Lần này thì Chu Di thật sự tức giận. Hắn chưa từng thấy ai nương già mà độc miệng, nặng tay với trẻ con như thế. Đáng hận hơn, thân thể hắn nay nhỏ bé, tay chân chẳng khác gì cành củi, không làm nên chuyện, chỉ còn biết lao thẳng lên chắn trước hai tỷ tỷ.

Chu mẫu mặt mày dữ tợn, chẳng rõ là cố tình hay giả như không thấy, vung chổi quất thẳng, một nhát đập ngay lên má Chu Di.

“Oa…!!!” Tiếng khóc của hắn vang lên xé lòng, bi thương đến tê tâm liệt phế. Chu mẫu thoáng giật mình, bởi bà biết rõ: mấy nha đầu nhị phòng thường bị bà trừng trị cũng chẳng sao, nhưng đụng vào bảo bối Lục lang này, vợ chồng nhị phòng ắt sẽ nổi trận lôi đình.

“Đệ đệ, đệ đệ…” Đại Nha thấy vết đỏ in trên má Chu Di, vội ôm lấy em trai vào lòng, nghẹn giọng:
“Đại nãi nãi, người muốn đánh thì cứ đánh ta, đừng đánh đệ đệ ta! Cha mẹ ta cực khổ lắm mới có được một đứa con trai, lỡ hắn có mệnh hệ gì… cha mẹ ta biết sống sao đây?”

“Ô ô ô… đại nãi nãi muốn đánh chết chúng ta…” Nhị Nha cũng òa khóc, ba tỷ đệ ôm nhau nức nở.

“Ngươi… cái nha đầu này đừng ăn nói bậy bạ! Chính nó tự chạy đến che, ta nào có ý đánh nó.” Chu mẫu hừ lạnh, gằn giọng.

“Ô ô ô… đau quá… đau chết mất…” Chu Di khóc đến co rút người, còn lật cả mắt như sắp xỉu, khiến Chu mẫu thoáng chột dạ. Nếu Lục lang mà xảy chuyện, e rằng nhị phòng sẽ ăn tươi nuốt sống bà mất.

“Lục lang… Lục lang…” Vương Diễm đang cho heo ăn nghe tiếng con khóc thất thanh, liền vội vã bỏ thùng gỗ, chạy như bay vào bếp. Nhìn thấy bộ dáng con, nàng hệt như tim bị xé làm đôi, lao đến ôm chầm lấy:
“Lục lang, con sao vậy? Có bị thương không? Đừng dọa nương…”

Chu Di áp mặt vào ngực nàng, nức nở yếu ớt:
“Đại nãi nãi đánh con… đau quá… Nương ơi, đau lắm… Đại nãi nãi còn đánh cả đại tỷ, nhị tỷ nữa…”

Nghe con nói, lòng Vương Diễm như bị ai bóp nghẹt. Nàng vội xem kỹ gò má con, thấy chỉ là vết đỏ ngoài da mới yên tâm, liền kéo mấy đứa nhỏ nép sau lưng mình, ngẩng đầu đối diện Chu mẫu.

Tiếng khóc ầm ĩ khiến người trong nhà đều kéo đến. Đại bá mẫu Lý Nhị Muội và tứ bá mẫu Trịnh Oánh cũng bế con đứng ở cửa bếp xem.

Bị ánh mắt Vương Diễm nhìn chằm chằm, Chu mẫu chột dạ nhưng ngoài miệng vẫn lớn tiếng:
“Nhìn gì mà nhìn, ngươi còn mặt mũi sao? Ngươi xem lũ con nhà ngươi, khóc đến long trời lở đất, để thiên hạ cười chê.”

“Cười chê hay không ta chẳng cần biết, ta chỉ muốn hỏi: Lục lang còn bé thế, nó trêu chọc gì mà ngài lại nỡ ra tay nặng như vậy? Nó tuy không phải do ngài sinh, nhưng vẫn là tôn tử ruột của cha. Chỉ cần nể mặt cha thôi, ngài cũng không nên hạ thủ nặng nề như vậy!” Giọng Vương Diễm khác hẳn ngày thường, từng câu từng chữ dõng dạc, khí phách hẳn hoi.

“Hừ, ta vốn đang dạy dỗ hai nha đầu kia, là nó tự lao vào che, chẳng phải ta cố ý.” Chu mẫu càng nói càng thấy mình có lý, giọng lại càng cao.

Chu Di ôm chân mẫu thân, vừa khóc vừa nấc:
“Nương ơi… sao đại nãi nãi không đánh Thục tỷ tỷ? Có phải vì các tỷ ấy không cần làm việc không? Con thấy Thục tỷ chẳng làm gì, vậy sau này bảo các tỷ con cũng đừng làm nữa… làm rồi cũng bị đánh, đau lắm!”

Cả bếp im bặt. Ai cũng biết Chu Thục – con gái Lý Nhị Muội – được cưng chiều, thường chỉ làm vài việc thêu thùa, còn mọi việc nặng đều giao cho mấy tỷ muội Chu Di. Tứ bá mẫu cũng giống vậy, sức yếu nhưng đến lượt mình lại đẩy việc sang cho mấy nha đầu.

Lời con trai khiến lòng Vương Diễm như bị dao cứa. Nàng liếc sang Chu Thục, da thịt trắng nõn, bàn tay mịn màng, gương mặt còn điểm phấn hồng… Rồi nhìn lại các con gái mình – tóc khô vàng, da sạm, tay thô ráp. Sự đối lập rõ rệt khiến mắt nàng nhòe đi. Chẳng lẽ bấy lâu nay nàng đã bỏ mặc con mình chịu thiệt?

Chu Di thấy mẫu thân chấn động, biết ý đồ đã thành, liền im lặng nép sau lưng nàng.

Vương Diễm bình tâm lại, càng chắn con gái kỹ hơn:
“Đại nương, vậy xin hỏi vì sao ngài lại đánh Đại Nha và Tam Nha? Các con nay đều là cô nương lớn, chỉ hai năm nữa thôi là phải gả chồng. Nếu chuyện bị đánh lan ra ngoài, người ta sẽ nhìn các con thế nào?”

Chu mẫu kêu lên the thé:
“Ngươi lại dám dạy ta sao? Ta đánh chúng là vì chúng chẳng làm nên trò trống gì – ăn thì nhiều, làm thì chậm! Nếu không dạy dỗ, chúng sớm leo cả lên nóc nhà!”

Chu Di núp sau lưng nương, khẽ bĩu môi khinh bỉ. Trong bụng thầm nghĩ: “Sao không thấy ngươi dạy dỗ mấy đứa cháu trai của ngươi đi.”

Chu mẫu vốn tưởng, nói mấy câu nặng nề ấy, với tính tình “một sự nhịn chín sự lành” của Vương Diễm, nàng ắt sẽ nín lặng mà bỏ qua. Nhưng hôm nay, việc bà đánh Lục lang đã thật sự chạm tới giới hạn của Vương Diễm. Hơn nữa, nhìn lại các nữ nhi của mình bị đặt vào thế đối lập với đại phòng, lòng nàng thoáng chua xót, giọng chậm rãi mà rành rọt:

“Đại nương, tính tình mấy đứa nhỏ nhà ta thế nào, mọi người đều rõ. Chúng làm nhiều nhất, ăn ít nhất, cũng tại cha mẹ chúng ta chưa đủ cố gắng, nên ngài không vừa mắt. Mọi người đều hiểu trong nhà này ngầm ngầm ra sao, nếu đã vậy, chúng ta cũng chẳng ở trước mắt ngài để chướng tai gai mắt nữa. Đại Nha, Tam Nha, làm xong việc thì theo nương về phòng, khỏi để ai nhìn ngứa mắt.”

Mấy lời ấy chẳng gay gắt mà cũng chẳng mềm mỏng, nhưng từng chữ lại như chặn ngang lời Chu mẫu. Chu Di đứng bên trong lòng thầm vỗ tay khen mẫu thân hôm nay thật uy phong.

Vương Diễm dẫn mấy con ra khỏi bếp, còn Chu mẫu thì sững ra một thoáng. Tỉnh lại, bà liền ngửa mặt than khóc:
“Ông trời ơi… mở mắt mà nhìn! Đánh chết ta mất thôi… Làm dâu mà dám dạy bảo bà bà, ta không sống nổi nữa!”

Tiếng bà gào như sóng nổi cuộn trào, khóc ba câu lại than ba câu.

“Nương, đừng khóc…” Lý Nhị Muội và Trịnh Oánh vội tiến lên đỡ bà.

Trong mắt Chu mẫu thoáng ánh lên tia oán độc, miệng vẫn r*n rỉ:
“Không phải con đẻ thì làm sao thương được? Ta hết lòng hết dạ với chúng, ai ngờ lại bị ép đến thế này. Ông trời ơi, lão già chết tiệt kia chỉ nhớ thương con hồ mị tử ấy… Lão đại, lão tam, lão tứ, các ngươi đều là đầu thai sai chỗ rồi! Nếu cha các ngươi không ngày đêm nhớ thương người đàn bà kia, há lại xem ta ra gì!”

Chu Di nghe bà khóc lóc, chỉ thầm khâm phục cái tài càn quấy của bà. Về chuyện thân nãi nãi của mình, ai trong nhà cũng mù mờ. Chỉ biết năm xưa, khi Chu lão gia tử đi buôn xa, trở về liền mang theo một nữ tử mềm mại như cành liễu, mà nàng đã mang thai.

Nữ tử ấy chính là thân nãi nãi của Chu Di, con gái một phú thương. Nhà nàng gặp tai ương, còn lại một mình, được Chu lão gia tử cưu mang rồi thành vợ thành chồng.

Khi lâm bạo bệnh, bà sinh hạ Chu lão nhị, mới bốn tuổi thì mất. Lúc về nhà chồng, bà mang theo năm trăm lượng bạc. Trước lúc nhắm mắt, bà gọi toàn bộ tông thân đến, buộc Chu lão gia tử viết rõ trong văn tự: ba trăm lượng cho ông giữ gia nghiệp, hai trăm lượng để lại cho Chu lão nhị.

Chu Di thầm nghĩ, Chu lão gia tử có lẽ thật lòng với mụ nội mình, bằng không Chu mẫu cũng chẳng hễ nhắc đến bà là giận sôi. Chỉ là, bà vừa mắng vừa hưởng cái tốt bà để lại, khác gì ăn cơm xong rồi chửi bát.

Theo lệ ở đây, hồi môn là tài sản riêng của nữ tử, sau khi mất có thể để trọn cho con mình. Tòa nhà này, ruộng này, vốn là do mụ nội đem tới, lẽ ra thuộc về nhị phòng. Nhưng Chu Di hiểu, nếu cha hắn thật sự đòi, sẽ bị mang tiếng bất hiếu, về sau chẳng ngẩng đầu được. Còn hai trăm lượng bạc danh chính ngôn thuận thuộc về nhị phòng, đến nay vẫn chưa thấy bóng dáng.

Chương 5 – Dâu tằm

Vương Diễm đưa các con về nhà, tìm thuốc mỡ thoa thật cẩn thận lên má Chu Di, vừa làm vừa xót xa:
“Con ngốc này, sao lại nhào vào trước mặt đại nãi nãi? Xem mặt con bị đánh kìa…”

Chu Di bĩu môi:
“Người đánh là vì các tỷ… mà đánh cũng nặng tay lắm.”

Vương Diễm vuốt tóc con trai, vừa vui vì con biết bảo vệ người nhà, vừa thấy xót xa khi nó vì các chị mà chịu đòn.

Chu Di nhìn sắc mặt nương, liền im lặng. Ở thời nào cũng vậy, tư tưởng trọng nam khinh nữ vẫn còn. So ra, cha mẹ hắn cũng đã là tốt, không bao giờ có ý định bán con gái cho nhà giàu hay làm dâu nuôi từ bé như nhiều nhà khốn khó trong thôn.

Đại Nha, Tam Nha, Ngũ Nha, Lục Nha đứng thành hàng, Đại Nha và Tam Nha lo sợ nương sẽ trách vì để đệ chịu đòn thay mình.

Vương Diễm nhìn bốn đứa con gái gầy gò, tóc khô vàng, lại nghĩ đến Chu Thục bên đại phòng trắng trẻo xinh xắn, lòng nàng chùng xuống, thở dài:
“Thôi, lần này bỏ qua. Sau này không được để đệ phải vì các con mà chịu đòn nữa. Đệ là nam đinh duy nhất trong nhà, mai này các con gả đi, đệ vẫn là chỗ dựa cho các con.”

“Dạ, nương.” Đại Nha đáp ngay, mắt rưng rưng. Từ nhỏ nàng đã nhận được chút yêu thương hơn các em, nay thấy đệ bảo vệ mình, trong lòng càng ấm áp.

Tam Nha thì len lén bĩu môi.

Dặn dò xong, Vương Diễm đi làm việc. Đại Nha dẫn các muội ra đồng cắt cỏ cho heo, Chu Di không muốn loanh quanh trong sân, liền theo ra ngoài hóng gió.

Hạ Loan thôn có vị trí thuận lợi, thuộc Quảng An huyện phồn hoa của Nam Nguyên phủ, cách trấn chỉ nửa canh giờ, cách huyện thành một canh giờ, dựa núi gần sông, lại có quan đạo ngang qua. Thôn dân muốn ra chợ hay đi làm thuê đều thuận tiện, chỉ cần không gặp chiến loạn hay mất mùa, dân làng tuy không giàu có nhưng vẫn đủ ăn đủ mặc.

Chu Di nằm bên bờ sông, ngậm một cọng cỏ đuôi chó, ngước nhìn mây trắng. Hắn vẫn chẳng hiểu sao mình lại xuyên đến một triều đại xa lạ thế này. Ở hiện đại, người ta vì sức khỏe còn chủ trương ăn ngũ cốc thô; nếu mấy người ấy đến đây, hẳn sẽ mãn nguyện lắm.

“Ôi… chán quá…” Hắn nhổ cọng cỏ, thở dài. Có lẽ điều an ủi duy nhất ở đây là được sống trong vòng tay yêu thương của cha mẹ – điều kiếp trước chưa từng có.

“Đệ đệ, đệ đệ! Ăn dâu tằm nè…” Lục Nha, sáu tuổi, đôi tay nâng một nắm dâu tằm đen bóng, chạy lon ton tới trước mặt hắn.

“Tứ tỷ, tỷ tìm ở đâu thế?” Dâu chín đen ánh đỏ, cắn vào vừa ngọt vừa mọng nước, là món quà vặt ngon nhất của lũ trẻ trong thôn, thường chưa kịp chín hẳn đã bị bọn nhóc nhanh chân hái sạch.

“Bên kia…” Lục Nha đưa tay chỉ sang bờ hà đối diện. Chu Di vỗ nhẹ lên gối, đứng bật dậy:
“Đi, ta cũng sang xem thử.”

Không trách hắn có chút tham ăn — ở thời này, đâu có siêu thị với đủ loại trái cây phong phú như đời trước. Nhà nào có được dăm ba cây ăn quả, thường cũng hái đem ra chợ đổi lấy tiền.

Lục Nha chia một nửa dâu tằm trong tay cho Chu Di, rồi dẫn hắn men theo lối nhỏ đến chỗ hái dâu. Cách đó không xa, Đại Nha cùng Tam Nha, Ngũ Nha đang ở chân núi cắt cỏ cho heo.

Thấy hai đứa còn định đi xa hơn, Đại Nha vội gọi:
“Lục Nha, muội dẫn Lục lang đi đâu thế? Đừng lên núi, cứ quanh đây thôi.”

“Đại tỷ, chúng ta không lên núi đâu, chỉ hái dâu ở chỗ này thôi.” Chu Di vừa nói vừa đưa mắt nhìn sang, quả nhiên thấy một cây dâu tằm thấp bé ẩn giữa bụi rậm, khó trách chưa ai phát hiện.

Hắn đảo mắt nhìn quanh, rồi chạy ra bờ sông, hái mấy tàu lá sen, gom dâu tằm hái được lại, gói gọn bên trong.

“Đại tỷ, xem này…” Lục Nha vui vẻ mở lá sen, khoe một đùm dâu tằm đen mọng trước mặt các tỷ.

“Dâu tằm!” Ngũ Nha reo lên kinh ngạc.

“Các muội ăn đi, nhưng nhớ lát nữa lau miệng cho sạch, kẻo về lại bị đại nãi nãi lôi ra càm ràm.” Đại Nha dặn dò, giọng vừa nghiêm vừa thương.

Ngũ Nha, Lục Nha gật đầu, hớn hở chia nhau ăn.

“Đại tỷ, nhị tỷ, các tỷ cũng ăn đi.” Chu Di nhìn mấy tỷ tỷ, trong lòng tuy không gắn bó sâu đậm như với cha mẹ, nhưng dẫu sao cũng thương xót. Ở hiện đại, những cô bé tuổi này đều là tiểu công chúa trong nhà, đâu đến nỗi sạm da, chai tay như vậy.

“Ta không thích mùi này, Lục lang ăn đi.” Đại Nha cười nhẹ, giọng êm như mẫu thân. Nàng là người hiểu chuyện nhất trong mấy chị em, lại gần gũi Chu Di hơn cả.

“Hừ, đại tỷ không ăn thì ta ăn.” Tam Nha đột ngột thò tay, giật cả đùm dâu từ tay Chu Di.

“Tam Nha…” Đại Nha cau mày không đồng ý. Ngũ Nha và Lục Nha cũng sững người trước hành động bất ngờ ấy.

“Nhìn gì mà nhìn? Chẳng lẽ ta không được ăn? Vì sao trong nhà thứ gì cũng phải dành cho nó? Cha mẹ chỉ coi trọng một mình nó, còn chúng ta thì đói rét chịu thiệt…” Lời Tam Nha bật ra, mặt đỏ bừng, như trút bao nỗi uất ức dồn nén.

“Tam Nha, sao muội có thể nói vậy? Lục lang là đệ đệ chúng ta, lại là con trai, tất nhiên sẽ khác với chúng ta…” Đại Nha giật mình, không hiểu sao muội mình lại bộc phát dữ dội đến thế.

“Khác gì chứ? Chúng ta cũng là con cha mẹ, sao lại phải chịu thiệt, còn nó thì được nuông chiều như thiếu gia, ăn ngon mặc đẹp, chẳng phải động tay động chân…” Tam Nha gần như gào lên.

Ngũ Nha, Lục Nha im bặt, nắm chặt tay, không dám ăn thêm miếng nào.

“Muội nói vậy là không được. Lục lang đối với chúng ta chưa đủ tốt sao? Nó còn bé mà đã biết nhường cơm, nhường thức ăn, hôm nay còn chịu đòn thay các muội. Trong nhà ngoài nó, có nam hài nào thương tỷ muội như thế? Hơn nữa, trước khi có đệ, muội không phải không biết người ta từng cười cha mẹ vì không có con trai, tương lai không người nối dõi. Vì cha mẹ, muội cũng không nên nghĩ như vậy.” Giọng Đại Nha đã mất đi sự ôn hòa thường ngày, thay vào đó là nghiêm nghị hiếm thấy.

“Ta đâu cần nó chống lưng…” Tam Nha gào to, nhưng mắt lại lóe lên bất an.

Chu Di vẫn đứng im từ đầu, giờ mới cất lời, giọng bình thản:
“Nhị tỷ, muội không coi ta là đệ cũng không sao. Nhưng những lời vừa rồi, đừng để cha mẹ nghe thấy. Dù cha mẹ có chỗ chưa chu toàn, ít nhất vẫn nuôi muội khôn lớn, cho cơm ăn áo mặc. Ngoài kia, không ít nữ hài bị bán đi hoặc gả làm dâu nuôi từ bé, muội rõ hơn ai hết kết cục đó ra sao.”

Tam Nha sững lại, trong đầu thoáng hiện hình ảnh mùa đông năm ngoái — cô bé Hồng cùng tuổi mình, bị đánh đến thương tích đầy người, rồi chết bệnh mà chẳng ai ngó ngàng. Nỗi sợ hãi len vào tim, khiến nàng rùng mình. Đôi mắt bình thản của đệ đệ, bỗng trở nên sâu thẳm khó dò.

Nàng cắn môi, quay đi, chẳng đáp.

Chu Di thở dài trong lòng — thôi thì từ nay xem như người quen mà xa lạ.

Đại Nha chậm rãi nói:
“Hôm nay những lời này, không được kể với ai, nghe rõ chưa?”

Ngũ Nha, Lục Nha đồng loạt gật đầu.

Đại Nha nhìn Chu Di, vừa cảm động vừa ngạc nhiên. Trong mắt nàng, đệ vẫn là một đứa trẻ ngoan ngoãn, nhưng những lời vừa rồi… đâu phải một đứa bé bốn tuổi có thể nói ra.

“Lục lang, con đừng để trong lòng. Nhị tỷ hôm nay chỉ là nhất thời hồ đồ, sau sẽ khác.” Nàng nhẹ giọng dỗ dành, như muốn giữ hòa khí.

“Hảo.” Chu Di gật đầu.

Từ đó đến lúc về nhà, cả bọn im lặng. Ai cũng mải nghĩ về cuộc đối thoại ban nãy. Riêng Chu Di, hắn đã gác chuyện này ra sau, bởi dù có chung huyết thống, hắn không bao giờ ép người ta phải thân cận mình.

Đi giữa con đường làng, hắn ngẩng nhìn trời, lặng lẽ suy tính đường đi nước bước cho tương lai. Ở cổ đại, làm nông dân là tầng thấp nhất, dựa vào trời đất mà ăn. Nếu may gặp thời bình còn đỡ, nhưng khi loạn lạc hay thiên tai, mạng người như cỏ rác.

Muốn sống tốt, đứng trên đỉnh kim tự tháp là giới sĩ phu – làm quan. Nhưng quan trường hiểm ác, chẳng hợp tính hắn, hơn nữa quan viên cổ đại nguy hiểm khôn lường, sơ sẩy là mất mạng.

Hay trở lại nghề cũ – buôn bán? Nhưng thương nhân ở đây còn kém nông dân về địa vị, của cải cũng khó giữ được an toàn…

Chu Di khẽ tặc lưỡi — đường nào cũng lắm hiểm nguy.