Mũi tên sượt qua chỉ cách vài tấc, ghim thẳng vào thân cổ thụ phía sau Trịnh quý phi, thế nhưng vẫn cứa trúng gò má trắng mịn như sứ của nàng.

Trịnh quý phi kinh hãi thét khẽ một tiếng, theo bản năng giơ tay che lấy bên má bị thương. Máu đỏ tươi như chu sa rỉ qua kẽ ngón tay, theo cần cổ nõn nà mà chảy xuống, vẽ thành một đường đỏ rực ghê người.

Cung nhân và đạo sĩ đứng gần đó, nào từng chứng kiến cảnh tượng như thế, ai nấy đều hồn phi phách tán, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, ngơ ngác cứng đờ đứng tại chỗ.

Phía dưới tế đàn, dân chúng dự lễ càng hỗn loạn như ong vỡ tổ, tiếng hét sợ hãi vang lên khắp nơi. Không ít người lo bị liên lụy, lập tức chen chúc tìm đường tháo chạy.

Chính trong khoảnh khắc hỗn loạn ấy, Thành Vương – Tạ Huyền Dực là người đầu tiên tỉnh táo lại từ kinh hoàng, trầm giọng quát lớn:
“Thỉnh Huyền Vũ vệ hộ giá!”

Huyền Vũ vệ lập tức nghe lệnh, đồng loạt rút kiếm, nhanh chóng bao vây đám người dự lễ, hạ lệnh tất cả đứng yên tại chỗ không được nhúc nhích. Chớp mắt, đao kiếm loang loáng, sát khí rợn người.

Trúc Linh sợ tới mức sắc mặt tái nhợt, run giọng hỏi nhỏ:
“Chuyện gì thế này? Chẳng lẽ định bắt hết chúng ta lại sao?”

Mạnh Uyển liền nắm chặt tay nàng, dịu giọng trấn an:
“E là bọn họ muốn xét xem trong đám người có đồng lõa của thích khách hay không. Chúng ta không làm gì sai, chỉ cần trong sạch thì sẽ được thả thôi, đừng quá hoảng sợ.”

Thanh Vân Sơn cây cối rậm rạp, mây trắng lượn lờ, vốn là nơi dễ che giấu tung tích. Binh lính lập tức tỏa ra tìm kiếm theo hướng mũi tên vừa bay tới, nhưng bóng dáng thích khách đã sớm biến mất không dấu vết.

Người dự lễ hôm nay ngoại trừ Trịnh quý phi bị thương nhẹ nơi má, còn lại đều bình an vô sự.

Rõ ràng, thích khách là nhắm vào Trịnh quý phi mà đến.

Chẳng bao lâu sau, Hoàng hậu trở lại đàn tế, khôi phục trật tự buổi lễ. Nhìn Trịnh quý phi còn chưa hoàn hồn, lệ rưng rưng trên mặt, nàng dịu dàng nói:
“Muội yên tâm, bổn cung nhất định sẽ đòi lại công đạo cho muội.”

Trịnh quý phi lau khóe mắt, dùng khăn tay che nửa khuôn mặt, nghẹn ngào cảm tạ:
“Tạ ơn Hoàng hậu nương nương.”

Tạ Huyền Dực cũng bước đến, im lặng đỡ lấy Trịnh quý phi, không nói một lời.

Lúc này, Vệ Kỳ đưa mắt nhìn quanh, nhỏ giọng hỏi:
“Kỳ lạ thật... Tương Vương đi đâu rồi?”

Mạnh Uyển khẽ lắc đầu, cũng chẳng rõ ngọn ngành sự việc vừa rồi.

Tuy thương thế không quá nghiêm trọng, nhưng sự việc liên quan đến một vị quý phi của hoàng gia, lại giữa nơi linh thiêng như đàn tế, đương nhiên phải xử lý nghiêm ngặt. Tất cả những người có mặt đều bị Huyền Vũ vệ áp giải về Hình bộ tra xét.

Sau lễ tế hỗn loạn, số người bị giữ lại thẩm tra càng nhiều, song ai nấy đều ủ rũ cụp mắt, chẳng còn vẻ mặt hớn hở như khi mới đến. Dân thường vô tình bị liên lụy thì bị xếp hàng ở cuối cùng, người trẻ đi trước, người già đi sau, tạo thành một hàng dài lê thê chầm chậm tiến bước.

Để tránh thông đồng hoặc truyền tin ra ngoài, binh lính hộ tống nghiêm cấm bất kỳ ai thì thầm to nhỏ.

Chính điều đó lại khiến Mạnh Uyển có không gian tĩnh lặng để hồi tưởng mọi chuyện xảy ra trong lễ tế hôm nay.

Một nghi lễ trang nghiêm như thế, rốt cuộc lại thành ra thế này... người đau đầu nhất, e rằng không phải Trịnh quý phi, mà là Hoàng hậu.

Bởi lẽ Hoàng hậu là người chủ trì lễ tế, nay xảy ra việc như vậy, người bị ảnh hưởng đầu tiên chính là thể diện của nàng. Hơn nữa, vừa tuyên bố muốn cùng dân vui hưởng, phá lệ không phong núi, thì đã xảy ra thích khách ám sát giữa đám đông. Trùng hợp đến mức khiến người ta khó tránh khỏi nghi ngờ liệu có liên quan gì tới Hoàng hậu hay không.

Nhưng cũng chính vì sự tình quá mức rõ ràng, Mạnh Uyển lại thấy, việc này hẳn không phải do Hoàng hậu làm.

Thứ nhất, lễ tế Thượng Tị vốn là cơ hội để Hoàng hậu chứng minh bản thân xứng đáng với thiên mệnh, lấy được lòng dân. Nàng ấy không lý nào tự tay phá hỏng thời khắc tỏa sáng của mình, để dân chúng nghi ngờ nàng thất đức đến mức khiến thần linh nổi giận.

Thứ hai, nếu Trịnh quý phi xảy ra chuyện, với tình cảm thiên vị của bệ hạ dành cho nàng ấy, e rằng dù trắng đen chưa phân, Hoàng hậu cũng sẽ bị quy tội đầu tiên. Chưa kể, dù Trịnh quý phi mất đi, cũng không ảnh hưởng tới địa vị Thành Vương, mà ngược lại, còn có thể khiến hoàng thượng lấy cớ lập Thành Vương làm Thái tử.

Thứ ba… điều này xuất phát từ tư tình cá nhân của nàng – dẫu biết có thể không xác đáng, nhưng nàng vẫn tin Hoàng hậu Lý thị là người ôn nhu, hiền lương, không thể làm ra chuyện hại người như thế.

Sự tin tưởng này... bắt nguồn từ chính lời nói vô tình của Tạ Huyền Tắc.

Nàng còn nhớ, kiếp trước từng có vô số đêm dài, nàng và Tạ Huyền Tắc cùng nằm bên nhau, dù ân ái đến đâu, nàng cũng chưa từng dám ngủ say. Luôn là nhắm mắt dưỡng thần, chờ đến lúc rạng sáng ánh dương hé rọi.

Bởi nàng không thể không đề phòng Tạ Huyền Tắc.

Chỉ một lời nói mộng sơ ý tiết lộ điều gì trọng yếu, chẳng những nàng mà cả Tạ Triều Minh, Yến Thiện Uyên cùng những người đi theo họ, đều sẽ khó giữ được tính mạng.

Còn Tạ Huyền Tắc – người tay nắm trọng binh, quyền khuynh triều chính – hắn chưa bao giờ cần đề phòng ai, kể cả lúc say rượu cũng chẳng dè chừng nàng. Dẫu tỉnh táo hay mê man, lời hắn nói ra luôn tùy tiện và thẳng thắn đến đáng sợ.

Chỉ duy khi nhắc đến Lý thị, hắn mới có phần dịu giọng, hiếm hoi để lộ chút nhu tình.

Đã từng có một năm, khi Mạnh Uyển đang bận rộn chuyện dẹp yên phản loạn của Tín Dương Vương, nàng vô tình quên mất hôm ấy chính là ngày giỗ của Lý thị.

Nàng vội vã chạy đến phủ Nhiếp Chính Vương để bàn chuyện đối phó, ai ngờ lại bắt gặp người nọ đang một mình ngồi trầm mặc trước án thư, dáng vẻ tiêu sái tựa như chẳng hề can dự, tựa như một kẻ phủi tay đứng ngoài cuộc.

Mạnh Uyển khẽ cười lạnh, bước tới nói:
— Vương gia thật ung dung quá. Chuyện do người gây ra, ta thay người thu dọn cục diện đã là nể mặt lắm rồi. Ấy thế mà người còn có lòng nhàn nhã trốn ở đây uống rượu?

Tạ Huyền Tắc cúi đầu, rót một chén nữa, uống xong mới thong thả hỏi:
— Nương nương tới đây… là vì chuyện Tín Dương Vương tạo phản?

Nhìn dáng vẻ bình thản ấy của hắn, như thể mọi chuyện đều đã nằm trong dự liệu. Mạnh Uyển bèn cố nén tính khí, dịu giọng hỏi:
— Vương gia đã có sẵn kế sách?

Hắn nhếch môi cười, dửng dưng đáp:
— Đưa cái đầu ta tới cho Tín Dương Vương, hắn nhất định lập tức lui binh. Người cũng coi như trút bỏ được một mối lo.

Mạnh Uyển chau mày. Đến lúc này mà hắn còn có tâm tình giễu cợt, chắc hẳn đã uống không ít.

Nàng cười nhạt, ánh mắt sâu xa:
— Vương gia đừng trêu ta nữa. Nếu ta có bản lĩnh ấy, thì ngày xưa đã chẳng để tiên đế và Thái hậu mất mạng. Quyền lực… thật sự là thứ thuốc độc khiến lòng người mê muội, ta đã nếm đủ rồi.

Nàng nhắc lại chuyện cũ, trong lòng nghẹn lại, định xoay người rời đi, nhưng ánh mắt lại vô thức dừng lại ở vầng mi tâm tối sầm của hắn.

Chợt nghe hắn thở dài một hơi, thấp giọng hỏi:
— Mạnh Uyển… nếu ta chỉ cầu một chữ công đạo thì sao?

Kiếp trước, Mạnh Uyển từng hoài nghi chuyện đứa con của Lý hoàng hậu có liên quan đến Trịnh thị. Nhưng nàng đã âm thầm tra xét, cả đám cung nữ và thái giám đều nói Lý hoàng hậu mất vì bệnh.

Sau đó, nàng còn âm thầm sai người lấy mạch chứng từ Thái y viện đi đối chiếu với các lang y trong dân gian. Tất cả đều kết luận rằng quá trình phát bệnh rất hợp lẽ thường, mạch lý rõ ràng, không hề có dấu vết giả mạo.

Thế nên nàng chỉ cho rằng Tạ Huyền Tắc là kẻ si tình, không thể chấp nhận nỗi đau mất mẹ, mới sinh lòng cố chấp như vậy.

Kiếp trước chuyện ấy vẫn luôn là một án chưa lời giải. Mà hôm nay lại xảy ra chuyện mưu sát, càng khiến người ta chẳng thể nhìn rõ đầu đuôi.

Cho nên… lần ám sát này rốt cuộc là nhằm vào Trịnh quý phi… hay là Hoàng hậu?

Chưa kịp nghĩ rõ ràng, xe ngựa đã chạy vào trong thành.

Chuyện lần này liên lụy quá nhiều người, từng nhóm một bị giải đến Hình bộ, Đại Lý Tự cùng các nha môn khác, chờ điều tra xét hỏi.

Có vài thường dân vừa nhìn thấy đại môn nha thự liền sợ đến hai chân mềm nhũn, òa lên khóc. Giữa lúc hỗn loạn, Vệ Kỳ cúi thấp đầu, tranh thủ dặn nàng:
— Đừng tranh cãi cùng người ta, lúc cần thiết hãy đưa cái này cho quan sai.

Nói rồi nhét một bọc bạc vào lòng nàng.

Mạnh Uyển không khỏi bật cười, trả lại cho chàng:
— Ngươi giữ lấy đi. Ta không thiếu tiền bạc.

Sau khi đến nha môn Hình bộ, nàng không bị áp vào đại lao mà được đưa thẳng vào sảnh bên.

Một lát sau, thị lang Hình bộ Trương Kính bước vào thẩm vấn nàng.

Mạnh Uyển báo rõ tên họ, quê quán và gia thế. Trương Kính nhướn mày hỏi:
— Cô nương đi một mình?

— Còn có một tỳ nữ đi theo, tên là Trúc Linh.

— Nhưng quan sai nói vừa rồi thấy cô cùng một nam nhân đồng hành. Vậy là hai người không quen biết?

Mạnh Uyển không muốn nhắc đến việc quen biết với nam tử ngoài họ, chỉ đáp:
— Chỉ là vô tình gặp trên đường Thanh Vân Sơn, không phải cố ý cùng đi.

— Cô nương có từng quen biết Quý phi?

— Chưa từng gặp mặt.

— Còn Thành Vương?

— Cũng không quen.

— Trên đường có nhìn thấy ai hành tung khả nghi?

Mạnh Uyển ngẫm lại rồi khẽ lắc đầu:
— Không có.

Tất cả câu hỏi đều theo lệ thường, Mạnh Uyển đáp lại thành thật, khẩu cung không có gì sai sót.

Trương Kính trầm mặc một lát, rồi hỏi thêm:
— Hoàng hậu và Tương Vương… có biết hôm nay cô nương đi sẽ thật xem không?

Câu hỏi này khiến nàng hơi cau mày.

Nàng chỉ là một nữ nhi con quan ngoại thần, đâu nên dính dáng gì tới người trong cung. Nhưng qua lời của Trương Kính, tựa như Hoàng hậu và Tạ Huyền Tắc nên biết rõ nàng là ai.

Chẳng lẽ… là ép nàng nhận tội?

Mạnh Uyển chợt cảm thấy cảnh giác, dưới tay áo khẽ siết chặt.

Nàng còn chưa kịp đáp, thì Trương Kính đã bất ngờ đứng dậy, phất tay với viên quan thẩm tra:
— Đưa người về.

Mạnh Uyển giật mình.

Việc này sao lại dễ dàng kết thúc đến thế? Nhưng trong lòng nàng lại chẳng thấy nhẹ nhõm gì.

Kẻ ẩn mình sau màn đã có ý khuấy nước, thì chắc chắn còn chưa dừng tay.

Chẳng biết về sau, nàng có còn bị liên lụy hay không…

Ra khỏi Hình bộ, ánh chiều tà nhuộm đỏ cả chân trời, cuối đường mây vẫn còn vương vất nét yên bình.

Xe ngựa nhà họ Mạnh đã chờ sẵn ngoài nha môn.

Trúc Linh được thả ra trước nàng, lúc này vội chạy đến đón, lo lắng hỏi:
— Cô nương không sao chứ?

— Không sao cả, chúng ta về thôi.

Vừa về đến phủ, Mạnh Uyển liền đến chào hỏi cha mẹ.

Mạnh Thượng Hoài nét mặt lo âu, thấy nàng an toàn trở về mới tạm yên lòng.

— Ngồi xuống đi.

Mạnh Uyển ngồi cạnh bên Giang thị.

Chuyện mưu sát lần này đã truyền khắp kinh thành, nàng cũng không cần giải thích gì thêm.

— Người trong nha môn không làm khó con chứ? — Mạnh Thượng Hoài hỏi.

— Chỉ là đi ngang qua, đại lao cũng không vào đến.

Giang thị vỗ ngực thở phào:
— May quá… Nếu thật sự bị giam, con gái nhà lành còn mặt mũi nào nữa…

— Nương, không đến nỗi nghiêm trọng như vậy đâu. — Mạnh Uyển dịu dàng an ủi.

Mạnh Thượng Hoài chau mày, thở dài:
— Là ta quá dung túng, mới khiến con hành sự không cẩn trọng.

Giang thị liền phản bác:
— Chuyện xảy ra quá bất ngờ, cũng đâu phải lỗi của Uyển nhi.

Nhưng Mạnh Thượng Hoài không để ý tới lời vợ, quay sang hỏi con gái, giọng nghiêm khắc:
— Nói thật cho cha biết, con và tiểu công tử nhà họ Vệ… có quan hệ riêng tư từ bao giờ?

Ông vốn định nói “tư tình”, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt xuống, đổi thành “quan hệ cá nhân”.

Giang thị kinh hãi chen lời:
— Sao có thể như vậy?

— Đoan nương, để con bé tự nói!

Mạnh Uyển thầm nghĩ: nàng và Vệ Kỳ vốn đã có hôn ước, theo lý không nên khiến phụ thân phản ứng dữ dội như vậy. Chắc hẳn bên Hình bộ đã có lời đồn đại khiến phụ thân hiểu lầm.

Nàng bèn đứng dậy, ôm váy quỳ xuống, nghiêm túc đáp:
— Con và Vệ công tử chỉ tình cờ gặp gỡ, chưa từng có điều gì quá giới hạn. Việc cùng đường mà đi, cũng là do hai nhà vốn có giao tình.

— Không có là tốt. — Mạnh Thượng Hoài ánh mắt lạnh như băng. — Con đã được Hoàng hậu khâm định làm Tương Vương phi, về sau phải cẩn trọng từng lời từng việc, không được tùy tiện.

Mạnh Uyển vừa định cúi đầu nhận lệnh, thì ba chữ "Tương Vương phi" như lưỡi dao xuyên thẳng vào tai, đầu óc nàng vang lên một tiếng ong ong.

— Gì cơ?

Nàng ngơ ngác, tưởng mình nghe lầm, vội lặp lại:

— Phụ thân vừa nói… Tương Vương phi?