Dưới vầng tà dương nhuộm sắc máu, Tạ Huyền Tắc khoác một thân hỉ bào đỏ thẫm, thêu văn “vân tường như ý” cổ điển, ánh tà quang nhuộm lên gương mặt trầm mặc, khiến chàng như một ngọn lửa đang âm ỉ cháy giữa bóng chiều, đơn độc đứng thẳng nơi góc trời.

Thời gian dường như lặng đọng trong khoảnh khắc ấy.

Hai người họ, kẻ trước người sau, ánh mắt giao nhau, không ai nhích động bước chân.

Tim Mạnh Uyển như sắp nhảy khỏi lồng ngực. Nàng không rời mắt khỏi khuôn mặt trẻ trung kia – muốn từ đó tìm ra một chút dấu tích của kiếp trước, hay ít nhất là một biểu cảm quen thuộc.

Nhưng – nàng chẳng thu hoạch được gì.

Một hồi lâu sau, chính nàng là người rời mắt trước. Ánh nhìn nghiêng về phía Vệ Kỳ đang như kẻ mất hồn đứng lặng bên cạnh. Nàng cất giọng, cố lấy lại khí thế:

“Công tử, đây là Tương Vương điện hạ.”

Vệ Kỳ vẫn trầm mặc không động.

Nàng lại nói:
“Vệ công tử, ta biết chàng là có lòng tốt. Nhưng những điều nên nói, ta đã nói rồi. Công tử nên trở về đi, nếu không để điện hạ thấy e là không tiện.”

Vệ Kỳ rốt cuộc cũng nhúc nhích, chậm rãi quay đầu lại. Nhìn vào thần sắc lạnh nhạt của Mạnh Uyển, ánh mắt như tắt lửa. Sau cùng, hắn chỉ khẽ nói:

“Người nên rời đi… là ta.”

Bóng lưng chàng khuất dần nơi rẽ nhỏ, mất hút giữa sắc chiều.

Mạnh Uyển lúc này mới thu hồi ánh mắt, quay lại nhìn thẳng Tạ Huyền Tắc, khẽ nói:

“Ta và hắn… không phải như ngài tưởng.”

“Vậy nàng cho rằng – ta tưởng là như thế nào?” Tạ Huyền Tắc hỏi ngược, ánh mắt sâu thẳm.

Trong thoáng chốc, Mạnh Uyển ngẩn người.

Ngữ khí ấy… quen thuộc đến đáng sợ. Giống hệt như kiếp trước.

Lồng ngực nàng trỗi dậy cơn nghi hoặc, khẽ thăm dò:

“Vừa rồi điện hạ nói đã chờ ta rất lâu… Chẳng lẽ sớm biết ta sẽ tới đây?”

Chưa đợi Tạ Huyền Tắc đáp lời, nàng đã vội vã tìm cách gỡ rối:

“Hôm nay gặp lại hắn chỉ là trùng hợp. Do từng quen biết, mới nói vài câu. Hoàn toàn không có việc gì vượt quá lễ nghi, càng không có ý làm tổn hại thanh danh điện hạ…”

“Ta không quan tâm nàng và tiểu công tử kia có quan hệ gì.” Tạ Huyền Tắc bất ngờ ngắt lời, thanh âm trầm ổn nhưng không mang theo bất cứ dao động nào. “Chỉ là, nếu nàng thực sự rời đi… những điều ta muốn hỏi, còn biết tìm ai?”

Lòng Mạnh Uyển như bị siết lại.

Nàng thừa biết, cái lý do nàng vừa đưa ra để cắt đứt với Vệ Kỳ vụng về đến mức nào. Thậm chí – còn cố tình để lộ sơ hở.

Bởi lẽ, điều nàng quan tâm nhất lúc này – là xác nhận xem: Tạ Huyền Tắc có phải… cũng là người trọng sinh.

Nếu chàng lập tức tra hỏi tới cùng, truy xét mối quan hệ giữa nàng và Vệ Kỳ – vậy thì rất có thể, chàng nghe người châm ngòi, đến đây để “bắt tại trận”…

Nhưng nếu chàng chẳng hề để tâm tới Vệ Kỳ – thậm chí giữa đời này, họ vốn không có giao tình – thì câu “Ta chờ nàng rất lâu”, nên giải thích thế nào?

Và cái gọi là “nhiều nghi vấn”… liệu có liên quan đến kiếp trước?

“Tiểu thư!”

Một tiếng gọi đột ngột từ xa vang đến, cắt ngang mạch suy nghĩ chằng chịt của nàng.

“Bên ngoài thúc giục không ngớt. Tiểu thư bên này… đã ổn chưa ạ?”

Trúc Linh hấp tấp đẩy cửa viện, ngẩng đầu lên đã thấy cảnh tượng khiến nàng kinh hãi đến suýt đứng không vững. Nàng đảo mắt nhìn giữa Tạ Huyền Tắc và Mạnh Uyển, lắp bắp:

“Tiểu… Tiểu thư… chuyện này…”

Mạnh Uyển trấn định lại tâm thần, quay người mỉm cười:

“Không sao. Tương Vương điện hạ chỉ đến xem ta chuẩn bị thế nào thôi.”

“Dạ… A?” Trúc Linh ngơ ngác.

Từ khi nào tân lang lại đến hậu viện trước đại lễ? Hơn nữa, rõ ràng ban nãy còn là—

Nếu không phải vì hôm nay son phấn dày, nàng đã trắng bệch cả mặt.

Mạnh Uyển không để nàng nói tiếp, thấp giọng dặn dò:

“Ngươi đi nói với phụ mẫu rằng châu hoa trên đầu ta bị lỏng, vừa vào phòng thay lại nên trễ chút. Đợi ta sửa sang ổn thỏa, sẽ lập tức ra sảnh – không trễ giờ lành.”

Trúc Linh chưa kịp suy nghĩ gì, cũng gật đầu lùi về sau viện, đóng cửa lại.

Sau khi nàng đi, Tạ Huyền Tắc mới khẽ nhíu mày:

“Nàng nói dối sao mà tự nhiên quá đỗi.”

Mạnh Uyển làm như không nghe, chỉ khom người hành lễ:

“Điện hạ thứ tội. Chuyện này một hai lời khó giải bày, xin chờ sau hôn lễ, Uyển Nhi sẽ tỏ bày rõ ràng.”

Tạ Huyền Tắc không tỏ thái độ.

Mạnh Uyển lại khẽ nâng tay áo, cười nhạt:

“Điện hạ xem… xiêm y trên người ta đã mặc chỉnh tề, còn tô son điểm phấn thế này, chẳng lẽ còn có thể bỏ trốn?”

Chàng lạnh nhạt đáp:

“Khó nói.”

Mạnh Uyển khẽ thở dài, khóe môi hơi cong, nhẹ giọng nói:

“Nơi đây bốn phía đều là vệ đội của Vương phủ và kho binh triều đình. Dẫu thiếp có thật muốn chạy… cũng chưa chắc đã thoát ra được. Nhưng giờ này canh này, thiếp cùng điện hạ đứng mắt đối mắt mãi thế này, chỉ e sẽ lỡ mất giờ lành. Tương Vương điện hạ… chẳng lẽ ngài cũng muốn khiến hoàng thượng và nương nương phải bận tâm hay sao?”

Tạ Huyền Tắc trầm mặc giây lát. Hồi lâu mới buông một tiếng đáp:

“Ta liền tin nàng lần này. Nàng là nữ nhi của Mạnh đại nhân, hẳn là hiểu chuyện nặng nhẹ.”

Nói đoạn, chàng xoay người rời đi, bóng lưng dứt khoát, không nấn ná.

Bầu trời mỗi lúc một trầm, khắp trong ngoài Mạnh phủ đã lên đèn. Từng hàng lồng đỏ rực, điểm xuyết ráng trời nhuộm chiều, hòa sắc với bóng đêm chập chờn, nhuốm nên một bức họa rực rỡ giữa cõi mênh mang.

Mạnh Uyển một mình bước qua hành lang dài u tĩnh, tâm trí vẫn không thoát khỏi cuộc đối thoại vừa rồi với Tạ Huyền Tắc.

Trong lòng nàng chẳng rõ là tư vị gì — như trút được gánh nặng, lại tựa hồ mang theo một tia thẫn thờ mơ hồ.

Nàng không thể đoán được Tạ Huyền Tắc vì cớ gì lại nói ra câu “ta chờ nàng rất lâu”, càng chẳng hiểu, những nghi vấn mà chàng giấu trong lòng, đến tột cùng là bắt nguồn từ đâu.

Nếu thật sự chàng cũng là người trọng sinh, với thân phận hiện tại cách biệt quá xa, muốn diệt trừ nàng chẳng khác gì nghiền chết một con kiến. Nhưng chàng lại không làm vậy, thậm chí còn nói năng ôn hòa, tuyệt chẳng phải tính nết lạnh lẽo kiêu ngạo kiếp trước.

Vậy thì, lẽ nào — tất thảy oán hận đời trước, đều đã tan theo bụi gió?

Chưa đến tiền viện, nàng đã gặp Trúc Linh hớt hải chạy đến tìm người. Nha hoàn lau mồ hôi trên trán, mặt đỏ bừng lo lắng:

“Tiểu thư không sao chứ?”

“Không có gì.”

“Điện hạ… có phát hiện chuyện kia không ạ?”

Mạnh Uyển chưa kịp đáp, một ma ma đã từ xa chạy tới:

“Cô nương thay xiêm y mà đi lâu quá! Trước viện trống trống cướp dâu rầm rộ, bọn ta tìm mãi không thấy cô nương, suýt nữa không ứng phó nổi!”

Mạnh Uyển mỉm cười:

“Vậy ta lập tức qua.”

Nói xong liền xoay người hướng chính sảnh mà đi.

“Khoan đã,” ma ma kéo nàng lại, tay nhanh nhẹn sửa lại mấy sợi tóc vương trên trán, chỉnh lại khăn choàng thêu loan phượng trước ngực nàng, lúc này mới gật đầu:
“Được rồi. Mời tiểu thư khởi giá.”

Giang thị thấy nữ nhi trở về, vội cho người thông báo ngoài cửa, bảo các vị biểu tiểu thư tạm dừng nháo. Các tiểu thư cũng đã mệt, lúc này mới đồng loạt lui vào, để đón dâu đội nhạc trống rộn ràng rước kiệu hoa vào phủ.

Tiếng nhạc vang rền, tiếng pháo nổ giòn tan, khắp Mạnh phủ rực rỡ, náo nhiệt chưa từng.

Mạnh Uyển lấy quạt tròn che mặt, được Trúc Linh và ma ma dìu từ trong sương phòng ra, chậm rãi bước về phía kiệu hoa.

Theo nghi lễ, phụ thân không thể tiễn con gái ra cửa, chỉ có mẫu thân đỡ nàng lên kiệu, sau đó mới giao cho Mạnh Kha cùng vài vị thúc bá đưa thân.

Trước khi lên kiệu, nàng cúi đầu thi lễ với Giang thị, chỉnh lại khăn áo một lượt.

Giang thị muốn nói biết bao điều, cuối cùng chỉ nắm tay nữ nhi thật chặt, cố nén nước mắt:

“Con phải bảo trọng thật tốt.”

Mạnh Uyển mũi cay xè, nhưng vẫn cố giữ ý cười:

“Chỉ vài hôm nữa là con được hồi môn. Mẫu thân chớ nên lo.”

Giang thị lưu luyến nhìn nàng, đến lúc này mới nhìn thấy Tạ Huyền Tắc đang đứng phía trước ngựa.

Vốn là vãn bối, bà cần hành lễ với thân vương, nhưng còn chưa cúi mình, đã được hai ma ma đỡ dậy. Tạ Huyền Tắc đích thân bước tới, làm một lễ gia kính:

“Nhạc mẫu đại nhân, vi phu cùng Uyển Nhi xin cáo biệt.”

Giang thị rưng rưng gật đầu.

Nội quan vội nhắc:

“Lão phu nhân, gió ngoài trời lớn. Xin mời vào nghỉ trước.”

Giang thị kiên quyết đứng lại, đợi kiệu hoa rời phủ mới chịu vào trong.

Kiệu phu nâng kiệu hoa nhịp nhàng rời khỏi Mạnh phủ.

Chưa đi được mấy bước, Mạnh Uyển đã xuyên qua cửa sổ vén màn, nhìn lại Giang thị một lần, lặng lẽ vẫy tay.

Dân gian có tục khóc khi cô dâu xuất giá, là để biểu lộ tình thâm quyến luyến. Nhưng hoàng gia trọng thể lễ nghi, không làm theo lệ ấy.

Hơn nữa, Mạnh Uyển xưa nay không phải người ủy mị.

Nàng biết rõ, quy củ Vương phủ cũng không khắc nghiệt như cung cấm năm xưa. Sau này, nàng vẫn có thể hồi môn, vẫn có thể gặp lại cha mẹ. Cách nhau chẳng qua là vài con phố, không phải thiên mệnh sinh tử, cũng chẳng phải đoạn tuyệt trần duyên.

Nếu giờ khắc này, nàng có thể giữ lấy những điều mà kiếp trước từng mòn mỏi cầu không được — vậy thì nàng còn mong cầu điều chi hơn?

Nhưng dù có cố tỏ ra kiên cường đến đâu, cảm giác tìm lại những điều đã mất, cùng thấp thỏm về tiền đồ chưa định hình, vẫn khiến nàng không kìm được… rơi nước mắt.

Kiệu hoa ra khỏi đại môn, nàng mới nhẹ buông rèm, lấy khăn tay thấm đi giọt lệ âm thầm.

Dọc đường, nhạc trống tưng bừng, pháo nổ đinh tai. Cả kinh thành náo động như hội.

Chuyến rước dâu lớn nhất mấy năm qua khiến dân chúng ùa ra chen nhau xem náo nhiệt. Kẻ thì tung hoa hồng, kẻ thì hô to chúc tụng, người Bắc Nhâm cũng học theo Đại Tề, miệng nói cát ngôn, giơ chén đòi rượu mừng.

“Thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế!”

“Chúc điện hạ cùng Vương phi trăm năm hạnh phúc!”

Một hán tử lớn tiếng hô:
“Đao xứng vỏ, tên xứng cung, mỹ nhân ắt xứng anh hùng! Đại gia nói đúng không?!”

“Đúng!”

Tiếng hô vang rền, khí thế bừng bừng.

Phùng Cửu dắt ngựa bên Tạ Huyền Tắc, cười đến nghiêng ngả:

“Quý phi muốn nhìn điện hạ mất mặt, nào ngờ lại tự đạp trúng đá!”

Nhưng quay sang thì thấy Vương gia mặt lạnh như sương, hoàn toàn không để tâm.

Hắn ngạc nhiên hỏi:
“Điện hạ, hôm nay là ngày đại hỷ mà, sao ngài lại trầm mặc như vậy?”

Tạ Huyền Tắc đáp gọn:
“Không có.”

Phùng Cửu vẫn chưa thôi lải nhải:
“Hứa tướng quân vừa gọi ngài ra là chuyện gì? Lại có biến ở chỗ Liêu tướng quân sao?”

“Không, không có gì quan trọng.”

“Thế mà cũng gọi đi giữa lúc đón dâu? Nếu Thôi thế tử đang giữ cửa mà phát hiện không có ngài, chẳng phải mất thể diện sao? Ngài nói xem làm sao ăn nói với Mạnh gia, làm sao ăn nói với Mạnh cô nương?”

Tạ Huyền Tắc vẫn không đáp.

Phùng Cửu lại cố gắng khuyên:

“Ngài ngày thường không để ý đến phong tình thì thôi, nhưng hôm nay Mạnh cô nương vì ngài mà rời nhà, gả vào phủ Vương. Ngài cứ mặt lạnh thế này, người ta sẽ nghĩ ngợi lung tung đó. Chẳng lẽ ngài không thấy nàng hợp ý mới chọn từ danh sách? Ngài đừng cố làm cao nữa—”

Chưa kịp dứt lời, Tạ Huyền Tắc đã đoạt lấy dây cương từ tay hắn, kéo mạnh ngựa dừng lại.

Phùng Cửu ngẩn người:

“Điện hạ sao vậy?”

“Ngựa ta tự dắt. Ngươi đi phát tiền thưởng cho bọn trẻ con phía sau.”

“Việc ấy sao lại để ta…”

“Ngươi… quá ồn ào.”

Phùng Cửu xị mặt, chưa đi được mấy bước đã va vào mái lọng.

Đau quá, hắn vừa xoa đầu vừa lầm bầm.

Chợt nghe Tạ Huyền Tắc lạnh nhạt sửa lại:

“Còn nữa – không phải Mạnh cô nương.”

Hắn dừng lại.

“Là Vương phi.”