“Có gì thật với chẳng thật, tiểu hài tử nói bừa mà cũng tin được sao? Đứng chật cả sân làm gì, không mau đi làm việc!” Chu mẫu rốt cuộc cũng không dám đối diện chất vấn của Chu lão nhị, chỉ ậm ừ cho qua.

Dẫu thế nào, bà vẫn là bậc trưởng bối. Chu lão nhị ngoài việc hỏi vài câu cũng không tiện ép tới cùng, thấy Chu mẫu không muốn dây dưa, chàng đành lặng lẽ bỏ qua.

Buổi chiều, Chu đại muội cùng Chu Yêu muội cũng đưa trượng phu, con cái về thăm nhà. Chu đại muội lấy chồng họ Tôn, có hai con trai, đặt tên vô cùng “hào khí”: con lớn tên Tôn Kim Tiến, con nhỏ gọi Tôn Kim Tới – một đứa tám tuổi, một đứa năm tuổi.

Chu Yêu muội thì gả đi khi Chu Di mới hai tuổi. Trượng phu nàng họ Chu, tên Nghiêm Hoa, có một con trai mới một tuổi, gọi là Chu Như. Lần đầu nghe tên này, Chu Di suýt phun cả ngụm nước, chưa từng thấy ai đặt con như thế. Nhìn tiểu tử đang ngủ ngon trong lòng mẫu thân, Chu Di chỉ biết thở dài thầm thương, mong rằng lớn lên sẽ không ứng nghiệm cái tên lạ lùng ấy.

Hai tỷ muội lần này cùng góp tiền may cho lão gia tử một bộ trường sam. Vải dệt không lấy gì làm sang, nhưng cũng đủ để lão gia tử vui mừng, cười hiền từ.

Những lễ vật hôm nay chỉ tạm để qua mắt, đến ngày mời khách mới chính thức bày ra, nhằm khoe khoang cả nhà thuận hòa, con cháu hiếu thuận, lão nhân có phúc.

Trong nhà bỗng chốc thêm nhiều người, chỗ nào cũng ồn ào huyên náo. Chu Di bị tiếng ồn làm đau đầu, định tìm chỗ yên tĩnh thì bị Chu Đức – cái đuôi nhỏ – bám sát phía sau. Đi cùng hắn còn có tiểu đệ Chu Văn chảy nước mũi lòng thòng, rồi Chu Hưng với Tôn Kim Tới cũng nhập bọn.

“Các ngươi theo ta làm gì?” Chu Di quay lại, nhìn một hàng nhỏ tíu tít phía sau, chỉ thấy phiền phức.

“Lục lang, nghĩ ra trò gì hay đi. Lần trước ngươi dạy ném đá trên sông vui lắm!” Chu Đức vốn mê theo sau Chu Di, vì lúc nào cũng được hưởng lây trò mới lạ.

“Không có trò gì cả. Tự đi mà chơi.” Chu Di phẩy tay.

Chu Hưng tò mò hỏi: “Ném đá trên sông là gì vậy?”

“Ngươi chưa chơi à?” Chu Đức tròn mắt hứng khởi: “Rất thú vị đó, đi, ta dẫn ngươi ra bờ sông, ta dạy cho.”

Nói rồi, hắn lôi Chu Hưng và Tôn Kim Tới chạy đi. Chu Văn thấy ca ca đi rồi, chân ngắn lon ton chạy theo, vừa chạy vừa kêu: “Ca ca, ca ca…”

Chu Di chau mày gọi với: “Đừng đi bờ sông, thất lang còn nhỏ, coi chừng đó!”

Nhưng bọn trẻ nào buồn nghe, nắm tay nhau chạy biến. Chu Văn bị bỏ lại phía sau, đuổi không kịp, liền mếu máo khóc òa.

Chu Di bất đắc dĩ quay lại, dắt tiểu đệ về, phải dụ dỗ chơi trò trốn tìm mới khiến nó nín khóc.

“Lục ca, cho ngươi ăn.” Chu Văn ngoắc ngoắc, đưa ra một miếng điểm tâm đen sì.

Chu Di vội xua tay: “Ca ca không ăn, đệ ăn đi.”

Vốn chỉ muốn cùng ca ca chơi, nay được kẹo mà ca ca không nhận, Chu Văn càng mừng, liền bỏ tọt vào miệng nhai ngon lành.

Dơ quá… thôi mặc, trẻ con ăn bậy chút cũng chẳng sao. Chu Di nghĩ bụng, rồi thoáng ngờ: Điểm tâm này ở đâu ra?

“Thất lang, điểm tâm này ai cho vậy?”

“Tam bá cho.” Chu Văn đáp ngây ngô.

Chu Di khẽ nhếch môi, cười lạnh. Quả nhiên, tam phòng mới là thân thiết, đến kẹo cũng phân cho con cháu bên ấy, còn nhị phòng thì lúc nào cũng bị gạt ra ngoài.

Hắn đưa mắt nhìn khắp sân Chu gia, bất giác thở dài. Nghĩ cho cùng, Chu Đức, Chu Thuần, Chu Văn… đều còn nhỏ, bản tính chưa hư hỏng, vẫn thường chơi cùng hắn. Nhưng mấy huynh tỷ lớn tuổi hơn đã sớm bị lời nói và cách cư xử của Chu mẫu in sâu, coi nhị phòng như kẻ ngoài.

Chu Di càng thêm thương cha mình. Chu lão nhị từ nhỏ sống trong cảnh ấy: phụ thân không quản, mẫu thân thì xem như cái gai trong mắt, huynh đệ tỷ muội thì coi như dị loại. Lâu ngày ắt thành vết thương thấu tim, cũng bởi vậy mà ông chỉ giữ bề ngoài hòa thuận với thượng phòng, chứ trong lòng đã xa cách.

Nghĩ vậy, Chu Di lại thấy chính mình và phụ thân quả thật đồng bệnh tương lân. Đời trước, ba tuổi đã mất mẹ, cha đi bước nữa, mẹ kế tuy chẳng độc ác nhưng cũng hờ hững, phụ thân bận việc ngoài chẳng đoái hoài gia đình. Càng lớn càng cảm thấy bản thân như khách trong chính ngôi nhà mình. Cuối cùng, cha con gặp nhau cũng chỉ còn im lặng.

Có lẽ là để bù đắp cho kiếp trước bạc duyên, ông trời mới đưa hắn vào đời này, làm con của Chu lão nhị và Vương Diễm chăng?

Một ngày náo nhiệt rộn ràng rồi cũng nhanh chóng qua đi. Ngày hôm sau, đến sinh thần chính thức của Chu lão gia tử. Sân Chu gia từ sớm đã bày biện bàn ghế chờ khách.

Tuy Chu gia ở Hạ Loan thôn không hẳn là đại địa chủ, nhưng cũng là hộ khá giả, danh tiếng lừng lẫy. Bởi thế, người đến chúc thọ, uống rượu cũng chẳng ít, phần nhiều ôm tâm lý “ăn hôi” mà đến, khiến sân càng thêm tấp nập.

Khách đến dự thọ phần nhiều mang lễ mọn: dăm ba quả trứng gà, một túi nhỏ lương thực, có kẻ thì đem chút bột mì, thậm chí có người chỉ hái nắm rau dại rồi cũng xách tới cửa.

Chu mẫu đứng ngay chỗ thu lễ. Thấy ai mang lễ vật hậu hĩnh thì mặt mày hớn hở tươi cười, còn gặp kẻ lễ bạc thì liền trừng mắt xem thường. Chỉ là người đã mang quà ít ỏi mà vẫn dám vác mặt tới, vốn cũng dày dạn không để tâm, vẫn ăn uống ồn ào như thường.

Trong chính sảnh, Chu lão gia tử vận xiêm y mới tinh, ngồi ngay ngắn cùng mấy vị lão nhân trong thôn, hưởng thụ lời chúc tụng.

Có người nói:
“Trong thôn ta, vẫn là lão nhị có tiền đồ nhất. Nhà ngói khang trang, lại có hai đứa nhỏ đọc sách, cuộc sống ấy thật khiến người ta hâm mộ.”

Lời vừa dứt, người khác cũng chen vào tán dương. Chu lão gia tử nghe xong, trên mặt càng thêm hớn hở, nếp nhăn xô dồn thành từng vệt.

Bỗng có kẻ nửa say nửa tỉnh cười nhạo:
“Hừ, chúng ta chẳng qua mệnh không tốt. Nếu cũng gặp được một nàng dâu mang theo của hồi môn lớn, ai lại chẳng phất lên? Có gì là bản lĩnh đâu!”

Chu lão gia tử cười đang rạng rỡ, thoắt cái cứng đờ. Trọn đời này, ông hận nhất chính là nghe người ta nói ông dựa vào của hồi môn của thê tử mà phát đạt.

Người ngồi quanh vội chữa lời:
“Lão nhị uống say nói nhảm, lão gia tử chớ để trong lòng.”

Chu lão gia tử gượng cười: “Không, sẽ không.” Song từ đó về sau, nụ cười chẳng còn tự nhiên, trong lòng vẫn canh cánh: Chẳng lẽ hôm nay ai nấy đều đang cười nhạo ta chỉ biết dựa vào nữ nhân sao?

Chu Di vô tình ngang qua, thấy rõ sắc mặt lão gia tử, chợt hiểu ra nguyên nhân vì sao ông vốn chẳng mấy khi quan tâm nhị phòng. Thì ra lão gia tử vốn là “phượng hoàng nam”, hưởng hết lợi lộc từ của hồi môn của tổ mẫu, nhưng lại sợ bị người đời chế giễu nên sinh lòng chán ghét, giận chó đánh mèo lên Chu lão nhị. Nghĩ thế, Chu Di chỉ khẽ thở dài: Ở đâu cũng có những chuyện lạ lùng như vậy.

Tiệc rượu nhà Chu bày ra cực kỳ thịnh soạn, khiến làng trên xóm dưới đều tấm tắc:

“Chu gia quả nhiên phú quý, đãi một bàn rượu còn hơn cả nhà phú hộ!”

“Cũng chẳng có gì, chỉ nhờ nhân duyên tốt, cưới được một tiểu thư giàu có thôi. Nghe đâu của hồi môn đem đến đến năm trăm lượng bạc. Nếu ta có được số bạc ấy, còn chẳng phất lên rực rỡ hơn sao?”

Chu lão gia tử đang cười tiễn khách, nghe mấy lời ấy như mũi dao đâm thẳng vào tim. Ông cố nén cười, mà nụ cười đã chẳng còn che giấu nổi gượng gạo. Chu Di đứng bên chỉ thấy buồn cười.

Khi khách khứa về hết, trong sân hỗn độn, bát đĩa ngổn ngang. Hôm nay nấu nướng tốn nhiều dầu mỡ, Vương Diễm không dám tự tiện thu dọn, đành chờ Chu mẫu phân phó.

Chương 11: Đòi tiền

Chu mẫu phân việc cho nhị phòng quét tước sân, còn dọn dẹp bát đũa thì giao cho mấy tức phụ khác. Trong lòng bà vẫn sợ Vương Diễm giấu riêng đồ ăn, nên cố tình né việc ấy.

Vương Diễm không muốn so đo, liền dẫn các con gái đi thu dọn bàn ghế. Mẹ con nàng vốn làm việc nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã xong.

Lý Nhị Muội đang rửa bát, thấy vậy liền gọi:
“Đại Nha, Tam Nha, mau lại đây giúp đại bá mẫu, còn nhiều bát chưa rửa hết!”

Đại Nha vốn tính hiền, lại quen bị sai khiến, nghe vậy liền toan ngồi xuống.

Chu Di thấy vậy, trong lòng không phục. Cùng là cháu gái, sao Chu Thục được ngồi thêu hoa thảnh thơi, còn tỷ muội mình phải nai lưng rửa bát?

Hắn vội kéo tay Đại Nha:
“Đại tỷ, chẳng phải đại nãi nãi vừa nói tỷ làm việc chậm chạp sao? Hay để Thục tỷ ra giúp thì hơn, miễn cho lát nữa tỷ lại bị mắng.”

“Cái này…” Đại Nha ngập ngừng. Tam Nha thì đã nhanh chân đứng về phía mẫu thân.

“Nương, đừng để tỷ tỷ làm việc nữa, con muốn tỷ chơi cùng con.” Chu Di vội vàng chớp mắt nhìn Vương Diễm.

Nghe con nói, Vương Diễm đưa mắt nhìn Chu Thục vẫn đang ngồi thêu, trong lòng khẽ động. Nàng liền cười nói với Lý Nhị Muội:

“Đại tẩu, Đại Nha với Tam Nha tay chân vụng về, chỉ sợ làm vướng thêm việc. Thôi thì để Nhị Nha phụ ngươi, còn mấy đứa nhà ta thì về phòng nghỉ.”

Đại Nha và Tam Nha đều ngạc nhiên ngẩng đầu nhìn mẫu thân. Bấy lâu, chẳng ai từng che chở cho họ như vậy. Hôm nay nghe mẫu thân nói một câu, lòng các nàng như được sưởi ấm.

“Dạ.” Đại Nha vui mừng đáp, Tam Nha cũng mỉm cười theo, trong mắt ánh lên một tia cảm kích.

Chu Di nhìn rõ cảnh ấy, trong lòng chỉ thầm thở dài: Thì ra các tỷ thiếu nhất chính là một chút thương yêu.

Về phòng, Vương Diễm ngồi xuống nhìn từng đứa con gái, giọng trầm ngâm:
“Trước kia là nương không phải, xem nhẹ các con. Con gái tuy không nên lười biếng, nhưng cũng không thể quá vất vả. Đại Nha, Tam Nha… các con đã lớn, chỉ chừng hai năm nữa đã phải gả đi, nương phải chăm chút cho các con hơn.”

Nói rồi, nàng vuốt mái tóc khô xơ của Đại Nha, thở dài:
“Phải dưỡng cho tốt, mới mong tìm được nơi chốn tử tế.”

Rồi dặn thêm:
“Từ nay các con chỉ cần làm việc trong phận sự là đủ. Nếu có ai bắt các con làm thay, cứ nói là ta không cho.”

“Hảo.” Đại Nha mừng rỡ, Tam Nha cũng cười theo, trong mắt đều sáng lên niềm kính trọng với mẫu thân.

Khi Chu lão nhị trở về, Vương Diễm đem băn khoăn nói ra:
“Cha bọn nhỏ, mấy đứa con gái chúng ta trước kia quả thật bị xem nhẹ. Nay tuổi đã lớn, cần được dưỡng tốt, rồi mới có thể tìm được nơi gả xứng đáng.”

Nói đến đây, nàng không tiện nói nhiều trước mặt con, nhưng Đại Nha và Tam Nha đã nghe rõ, liền đỏ mặt cúi đầu.

Chu lão nhị nhìn các con gái, Ngũ Nha và Lục Nha còn nhỏ, nhưng Đại Nha và Tam Nha đã là thiếu nữ, mà thân hình gầy gò, tóc tai khô xơ. Nghĩ tới bao năm vất vả, lòng chàng không khỏi xót xa:

“Hảo, về sau nàng để ý nhiều hơn. Cho các con làm việc trong nhà thì được, chớ bắt xuống đồng vất vả. Lúc ăn cơm, nếu ta có nhà sẽ trông, còn nếu không có, các con ăn mà ít hơn Nhị Nha thì cứ nói, không có đạo lý ta một năm vất vả kiếm tiền, mà con gái lại chẳng được ăn no.”

“Cha…” Đại Nha cảm động, nước mắt lưng tròng. Tam Nha cũng nghẹn ngào, lặng lẽ dụi mắt.

Chu lão nhị vươn tay, khẽ vuốt đầu Ngũ Nha cùng Lục Nha, ánh mắt chan chứa ôn hòa.

Chu Di nhìn thấy mà trong lòng vui mừng. Bao năm nay hắn lặng lẽ vun đắp, cuối cùng cũng có kết quả. Chẳng cầu cha mẹ đặt nặng con gái, chỉ mong các tỷ muội được ăn no, mặc ấm, không bị khinh khi, rồi mai này gả vào nơi đáng tin cậy.

Trong khi nhị phòng một nhà hòa thuận ấm áp, thì không khí ở thượng phòng lại trở nên trầm trọng.

“Lão tam,” Chu lão gia tử rít một hơi thuốc, trầm giọng nói, “ngươi vẫn luôn mở miệng xin bạc để chuẩn bị. Bao năm nay, từng trăm lượng một, ngươi cầm đi không ít. Thế mà đến nay chẳng thấy lấy về được chút gì. Ngươi không biết xấu hổ sao?”

Chu lão tam vội cười lấy lòng:
“Cha, nào phải con không có lòng, thật sự bất đắc dĩ. Con làm việc một tháng chỉ được nửa lượng tiêu dùng, mà sinh hoạt nơi trấn trên thì phí tổn lớn. Trước đây số bạc ấy con không hề phung phí, đều dùng để giao hảo với chủ nhân và đại chưởng quầy. Lại có nhạc phụ đứng sau, lần này nhất định con sẽ có cơ hội ngồi vào vị trí ấy.”

Chu lão gia tử hừ lạnh:
“Ngươi nói nghe hay lắm. Cả nhà ngươi ở trấn trên, gạo thóc đồ ăn đều từ nhà này chở đi, ngươi có thể tốn kém bao nhiêu?”

Chu lão tam luống cuống:
“Cha không ở trấn trên nên không rõ. Ở nơi đó, ngay cả uống một ngụm nước cũng phải trả tiền. Một ngày không làm gì cũng đã tiêu tốn một khoản rồi.”

Chu mẫu thừa thế chen lời:
“Nếu vậy thì để tức phụ ngươi mang bọn nhỏ về đây ở. Nhà to như thế, chẳng lẽ chứa không nổi vài người? Cứ ở trấn trên hoài làm gì!”

Triệu Xuân Nhi thoáng chột dạ. Nàng quen sống thoải mái, nếu bị ép quay về ở dưới tay bà bà, còn chẳng bằng chết quách cho xong. Vội liếc mắt với Chu lão tam.

Chu lão tam hiểu ý, liền cười hì hì:
“Nương, ngài cũng biết Xuân Nhi là con gái duy nhất của nhạc phụ nhạc mẫu. Ở trấn trên, cha mẹ nàng còn có thể thường xuyên ghé qua. Nhạc phụ khổ tâm gầy dựng chỗ đứng, muốn truyền lại vị trí chưởng quầy cho con, thì việc Xuân Nhi ở gần cũng là đạo hiếu của con cái thôi.”

Chu mẫu trừng mắt, giọng lạnh như băng:
“Hừ, chẳng lẽ đại muội và yêu muội không phải con gái ta? Sao ta chưa từng bắt họ phải dọn về Hạ Loan thôn?”

Chương 12: Đòi tiền (phần hai)

Đúng lúc ấy, Chu Di ngang qua, nghe thấy liền giả bộ hờ hững mà chính đại quang minh đứng nghe.

Trong lòng Chu lão tam thầm than: Nếu cha cũng có thể làm con rể làm chưởng quầy thì đã hay, cần gì đến ta. Nhưng ngoài mặt vẫn cười nịnh nọt:
“Nương, cả làng ai chẳng biết ngài rộng lượng, bình dị gần gũi, lòng dạ từ bi như Bồ Tát, đối với con dâu hay con gái đều công bằng như một.”

Triệu Xuân Nhi cũng vội vàng phụ họa:
“Đúng vậy, nương. Cha mẹ con thường dặn ta phải hết lòng hiếu kính cha mẹ chồng. Người trong thôn đều khen nương sáng suốt, thương con như con đẻ.”

Hai vợ chồng cùng nhau tán dương, quả nhiên sắc mặt Chu mẫu dịu đi nhiều. Trong lòng bà biết rõ, bọn họ chỉ vì không muốn trở về ở chung mới tâng bốc như vậy. Nhưng cái bậc thang này, bà cũng phải thuận thế bước xuống. Dẫu sao, Chu lão tam còn chờ nhạc phụ truyền cho vị trí chưởng quầy; nếu bị chọc giận, không chỉ chức vụ tuột khỏi tay, mà bạc đã chi ra bấy lâu cũng uổng phí.

Chu mẫu hừ nhẹ, quay đầu đi, miệng tuy giận dỗi:
“Ta biết các ngươi ngoài mặt khen ta, trong lòng nghĩ sao ta cũng rõ. Thôi, mặc kệ, tùy các ngươi vậy.”

Triệu Xuân Nhi hiểu rõ tính bà bà, lời ấy chính là đã chịu nhượng bộ, liền vội vã thêm vài câu khen ngợi rồi khép miệng.

Vấn đề ở chỗ: Chu lão tam lại mở miệng xin thêm ba mươi lượng bạc. Ba mươi lượng! Trong cái thời buổi nông tang, phần lớn nông hộ chỉ đủ ăn đủ mặc, có chút lúa thừa mới bán ra đổi ít đồng tiền. Nhà không ruộng thì chỉ mong được no bụng, gặp năm mất mùa thì còn chẳng đủ cơm ăn.

Chu lão nhị mỗi năm kiếm được mười mấy lượng, đều nhờ tay nghề thợ mộc tinh xảo, tiếng tăm vang xa, người trong vùng tranh nhau mời, lại có khi được nhà giàu đặt việc, mới có thể để dành nhiều như vậy. Chứ dân quê bình thường, một đồng tiền cũng quý như vàng, làm sao mở miệng nói tới mấy chục lượng?

Cho nên, cả nhà đều ngồi lại bàn bạc. Hai chị em gái đã xuất giá cũng có mặt, tuy không quyết định được, nhưng ít ra không bị gạt ra ngoài. Chỉ riêng nhị phòng, như cũ bị phớt lờ.

“Cha, ngài xem chuyện này…” Chu lão tam cười lấy lòng, vốn định âm thầm xin bạc, nào ngờ lão gia tử lại gọi hết cả nhà, cả mấy huynh đệ đều ngồi đây. Giờ muốn lấy bạc, càng thêm khó khăn.

Chu lão gia tử chậm rãi rít thuốc, im lặng chưa đáp.

Lúc này, đại phòng không nhịn được nữa. Lý Nhị Muội thúc chồng mình. Chu lão đại đặt xuống nan tre, khẽ giọng nói:

“Lão tam, ngươi cũng nên nghĩ cho cả nhà. Vợ chồng ngươi ở trấn trên, chẳng những không góp được gì, còn suốt ngày đòi tiền. Ngươi nghĩ xem, mấy năm nay đã cầm bao nhiêu rồi? Trong khi cả nhà đông miệng ăn, lão tứ và đại lang còn phải đi học. Ngươi moi hết bạc, cả nhà sống sao đây?”

Đừng nhìn Chu lão đại ngày thường chất phác, đến khi động chạm lợi ích, lời lẽ liền rành rẽ. Là trưởng huynh, sớm muộn gì cũng đến ngày phân gia, khi ấy hắn sẽ là chủ. Nếu bây giờ Chu lão tam cứ moi bạc mãi, đến lúc chia, hắn còn được gì?

Chu lão tam nghe xong, mặt chẳng còn nụ cười lấy lòng, mà đáp thẳng:
“Đại ca, nói vậy oan uổng ta quá. Ta lấy bạc đều là vì cái nhà này. Chỉ cần ta được ngồi vào chỗ chưởng quầy, mỗi tháng tiêu dùng cũng đủ, cuối năm chia hoa hồng mới là món lớn. Hiện tại tuy tốn kém, sau này ắt sẽ thu về gấp bội.”

Chu lão đại còn chưa đáp, liền quay sang hỏi:
“Tứ đệ, ý ngươi thế nào?”