phát, Mạnh Kha chối bỏ cũ tình, đoạn tuyệt nghĩa bạn – càng khi biết nàng có tư tình với Tạ Huyền Tắc, lại liên tiếp viết hơn mười bức thư khuyên nàng quay đầu về chính đạo.

Nào ngờ kiếp này, người đầu tiên đứng ra chúc phúc bọn họ… lại là Mạnh Kha.

Lòng nàng đầy cảm khái, song nét mặt vẫn dịu dàng, nở nụ cười chân thành. Nàng trân trọng tiếp nhận món quà, cẩn thận giao cho Trúc Linh cất giữ.

Mạnh Kha nói thêm:

“Ca ca biết muội là bị gả theo ý chỉ, trong lòng tất sẽ có nhiều do dự. Nhưng ta từng cùng Quân Đình vào sinh ra tử, hắn là người phóng khoáng, độ lượng – nhất định không khiến muội thiệt thòi.”

Mạnh Uyển không muốn làm mất hảo ý, nhưng cũng chẳng muốn nhiều lời, chỉ nhẹ đáp một tiếng “Vâng.”

“Dù rằng khi muội hồi môn ta không thể có mặt, nhưng lúc đưa thân hôm nay ta sẽ đi cùng. Tới lúc đó, ta sẽ thay muội mà nghiêm chỉnh giáo huấn Quân Đình một trận, để hắn về sau dám mà khi dễ muội!”

Hai huynh muội còn đang trò chuyện, Trúc Linh ở bên khẽ nhắc:
“Tiểu thư, lão gia và phu nhân đã đợi ở chính sảnh.”

Mạnh Kha phất tay:
“Đi đi thôi. Ta ra ngoài xem đội nghênh thân đến chưa.”

Mạnh Uyển gật đầu, rồi cúi thấp đầu, nhẹ nhàng buông màn phượng, theo nhạc tiết đi về phía chính sảnh hành lễ cáo từ.

Trong chính đường, Giang thị mắt đã đỏ hoe, nhưng vẫn cố nén lệ, không để mình bật khóc. Bà nắm tay nữ nhi, dặn dò từng lời tha thiết:

“Uyển Nhi, Vương phủ không giống trong nhà. Kim thượng, nương nương – đều không phải phu phụ thường nhân. Con nhất định phải cẩn trọng, chớ để tính khí lấn át lý trí. Nếu gặp chuyện chẳng lành, đừng giấu trong lòng, cứ bảo Trúc Linh về nhà báo cho cha mẹ và cữu cữu con biết...”

Giang thị nói rất nhiều, từng lời đều khắc ghi trong lòng Mạnh Uyển.

Mạnh Thượng Hoài cũng đỏ hoe mắt, song vẫn nghiêm trang, cất lời răn dạy bằng ngôn ngữ lễ chế:

“Phu thê chi đạo, nhân luân chi trọng. Nàng phải ghi nhớ: giữ gìn công dung ngôn hạnh, hiếu thuận song thân, cần kiệm giữ mình, rộng lượng với người, sống thuận hòa, thì gia đạo tự hưng.”

Mạnh Uyển quỳ xuống, dập đầu ba lần, giọng vững vàng:
“Nữ nhi xin ghi lòng tạc dạ.”

Đúng lúc ấy, ma ma bước vào, hành lễ cười nói:

“Đội nghinh thân đã tới cửa rồi ạ! Người tiếp khách thúc giục mãi. Các vị biểu tiểu thư một bên thì bảo người làm thơ, bên thì bắt họ múa kiếm, nhảy ngựa, làm Thôi thế tử lăn lóc đến mặt mũi lem luốc. Đúng là náo nhiệt cực kỳ!”

Bà quay lại nhìn Mạnh Uyển, che miệng cười:

“Tiểu thư, bây giờ có nên cho phép vào chưa ạ?”

Giang thị dẫu trong lòng còn lo cho nữ nhi, nhưng nghĩ đến hôn sự là việc vui, cũng bật cười:

“Sao có thể để họ vào dễ dàng vậy? Ta vất vả nuôi lớn Uyển Nhi, chẳng lẽ dễ dàng để họ đón đi? Cứ để bọn họ khổ một phen. Ta thấy Trúc Linh rất hợp trò chơi này.”

Bà quay đầu tìm:

“Ấy, Trúc Linh đâu rồi?”

Hồi lâu sau, Trúc Linh mới thở hổn hển chạy vào, cúi đầu khom người.

Giang thị hỏi:
“Ngươi vừa đi đâu?”

“Dạ… Tiểu nhân cùng Đại công tử ra ngoài xem kiệu hoa. Có mấy tiểu đồng ham náo nhiệt trốn ra ngoài, nên công tử bảo tiểu nhân đi gọi họ về.”

Giang thị nghiêm mặt:
“Hôm nay ngươi là người theo sát tiểu thư, việc vặt đã có người khác lo.”

“Dạ, phu nhân.”

Trúc Linh vâng lời, rồi nhẹ kéo tay áo Mạnh Uyển.

Mạnh Uyển hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn cung kính thưa:

“Cha mẹ, con xin lui về thay xiêm y.”

“Đi mau đi, đừng lỡ giờ lành.”

Vừa ra tới hậu viện, Mạnh Uyển liền nhỏ giọng hỏi:

“Chuyện gì vậy?”

Trúc Linh ngập ngừng:

“Cô nương đi rồi sẽ biết.”

“Quan trọng sao?”

“Tiểu nhân thấy rất quan trọng… Cô nương cứ đi xem một lần đi…”

Tuy lòng bồn chồn, nhưng Mạnh Uyển vẫn để Trúc Linh dẫn mình theo đường nhỏ vắng vẻ vòng ra sau viện.

Giờ này, khách hứa tụ tập hết phía tiền môn. Ánh chiều tà ngả bóng, khắp nơi yên ắng – nếu có gặp người, cũng chẳng ai chú ý được cuộc đối thoại.

Nàng không ngờ – người đang chờ mình nơi ấy – lại là Vệ Kỳ.

Chỉ trong một tháng, Vệ Kỳ đã gầy hẳn đi, thần sắc tiều tụy. Thấy nàng khoác hỉ phục lộng lẫy, môi son nhẹ mím, chân mày cong cong, càng thêm diễm lệ – nhưng tất cả vẻ đẹp ấy không dành cho mình, trong mắt hắn thoáng qua một tia đau đớn.

Hắn bước lên, giọng trầm:

“Mạnh cô nương, ta có lời muốn nói.”

Mạnh Uyển biết bản thân từng khiến hắn hiểu lầm, lòng thầm áy náy. Nhưng hôm nay là ngày đại hôn, không thể lỡ bước. Nàng khẽ lắc đầu, cố giữ bình thản:

“Hôm nay ta thành thân, lát nữa sẽ lên kiệu hoa. Giữa lúc này mà trò chuyện riêng, nếu bị người ngoài thấy, e là không ổn. Vệ công tử, xin hãy về đi, kẻo khiến lệnh tôn và phu nhân lo lắng.”

Vệ Kỳ không lùi:
“Ta không cố ý làm nàng khó xử. Nhưng có lời không nói, ta sẽ tiếc hận cả đời. Mạnh cô nương – ta đối với nàng, là thật lòng.”

Mạnh Uyển siết tay, lời lẽ kiên quyết:

“Việc đã an bài, nói thêm cũng vô ích. Ta nghe nói công tử cũng đã đề danh hạnh bảng, tiền đồ rộng mở. Hà tất vì ta – một phụ nhân sắp xuất giá – mà dính thêm thị phi?”

Vệ Kỳ run nhẹ – nhưng vẫn tiến lên vài bước, bất chấp lễ nghĩa:

“Ta vốn định chờ thi đình được hoàng thượng赏 thức, sẽ cầu tứ hôn. Nhưng… hóa ra, vẫn chậm một bước.”

Mạnh Uyển lui lại nửa bước, rũ mắt:
“Giữa ta và công tử vốn không duyên, xin đừng cưỡng cầu.”

Hắn bật thốt:
“Được. Tình ý tạm gác lại. Nhưng ta biết, nàng không phải người cam chịu. Nếu có một con đường để thoát khỏi vận mệnh an bài – nàng có đi không?”

Nàng sững lại:
“Công tử nói vậy là có ý gì?”

“Ta đã chuẩn bị ngựa xe, ở ngoại thành chờ. Nếu nàng nguyện ý, chúng ta có thể lập tức đi khỏi. Người sau sẽ dựng hiện trường giả, khiến người ngoài tưởng nàng bị kẻ xấu bắt cóc…”

Mạnh Uyển thất sắc:
“Công tử điên rồi!”

Nàng kiềm chế hạ giọng, thở gấp:

“Đây là trọng tội khi quân. Dù ta không nguyện gả, cũng không thể ngu xuẩn mà trốn chạy như vậy. Vương phủ tuy không phải thiên đường, nhưng làm chủ nội viện, xử lý gia sự – chí ít cũng danh chính ngôn thuận. Còn hơn là theo chàng lưu lạc bốn phương, mang tiếng phản nghịch.”

Nàng quay người muốn rời.

Vệ Kỳ gọi:
“Nhưng nàng có thích Tạ Huyền Tắc không?”

Bước chân nàng khựng lại, đáp dứt khoát:

“Không thích thì sao? Nhưng ta cũng…”

“Mạnh Uyển.”

Một tiếng gọi trầm thấp vang lên sau lưng – thân thuộc đến nghẹn lòng.

Thân thể nàng run lên dữ dội, môi tái nhợt. Không cần quay đầu, nàng cũng biết – là hắn.

Tạ Huyền Tắc.

Chàng bước tới, ngang qua Vệ Kỳ, đứng thẳng trước mặt nàng. Cũng một thân hỉ phục đỏ sẫm, mắt thâm trầm như vực sâu.

Không ai nói lời nào.

Gió chiều nhẹ lướt, áo đỏ phất phơ.

Một lúc lâu sau, Tạ Huyền Tắc mới chậm rãi cất lời:

“Mạnh Uyển, ta chờ nàng... rất lâu rồi.”