Triều đình vốn trọng lễ nghi, từ thiên tử cho đến thứ dân đều phải tuân theo sáu lễ cưới truyền thống: nạp thái, vấn danh, nạp cát, nạp chinh, thỉnh kỳ, thân nghênh.

Trong đó, nạp thái chính là bước mở đầu cho tất cả.

Tuy gọi là bàn việc hôn nhân, nhưng lễ nghi luôn bắt đầu từ hai nhà phụ mẫu đàm định, rồi nhà trai mới chính thức sai bà mối mang sính lễ đến cửa. Nếu đến lúc này lại đổi ý, thì chính là bội ước, làm tổn hại danh dự hai họ.

Mạnh Uyển vốn định sớm tìm kế sách khiến Hoàng hậu thay đổi ý tứ ban hôn, song chung quy vẫn chậm một bước.

Lúc này muốn hối hôn, chỉ e càng thêm khó khăn.

Điều bất ngờ là, đặc sứ đến đọc sắc phong lại là Ngô Vương – hoàng thúc thân sinh của Hoàng đế – càng khiến Mạnh Thượng Hoài không khỏi ngạc nhiên. Mấy ngày gần đây triều đình đang dấy sóng vì vụ xạ tiễn trong cung, mọi mũi nhọn đều hướng về Tương Vương. Hoàng đế vốn đã có thành kiến với Tương Vương, chuyện thích khách này dù có hay không dính líu, hắn cũng khó tránh khỏi liên lụy. Thành Vương cùng Trịnh quý phi thừa cơ mượn cớ làm lớn chuyện.

Cứ tưởng Hoàng hậu lúc này chẳng còn tâm trí bận tâm hôn sự, không ngờ lại ban hôn sớm hơn kế hoạch, lại còn phái Ngô Vương – người đức cao vọng trọng – đến làm lễ, đủ thấy Hoàng thượng coi trọng cuộc hôn nhân này thế nào.

Suy xét như thế, chuyện của Liêu Vân tranh cũng không ảnh hưởng bao nhiêu đến Tương Vương. Mạnh Thượng Hoài vì thế lòng cũng dịu bớt.

Theo lễ chế, Mạnh Uyển vẫn an phận trong khuê phòng, không cần lộ diện. Mạnh Thượng Hoài cùng Giang thị thay mặt đón tiếp Ngô Vương và các quan lễ vào sảnh chính, nghe đọc sắc thư.

Song, Mạnh Uyển vốn chẳng phải khuê tú giữ khuôn phép. Nàng đứng sau bình phong, muốn ngó xem tình hình, Mạnh Thượng Hoài cũng chiều lòng để nàng làm vậy.

Ngô Vương vận cát phục màu chu sa, cất giọng sang sảng:

“Tương Vương nạp phối, chính là thuận ý đạo nghĩa. Theo điển lễ quốc gia, nay ta phụng chiếu hành lễ nạp thái.”

Mạnh Thượng Hoài theo lễ đáp lời khiêm tốn:

“Thần nữ của thần là Mạnh gia trưởng nữ, đức hạnh kém cỏi, e chẳng xứng làm phi.”

Ngô Vương liền phất tay, các tùy tùng dâng lên sính lễ mười rương, có cả ngọc trần hình nhạn, hình khuê, ngọc chương, ngọc tông, ngọc bích… tất thảy trưng bày đầy viện ngoài, rồi trịnh trọng tuyên sắc:

“Phụng chiếu chỉ ban, nạp nữ nhi Mạnh thị làm chính phi của Tương Vương.”

“Chế chỉ đã ban, Mạnh gia nữ phải phụng hầu Tương Vương. Phụ thân thay con lĩnh chỉ, chẳng dám khước từ.”

Lễ điện nhạn hoàn tất, Ngô Vương lại tiếp tục hành lễ vấn danh:

“Phụng chỉ vấn danh, xin Mạnh đại nhân cho biết tục danh ái nữ.”

Mạnh Thượng Hoài cung kính đáp:

“Trưởng nữ thần danh Uyển, do chính thất Giang thị sinh ra.”

Mạnh Uyển núp sau bình phong, nghe tiếng đối đáp nghiêm cẩn giữa phụ thân và sứ thần, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác hoang hoải khó tả.

Từng cảnh trong trí óc kiếp trước cũng theo đó mà ùa về — ngày đại hôn cùng Tạ Chiêu Minh, cũng là lúc Phúc Ninh Cung ngập tuyết bay, tấu chương tố cáo nàng dồn dập kéo đến.

Tấu chương chẳng có lời nào dễ nghe, đa phần đều là những luận điệu cổ hủ như "gà mái gáy sớm, nhà cửa tất vong", Mạnh Uyển chẳng buồn để tâm, nhưng trong số đó có lời Diêu Ngự Sử là đặc biệt cay nghiệt, hòng đẩy nàng đến đường cùng.

Những tấu chương ấy còn chưa kịp trình lên tay Tạ Chiêu Minh, đã bị Tạ Huyền Tắc cướp lấy.

Hắn không e dè ai, sải bước vào An Khang điện, kéo nàng đang thiu thiu ngủ đặt lên đùi mình, tay ôm eo nàng, tay kia lật tấu chương, cười khẩy:

“Thái hậu tư thông Nhiếp Chính Vương, trái luân thường đạo lý. Thần khẩn cầu bệ hạ truất quyền Thái hậu, dẹp bỏ loạn hậu cung.”

Mạnh Uyển tựa vào cổ hắn, cười giễu:

“Vương gia nay càng chẳng kiêng dè điều chi, đến việc trộm tấu chương cũng làm được.”

Nghe thế, hắn liền tiện tay ném tấu chương xuống, bàn tay ở sau lưng nàng trượt dần theo lớp sa mỏng, khiến thân thể nàng khẽ run. Mãi đến khi tiếng rên nhẹ bật ra từ bờ môi nàng, hắn mới như được mãn ý, thu tay lại, ngón tay xoay nhẹ chiếc nhẫn trên tay:

“Thanh âm này nghe thật dễ chịu, còn ngọt tai hơn những lời nàng vẫn hay nói.”

Nàng nhẹ cười:

“Đa tạ Vương gia, mới mấy ngày không gặp, kỹ thuật hầu hạ đã tinh tiến như thế.”

Dứt lời định đứng dậy chỉnh lại váy áo, nhưng Tạ Huyền Tắc lại chẳng để nàng toại ý. Hắn nắm chặt tay nàng, áp vào thân mình, cười khẽ:

“Vì giang sơn đứa cháu ta, nàng cái gì cũng có thể hy sinh, chỉ tiếc, người kia chưa từng thật lòng yêu nàng.”

Mạnh Uyển thu tay, mặt vẫn nở nụ cười như chẳng bận tâm:

“Vương gia nói đùa, ta chỉ là muốn tìm một tiểu quan giải nhiệt, mà người dùng vừa tay như Vương gia, quả thật không dễ kiếm.”

Ánh mắt Tạ Huyền Tắc bỗng lạnh hẳn.

Nàng vẫn nói tiếp, cố ý gợi đúng điều hắn không muốn nghe:

“Bổn cung nhận trọng trách tiên đế gửi gắm, dưỡng thành hoàng nhi, tự nhiên phải giữ lời hứa. Chết cũng chẳng sợ, huống hồ chỉ là một danh vị hão?”

Lời chưa dứt, khí lạnh đã tràn ngập căn phòng.

Chớp mắt, Tạ Huyền Tắc ôm ngang nàng, bước nhanh vào trong điện, đưa nàng lên giường.

Mạnh Uyển chau mày:

“Tạ Huyền Tắc, ngươi thật vô pháp vô thiên!”

Nàng chưa từng gọi tên hắn, khi tức giận mới cất lời đầy mỉa mai như thế.

Hắn chẳng hề dừng tay, vừa đặt nàng xuống đã phủ thân áp sát. Chẳng mấy chốc, xiêm y xốc xếch, từng nụ hôn nóng rực như mưa rơi xuống cổ nàng, rồi trượt đến cằm, chỉ chực chạm vào môi lại bị nàng né tránh.

“Nương nương,” hắn vuốt gương mặt nàng, ngón cái lướt qua khóe môi, giọng chậm rãi, “Chúng ta đã mang danh loạn luân, dâm loạn hậu cung. Nay chẳng lẽ lại phụ người đời mắng mỏ một chuyến?”

Mạnh Uyển không nói gì, chỉ vòng tay ôm cổ hắn, khẽ cười giễu:

“Ngươi nói cũng có lý.”

Ngoài trời cuồng phong gào thét, cửa sổ rung lên ầm ầm.

Khi tình ý mặn nồng, hắn bỗng thì thầm bên tai nàng:

“Kêu hai tiếng phu quân, được chăng?”

Nàng lắc đầu.

Hắn lại càng chẳng để nàng yên.

Cuối cùng, nàng yếu ớt mắng khẽ:

“Ngươi cần gì phải sỉ nhục ta đến thế? Gian phu thì có thể gọi là phu quân sao?”

Ý thức mơ hồ, nàng chỉ cảm nhận được vòng tay hắn siết chặt như dây leo quấn quanh vách đá, chẳng buông rời.

Hơi thở nóng bỏng bên tai nàng, tiếng thì thầm như lời nguyền:

“Mạnh Uyển, phu thê gian dâm như ta với nàng, đã định sẵn sẽ cùng nhau xuống địa ngục.”

Một lời như sét đánh ngang tai.

Tất cả chuyện kiếp trước dường như hóa hư ảo, không còn truy tìm được nữa. Bên ngoài, quan lễ vẫn đang xướng lời chúc mừng:

“Lương duyên đã định, trời đất chứng minh, phu thê xứng lứa thành đôi…”

Lương duyên trời định, xứng đôi vừa lứa.

Hay là: tổn hại nhân luân, dâm loạn hậu cung.

Hai câu nói, tưởng như vô tình, nhưng người trong lời đều là nàng và Tạ Huyền Tắc.

Ở cõi trần gian này, có những lần gặp gỡ khiến người ta chẳng kịp phòng bị, càng chẳng thể liệu trước.

Vài ngày sau, đặc phái viên lần nữa đến Mạnh phủ, mang theo điềm lành báo tin kết tóc, cùng sính lễ chính thức từ Tương Vương phủ.

Cùng lúc đó, bên Vệ Kỳ cũng truyền thư tới. Từ tổ mẫu chàng nghe nói, dường như có người có thể bẩm tấu trước ngự tiền, hỏi Mạnh Uyển liệu còn dùng được mối giao tình ấy nữa chăng.

Trúc Linh khẽ thở dài, có phần ủ rũ nói:

“Cũng là do nô tỳ không thăm dò rõ ràng, khiến cô nương và công tử kia hân hoan một hồi. Nay Vệ công tử hỏi nô tỳ rằng cô nương liệu có mấy phần chắc chắn, nô tỳ thật chẳng biết nên trả lời thế nào cho phải.”

Mạnh Uyển đặt bút xuống, chậm rãi thở dài:

“Việc này là ta hành động trong lúc rối trí, chưa kịp cân nhắc thiệt hơn. Ta không nên khiến chàng bị kéo vào chuyện này.”

Nhất là mấy hôm gần đây, nàng càng cảm nhận rõ ràng ánh nhìn khẩn trương mà tha thiết từ Vệ Kỳ, khiến lòng nàng càng thêm bất an. Nàng hiểu, mối cảm tình ấy, đã không còn đơn thuần là bằng hữu.

Mà nàng… không muốn lợi dụng ai trong chuyện chân tâm nữa.

Mạnh Uyển day nhẹ huyệt Thái Dương, giọng nói vẫn đượm phần u uất.

Trúc Linh lại khẽ hỏi:

“Vậy, cô nương… thật sự sẽ gả cho Tương Vương sao?”

Mạnh Uyển nhẹ giọng đáp, mắt nhìn xa xăm:

“Ta cũng không biết.”

Nàng chẳng cam lòng sống theo sự bài bố của vận mệnh, nhưng trước thế cục lúc này, bất luận lựa chọn thế nào cũng đều là sai.

Trúc Linh chống cằm suy nghĩ, hàng mi khẽ lay động:

“Nói ra cũng kỳ, hôm ấy nô tỳ cũng có trộm nhìn Tương Vương điện hạ từ xa một lần.”

Mạnh Uyển không tự chủ hỏi:

“Ngươi thấy hắn thế nào?”

Vừa buông lời, nàng đã thấy hối hận. Quả nhiên là lòng mang nỗi lo, đầu óc rối loạn, nên mới nói ra câu hồ đồ như vậy.

Trúc Linh lại chẳng để tâm, đáp rất nghiêm túc:

“Hôm ấy sương mù dày đặc, lại cách khá xa, không thấy rõ dung mạo. Nhưng khí độ cử chỉ của Tương Vương điện hạ quả thật phi phàm, khác hẳn người thường. Không giống Vệ công tử ôn nhu gần gũi, mà mang theo vài phần cao ngạo, lạnh lùng.”

Mạnh Uyển thoáng ngẩn người, không biết nên đáp thế nào.

Trúc Linh lại đổi giọng:

“Nhưng mà, nếu không phải cô nương đã quen biết Vệ công tử trước, e là nô tỳ cũng cho rằng cô nương sẽ thích Tương Vương.”

Mạnh Uyển liếc sang nàng, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc.

Trúc Linh bèn cười giải thích:

“Nghe nói Tương Vương mười lăm tuổi đã cùng đại tướng Cát Trinh nam hạ, xuất chinh vạn Thịnh quốc. Trong mười vạn đại quân, lấy đầu tướng địch như trở bàn tay. Thiếu niên anh hùng như vậy, không biết khiến bao nhiêu nữ tử si mê.”

Mạnh Uyển bật cười, trêu chọc:

“Ngươi nói mà như thể chính mắt nhìn thấy không bằng.”

Vài lời thưa thớt trôi qua, mực trên giấy đã khô. Mạnh Uyển cẩn thận xếp lá thư lại, đưa cho Trúc Linh:

“Đây là gửi cho Vệ công tử. Gần đây không rõ phụ thân có nghi ngờ điều chi, mà canh giữ ta càng thêm nghiêm ngặt. Ta ra đến viện cũng có người theo dõi. Ngươi thay ta chuyển lời cảm tạ, bảo chàng chuyên tâm chuẩn bị kỳ thi mùa xuân, chớ vì chuyện ta mà hao tâm tổn trí.”

Sau khi Trúc Linh rời đi, Mạnh Uyển lặng lẽ ngồi trong phòng đợi hơn nửa canh giờ. Thế nhưng chưa đợi được hồi âm, lại chờ được cữu cữu Giang Lâm của nàng đến.

Giang Lâm xưa nay vẫn rất thương nàng. Tính tình ông vốn thích chuyện náo nhiệt, nay đến gặp cháu gái sắp xuất giá cũng không có gì lạ. Nhưng khi ánh mắt nàng chạm đến phong thư trong tay ông, sắc mặt nàng chợt biến:

“Cữu cữu…”

Chữ viết trên thư – làm sao nàng có thể không nhận ra?

Giang Lâm không nói lời nào, trực tiếp ném phong thư vào lòng nàng:

“Uyển Nhi, ngươi giải thích thế nào đây?”

Mạnh Uyển rũ mắt, khẽ đáp:

“Cữu cữu đã thấy rồi, vậy Uyển Nhi cũng không giấu nữa.”

Giang Lâm ngồi xuống, khoanh tay hừ nhẹ:

“Việc này ta chưa bẩm với phụ thân ngươi. Vài hôm nay, cái vị vệ tiểu công tử kia nơi nơi hỏi han chuyện ngoài cung, cũng là ta giúp ngươi che giấu. Ngươi xem, cữu cữu ta đây có tốt với ngươi không?”

Mạnh Uyển khẽ đáp:

“Uyển Nhi tạ ơn cữu cữu.”

Giang Lâm cau mày, tiếp lời:

“Ta thấy ngươi thường ngày sáng suốt, sao lại không hiểu rằng, chuyện hôn nhân của thế gia vốn chẳng vì tình ý nam nữ, mà là cân đo thế lực song thân. Ngươi tưởng mình tinh thông thuật số, Hoàng hậu nếu thực muốn ép gả, chẳng lẽ lại để một đại sư hóa giải vận mệnh là xong?”

Mạnh Uyển đáp nhẹ:

“Con gái nhà danh môn nhiều vô kể, Tương Vương đâu nhất thiết phải chọn ta làm chính phi? Hà tất hao tâm tổn trí đến thế?”

Giang Lâm lắc đầu, nghiêm mặt:

“Nhưng ta nghe tiểu hoạn quan trong cung kể lại, là Tương Vương tự mình từ danh sách tuyển tú chọn ngươi, cũng chính hắn cầu hoàng thượng ban hôn.”

Lời vừa dứt, nàng chỉ cảm thấy như có một bàn tay siết chặt yết hầu, khiến nàng hít thở khó khăn.

Thật lâu sau, nàng mới có thể cất tiếng, run rẩy:

“Nhưng… ta chưa từng quen biết Tương Vương.”

Giang Lâm cười nhạt:

“Uyển Nhi thanh danh lan xa, Tương Vương có cảm tình cũng chẳng có gì khó hiểu.”

Mạnh Uyển không đáp. Bởi nàng biết rõ, Tạ Huyền Tắc không phải loại người bị cái danh ‘thiên kim tài nữ’ làm động lòng. Hắn chưa bao giờ để tâm đến văn nhã thanh danh, càng không dễ dàng khuynh tâm với một ai chỉ vì nghe đồn.

Hắn… vì cớ gì lại chủ động cầu hôn?

Giang Lâm thấy nàng trầm mặc, chợt nhớ ra một chuyện khác:

“Đúng rồi, hôm ở Hình Bộ, ngươi có nhớ Trương Thị Lang vì sao lại đối đãi với ngươi khách khí như thế không? Còn chẳng phải là nể mặt Tương Vương.”

“Tương Vương cũng có mặt tại Hình Bộ hôm ấy sao?”

“Ta không rõ. Nhưng người ta đối đãi ngươi nhẹ nhàng, hẳn là bởi ngươi mang danh ‘chuẩn Tương Vương phi’, nên không muốn làm khó.”

Mạnh Uyển bấy giờ mới hiểu.

Thì ra, Trương đại nhân nhắc đến Hoàng hậu cùng Tương Vương, chẳng phải xui nàng nhận tội, mà là… vì hắn đã biết thân phận tương lai của nàng.

Nếu nói trước đó nàng còn do dự, vẫn muốn đấu tranh số mệnh, thì nay, mọi khúc mắc trong nàng đều sụp đổ.

Nàng… không thể không gả cho Tạ Huyền Tắc.

Không phải vì nàng có chút mong mỏi gì nơi cuộc hôn nhân này, mà bởi — trong đầu nàng hiện lên một khả năng đáng sợ.

Một khả năng khiến cả thân thể nàng run rẩy, mồ hôi lạnh túa ra sau lưng.

Nếu như… Tạ Huyền Tắc cũng đã trọng sinh?

Bằng không, vì sao trong hàng trăm nữ tử được tuyển, hắn lại cố chấp chọn nàng?

Nếu đúng là như vậy… thì không chỉ mình nàng, cả Mạnh gia, e là sẽ rơi vào vực sâu vạn trượng.