Vệ Kỳ đang ôn tập trong thư phòng, chợt nghe sau lưng vang lên tiếng bước chân khe khẽ. Hắn ngoái đầu, chỉ thấy tiểu đồng Xương Hằng hai tay giấu sau lưng, hấp tấp tiến tới, từ sau tay áo rút ra một phong thư tinh xảo.

“Đây là gì?” Vệ Kỳ nghi hoặc hỏi.

Xương Hằng cung kính dâng lên, đáp:
“Là nha hoàn Trúc Linh của phủ Mạnh Thượng thư đưa tới. Nàng nói tiểu thư nhà nàng nhờ vả, muốn chuyển thư đến công tử.”

Vệ Kỳ đưa tay tiếp nhận, còn chưa mở thư ra đã thấy Xương Hằng đứng bên khẽ cười lén, ánh mắt dán chặt vào bức thư trong tay chàng, mặt như hớn hở muốn đùa. Vệ Kỳ lập tức ho khan hai tiếng, cố giữ vẻ trầm tĩnh:

“Đi xem canh nhị thúc hầm tới đâu rồi.”

“Vừa mới đặt nồi, sao nhanh được,” Xương Hằng nhỏ giọng lầm bầm.

Vệ Kỳ chau mày.

Xương Hằng thấy thế vội rụt cổ, xua tay lia lịa:
“Tiểu nhân đi, tiểu nhân đi ngay đây!”

Chờ Xương Hằng khuất bóng, Vệ Kỳ mới cúi xuống ngắm phong thư đề “Thân gởi Vệ công tử” nét chữ cứng cáp đoan trang, tinh tế mà không mất khí phách – thật xứng danh thiên hạ đệ nhất tài nữ của kinh thành.

Vệ Kỳ từng nghe danh con gái Mạnh Thượng Hoài là học trò của danh nho Yến Thiện Uyên, tinh thông kinh sử, giỏi thi họa, tài năng không thua gì các học sĩ Hàn Lâm Viện. Ban đầu chàng còn tưởng là lời đồn quá đà, mãi đến hôm gia yến, Mạnh thượng thư dẫn nữ nhi đến phủ chàng bái phỏng, phong thái cùng lời lẽ đều khiến người khác phải nghiêng mình nể trọng. Từ khi đó, trong lòng Vệ Kỳ đã lặng lẽ sinh một tia khác thường đối với Mạnh Uyển.

Tuy rằng sau bữa tiệc ấy không còn gặp lại, bản thân bận bịu việc công, cũng chưa từng dám vọng tưởng nhiều. Nhưng hôm ngẫu nhiên gặp lại, nàng vẫn nhớ rõ tên họ của chàng, thậm chí biết chàng là người ứng thí năm nay, khiến tâm tư vốn vững vàng cũng xao động.

Chỉ tiếc biến cố thích khách xảy ra bất ngờ, Mạnh Uyển cáo từ vội vàng, chẳng kịp lưu lại hẹn ước gì.

Trở về nhà, chàng càng thêm siêng năng khổ luyện, mong một ngày đề tên bảng vàng để được nàng tôn trọng hơn.

Không ngờ hôm nay, chính nàng lại chủ động gửi thư.

Vệ Kỳ lòng đầy vừa mừng vừa thấp thỏm, phải do dự thật lâu mới dám mở thư ra. Thế nhưng, mới đọc mấy dòng đầu, ánh mắt đã trầm xuống.

Trong thư, Mạnh Uyển viết: Hoàng hậu có ý chỉ gả nàng cho Tương Vương làm phi. Nàng không muốn trở thành nữ nhân trong hoàng thất, hy vọng mượn chuyện “bát tự xung khắc” để từ hôn, nghe nói chàng quen biết với giới phương sĩ, vì thế muốn nhờ chàng giúp đỡ.

Vệ Kỳ đặt thư xuống, nhìn đầy bàn giấy mực bỗng thấy nặng trĩu, lòng cũng mỏi mệt như gánh nặng núi non.

Chàng toan nhóm đèn đốt thư, thì Xương Hằng vừa đi một vòng nhà bếp trở lại, tới đứng ngoài cửa thư phòng.

Đành dập đèn, thu thư, giấu vào trong sách.

Xương Hằng thấy công tử vừa rồi còn vui vẻ giờ lại ủ rũ, không khỏi ngạc nhiên dò hỏi:

“Công tử làm sao vậy? Chẳng lẽ là cùng Mạnh tiểu thư... cãi nhau?”

“Đừng nói bậy.” Vệ Kỳ lườm hắn, rồi thấp giọng:
“Nàng có chuyện quan trọng muốn thương lượng với ta.”

Chàng lại hỏi:
“Khi Trúc Linh rời đi, còn nói gì thêm không?”

Xương Hằng gật đầu:
“Nàng dặn, nếu công tử có hồi âm, xin tự mình trao lại cho nàng.”

Vệ Kỳ ngẫm nghĩ một lát, rồi phân phó:

“Ngươi mau đuổi theo Trúc Linh, hỏi xem nàng khi nào rảnh rỗi gặp mặt.”

“Dạ!” Xương Hằng toan chạy đi, bỗng bị gọi giật lại:

“Còn nữa, thuận tiện dò xem trong phủ có ai mời đạo sĩ hay pháp sư gì không, tốt nhất là người có thể vào được nội cung.”

Xương Hằng ngơ ngác:
“Công tử hỏi cái đó làm chi?”

“Ngươi chỉ cần làm theo, còn lại không cần hỏi nhiều. Nhớ kỹ, đừng để cha mẹ ta biết chuyện này.”

“Vâng, tiểu nhân hiểu.”

Chẳng bao lâu, Xương Hằng quay lại truyền lời:
“Trúc Linh nói, mai giờ Mùi, tại nhã lâu Thiên Tửu sẽ đợi công tử.”

Hắn ngừng một chút, rồi tiếp:

“Còn chuyện đạo sĩ thì phải chờ lão thái thái hồi phủ mới rõ hơn.”

Vệ Kỳ gật đầu:
“Đành là vậy.”

Ngày hôm sau, Vệ Kỳ đến Thiên Tửu lâu theo hẹn. Vừa bước vào nhã gian, chàng đã nhận ra người mặc áo vải thô kia chính là Mạnh Uyển. Dù nàng ăn mặc giản dị, nhưng khí chất vẫn nổi bật.

Chàng mỉm cười, ôn tồn chào:
“Mạnh cô nương.”

Nàng xoay người hành lễ, khẽ nói:
“Mấy ngày không gặp, công tử vẫn bình an chứ?”

“Đa tạ quan tâm, ta vẫn ổn.”

Mạnh Uyển khẽ thở dài, giọng mang theo chút áy náy:
“Vốn không muốn lấy chuyện tư làm phiền công tử, chỉ là nay đã đường cùng, ngoài công tử ra, ta chẳng biết còn ai có thể trông cậy...”

Vệ Kỳ dịu giọng an ủi:
“Không sao. Ta xem cô nương là bằng hữu. Cô nương có nỗi khổ, ta sao có thể khoanh tay đứng nhìn.”

Sau khi tạ ơn, nàng dè dặt hỏi:
“Trong thư, ta từng nhắc tới chuyện kia... công tử có phương kế gì chăng?”

Vệ Kỳ thoáng lộ vẻ khó xử, chậm rãi nói:
“Cô nương có chút hiểu lầm. Hôm đó ta đi miếu là vì lời nguyện từ tổ mẫu, chứ bản thân ta chưa từng theo đạo học, cũng không quen biết phương sĩ.”

Mạnh Uyển thoáng ngẩn người.

Kiếp trước, Vệ Kỳ từng khăng khăng muốn tu tiên, vì thế mà náo loạn đến gà bay chó sủa. Phu nhân của chàng khi ấy – Trịnh Diệu Ngôn – ngày ngày khóc lóc vào cung tố khổ, khiến Trịnh thái hậu nổi giận, suýt ban chỉ đánh chết. Thế nhưng, hắn vẫn nhất quyết không từ bỏ.

Nàng vốn tưởng, với tâm nguyện tha thiết ấy, Vệ Kỳ hẳn đã sớm mộ đạo, nào ngờ nay lại nói mình không thông đạo pháp. Nỗi cảm khái thế sự đổi thay khiến lòng nàng chùng xuống.

Nàng nhẹ giọng:
“Vậy để ta tìm người khác hỏi thăm, đã làm phiền công tử rồi.”

Vệ Kỳ trầm ngâm:
“Việc này tuy không dễ, nhưng cũng chẳng phải không thể. Chỉ là cần thêm thời gian.”

“Nhưng... ta đã không còn nhiều thời gian nữa.”

“Chưa chắc.”

Mạnh Uyển ngẩng lên nhìn thẳng chàng:
“Công tử nói vậy là sao?”

Vệ Kỳ hỏi:
“Cô nương còn nhớ chuyện thích khách ám sát Trịnh quý phi chăng?”

“Nương nương may mắn thoát nạn, việc ấy ta sao quên được.”

“Vụ án do phụ thân ta và Thị lang Hình Bộ cùng điều tra. Kẻ thích khách khinh công cao siêu, toàn bộ Thanh Vân Sơn không để lại dấu vết, chỉ duy có một mũi tên là chứng vật.”

Mạnh Uyển gật đầu:
“Theo luật triều ta, vũ khí binh giáp phải do Binh Bộ kiểm tra quản lý, ai tàng trữ tư binh đều là trọng tội. Mũi tên kia chắc chắn có thể truy nguồn.”

“Quả đúng như thế.” Vệ Kỳ đáp.
“Mũi tên đó là loại chỉ có tại Hữu Kiêu Vệ, mà thống lĩnh của Hữu Kiêu Vệ là Liêu Vân Tranh, thân tín của Tương Vương.”

“Chẳng lẽ... Tương Vương có liên quan đến vụ thích khách?”

“Phụ thân ta đã tấu lên bệ hạ, hoàng thượng tức giận muốn xử tử Liêu Vân Tranh. May là cha ta cầu xin giữ lại mạng hắn để tra rõ, hiện nay hắn đang bị giam tại Chiếu Ngục.”

Mạnh Uyển trầm ngâm:
“Quả nhiên đáng ngờ...”

Vệ Kỳ dịu giọng:
“Dù thế nào, bệ hạ hiện đang giận dữ, e là sẽ tạm thời không nghĩ tới việc ban hôn cho Tương Vương. Đây là cơ hội cho cô nương.”

Mạnh Uyển khẽ gật đầu, song lòng lại trống rỗng. Trong tâm nàng không có chút hân hoan nào.

Nội đấu triều đình, quyền thần phân tranh, đằng sau là muôn vàn toan tính. Nàng thầm thở dài:
“Để ta suy nghĩ thêm. Đa tạ công tử hôm nay chịu lắng nghe và chỉ dạy.”

Vệ Kỳ khẽ cười:
“Cô nương vẫn xưng hô xa cách như thế sao?”

Nàng cong môi, đổi giọng gọi khẽ:
“Vậy, đa tạ Cừ Bình.”

Sau khi rời Thiên Tửu lâu, Mạnh Uyển len lén trèo tường về phủ, may mắn không ai phát hiện.

Về đến phòng, nàng vội cởi y phục tiểu đồng, thay áo lụa hồng, lấy quyển 《Hoa Gian Từ》 làm bộ đọc say sưa.

Không lâu sau, Mạnh Thượng Hoài trở về, thấy nữ nhi chăm chú đọc sách, mỉm cười:

“Ngày thường toàn thấy con đọc kinh sử, nay lại đọc thi từ, đổi khẩu vị rồi sao?”

Mạnh Uyển đáp:

“Con mới vừa xem 《Tân Đường Thư》, đọc đến đoạn Huyền Vũ Môn huynh đệ tương tàn, thấy rợn người nên bỏ sang sách khác.”

Sắc mặt Mạnh Thượng Hoài thoáng trầm xuống.

“Ta biết con nghĩ gì. Nhưng chuyện hôn sự lần này, không phải ta có thể làm chủ. Nghe lời cha, chớ làm ầm lên nữa.”

Mạnh Uyển tất nhiên hiểu rõ, khóc nháo chẳng ích gì. Càng phản kháng, phụ thân càng tưởng nàng bất lực, trái lại nếu nàng im ắng, lại khiến ông cảnh giác.

Quả nhiên, Mạnh Thượng Hoài không nghi ngờ gì, còn căn dặn:

“Sáng mai, ma ma dạy lễ nghi sẽ tới. Con nhất định phải đoan trang trước mặt ngoại nhân, chớ nói lời hồ đồ.”

“Ngày mai đã tới rồi ư?” Mạnh Uyển thoáng kinh ngạc. Tin tức này sao lại khác lời Vệ Kỳ?

Chẳng mấy chốc, tiểu đồng chạy vào bẩm báo:

“Sứ thần trong cung đến phủ, mời Mạnh đại nhân ra tiếp giá.”

Mạnh Uyển nghiến răng, hỏi:
“Có nói là vì việc gì không?”

“Vì việc Tương Vương nạp phi.”