Trong lúc bận rộn ngược xuôi, thời gian trôi qua nhanh như nước, thoáng chốc đã đến ngày trước sinh thần của Chu lão gia tử.

Ngày ấy, tam thúc cùng gia quyến cũng trở về. Chu Di vốn chẳng mấy ưa thích vị tam thúc này – bao năm qua số lần về nhà hiếm hoi, chưa từng phụ giúp cha mẹ đồng nào, trái lại còn mượn cớ chuyện sau này sẽ làm chưởng quầy để thường xuyên rút bạc từ trong nhà.

Hôm đó, cả nhà tam thúc ăn mặc chỉnh tề, áo quần mới tinh, ngồi bên cạnh lão gia tử, lời lẽ hết sức ngọt ngào:

“Cha, đây là chút tâm ý con chuẩn bị riêng cho người. Hôm nay nhân dịp ngũ thập đại thọ, mong cha sống lâu trăm tuổi, phúc thọ song toàn.”

Nghe xong, vốn dĩ thường ngày mặt mày nghiêm nghị, lão gia tử cũng khẽ mỉm cười:

“Lão tam, ngươi có lòng.”

Chu Di đứng bên chỉ mím môi cười nhạt. Quả không sai, tam thúc lăn lộn ở tửu lầu nhiều năm, miệng lưỡi quả thực lợi hại, đôi ba câu đã lấy được lòng phụ thân. Nếu không nhờ miệng lưỡi khéo léo này, há mấy năm nay hắn có thể ung dung lấy đi nhiều bạc như vậy?

Tam thẩm Triệu thị cũng vội chen lời:

“Chúng con chẳng thể sớm tối phụng dưỡng, trong lòng vốn đã áy náy. Hôm nay cha mừng thọ, cho dù có nhịn ăn nhịn mặc cũng phải dâng lên một phần lễ vật để cha được nở mày nở mặt.”

Triệu thị trang điểm kỹ lưỡng, phấn son quá đậm khiến vẻ ngoài thêm phần giả tạo. Chu Di thoáng nhìn mà buồn cười, cảm thấy chính mình ở thân phận tiểu hài tử đã lâu, tâm tư cũng hệt như trẻ nhỏ, nghĩ ngợi ngây ngô.

Chu mẫu lập tức hùa theo, giọng mỉa mai:

“Đúng vậy, vẫn là tam phòng có hiếu. Khác hẳn có người, ngày thường bạc đem về không ít, đến khi cha năm mươi đại thọ lại tiếc chẳng chịu bỏ ra một phần.”

Lời vừa thốt, ai cũng hiểu bà ám chỉ ai.

Vương Diễm – thê tử của Chu lão nhị – nay đã mạnh mẽ hơn nhiều kể từ khi có Chu Di. Nghe xong, nàng bình tĩnh đáp, giọng chậm rãi mà kiên quyết:

“Tam đệ, tam đệ muội quả thật có hiếu tâm. Còn chúng ta, tuy lòng có mà lực chẳng đủ. Phu quân ta mỗi tháng vất vả kiếm được bao nhiêu đều đưa hết cho cha mẹ. Nếu như cha mẹ vẫn cho rằng chúng ta bất hiếu, vậy từ nay số bạc ấy giữ lại, chỉ lo sắm sửa thọ lễ riêng, e rằng cũng chẳng kém cạnh phần nào.”

Nói rồi, nàng khẽ đưa mắt về phía lễ vật của tam phòng, ý tứ rõ ràng.

Chu mẫu nghe vậy thì nổi giận, chỉ tay mắng:

“Ngươi… ngươi muốn làm loạn sao? Ta cùng cha ngươi còn đây, ngươi đã tính chuyện giấu riêng bạc! Đúng là đàn bà lòng dạ độc ác, rồi chẳng có kết cục tốt đẹp đâu!”

Chu Di ở bên, trong lòng ngấm ngầm vỗ tay. Mẫu thân nói vậy mới phải, nếu cứ nhẫn nhịn mãi, bọn họ lại được nước lấn tới, vừa chiếm lợi vừa vênh váo.

Đúng lúc ấy, tiểu Tứ Lang – con trai tam thúc, mới sáu tuổi – thấy bà nội khóc lóc đập bàn liền cười khanh khách:

“Nãi nãi chơi vui quá!”

Chưa kịp nói hết câu đã bị Triệu thị giơ tay đánh, rồi quay sang bảo con gái Chu Tuệ:

“Dắt đệ đệ ra ngoài chơi, chớ để bẩn y phục.”

Chu Tuệ tuy không muốn nhưng cũng chẳng dám trái lời, bèn nắm tay đệ mà đi.

Trong phòng, Vương Diễm vẫn giữ thái độ điềm đạm, nhìn Chu mẫu mà nói rõ ràng:

“Đại nương không cần trách cứ. Chúng ta vợ chồng bao năm nay đều thành thật làm việc. Nói thật lòng, nếu không có bạc của phu quân ta nộp về, thử hỏi trong nhà này có được bộ dáng hôm nay chăng? Có nuôi nổi các tiểu bối đi học chăng? Bao nhiêu năm, chúng ta đã gánh vác như thế, lẽ nào lại coi như không? Nay ta chỉ nói ra sự thật, chẳng qua không cam chịu để bị ức hiếp nữa.”

Lời ấy như sấm rền, khiến cả phòng lặng ngắt. Ai cũng biết đó là lẽ thật, chỉ là bấy lâu không ai dám nói ra. Nay Vương Diễm vạch trần, chẳng còn gì che giấu.

Tam thúc cùng thê tử nghe xong, sắc mặt khẽ đổi, trong lòng chợt bất an.

Chu mẫu tức đỏ mắt, quay sang con trai thứ hai, cắn răng hỏi:

“Lão nhị, ngươi lại dung túng nương tử mình chèn ép chúng ta thế này sao?”

Chu lão nhị vẫn bình thản, chậm rãi đáp:

“Nương tử ta nói đều là sự thật. Đã là sự thật, sao có thể gọi là chèn ép?”

“Ai ôi, ông trời ơi, chẳng lẽ vì ta không phải thân sinh mà liền bị ghét bỏ như thế? Ta một đời hết lòng hết dạ vì gia đình, nay các ngươi có chút tiền đồ liền quay lại chèn ép ta – một lão bà tử già nua này sao!” Chu mẫu vừa khóc vừa kể lể, thanh âm mang theo chút khác lạ so với thường ngày. Trước kia bà chỉ quen tìm chuyện gây khó dễ cho nhị phòng, nay trong tiếng nức nở lại ẩn chứa vài phần sợ hãi. Bà cũng nhận ra, nhị phòng đã khác xưa; nếu về sau không còn nắm giữ được họ, cái nhà này rồi sẽ ra sao?

Chương 9: Người thành phố và người nhà quê

“Câm miệng!” – Chu lão gia tử bất ngờ quát lớn.

Chu mẫu giật mình, nước mắt còn vương trên má, vốn định tiếp tục khóc lóc nhưng thấy ánh mắt nghiêm khắc của lão gia tử, lập tức ngừng lời, không dám ồn ào thêm.

Chu lão gia tử đặt chiếc túi thuốc lào trong tay xuống, quay sang Chu lão nhị:

“Lão nhị, ta biết ngươi chịu nhiều ấm ức. Nương ngươi tính tình lắm lời, các ngươi không cần để bụng. Nhưng làm con cháu, sao có thể chống đối người bề trên? Dù thế nào, ngươi cũng nhờ nương ngươi dốc sức nuôi lớn, lại phải gọi ta một tiếng cha. Người trong nhà vốn nên đồng tâm, ngươi kiếm được nhiều bạc, liền nghĩ mình cao hơn một bậc? Ngay cả ta – cha ngươi – cũng chẳng còn để vào mắt? Hay là ngươi toan bỏ mặc, muốn tách ra sống riêng?”

Lời nói không quá gay gắt, nhưng từng chữ một rơi xuống, nặng tựa tảng đá.

Chu Di lần đầu tiên nhìn phụ thân bằng ánh mắt khác. Người cha già suốt ngày chỉ biết đến điếu thuốc lào, hóa ra mới chính là kẻ nắm giữ đại cục trong Chu gia. Dăm ba câu thôi, đã gần như ép Chu lão nhị vào tội bất hiếu. Ở thời này, ai mang tiếng bất hiếu thì đường đời cũng khó mà đi nổi.

Chu lão nhị cùng Vương Diễm không còn cách nào khác, đành cúi đầu đáp:

“Con không hề có ý nghĩ ấy, bất luận thế nào, người vẫn là cha con.”

Thấy con trai cúi phục, Chu lão gia tử mới quay sang quở trách Chu mẫu:

“Từ nay bỏ cái tính thiên vị cùng lắm miệng ấy đi. Lão nhị cũng là con ruột của ngươi. Nếu còn để ta nghe ngươi lải nhải, thì mau cuốn chăn gối về nhà mẹ đẻ mà ở!”

Rồi ông nhìn khắp lượt:

“Còn các ngươi, phải ghi nhớ, lão nhị tuy không cùng một mẹ sinh ra, nhưng cũng là thân huynh đệ ruột thịt. Trong nhà này, công sức hắn bỏ ra không phải ít.”

Chu lão tam vội vàng cười làm lành:

“Cha dạy rất phải. Nhị ca đương nhiên là huynh trưởng của chúng ta. Bao năm nay trong nhà cũng nhờ nhiều vào nhị ca, chúng con đều cảm kích. Nhị ca, nương tính thẳng thắn, huynh đừng để bụng.”

Chu lão nhị nghe vậy, gương mặt căng thẳng cũng dần giãn ra:

“Ân, tam đệ nói vậy là được. Dù sao cũng đều là người một nhà.”

Chu Di nhìn cảnh ấy, thầm tán thưởng: quả nhiên lợi hại! Chỉ vài câu đã hóa giải cục diện. Một trận phong ba do Chu mẫu gây nên, cuối cùng lại được lão gia tử dập tắt một cách gọn ghẽ. Ông quả thật biết chèo lái, quyền uy không thể xem thường.

Đi theo cha mẹ ra khỏi thượng phòng, Chu Di thầm nghĩ: Xem ra chuyện phân gia còn xa lắm. Lão gia tử bề ngoài thờ ơ, nhưng đối với việc nắm giữ Chu gia lại cực kỳ chặt chẽ. Ông làm thái gia, hưởng sự kính trọng của mọi người, sao có thể đồng ý chia tách? Nếu nhị phòng dám nhắc đến chuyện phân gia, e rằng tội bất hiếu sẽ lập tức giáng xuống, ai có thể gánh nổi?

Muốn phân gia, chỉ có thể khiến chính thượng phòng tự mình mở miệng. Nhưng việc ấy khó như lên trời. Hơn nữa, Chu lão nhị còn đang giữ hai trăm lượng bạc trong công việc, nếu phân ra, số bạc kia nhất định phải nộp lại. Nghĩ thôi đã thấy đau đầu. Ai, cả nhà cứ ở cạnh nhau mà chướng khí mịt mù như thế này, biết bao giờ mới yên?

Từ khi tam phòng trở về, trong sân Chu gia liền thêm ba đứa trẻ. Chu Huy mười ba tuổi, Chu Tuệ chín tuổi, và tiểu tử Chu Hưng mới sáu tuổi.

Chu Huy tuổi tác gần với Chu Dương, lại cùng nhau học ở trấn trên, vừa gặp đã rủ nhau vào phòng thì thầm chuyện riêng. Chu Hưng thì vốn quen sống ở trấn, nay về quê gặp lại huynh đệ đồng lứa, liền tung tăng chạy nhảy khắp nơi.

Trong sân, tam lang Chu Thuần đang trèo cây hái hồng, ngũ lang Chu Đức liền vắt vạt áo đỡ lấy. Chu Di nằm dài trên đống rơm, lắc đầu: quả hồng còn xanh thế kia, ăn sao nổi.

Tiểu Chu Hưng thấy vậy liền nhảy ùa vào đống rơm, bụi tung mù mịt. Chu Tuệ đứng ngoài la lớn:

“Tiểu đệ, y phục trên người là lụa mới, ngươi dám làm dơ, xem nương mắng thế nào cho biết!”

Chu Hưng hốt hoảng đứng bật dậy, năn nỉ:

“Tỷ, đừng nói với nương. Nếu tỷ méc, ta sẽ kể chuyện tỷ trộm gặp Giai Tinh ca lần trước cho mà coi!”

Chu Tuệ mặt đỏ bừng, giận đến run:

“Ngươi dám nói bậy nữa, coi ta không xé miệng ngươi ra!”

Chu Di nghe mà sửng sốt, trong lòng buồn cười. Mới chín tuổi mà đã có trò “người thương” ư? Nghĩ lại thời nay trẻ nhỏ cũng thường gọi nhau là bạn trai, bạn gái, cũng chẳng lạ.

Nhưng trong sân còn nhiều người khác. Nhị Nha Chu Thục vốn luôn thích tranh cao thấp với Chu Tuệ, nay chộp được nhược điểm thì sao bỏ qua. Nàng khẽ lấy khăn tay che miệng cười, dáng vẻ như tiểu thư khuê các:

“Tứ Nha, ngươi mới ngần ấy tuổi đã vội vàng tìm nhà chồng sao?”

Chu Tuệ liếc lại, đáp không kém cạnh:

“Thục tỷ, đó chỉ là lời tiểu đệ nói nhăng. Sao tỷ cũng hùa vào chê cười, chẳng lẽ muốn phá hỏng thanh danh của ta?”

“Ta đâu có nói bậy, rõ ràng là ngươi trộm đi gặp Giai Tinh ca.” – Chu Hưng lại chen vào.

“Đấy, không phải ta nói, mà chính đệ đệ ngươi nói.” – Chu Thục bật cười.

Chu Tuệ tức đến nỗi nắm tay véo mạnh Chu Hưng:

“Im ngay! Còn nói nữa ta sẽ méc nương đấy!”

Chu Di bên cạnh cười thầm, hóa ra trẻ con cũng có những trận khẩu chiến gay cấn như thế, chẳng kém gì người lớn.

Chu Thục thấy vậy lại càng châm chọc:

“Sao? Ngươi còn định đánh đệ cho nhận tội à? Một kẻ nhà quê mà cũng muốn làm tiểu thư nơi thị trấn sao?”

Chu Tuệ hừ lạnh:

“Ngươi nói ai là nhà quê?”

“Chẳng phải ngươi thì ai? Chính là ngươi – nha đầu thôn dã!”

“Ngươi lặp lại xem!”

“Ta nói, ngươi là nha đầu thôn dã!”

“Aaaa…” – Chu Thục tức đến hét to, lao tới cùng Chu Tuệ giằng co. Hai bên túm tóc, kéo xé, chẳng khác gì mèo nhỏ vờn nhau, miệng thì hét ầm ĩ.

Đại Nha đang làm việc ngoài sân thấy vậy vội muốn chạy lại can ngăn, nhưng Chu Di nhanh nhẹn kéo nàng lại, cười nói:

“Đại tỷ, đừng lo. Cứ mặc các nàng, lát nữa rồi cũng sẽ tự dừng thôi.”

“Nhưng mà…” Đại Nha vẫn còn chần chừ, không yên lòng.

“Không có gì đâu.” Chu Di quả quyết đáp, ánh mắt bình thản. “Lúc này nếu Đại tỷ tiến lên, chẳng những khuyên không được, mà lỡ đâu còn bị vạ lây, lát nữa còn có khi bị kéo vào tranh chấp của đại phòng cùng tam phòng.”

“Vậy… được.” Thấy Chu Di ung dung, Đại Nha cũng yên lòng, lặng lẽ đứng yên theo lời hắn.

Tam Nha nhìn cảnh Nhị Nha và Tứ Nha đánh nhau, khóe môi khẽ cong, trong mắt ánh lên vẻ khoái trá. Trong nhà này, ngoài Chu Di ra, người nàng ghen ghét nhất chính là Chu Thục và Chu Tuệ. Cũng đều là nữ nhi, cớ sao bọn họ được cha mẹ yêu thương, còn nàng thì chẳng ai đoái hoài?

Ngũ Nha và Lục Nha thì nhút nhát, thấy tỷ muội tranh đấu kịch liệt liền hoảng sợ, núp cả sau lưng Đại Nha.

Tứ lang Chu Hưng tuy đầu óc có phần ngây ngốc, nhưng lại rõ ràng phân biệt ai thân cận. Thấy Chu Tuệ vì nhỏ tuổi hơn Chu Thục mà dần lép vế, hắn liền lao tới trợ giúp:

“Ngươi dám đánh tỷ tỷ ta!” – nói rồi liền hét vang một tiếng, nhào thẳng vào vòng chiến.

Thế là trận hỗn chiến lại mở rộng. Chu Di vừa xem vừa thầm cảm thán, trong lòng thì than mình sa vào cảnh ngộ éo le, nhưng ánh mắt lại hứng thú dạt dào.

Chu Thục hơn Chu Tuệ hai tuổi, vốn dĩ chiếm lợi thế, nhưng đâu địch nổi hai huynh muội hợp sức. Chẳng bao lâu đã bị ép đến mức vừa khóc vừa kêu. Chu Thuần từ trên cây thấy muội muội bị bắt nạt, cũng vội tuột xuống, xắn tay áo lao vào.

Chỉ trong chốc lát, sân Chu gia vang dậy tiếng khóc, tiếng gọi nương, náo loạn không khác gì chợ vỡ. Người lớn trong nhà đều vội vàng chạy ra can ngăn.

Khi tách được, Chu Thục và Chu Tuệ tóc tai rối bời, mặt mũi đầy vết xước đỏ do móng tay cào. Chu Thuần và Chu Hưng thì khóe miệng rớm máu, vừa khóc vừa kêu đau.

“Các ngươi làm cái gì vậy! Hôm nay là đại thọ của gia gia, mà lại ngang nhiên đánh nhau giữa sân, thật là mất mặt!” Chu mẫu vốn chẳng mấy yêu thích bọn cháu gái, nay thấy còn kéo cả huynh đệ nhỏ vào, trong mắt bà lại càng tức giận.

“Tổ mẫu, rõ ràng là nàng mắng con trước, nói con là nha đầu nhà quê!” – Chu Thục vội vàng cáo trạng.

Chu Tuệ thì nghẹn lời. Chuyện nàng bị châm chọc vốn dĩ khó nói rõ, hơn nữa mới chín tuổi, chẳng mấy năm nữa đã đến tuổi bàn chuyện hôn sự. Nếu việc này truyền ra, danh tiếng còn gì!

Chu mẫu hừ lạnh, quắc mắt nhìn:

“Vậy ngươi không phải nha đầu nhà quê sao? Tưởng mình là người thành phố mà xem thường chúng ta chân đất ngoài đồng à?”

Giọng bà trách mắng, nhưng ánh mắt lại lườm thẳng Triệu Xuân Nhi. Từ ngày nàng dâu tam phòng cưới vào, chưa từng ở bên hiếu thuận lấy một ngày. Ỷ vào cha mình làm chưởng quầy, còn bắt lão tam thiên vị cho nhà ngoại, chẳng coi bà bà ra gì. Chu mẫu đã sớm bất mãn, nay nhân cơ hội, tiện miệng gõ cho một trận.

Triệu Xuân Nhi siết chặt khăn tay, vội nở nụ cười lấy lòng:

“Nương, đừng nghe Tứ Nha nói bậy. Trong nhà đều là người Chu gia, sao lại phân thành thành phố với nông thôn!”

Biết Triệu Xuân Nhi sau lưng còn có chỗ dựa, Chu mẫu cũng chẳng dám làm quá. Bà chỉ hừ một tiếng, quét ánh mắt lạnh lẽo vòng quanh sân, dừng lại lâu nhất ở đám hài tử nhị phòng.

Chương 10: Phượng hoàng nam

“Còn các ngươi, rõ ràng vừa rồi đứng nhìn trong viện, chẳng buồn can ngăn. Trong lòng các ngươi chắc hẳn mong bọn chúng đánh cho nát nhà ra, có đúng không?”

Chu Di nghe vậy thì thầm bĩu môi, trong lòng cười lạnh. Thế gian sao lại có đạo lý lạ lùng như thế? Người gây chuyện không mắng, lại quay sang trách kẻ đứng ngoài, thật chẳng sao tưởng nổi.

“Đại nãi nãi, vừa rồi chúng ta ở ngoài sân làm việc, không thấy bọn họ đánh nhau.” Đại Nha đứng chắn trước mấy đệ muội, nhẹ giọng giải thích.

“Các ngươi mù hết sao? Động tĩnh lớn như thế, lại bảo không thấy?” Chu mẫu giọng lạnh buốt.

Chu Di không nhịn được nữa, liền cất giọng non nớt mà dõng dạc:

“Đại nãi nãi, các tỷ tỷ đều bận làm việc, sao có thể trông chừng được hết thảy? Lúc chúng con phát hiện, các tỷ đã đánh nhau rồi. Bọn con nhỏ như thế này, thử hỏi khuyên can thế nào được? Theo ta thấy, chỉ vì các tỷ rảnh rỗi quá thôi. Nếu chia việc cho họ làm, sẽ chẳng còn thì giờ mà gây sự.”

“Ngươi… ngươi nói gì cơ?” Không chỉ Chu mẫu, mà cả sân đều sững sờ. Đây mà là lời của một tiểu hài tử bốn tuổi có thể nói ra sao?

Ánh mắt Chu mẫu nhìn Chu Di lập tức tối sầm, tựa như muốn nuốt chửng. Trong lòng bà vốn đã cảm thấy đứa nhỏ này có chút tà khí, nay quả thật ứng nghiệm. Mới chừng này tuổi đã biết nói lời cay nghiệt như thế, mai sau trưởng thành chẳng phải càng khiến bà tức đến chết ư? Nghĩ vậy, trong lòng Chu mẫu cuộn lên lửa giận ngùn ngụt.

“Lục lang…” Đại Nha cảm động che đệ đệ sau lưng. Ngũ Nha và Lục Nha cũng vội vàng dính sát vào Chu Di, chỉ có Tam Nha đứng xa, cúi đầu, chẳng rõ đang nghĩ gì.

Đúng lúc ấy, Chu lão nhị và Vương Diễm từ ngoài sân khiêng bàn trở về, thấy trong viện ầm ĩ, mẫu thân còn đang trừng mắt với đám nhỏ của mình, liền sợ Chu Di đã bị bắt nạt. Chu lão nhị đặt bàn xuống, bước đến che chắn trước mặt các con:

“Các ngươi đang làm gì vậy?”

Chu Di chẳng hề chần chừ, lập tức thưa:

“Cha, vừa rồi Thục tỷ cùng Tuệ tỷ đánh nhau, đại nãi nãi lại mắng chúng con lòng dạ đen tối, bảo không chịu ngăn cản.”

Chu lão nhị đưa mắt sang mẫu thân, giọng vững vàng:

“Đại nương, lời Lục lang nói có thật không?”