Mạnh Thượng Hoài thoáng sửng sốt khi nghe hỏi, lúc này mới chợt nhớ ra—thì ra từ trước tới nay, chàng chưa từng nói rõ với Mạnh Uyển rằng người nàng phải gả chính là Tương vương Tạ Huyền Tắc.

Bấy lâu nay, nàng chẳng hề nhắc đến, chàng cũng mặc nhiên cho rằng nàng đã sớm hay biết.

Giờ phút này, thấy nàng sắc môi trắng bệch, thân thể khẽ run, Mạnh Thượng Hoài mới nhận ra—nàng chẳng những không biết gì, mà dường như còn vô cùng bài xích. Hồi tưởng lại dáng vẻ quả quyết thuận theo ngày ấy của nàng, trong lòng bất giác dâng lên mối ngờ vực mơ hồ.

Chàng chau mày hỏi: “Vậy con tưởng người con phải lấy là ai?”

Trong lòng rối như tơ vò, Mạnh Uyển lo lắng đến run rẩy, lời nói bật ra không kịp suy nghĩ: “Ai cũng được, chỉ cần không phải là Tạ Huyền Tắc.”

Nàng buột miệng thốt ra tâm sự sâu kín, bao năm chôn giấu tận đáy lòng. Nhưng rơi vào tai người khác, câu nói ấy lại như một lời vô lễ, thậm chí mang theo ý khinh mạn khiêu khích.

Sắc mặt Mạnh Thượng Hoài sa sầm.

Mạnh Uyển cũng biết mình lỡ lời. Nàng ngẩng đầu, đối diện ánh mắt dò xét của phụ thân, cắn chặt ngón tay để khiến bản thân tỉnh táo trở lại từ cơn hoảng hốt.

“Con và Tương vương từng có khúc mắc gì sao?” Mạnh Thượng Hoài nghiêm giọng.

“Không có,” nàng lập tức phủ nhận, rồi bịa ra lý do, cố gắng xoay chuyển tình thế: “Nữ nhi biết Tương vương vướng vào cuộc tranh đoạt ngôi vị, tiền đồ phía trước gập ghềnh không đoán được. Con thật lòng không muốn bị cuốn vào những thị phi quyền quý ấy, không chỉ uổng phí cả một đời, e là ngay cả tính mạng cũng khó giữ.”

Những lời ấy như một mũi dao chạm vào nỗi niềm thầm kín của Giang thị. Đôi mắt bà hoe đỏ, cố gắng nén xuống cơn xót xa nơi đáy lòng, dịu giọng khuyên nhủ: “Ta và phụ thân con há chẳng biết đó là vùng nước sâu hiểm độc, nhưng cây liễu vô tâm cũng có thể bén rễ xanh mơn mởn. Biết đâu... biết đâu Tương vương lại là người xứng đôi với con thì sao?”

Mạnh Uyển nhẹ giọng đáp: “Trên đời này, nào có nhiều chữ ‘biết đâu’ như thế?”

Chỉ sợ, chẳng ai hiểu rõ Tạ Huyền Tắc hơn nàng.

Tạ Huyền Tắc xưa nay không phải người chịu an phận. Nếu ngày sau hắn vì chuyện của Trịnh quý phi hay Tạ Huyền Dực mà làm khó nàng, thân là Tương vương phi, nàng sẽ phải làm sao để đối mặt?

Chưa kể đến những ân oán kiếp trước, chỉ riêng tính tình như nước với lửa của hai người, cho dù miễn cưỡng thành thân, cũng chẳng qua là một đôi oán lữ, sống trong khổ sở giày vò nhau cả đời.

Nói gì đến hai chữ “xứng đôi”.

Giang thị lại dịu dàng khuyên: “Vạn sự phải nghĩ theo hướng tốt, thì mới còn chút hy vọng.”

Mạnh Uyển lặng lẽ cười: “Nhưng hy vọng càng nhiều, thất vọng lại càng sâu.”

Tựa như kiếp trước, nàng từng cố gắng bảo vệ biết bao người, nhưng cuối cùng, những người ấy—không một ai ở lại bên nàng.

Có lẽ nếu kiếp này, nàng không còn tự cho mình cái quyền chen chân vào nhân quả của người khác, kết cục sẽ không giống như trước kia.

Thị phi là chuyện rối ren của thế gian, nàng chẳng mong chen vào, cũng chẳng muốn mộng Nam Kha rồi tỉnh giấc trong đau đớn.

Câu trả lời ấy, vừa là lời hồi đáp dành cho mẫu thân, cũng là tiếng lòng nàng muốn gửi đến chính mình.

Mạnh Thượng Hoài bị gạt ra bên lề cuộc đối thoại giữa hai mẹ con, muốn chen lời mà không biết bắt đầu từ đâu. Chàng im lặng ngẫm lại từng câu từng chữ mà Mạnh Uyển vừa nói, tuy lý lẽ nghe ra vẫn có phần hợp tình hợp lý, nhưng lại mơ hồ khiến người ta cảm thấy có điều gì đó sai sai.

Qua lời đối thoại giữa nàng và Giang thị, chàng mới thực sự ý thức được rằng—nữ nhi của chàng, dường như đã không còn là tiểu cô nương rụt rè như thuở trước.

Trước kia, Mạnh Uyển từng có thói quen giấu giếm tâm tư như vậy sao?

Giang thị nhẹ giọng hỏi: “Vậy con định tính sao bây giờ?”

Cơn xúc động ban đầu dần lắng xuống, lý trí kéo nàng trở về thực tại. Trong tuyệt vọng, Mạnh Uyển sẵn sàng thử mọi cách: “Nếu thánh chỉ chưa ban xuống, con có thể dâng tấu lên bệ hạ, trình bày rõ ràng, mong nương nương thu hồi hôn sự này.”

“Chuyện hôn nhân nào phải trò đùa!” Mạnh Thượng Hoài đập mạnh lên bàn, đứng bật dậy.

Giang thị giật mình kinh hãi.

Mạnh Uyển lại bình tĩnh đáp: “Phụ thân yên tâm, chuyện này con đã có cân nhắc. Bệ hạ vốn không muốn Hoàng hậu qua lại quá mức với ngoại thần, nếu biết con không cam lòng, chẳng phải càng có cớ để thu lại mệnh lệnh này?”

“Uyển Nhi!” Mạnh Thượng Hoài cau mày, cắt ngang lời nàng, “Con là một tiểu thư khuê các, từ đâu học được những lời lẽ châm ngòi tình cảm phu thê như thế?”

Lời ấy khiến lòng Mạnh Uyển run lên.

Từ trước đến nay, phụ thân chưa từng nặng lời với nàng. Hôm nay lại nổi giận nhiều lần như vậy, bảo nàng không sợ là giả.

Kiếp trước, năm nàng bằng tuổi hiện tại, mọi kiến thức đều từ sách thánh hiền và tiên sinh Yến Thiện Uyên mà học. Những lời vừa rồi, đúng là không nên xuất phát từ miệng một tiểu thư khuê phòng như nàng.

Phụ thân nàng vốn không giỏi luồn cúi, trên người mang theo chút thanh khí của người đọc sách, trong lòng khinh thường chuyện kết bè phò trợ quyền quý. Tuy không thích tranh chấp, lại luôn hết lòng che chở cho vợ con. Nhưng những chuyện lớn liên quan đến tính mạng, chàng chưa từng dễ dàng nhượng bộ.

Kiếp trước, chính bởi sống quá mức ôn hòa mà đến khi tiên sinh Yến Thiện Uyên bị vu cáo thông đồng với phương Bắc, phụ thân cũng chọn cách im lặng. Đến phút cuối đời, nước mắt đầm đìa, cố gắng run rẩy viết xuống mấy chữ cuối cùng: “Một đời thanh bạch chẳng nên danh, nửa mảnh công danh cũng đáng thẹn.”

Nhưng tính nàng lại hoàn toàn khác với phụ thân.

Nàng sẽ không vì sợ hãi mà không dám bước tới, để rồi về sau phải hối hận trong day dứt.

Vì vậy, nàng cúi đầu, nhỏ nhẹ nói: “Vậy để con nghĩ cách khác.”

Mạnh Thượng Hoài lạnh giọng: “Uyển Nhi, ngày thường phụ thân có chuyện gì không chiều theo con, nhưng riêng việc này—con không thể tùy hứng.”

“Nhưng phụ thân…”

“Trúc Linh, đưa tiểu thư về phòng.”

Chàng đã không còn kiên nhẫn, phất tay áo quay người bỏ đi.

Giang thị vội gọi theo: “Lão gia, sao phải nặng lời như thế?”

“Đừng nói nữa, chuyện này quyết định như vậy rồi.” Mạnh Thượng Hoài nghiêng đầu liếc Trúc Linh một cái, giọng nghiêm khắc, “Chưa có lệnh của ta, không cho phép Uyển Nhi bước ra khỏi phòng nửa bước.”

Lần đầu tiên trong đời, Mạnh Uyển bị phụ thân cấm túc. Thế nhưng nàng chẳng còn tâm trí đâu để buồn khổ.

Tâm trí nàng đến giờ vẫn như rơi vào trong mộng.

Vì sao… người đó lại là Tạ Huyền Tắc?

Đêm buông xuống, mây đen cuồn cuộn kéo về, tiếng sấm ầm vang như trống trận, dội thẳng vào tai. Gió lớn kéo mưa giăng khắp lối, làm cây cối trong sân nghiêng ngả, rì rào vang vọng.

Trong cơn mê man chập chờn, Mạnh Uyển dường như xuyên qua màn mưa mịt mù, lại một lần nữa trông thấy ký ức của kiếp trước—

Một ngày tháng sáu mưa gió năm Thành Phong ấy…

Tiếng sấm nổ vang giữa trời khuya khiến Mạnh Uyển giật mình tỉnh giấc.

Gió thổi gào rít ngoài song, mưa như trút xuống mái cung. Nàng bỗng cảm thấy lồng ngực nặng nề khó thở, liền gọi cung nữ Lộ Vi tới, khẽ hỏi:
“Bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?”

Lộ Vi cúi đầu đáp:
“Nương nương, là mưa lớn, nô tỳ đi đóng cửa sổ ngay.”

“Đi đi.”

Mạnh Uyển lại trở mình nằm xuống, nhưng lòng không yên. Không hiểu vì sao, tiếng gió nghe ngày một lớn, dường như còn lẫn trong đó tiếng người ồn ào và bước chân hỗn loạn, tựa hồ hướng về phía Trọng Hoa cung mà kéo tới.

Thậm chí nàng còn lờ mờ nghe được tiếng binh khí va chạm — không phải âm thanh vang vọng của trang sức lục lạc, mà là tiếng giáp trụ cùng trường đao sắt thép chát chúa chói tai.

Lạnh lẽo tức thì lan khắp người.

Mạnh Uyển vội khoác áo, xỏ giày, vừa bước xuống giường thì một tiểu thái giám từ Thọ An cung đã nhào đến trước điện, thân thể ướt sũng bùn đất, khóc nức nở quỳ rạp trước bậc cửa:
“Thục phi nương nương, Tương Vương… tạo phản rồi!”

Mặt Mạnh Uyển thoắt cái tái nhợt, giọng run rẩy:
“Thái hậu… bệ hạ… bây giờ thế nào rồi?”

Tiểu thái giám nghẹn ngào:
“Tương Vương bất ngờ mang binh đánh vào cấm cung. Bệ hạ dẫn cấm vệ thân cận đi nghênh chiến nghịch tặc. Thái hậu… Thái hậu lệnh nương nương lập tức đến Thọ An cung, người có lời căn dặn quan trọng.”

Mặc kệ mưa gió đổ như trút, Mạnh Uyển tức tốc chạy đến Thọ An cung.

Trịnh Thái hậu đã tháo trâm, mặc thường phục, đang ôm một hài nhi đỏ hỏn khóc ngằn ngặt trong ngực, vừa thấy Mạnh Uyển, liền quỳ thẳng người giữa điện lạnh.

Mạnh Uyển hoảng hốt, vội vã tiến lên đỡ.

Thái hậu lại nhất quyết không chịu đứng dậy, nước mắt giàn giụa, giọng nghẹn ngào:
“Tạ Huyền Tắc từ lâu đã âm thầm kết giao thống lĩnh Huyền Vũ vệ cùng Tuyên Uy vệ, trong cung giờ đã là tay hắn nắm giữ. Bệ hạ và ta… chỉ e không qua được đêm nay.”

Mạnh Uyển cũng quỳ sụp xuống, đỡ lấy Thái hậu thân thể run rẩy, nghẹn giọng nói:
“Thần thiếp nguyện cùng Thái hậu, cùng bệ hạ, sống chết có nhau.”

Thái hậu lắc đầu, giọng đầy từ ái mà kiên quyết:
“Uyển Nhi, con tuổi còn trẻ, sao phải uổng mạng cùng chúng ta? Ngươi từng cứu hắn, hắn sẽ không giết ngươi.”

Mạnh Uyển cắn răng nói:
“Thái hậu nương nương cũng có ân với thần thiếp. Nếu chẳng nhờ người và bệ hạ xưa kia ra mặt nói đỡ trước tiên đế, thì cả nhà Mạnh gia sớm đã chết dưới lưỡi đao. Thần thiếp mang thân thấp kém, được người trọng dụng, mới có chỗ đứng hôm nay trong nội cung. Ân sâu chưa báo, sao dám sống để phản bội?”

Thái hậu dịu giọng:
“Nếu thật lòng muốn báo ân, vậy thì hãy sống cho thật tốt.”

Nói rồi, người ôm tiểu hoàng tử đặt vào tay nàng, giọng nặng nề tha thiết:
“Mang Chiêu Minh ra khỏi cung, nuôi lớn thành người. Tương lai, phải giúp con ta rửa sạch huyết thù.”

Mạnh Uyển sững sờ chưa kịp thốt nên lời.

Trịnh Thái hậu đứng dậy, bước đến bên tường, mở ngăn bí mật, lấy ra một hộp gỗ và một quyển chiếu thư.

“Đây là phượng ấn cùng di chiếu. Nếu Chiêu Minh sống sót qua đêm nay, Tạ Huyền Tắc chưa chắc đã có thể lên ngôi. Khi đó, hắn buộc phải lập ấu quân, con có thể danh chính ngôn thuận, lấy thân phận mẫu thân Chiêu Minh, buông rèm nhiếp chính.”

“Thái hậu…”

“Uyển Nhi, nếu muốn ta nhắm mắt yên lòng, thì đừng từ chối nữa.”

Lời nói như đâm sâu vào tim, Mạnh Uyển rưng rưng nhận lấy, nghẹn ngào đáp:
“Thần thiếp lĩnh mệnh.”

“Đi đi.” Trịnh Thái hậu thở dài, nhắm mắt quay đi.

Mạnh Uyển biết rõ mình không thể ra mặt, càng không thể để người khác nhìn ra ý định đưa tiểu hoàng tử rời cung. Nàng lập tức sai Lộ Vi bí mật liên lạc một vị thủ vệ cửa nam từng chịu ơn nàng, nhờ trong lúc loạn lạc, đưa hoàng tử đến phủ Tể tướng Yến Thiện Uyên.

Mọi sự an bài xong xuôi, nàng quay về Trọng Hoa cung. Y như một khúc gỗ vô hồn, nàng thay lễ phục Thục phi, rửa mặt chải đầu, ngồi yên lặng chờ Tạ Huyền Tắc đến.

Nàng càng điềm đạm ung dung, thì phần thắng càng lớn.

Lưỡi kiếm lạnh lẽo đặt lên cổ, mùi máu tanh trên người hắn xộc vào mũi, khiến người ta ghê tởm đến buồn nôn.

Áo giáp vấy máu, gương mặt cương nghị lạnh lùng, bị vết máu loang lổ nhuộm mờ, không còn chút dấu vết nào của nam tử từng một lần quỳ trước Thái Miếu, dập đầu tiều tụy trong gió sương.

Hắn… đã không còn là Tạ Huyền Tắc của năm xưa.

Như Thái hậu dự đoán, hắn không giết nàng. Khi nghe tin tiểu hoàng tử đã bị đưa ra khỏi cung, hắn chỉ giận dữ bỏ đi.

Mạnh Uyển ngồi lặng một mình trước giường, cầm đuốc lặng lẽ chờ sáng.

Sáng hôm sau, khi nàng bước ra khỏi Trọng Hoa cung, cơn mưa đêm qua đã rửa sạch vết máu trên bậc đá. Gió sớm thổi qua vòm hoa, mang theo hương cỏ nhẹ nhàng. Ve sầu cất tiếng ngân nga từ nơi nào đó ẩn sâu giữa rặng cây. Dưới ánh nắng đầu ngày, bầu trời dường như chưa từng nhuốm máu.

Tĩnh mịch đến lạ lùng. Mọi thứ… như thể chưa từng xảy ra.

Hứa U — thân tín dưới trướng Tạ Huyền Tắc — đích thân đưa nàng đến Phúc Ninh cung tế điện ba vị hoàng tộc đã khuất. Dọc đường, y cũng không quên dặn dò từng lời:
“Thái hậu bên người, đại thái giám Hàn Duy Đức mưu phản, sát hại Thái hậu. Sợ lộ chuyện, hắn gây loạn trong cung. Tương Vương điện hạ nghe tin mới vội vào cung trấn áp, nhưng đã muộn, bệ hạ không may chết trong loạn quân…”

Mạnh Uyển không đáp một lời.

“Mấy hôm nữa là lễ đăng cơ. Xin nương nương ngàn vạn lần cẩn thận, chớ để lỡ lời trước mặt bá quan văn võ.”

Giọng Hứa U đầy cảnh cáo.

Mạnh Uyển khựng lại, quay đầu mỉm cười lạnh:
“Các ngươi toan tính thật khéo.”

Vừa bước qua cổng Phúc Ninh cung, mùi tanh nồng xộc thẳng vào mũi. Trên đất còn sót lại mảnh ván gỗ dính máu cùng binh khí chưa kịp thu dọn — hoặc là cố tình để đấy.

Trọng binh canh giữ nghiêm ngặt trước chính điện. Vừa thấy nàng, lập tức chặn lại.

Hứa U liếc mắt ra hiệu, binh lính lập tức tránh đường.

Thi thể ba người — bệ hạ, hoàng hậu và Thái hậu — bị đặt lạnh lẽo trên nền đất, chỉ phủ hờ tấm vải trắng mỏng.

“Chuyện xảy ra quá bất ngờ, chưa kịp chuẩn bị quan tài,” Hứa U nói qua loa, “Tương Vương điện hạ đã sai người lo liệu.”

Mạnh Uyển cảm thấy thân thể như bồng bềnh giữa không trung, tay chân không còn tự chủ. Nàng run run giơ tay muốn vén tấm vải.

Hứa U vội can ngăn:
“Nương nương… xin người đừng xem.”

Nàng không nghe.

Và rồi — đôi mắt nàng mở lớn.

Trước mặt, là đầu người rời khỏi thân xác, là gương mặt đẫm máu của Tạ Huyền Dực và Thái hậu Trịnh thị.

Mạnh Uyển suýt nữa không thở nổi.

Lần đầu tiên trong đời nàng chứng kiến cái chết tàn khốc đến vậy, lần đầu tiên nàng hiểu rõ sự tàn nhẫn của quyền mưu, cũng là vết thương chẳng thể nào xóa nhòa giữa nàng… và Tạ Huyền Tắc.

Đêm ấy, Mạnh Uyển ngồi lặng dưới ánh đèn lưu ly lay động như sóng nước, từng vòng từng lớp gợn lên trên màn sa.

Tựa như một chiếc thuyền đơn độc giữa biển khơi, nàng bị cuốn vào cơn lốc xoáy định mệnh.

Nàng thì thầm trong lòng:

— Không thể gả cho Tạ Huyền Tắc.

Canh ba, nàng ngồi xuống án thư, viết một bức thư tay.

Sáng hôm sau, Mạnh Uyển đưa bức thư cho Trúc Linh, nhẹ nhàng dặn:

“Làm phiền muội thay ta… gửi đến tay công tử Vệ gia.”