Nếu không… vẫn là làm địa chủ thôi.

Hiện giờ nghĩ lại, làm địa chủ quả là ổn thỏa nhất: chẳng phải lo chuyện ăn mặc, lại được tiêu dao tự tại. Chu Di khẽ vuốt cằm, trong lòng đã có quyết định. Dẫu rằng mua đất cần bạc, nhưng hắn tin bản thân tích cóp được số ấy cũng chẳng phải việc gì quá khó.

Khi mấy huynh muội về đến cổng, liền nghe thấy thanh âm quen thuộc của Chu lão nhị vang lên.

“Cha…” Chu Di trông thấy phụ thân đứng giữa sân, vui mừng kêu lên, trong lòng chan chứa tình cảm với người cha vẫn luôn nâng niu mình như châu báu.

“Lục lang!” Chu lão nhị nhìn thấy con, bước nhanh tới, đưa tay nhấc bổng hắn lên, đặt ngồi vững trên vai. Người xưa thường nói “ôm tôn không ôm tử”, nhưng hễ ở nhà, Chu lão nhị lại càng chiều Chu Di hơn cả Vương Diễm.

Cũng may thân thể này đã đổi linh hồn, bằng không, với cách cha mẹ cưng chiều như thế, e là sẽ thành một tiểu công tử hư hỏng mất.

“Cha không ở nhà, con có nghịch ngợm không?” Chu lão nhị nắm lấy đôi bàn tay nhỏ, hỏi han.

Ngồi vững trên vai cha, trong khoảnh khắc, Chu Di bỗng có cảm giác như mình sắp bay lên. Hắn nghiêng đầu, đáp bằng giọng đầy hứng khởi:
“Không đâu ạ, con rất ngoan!”

“Ha ha, vậy sao!” Chu lão nhị cười sảng khoái, rồi cứ thế bế con vào trong phòng.

Lúc này, Vương Diễm đang tất bật nấu cơm cho Chu lão nhị. Chu mẫu chẳng mấy vừa lòng, giọng mỉa mai:
“Hắn ở ngoài ăn sung mặc sướng, giờ về nhà lại còn phải mở tiểu bếp riêng cho hắn? Đại lang, lão tứ đi học vất vả như vậy, chẳng phải vẫn ăn như chúng ta…”

Vương Diễm coi như không nghe, bởi tranh cãi với Chu mẫu chỉ tổ chuốc giận. Chu lão nhị ra ngoài là để kiếm cơm, làm thuê cho người ta, được ăn no đã là may, chứ sung sướng gì cho cam.

Chương 7 – Lễ mừng sinh nhật

Chu lão nhị bế Chu Di vào phòng, mấy đứa trẻ khác cũng lon ton theo sau.

Hắn đặt con xuống, mở gói đồ mang về. Trong bao có bốn túi giấy dầu, mở một túi ra, bên trong là những viên kẹo mạch nha trắng ngần. Chỉ thoáng thấy, mắt mấy đứa nhỏ đã sáng rực — thời buổi này, đường còn quý hơn thịt, một cân đường đáng giá hơn một cân thịt.

Lục Nha nuốt nước bọt liên hồi. Chu lão nhị bẻ một miếng lớn cho Chu Di, mấy đứa con gái khác mỗi người một miếng nhỏ.

Đại Nha đã lớn, áy náy nói:
“Cha, con không ăn đâu, phần này để cho Lục lang.”

Chu Di vội đưa tay lên:
“Đại tỷ cứ ăn đi, con đã có nhiều rồi.”

Thấy con trai biết thương người, Chu lão nhị mừng lắm, ôn hòa nói với các con gái:
“Các con cứ ăn, đệ đệ còn nhiều mà.”

Ngũ Nha, Lục Nha khẽ reo lên, cẩn thận bỏ viên kẹo vào miệng như trân bảo. Ngay cả Tam Nha cũng không giấu được nét vui sướng nơi đáy mắt.

Lúc này, Vương Diễm mang ra một bát bánh canh:
“Ta vốn định nấu cho chàng bát mì, nhưng đại nương không cho, đành lấy chút ngũ cốc này lót dạ. Chàng ăn tạm vậy.”

Chu lão nhị biết tính mẹ mình, hiểu rằng ngay cả chén ngũ cốc này, e là Vương Diễm cũng phải chịu nhiều lời chì chiết.
“Không sao, ta ăn ở nhà chủ rồi, giờ cũng chẳng đói lắm.”

Vương Diễm đặt bàn nhỏ lên giường đất, thêm ít dưa chua cho chồng, rồi ôm Chu Di vào lòng, cùng chồng chuyện trò.

“Dạo này ở nhà chủ, chàng không chịu thiệt thòi gì chứ?” Nàng nhìn gương mặt gầy guộc của chồng, trong lòng xót xa.

“Cũng tạm ổn. Lần này ta làm cho nhà họ Dương trên huyện, lão gia là người hiền lành, đã vậy còn thưởng thêm bạc cho ta.” Chu lão nhị vừa ăn, vừa thở dài một tiếng.

Vương Diễm nghe vậy mới yên tâm:
“Thế thì tốt, ta chỉ sợ chàng khổ.” Nàng với chồng vốn nghĩa tình đậm sâu, dù sinh liên tiếp bốn đứa con gái, hắn cũng chưa từng có ý chán ghét, chỉ cho rằng số mình khó có con trai.

“Vậy chàng được thưởng bao nhiêu?” Nàng hỏi tiếp.

Chu lão nhị cởi áo, lấy từ trong lớp lót ra một túi vải nhỏ, đặt lên bàn mở ra. Bên trong là mấy miếng bạc vụn lấp lánh, xen lẫn vài đồng tiền đồng.

Vương Diễm vội cúi đầu đếm kỹ, rồi không khỏi kinh hãi thốt:

“Những… hai lượng bạc!”

Chu lão nhị mỉm cười, ánh mắt lóe lên chút tự đắc:
“Một lượng là tiền công của ta, còn một lượng… là chủ gia thấy ta làm việc chu toàn, rộng tay thưởng riêng.”

“Cha nó, chàng thật là lợi hại.” – Vương Diễm nhìn trượng phu, ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Chu lão nhị lại cười:
“Chủ yếu vẫn là lần này gặp được chủ gia biết người biết của.”

“Thế bạc này… ta nên nộp thế nào?” – Vương Diễm ngắm nghía mấy đồng bạc sáng lấp lánh, có phần không nỡ. Tuy được miễn nộp hai lượng, nhưng trong tay cũng chỉ giữ lại được chút ít.

“Giao một lượng thôi.” – Chu lão nhị trầm ngâm rồi nói.

“Như vậy… có ổn không?” – Vương Diễm còn chần chừ.

“Một lượng đã là giá công cao rồi. Họ còn gì để oán trách? Lại nói, chẳng phải lần nào cũng gặp được chủ gia hào phóng như vậy. Nếu lần này ta dâng hết, sau này lỡ được ít hơn, bên thượng phòng lại tưởng chúng ta tự tư tự lợi.”

Nghe vậy, Chu Di chỉ muốn vỗ vai phụ thân một cái. Không hồ là người trụ cột – vừa không hồ đồ, lại biết lo cho gia đình, trong tay còn có nghề nuôi sống cả nhà. Ngoài cái thói trọng nam khinh nữ khó sửa, thì ở tầng lớp hàn vi này, ông đã làm được quá tốt.

“Việc này… các ngươi chớ để lọt ra ngoài, nghe chưa?” – Chu lão nhị dặn riêng Vương Diễm, lại quay sang mấy đứa nhỏ. Chu Di cùng bọn tiểu hài tử vội vàng gật đầu.

“Đây là chút quà vặt ta mang về, nàng cất đi, cho bọn nhỏ ăn lấy ngọt miệng.” – Chu lão nhị chỉ vào mấy gói bánh bọc giấy dầu trên bàn.

Vương Diễm vừa thu xếp xong, thì ngoài cửa vang lên tiếng lanh lảnh:
“Nhị thúc, gia nãi gọi người lên thượng phòng!”

Vương Diễm cùng Chu lão nhị nhìn nhau, đều hiểu rõ – đây là gọi lên… thu bạc!

Đại Nha mở cửa, thấy Nhị Nha đang đứng ngoài, tò mò hỏi:
“Cả nhà các ngươi ban ngày ban mặt đóng cửa làm gì thế?”

“Thục muội, chẳng có gì đâu. Cha ta mới về, mệt mỏi nên nghỉ ngơi, sợ ồn nên đóng cửa thôi.” – Đại Nha hơn Nhị Nha một tuổi, nhưng đặt cạnh nhau thì khác một trời một vực: Đại Nha gầy gò xanh xao, tóc vàng khô xác; còn Thục muội lại trắng trẻo duyên dáng.

Chu Thục đảo mắt một vòng, không nói thêm, chỉ bỏ lại một câu:
“Gia nãi đang chờ nhị thúc đó, bảo người mau lên.” Rồi phất chiếc khăn thêu trong tay, quay gót bỏ đi.

Chu Di bắt gặp ánh mắt Đại Nha nhìn theo chiếc khăn ấy, chợt âm thầm thở dài. Lối nghĩ cũ kỹ thật hại người… Dù đã cố gắng lay chuyển tư tưởng cha mẹ, song ở thời này, ít nhất cũng đã tốt hơn trước: cha mẹ đã biết nghĩ cho các con gái trong chuyện ăn mặc, nhưng ngoài ra thì chẳng còn bao nhiêu.

Chu lão nhị cầm một lượng bạc lên thượng phòng, Chu Di làm “tùy tùng” theo sau.

Trong thượng phòng, mọi người đã ngồi đủ: Chu mẫu cùng Chu lão gia tử ở thượng vị; dưới là Chu lão đại một nhà; Chu lão tứ ôm quyển sách, rung đùi đắc ý như thể sợ người ta không thấy mình đang đọc.

Chu gia hiện chỉ có hai người đọc sách – Chu lão tứ và Đại lang – cả hai đều đã từng thi đồng sinh, nhưng đường tiến thân phía trước vẫn xa. Chu lão tứ đọc nhiều năm, ngay cả mùa gặt cũng không bị bắt xuống ruộng; bản thân lại tỏ ra siêng năng, tay không rời sách, song mãi vẫn không đỗ tú tài.

Tứ thẩm ngồi cạnh trượng phu, mang theo hai nhi tử. Ngũ lang vừa định chạy tới phía Chu Di thì bị mẫu thân giữ lại:
“Đừng nháo, muốn nháo thì ra ngoài.”

Ngũ lang bĩu môi, ngoài kia cũng chẳng có bạn bè, đành ngoan ngoãn ngồi xuống.

“Lão nhị, chuyến này đi bên ngoài… thế nào?” – Chu lão gia tử nhả khói thuốc, chậm rãi hỏi.

“Dạ, cũng tạm ổn. Cha, đây là tiền công chuyến này của con.” – Chu lão nhị nói rồi đặt bạc lên bàn.

Chu mẫu thấy một lượng bạc, sắc mặt thoáng vui, cất ngay vào tay áo. Song nghĩ đến chuyện người kiếm được lại là Chu lão nhị, niềm vui ấy nhanh chóng tan đi.

“Nhân lúc mọi người đông đủ, nói chuyện sinh nhật cha các ngươi. Năm nay năm mươi tuổi, là đại thọ, không thể sơ sài. Các ngươi bàn xem nên làm thế nào.” – Chu mẫu quét mắt một vòng.

“Cha năm mươi tuổi, tất nhiên phải làm lớn. Quần áo, giày mới… các tỷ muội xuất giá nên hiếu kính cha. Đến lúc đó, để Đại muội, Nhị muội bàn bạc. Trong nhà ta cũng chuẩn bị một bàn tiệc mời thân thích, bằng hữu, hàng xóm…” – Chu lão đại cất tiếng trước.

Chu mẫu nghe hắn nhắc đến hai cô em gái, sắc mặt hơi trầm xuống, song đây vốn là tục lệ – năm mươi là hỉ thọ, về sau mỗi lần tròn số tuổi đều phải mừng lớn. Trong điều kiện bây giờ, sống tới sáu mươi đã là phúc lớn.

Nữ nhi xuất giá, đến dịp cha mừng thọ tròn số, dù xa hay gần cũng phải sắm một bộ quần áo mới để dâng, bằng không sẽ bị chê là bất hiếu. Còn mẫu thân thì không có cái may này, nên Chu mẫu cũng không tiện nói thêm.

“Ngươi chỉ biết dính líu tới hai muội ngươi. Ta hỏi là hỏi các ngươi, chuẩn bị thế nào?” – Chu mẫu nói, nhưng ánh mắt lại khóa chặt Chu lão nhị.

Chu lão nhị làm như không hay biết, bình thản đáp:
“Còn chuẩn bị gì nữa, nương đã làm chủ, chúng ta chỉ việc chạy việc thôi.”

Chu lão đại vừa nói xong, đã bị Lý Nhị muội huých cho một cái, ngơ ngác nhìn lại. Chu mẫu trong bụng tức giận, hận sao sinh ra đứa con trai khờ dại như vậy.

Chu lão tứ và thê tử vẫn im lặng. Chu mẫu liền nói thẳng:
“Tiệc rượu là một chuyện, nhưng mỗi nhà còn phải đặt mua cho cha một món lễ vật!”

Chu Di nghe xong liền hiểu – “lễ vật” tức là phải bỏ tiền. Các nhà khác không có, Chu mẫu chắc chắn sẽ âm thầm cho họ bạc. Còn nhà mình thì không đời nào được như vậy; bà ta ắt cho rằng nhà mình có bạc giấu, nên tìm cách vắt ra.

“Đại nương, vì thể diện của cha, chúng ta sắm lễ vật thì không khó, chỉ là bạc… phải do ngài cho.” – Chu lão nhị lúc này không thể im lặng nữa, liền nói thẳng.

“Lão nhị, ngươi nói thế là sao? Mua lễ vật là tấm lòng hiếu kính, lại còn muốn lấy bạc công, lời đó nói ra nghe được sao?” – Chu mẫu lạnh giọng.

“Tiền công của ta đều đã nộp, nếu không cho bạc, ta lấy gì mà mua? Chẳng lẽ đại ca hay tứ đệ trong tay còn dư tiền?” – Chu lão nhị quay sang hỏi.

Lý Nhị Muội vội vàng cất tiếng:
“Không… không đâu, chúng ta trong tay làm gì có tiền. Nhị đệ cũng rõ, vợ chồng ta quanh năm cày cuốc nơi ruộng đất, ngay cả đồng bạc vụn cũng hiếm khi trông thấy. Làm sao được như nhị đệ khéo xoay đồng tiền lớn, chỉ cần huynh tùy ý nhấc ngón tay một chút là đã có thể thay cha chuẩn bị một phần lễ vật tốt nhất.”

Chu mẫu nghe vậy, trong lòng lại thấy dâu thứ này quả thật biết điều, chẳng giống dâu cả u mê như khúc gỗ kia, đầu óc chỉ như cái chày gỗ, hỏi gì đáp nấy, chẳng được việc gì.

Trịnh Oánh cũng vội vàng phụ họa:
“Thiếp với lão tứ càng chẳng ra gì, chuyện gì cũng trông chờ cả vào trong nhà.”

Lúc này, giọng nói non nớt của Chu Di vang lên:
“Cha… cha có phải kiếm được rất nhiều tiền không? Đại bá mẫu với tứ thẩm đều bảo không có tiền, vậy chẳng phải cha phải nuôi hết sao? Cha… ô ô ô… cha cực khổ quá, con không muốn cha vất vả như vậy…”
Vừa khóc lóc, trong lòng nó lại cười lạnh: Vô dụng như vậy mà còn lấy làm tự hào sao?

Trong nhà ngoài ba mươi mẫu ruộng thu hoạch, thì một nhà Chu lão đại và Chu lão tứ chẳng có thu nhập gì. Còn Chu lão tam, làm tiểu nhị ở trấn bao nhiêu năm, chẳng những không mang tiền về, mà ngược lại thường đến đòi tiền từ tay Chu mẫu, lấy cớ “chuẩn bị quan hệ” để dễ bề được thăng làm chưởng quầy.

Có thể nói, hơn mười lượng bạc mỗi năm của Chu lão nhị đều dùng nuôi cả đại gia đình. Nhà nông bình thường, mười hay hai mươi lượng bạc một năm cũng xài không hết, nhưng Chu gia lại còn phải cung dưỡng hai thư sinh, nên ngoài tiền công của Chu lão nhị, Chu mẫu vẫn phải xoay xở thêm.

Chu Di âm thầm tính toán: bà nội ruột của nó mang về hồi môn năm trăm lượng bạc, xây tòa nhà này tốn ít nhất năm mươi lượng; ba mươi mẫu ruộng, sáu lượng một mẫu, tốn một trăm tám mươi lượng; thêm tiền cưới vợ cho bốn huynh đệ, mỗi người mấy chục lượng… ba trăm lượng bạc cũng gần như tiêu sạch. Còn lại chút ít, chẳng qua cũng chỉ là phần bà nội để lại cho nhị phòng.

Cả nhà như bầy đỉa bám vào nhị phòng mà hút máu, vậy mà còn lấy đó làm thành tựu. Chu Di vừa khóc vừa kể, một câu đã lột sạch thể diện của mấy phòng còn lại.

Chương 8 – Chu lão tam hồi gia

Chu Di vừa dứt lời, cả phòng sắc mặt đều thay đổi. Trong mắt Chu mẫu thoáng ánh lên tia tàn khốc, lạnh giọng nói:
“Tiểu thỏ con thì biết gì! Đại bá ngươi ở nhà cày cấy, mỗi ngày mệt chết mệt sống; tứ thúc ngươi dù khổ cực đọc sách cũng là để sau này nhà có tiền đồ; tam thúc sắp được làm chưởng quầy, mỗi tháng tiền tiêu vặt cũng tới ba lượng, sau này cả nhà ai chẳng được thơm lây…”
Những lời ấy, bà đâu phải nói cho Chu Di nghe, mà là cố tình để Chu lão nhị và Chu lão gia tử nghe thấy. Bà hận nhất chính là mẹ ruột của Chu Di, nhưng dù hận, bà vẫn phải dùng hồi môn người ta mang đến. Giờ đây, Chu lão nhị lại là người duy nhất trong nhà kiếm ra tiền, nên bà càng chột dạ, lại càng lớn tiếng hơn.

Chu Di nghe xong, bĩu môi, hàng mi vẫn còn đọng giọt lệ, khẽ hít mũi rồi hỏi Chu lão nhị:
“Cha… đọc sách thật sự có thể giúp nhà mình có tiền đồ sao? Vậy sau này con cũng muốn đọc sách, con không muốn cha phải vất vả nữa.”
(Hừ… cho các ngươi được lợi còn bày đặt khoe khoang.)

Chu lão nhị vốn đã mềm lòng vì lời con, dịu giọng đáp:
“Ừ, sau này con cũng đi học.”

Nếu khi nãy lời Chu Di chỉ khiến mọi người khó xử, thì câu nói của Chu lão nhị đã khiến cả nhà hoảng hốt. Bởi nuôi thêm một thư sinh là gánh nặng khủng khiếp – mỗi năm ít cũng mất năm lượng bạc, mà đó chỉ là học ở trấn. Chu lão tứ giờ học mỗi năm cũng tốn tám, chín lượng; đại lang tốn năm lượng – cộng lại là mười lăm lượng, đã gần hết tiền công của Chu lão nhị. Thóc lúa thu được trong nhà sau khi nộp thuế và để ăn, phần còn lại đều phải đổi lấy bạc mới miễn cưỡng nuôi nổi hai người đi học. Nếu thêm Chu Di nữa, e rằng cả nhà sẽ lao đao.

“Không được!” Chu mẫu lập tức quát:
“Trong nhà hiện tại cơm còn chẳng đủ ăn, lấy đâu nuôi thêm người đi học! Lão đại, lão nhị, lão tứ, ta cho mỗi nhà hai đồng bạc, tự các ngươi liệu mà lo, nhưng nếu ai dám vụng trộm giấu bạc…”
Bà đảo mắt qua hai nàng dâu, Lý Nhị Muội và Trịnh Oánh vội cúi đầu im lặng.

Bàn bạc xong, ai nấy giải tán. Chu mẫu ngồi trên giường đất, tức giận đến đau gan. Vốn định bắt lão nhị móc tiền riêng ra, ai ngờ lại bị thằng nhãi Chu Di phá hỏng, khiến bà phải móc tiền mình ra, còn mất luôn cơ hội đè bẹp ý định cho Chu Di đi học của nhị phòng.

Từ đầu đến cuối, Chu lão gia tử ngoài hỏi một câu thì chẳng mở miệng thêm, như thể mình là kẻ vô hình. Chu mẫu thấy ông lão chỉ lo rít thuốc, liền tức tối:
“Ông chỉ biết hút thuốc! Ông không thấy ta vừa bị một đứa nhãi con ép đến thế nào sao? Còn lão nhị nữa, ông tưởng nó không để dành riêng đồng nào chắc? Giờ nói mua cho ông chút đồ cũng tiếc, ta xem nó đối xử với ông cũng thế thôi…”

Chu lão gia tử bỏ điếu thuốc xuống, ngước mắt nhìn bà một cái. Chu mẫu hơi chột dạ:
“Ông nhìn ta làm gì?”

“Nhìn xem bà có hiểu chuyện hay không thôi. Lão nhị mỗi tháng giao lên cho nhà một lượng bạc, mấy đứa kia thì được bao nhiêu? Bà mà chọc nó giận bỏ ra ở riêng, xem bà tính sao!”

“Hắn dám!” Chu mẫu phản xạ quát lớn, nhưng trong lòng lại chùng xuống.

“Hừ.” Chu lão gia tử cười lạnh, không buồn đôi co với bà nữa.

Chu lão nhị ôm Chu Di về phòng, kể lại chuyện vừa rồi trên thượng phòng cho Vương Diễm nghe. Vương Diễm tuy giận nhưng cũng đã quen với trò của Chu mẫu. Nàng ôm con trai vào lòng, khẽ vuốt mái tóc nó, dịu dàng nói:
“Con trai chúng ta thật thông minh, bé như vậy đã biết che chở cha mẹ…”
Ánh mắt nàng nhìn Chu Di chan chứa yêu thương.

“Ừ.” Chu lão nhị cũng sủng nịch nhìn con:
“Ta chỉ có một đứa, nhưng một mình con đã hơn cả mấy đứa khác.”

Chu Di nghe mà đỏ mặt. Dù sao bên trong nó là linh hồn người trưởng thành, bị khen như vậy thật sự thấy ngượng.

Bọn trẻ khác ngoan ngoãn ngồi ăn kẹo, chỉ có Tam Nha, thấy cha mẹ cưng chiều Chu Di thì lén trừng mắt một cái.

Đúng lúc đó Chu Di quay lại bắt gặp, Tam Nha như bị phỏng, cuống quýt cúi đầu. Chu Di chẳng để tâm, ánh mắt cũng bình thản dời đi. Tính khí ghen tỵ của trẻ con, nó không buồn bận lòng.

Ngày mừng thọ năm mươi của Chu lão gia tử đã gần kề, cả nhà Chu gia đều tất bật. Người thì mua đồ ăn, kẻ đi mượn bàn ghế, chén bát. Nữ quyến lo thu dọn nhà cửa. Đầu bếp được mời là Trương bá trong thôn – người nấu nướng khéo nhất vùng, hễ nhà nào có việc hỷ sự hay tang sự đều mời ông tới.