Cố Bình Sinh đi trên đường, nét mặt nặng nề, chau mày suy nghĩ.

Tư thế của Đào Minh Sơn khi nãy thực sự không bình thường, không đơn thuần là giễu cợt. Anh nghi ngờ đối phương do uống rượu lâu ngày mà dẫn đến rối loạn tâm thần, có xu hướng cuồng loạn hoặc đã hình thành bệnh lý rồi cũng nên.

Chuyện này cần phải xử lý.

Đào Quân mới chỉ chín tuổi, dù có thi cấp hai lên huyện thì cũng còn ba năm nữa.

Không thể để ba năm này cứ trôi qua như vậy.

Cố Bình Sinh vẫn nhớ cái máy giặt nhà thôn trưởng hỏng, liền rẽ đường vòng đi tới đầu làng.

Trời sầm xuống rất nhanh, trên đường bất ngờ nổi lên một cơn gió lớn, thổi cho tóc ngắn của anh rối tung, tạo thành hiệu ứng như tóc dài tung bay. Cố Bình Sinh đành tháo kính ra, đưa tay vuốt tóc về nếp.

Tầm nhìn của anh mờ đi trong giây lát, đến khi nhìn rõ lại thì thấy Trần Nhị mặt rỗ đang dẫn theo một chiếc đèn lồng đỏ sậm từ ngoài làng đi tới, phía sau còn có mấy người khác đi cùng.

Thôn Đạo Gia là kiểu điển hình người già thì nhiều mà đất canh tác thì ít, cán bộ chính quy trong thôn chỉ có mỗi thôn trưởng, nếu tính người không chính quy thì phải kể đến Trần Nhị mặt rỗ.

Trần Nhị mặt rỗ thường xuyên làm chân chạy vặt mang đồ đến. Để đáp lễ, Cố Bình Sinh hay kể chuyện cổ tích cho hắn ta nghe. Lâu ngày qua lại, hai người cũng dần thân quen.

Vừa nhìn thấy Cố Bình Sinh, Trần Nhị mặt rỗ đã lên tiếng chào hỏi: “Thầy Cố sao lại ra ngoài? Thứ bảy mà còn dạy học à?”

“Không, máy giặt nhà thôn trưởng hỏng, tôi đi xem giúp.” Cố Bình Sinh hỏi lại, “Sao ban ngày lại thắp đèn lồng?”

Trần Nhị mặt rỗ đáp: “Sắp đến lễ tế Sơn Thần rồi, gần đây trong thôn có chuyện không yên, đèn đỏ là thắp cho miếu, để xua tà đuổi quỷ.”

Cố Bình Sinh: “……”

Cũng hợp lý.

Hai người đang nói chuyện, đội ngũ phía sau vốn im lặng đột nhiên xôn xao. Một người phụ nữ có dáng vẻ quyến rũ, môi đỏ cười hỏi:

“Lễ tế Sơn Thần là gì vậy? Sao nãy không thấy tiểu soái ca nói gì?”

Sắc mặt Trần Nhị mặt rỗ lập tức lạnh đi, giọng âm trầm nói với người phụ nữ kia:

“Không liên quan tới người ngoài, lo quản miệng mình đi, đừng hỏi nhiều.”

Thấy bên cạnh còn có Cố Bình Sinh, Trần Nhị mặt rỗ nhanh chóng quay đầu lại xin lỗi: “Tôi không nói ngài đâu.”

Cố Bình Sinh: “……”

Thật ra anh cũng không để ý gì, nhưng chính vì Trần Nhị mặt rỗ cố nhấn mạnh như vậy, không khí bỗng trở nên kỳ lạ.

Đặc biệt là trong đám người kia, có hai người lập tức ngẩng đầu, ánh mắt quét kỹ từ trước ra sau, cuối cùng dừng lại trên người anh.

Một người là nam giới đứng đầu đội ngũ, ánh mắt sắc như dao, lông mày kiếm, mặc quân phục màu xanh ô liu. Dù đang cõng một người trên lưng, dáng đứng của hắn vẫn thẳng tắp, không chút lay động.

Người kia là một ông già .... có lẽ là người già duy nhất trong nhóm.

Ánh mắt của người đàn ông trẻ chỉ lướt qua anh, nhưng ông già kia thì lại không kiêng nể gì cả. Cái nhìn âm u kia dán thẳng vào người anh, mang theo sự xâm lược rõ rệt, như đang đánh giá xem đây là món đồ có giá trị hay không.

Cố Bình Sinh nhíu mày, bình tĩnh ngẩng đầu đối mặt với ông ta.

Lão nhân có vẻ không ngờ anh dám nhìn thẳng lại, sau một khắc sững sờ thì khặc khặc cười nhẹ.

Thôn nhỏ hẻo lánh mà lại đột nhiên có người ngoài đến, gần đây là bảy người, năm nam hai nữ, ăn mặc đủ kiểu, già trẻ đều có, nhìn thế nào cũng không giống người bình thường.

Nhưng Cố Bình Sinh không phải dạng người thích hóng chuyện.

Không định nán lại lâu, anh nói thêm vài câu với Trần Nhị mặt rỗ rồi quay người chuẩn bị rời đi.

Vừa nhấc chân, khóe mắt anh thoáng thấy ống quần bên dưới trống rỗng của người thanh niên mặc quân phục.

Người kia mặc áo sơ mi trắng, có vẻ như từng bị ngã, đuôi áo và quần tây đều dính bùn đất, lộ ra nửa khuôn mặt trắng bệch, mắt nhắm chặt, mí mắt run nhẹ.

Từ đầu đến giờ, người kia không hề lên tiếng, nhìn qua thì rõ ràng là không ổn.

Người thanh niên cõng anh ta dường như nhận ra ánh mắt nghi hoặc của Cố Bình Sinh, vừa điều chỉnh lại tư thế cõng cho chắc, vừa nhẹ nhàng giải thích:

“Người này trước đây chẳng may bị chó cắn, nửa cái chân bị nhiễm trùng phải cắt. Đường lên núi khó đi, chân giả cũng bị hỏng do té ngã. Không biết trong thôn có ai là thợ mộc tay nghề khá, có thể giúp làm một cái nạng?”

Cố Bình Sinh sững người một lúc rồi đáp:

“Có. Đi từ đường này vào, đến chỗ rẽ thứ hai thì rẽ trái vào con hẻm nhỏ, sau đó cứ đi men theo tường, căn nhà thứ tư bên phải là chỗ cần tìm. Trên cửa có gắn đầu gỗ hình con tê giác.”

Nghe anh nói vậy, người đàn ông mặc quân phục nhướng mày, ánh mắt lộ ra vài phần dò xét.

Đối phương rất biết nắm trọng điểm, nói năng rõ ràng, còn cố ý chỉ ra dấu hiệu nhận biết.

Cũng là người ngoài, nhưng thái độ của Trần Nhị mặt rỗ với họ thì lạnh nhạt, quay đầu lại thì với Cố Bình Sinh lại xưng "ngài".

Tổng hợp mọi dấu hiệu, người được gọi là "thầy Cố" này có lẽ không phải một NPC tầm thường, rất có thể chính là mấu chốt để phá bản lần này.

Trong lòng Hoắc Thiên Phong thầm tính toán, nhưng vẻ ngoài vẫn giữ bộ dáng cương nghị:
“Cảm ơn, tôi tên là Hoắc Thiên Phong, cậu họ Cố đúng không?”

Thấy hắn còn định hỏi tiếp, Trần Nhị mặt rỗ đột nhiên mất kiên nhẫn, ngắt lời, thúc giục:
“Còn đi hay không? Tôi còn nhiều việc lắm, nếu cứ chậm trễ thì mấy người tự tìm đường mà đi!”

Vừa dứt lời, cô gái mặc áo hoodie màu hồng nhạt cuối đội giật mình nhảy dựng lên như bị dọa.

Cô dường như đã kìm nén rất lâu, mắt đỏ hoe vì sợ, giọng run rẩy: “Hay là… hay là chúng ta đi trước đi, mọi người cũng nghe rồi đấy, ông ấy nói trong thôn dạo này không yên ổn đâu.”

Dáng vẻ kỳ quái này cũng bị Cố Bình Sinh thu vào trong mắt.

Đồng thời, anh cũng để ý thấy hai nam một nữ, trong đó có cả lão già khi nãy, đều sa sầm mặt, đưa ánh nhìn lạnh lẽo, đầy ghét bỏ và khinh miệt về phía cô gái hoodie.

... Họ không cùng một phe. Cố Bình Sinh lập tức kết luận như vậy.

Lời đã nói đến thế, Hoắc Thiên Phong cũng không tiện hỏi thêm. Anh ta mỉm cười với Cố Bình Sinh: “Vậy để sau nói chuyện tiếp.”

Thấy người khác cũng tỏ rõ thiện ý, Cố Bình Sinh đáp lại lịch sự, gật đầu: “Được.”

Rời khỏi nhóm người lạ, Cố Bình Sinh tiếp tục hướng về nhà thôn trưởng.

Không hiểu vì sao, một vài chi tiết mà anh vừa quan sát được cứ lặp đi lặp lại trong đầu, không thể gạt bỏ.

Thứ nhất là: phần còn lại của chân bị cụt trong ống quần của người kia vẫn còn mới, vết máu rõ ràng, nhưng lại không hề có dấu hiệu da trầy hay vết thương hở miệng.

Thứ hai là: miệng vết thương bên ngoài nham nhở không đều, không giống như bị cắt phẫu thuật, mà lại như thể bị răng nanh sắc nhọn cắn đứt. Cố Bình Sinh không phủ nhận khả năng chó lớn có thể gây thương tích nghiêm trọng, nhưng riêng trường hợp này, anh vẫn giữ chút nghi ngờ.

Còn điều thứ ba.

Khi anh quan sát người bị cụt chân đó, ánh mắt dừng lại không quá hai giây, vậy mà người tự xưng là Hoắc Thiên Phong đã ngay lập tức nhận ra ánh nhìn ấy. Người này hoặc là cực kỳ cảnh giác, hoặc là có khả năng quan sát phi thường. Nếu nói lão già kia khiến anh thấy khó chịu, thì đối với Hoắc Thiên Phong, trực giác mách bảo: đây không phải người dễ đối phó.

Những người còn lại dường như chia làm hai phe, do hai người này dẫn đầu.

Từ khoảng cách gần để xem, lão già dường như đi cùng với người phụ nữ quyến rũ và nam thanh niên đội mũ lưỡi trai là một nhóm.

Còn Hoắc Thiên Phong thì dẫn theo nhóm còn lại: học sinh cấp ba, nam thanh niên cụt chân và cô gái áo hoodie.

Trầm ngâm một lúc lâu, Cố Bình Sinh bỗng hoàn hồn.

…Lạ thật?

Sao anh lại phân tích nhóm người này một cách thuần thục đến vậy?

Cố Bình Sinh lập tức đưa tay đỡ trán, cảm thấy cạn lời với chính mình.

Chạy theo người ta để soi xem họ là dạng người nào thì có giúp anh dạy học tốt hơn được không?

Rõ ràng là không.

Toàn trường chỉ có hai giáo viên chủ nhiệm, bản thân lại bị ép kiêm dạy cả môn đạo đức, tiếng Anh, Mỹ thuật và Toán. Cố Bình Sinh lại một lần nữa ý thức rõ áp lực công việc của mình, cảm thấy không thể tiếp tục lơ là như thế này nữa.

....Sửa máy giặt càng sớm, về soạn bài càng sớm.

Khi đến nhà thôn trưởng, đối phương hình như vừa mới từ đâu đó trở về. Đế giày vải bố của ông in một chuỗi dấu chân đỏ sậm kéo dài trên mặt đất, trộn lẫn với bùn nước trên đường đất, chưa mấy chốc đã nhòe đi.

Thấy bóng dáng Cố Bình Sinh, thôn trưởng lập tức mở cửa, không nói một lời chào, quay người đi thẳng vào nhà.

Cố Bình Sinh đi sau, tiện tay khép cửa lại, theo bước ông ta vào trong, rồi như đã quen đường, nhanh chóng lấy bộ dụng cụ từ tủ ra.

Anh xắn tay áo lên đến khuỷu, một tay cầm điện thoại tra quy trình kiểm tra máy giặt: “Triệu thúc, máy giặt của chú bị hỏng chỗ nào vậy?”

Thôn trưởng đang châm điếu thuốc bằng lá khô tự cuốn, liếc nhìn anh một cái, hành động đột nhiên khựng lại: “Tay của cậu bị gì vậy?”

Tay?

Cố Bình Sinh cúi đầu nhìn theo ánh mắt đối phương, chỉ thấy vết dây lưng đỏ rực lúc nãy, giờ đã tím bầm gần như đen sẫm.

Anh khựng lại, có phần sửng sốt ... dù là máu tụ cũng không thể đổi màu nhanh đến vậy.

Lúc trước không đụng vào còn không thấy gì, giờ chỉ cần khẽ chạm nhẹ thôi, cơn đau như xuyên qua da thịt, dội thẳng đến tận xương, cơ bắp cũng co rút lại từng hồi.

Lúc này thôn trưởng không biết từ khi nào đã lặng lẽ bước tới trước mặt, ánh mắt dán chặt vào vết thương không rời.

Thấy sắc mặt đối phương không bình thường, Cố Bình Sinh vội kéo tay áo xuống, cười nhẹ:
“Không sao đâu Triệu thúc, chỉ là vết thương nhỏ thôi, để sau tính cũng được.”

Nghe vậy, thôn trưởng không nhìn vết thương nữa, mà chuyển sang nhìn anh chằm chằm.

Cố Bình Sinh nghi hoặc gọi: “Triệu thúc?”

Chẳng lẽ mình nói gì sai?

Vết thương này nhìn qua là do va chạm gây ra, không sâu, rõ ràng là tai nạn ngoài ý muốn. Nhưng sắc mặt thôn trưởng lại có phần khó coi, lông mày nhíu chặt như muốn chết, tay cầm điếu thuốc cũng không ngừng gõ lên gõ xuống, như đang xua đuổi điều phiền não nào đó.

Biết là anh đến đây dạy học, người ngoài nhìn vào còn tưởng anh tới rót mê hồn canh, khiến cái thôn vốn nên yên nghỉ này lại lộn xộn lên như bị quỷ ám ... kẻ chết đội lốt người sống, cứ thế mà tiếp tục sinh hoạt.

Thật chẳng ra thể thống gì.

Cố Bình Sinh bước chân vào nơi này, là định sẵn một kết cục không yên ổn.

Nhưng thôn Đạo Gia sống co ro dưới bầu trời âm u ngột ngạt này đã quá lâu. Thiếu người có học thức, thiếu người kể cho họ nghe về thế giới bên ngoài.

Mà Cố Bình Sinh thì quá thích hợp để trở thành người như vậy ... dạy học trò, giúp việc cho dân, khiêm nhường, dễ sai bảo, không có chút kiêu căng của người ngoài.

Trẻ con quý anh, người lớn cũng vừa ý. Thôn Đạo Gia nhờ đó mà vẫn tiếp tục "sống".

Ma xui quỷ khiến thế nào, Triệu Đức Vinh cuối cùng cũng không nói ra sự thật.

Một khi đã giấu, là giấu cho tới khi .... Sơn Thần hiến tế.

Tất cả mọi người… đều phải chết trong buổi hiến tế đó!

Sắc mặt thôn trưởng bỗng trở nên cực kỳ khó coi, Cố Bình Sinh còn đang mơ hồ thì thấy đối phương buông hẳn điếu thuốc chưa từng rời tay, bước chân nện xuống nền nhà nghe “thịch thịch” đầy áp lực. Ông ta giật lấy cái bình nước màu xanh đậm trong tay anh , ném sang bên:

“Dù sao cũng phải giết, thì giết sớm hai ngày hay muộn hai ngày cũng thế thôi!”

Đến khi bị thôn trưởng đuổi thẳng ra khỏi cửa, Cố Bình Sinh vẫn còn mờ mịt không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Anh chỉ kịp đứng ngoài cửa còn chưa khép, gọi với vào trong: “Triệu thúc, máy giặt của chú tôi còn chưa ....”

“Không sửa nữa! Sửa cũng vô ích!”

Rầm!

Cánh cửa bị thôn trưởng dùng sức đóng sầm lại, đến nỗi ngói trên mái nhà cũng rung lên bần bật.

Cố Bình Sinh: “……”

Anh thở dài một hơi thật sâu. Nghĩ tới nghĩ lui, cảm thấy mình đúng là có khoảng cách thế hệ với người xưa.

Vừa âm thầm lầm bầm trong bụng, cánh cửa lại bất thình lình mở ra. Thôn trưởng đứng ở bậu cửa, ánh mắt lạnh như băng nhìn anh chằm chằm: “Sao? Chẳng lẽ trong lòng thầy Cố đang thầm mắng lão già này?”

Cố Bình Sinh nghiêm mặt đáp: “Không có đâu, sao cháu dám.”

Thôn trưởng nửa tin nửa ngờ, lại chợt nhớ ra gì đó, giọng trầm xuống: “Trên đường cậu có gặp Trần Nhị mặt rỗ không? Mấy người đi sau hắn có thấy gì bất thường không?”

Cố Bình Sinh không hề nghi ngờ, thành thật trả lời là có gặp.

Thôn trưởng nói tiếp: “Cách xa bọn họ một chút. Đám người đó nguy hiểm, không ai là thứ tốt lành gì.”

Cố Bình Sinh nhíu mày, trong lòng định phản bác.

Có lẽ anh không cực đoan như thôn trưởng, nhưng nhận xét “nguy hiểm” thì cũng không sai. Chính vì thế, anh càng thấy chuyện này có điểm bất thường.

Anh trước giờ có gì không hiểu đều hỏi thẳng, như bây giờ: “Nếu đã biết vậy, sao chú còn để Trần Nhị dẫn bọn họ vào thôn?”

Ai cũng biết ở thôn Đạo Gia, Trần Nhị chỉ nghe lệnh một người .... thôn trưởng Triệu Đức Vinh.

Thôn trưởng im lặng, biểu cảm có phần khó hiểu, rồi đột nhiên… bật cười: “Hừ!”

Bầu trời không biết từ khi nào đã tối sầm. Mây đen ép sát tầng không, gió lớn gào rít thổi xuyên qua cả căn nhà.

Đồng tử Cố Bình Sinh co lại.

Dòng nước bùn màu đỏ sẫm theo từng nếp nhăn già nua trên mặt thôn trưởng chảy xuống, tách một tiếng rơi xuống đất.

Đôi mắt vốn sáng tinh anh giờ trở nên đục ngầu, lạnh buốt đến tận xương.

“Không phải ta bảo họ đến,” thôn trưởng chậm rãi mở miệng, giọng khàn đặc như ma quỷ thì thầm trong gió, “Là mệnh bọn họ khổ... tự mình kéo đến đó.”

*

Tác giả có lời muốn nói:

Bảy ngày sau, Cố Bình Sinh với nét mặt bình tĩnh:

“Thôn trưởng nói đúng. Đã vậy thì chọn ngày không bằng chọn hôm nay. Ông xem đi ... đây là tôi vì ông đánh hạ giang sơn đó!”

Thôn trưởng (nhìn toàn bộ phó bản tan tành thành từng mảnh): “…….”