Chu lão gia cùng phu nhân đứng bên ngoài đông sương phòng, ánh mắt dõi theo, trong lòng lại thắt chặt. Điều lo lắng nhất cuối cùng vẫn xảy đến — nhi tử của Chu nhị gia nay đã khác xưa, lời nói và cử chỉ đều biến hóa, khiến người tinh tường cũng nhận ra ngay.

“Nhị ca, huynh nói vậy là sao? Giờ cả nhà mình chưa phân gia, huynh kiếm được tiền chẳng phải nên nộp vào công quỹ sao? Huynh không nhìn lại xem trong phòng huynh có cả một dãy nha đầu, ăn uống vốn đã chẳng đủ, huynh giữ chút bạc đó liệu có đủ nuôi bọn chúng không?” Chu Yêu muội đứng bên cạnh Chu mẫu, nghe xong lời Chu nhị gia liền không nhịn được mở miệng.

“Con gái ta đâu đến lượt muội xen vào. Muội chẳng phải cũng chỉ là một nha đầu đó thôi!” Chu nhị gia hôm nay không còn giữ thái độ nhún nhường như trước, lập tức đáp trả thẳng thừng.

“Huynh…” Chu Yêu muội chưa từng bị đối đãi như thế, há miệng kinh ngạc, rồi lập tức xấu hổ lẫn giận dữ, đôi mắt oán hận nhìn Chu nhị gia, trong lòng chẳng hiểu sao vị nhị ca xưa nay trầm mặc ít lời lại đột nhiên thay đổi đến vậy.

Nàng không rõ, nhưng vẫn có người nhìn thấu.

Chu lão gia tử khẽ cau mày, ánh mắt sâu xa liếc về phía Chu nhị gia. Chưa kịp cất lời, Chu mẫu đã ở bên cạnh khóc lóc kể lể:
“Nhị tử, con phải có lương tâm. Từ nhỏ đến lớn ta chưa từng bạc đãi con, mọi thứ đều đối đãi như nhau với mấy huynh đệ. Sao con nỡ nói vậy với muội tử mình?”

Chu nhị gia đưa mắt lạnh lùng nhìn Chu mẫu. Trước kia, vì không có con trai nối dõi, chàng từng tính chuyện nhận cháu trai làm nghĩa tử, nên mới nhẫn nhịn chịu đựng trong nhà này. Không ngờ, bọn họ lại coi chàng như cục bùn mặc sức nhào nặn.

“Lời thì hay lắm, nhưng trong lòng mọi người đều rõ. Cái chân này của ta chẳng phải năm tuổi đã bị người ép gánh củi lên núi, ngã gãy? Rõ ràng có thể chữa được, nhưng người lại cố chấp không mời đại phu. Thế là từ đó ta què, mới sáu tuổi đã phải lê cái chân tật đi làm việc nặng, còn đại ca thì chẳng động tay vào việc gì. Ta xin học nghề mộc, người chẳng những không đưa tiền cho sư phụ, lại còn muốn sư phụ trả công, suýt chút nữa ta bị đuổi về. Nếu không nhờ sư phụ thương tình dạy dỗ, e là ta chẳng học được nghề này.

Con gái ta mỗi ngày trong nhà làm nhiều hơn người khác, ăn lại chẳng đủ no, ai cũng nhìn thấy. Từng việc, từng việc một, chẳng lẽ ta còn phải kể nữa sao?”

Tiếng nói của Chu nhị gia vang vọng khắp sân, mỗi câu lại khiến sắc mặt Chu mẫu trắng bệch thêm. Trước kia, chàng vốn trầm lặng, chỉ cần không chạm vào giới hạn thì sẽ im lặng cho qua. Ai ngờ, chỉ vài câu oán trách thường tình của Chu mẫu hôm nay lại khiến chàng đáp trả một cách đanh thép.

Những lời “không hề bạc đãi” mà Chu mẫu thường rêu rao, nay phơi bày dưới ánh sáng, khiến bà không thể ngẩng mặt, nhất là khi ngoài sân còn có biết bao người đang vây xem.

“Ngươi cái đồ… tiểu phụ dưỡng…” Bị vạch trần, Chu mẫu tức giận mắng xối xả.

“Đại nương, xin người nói cho cẩn thận. Mẫu thân ta là chính thất được cưới hỏi đàng hoàng, tên ghi gia phả, ngang hàng với người. Nếu người dám nói ta là con của tiểu phụ dưỡng, vậy đại ca và tam đệ cũng đều như thế cả thôi!”

“Ngươi… ngươi…” Chu mẫu bị chọc tức đến mức tay chỉ vào Chu nhị gia, run rẩy không thốt nên lời.

Chu lão gia tử nhìn ra ngoài sân, nơi đám người đang tụ tập vây quanh xem náo nhiệt. Ông vốn sĩ diện, nay thấy Chu nhị nhi đem chuyện xấu trong nhà phơi bày giữa bao ánh mắt, liền sinh lòng cực kỳ bất mãn.

“Lão nhị, sao con lại có thể ăn nói với đại nương như vậy?” Giọng ông nghiêm khắc, xen lẫn chút trách cứ.

Chu nhị nhi khẽ nhếch môi cười lạnh, trong lòng cũng chẳng buồn vòng vo:
“Cha, con muốn làm thịt gà, xin người một lời chắc chắn.”

Chu lão gia tử cau mày nhìn chàng, rồi phất tay:
“Muốn bắt thì tự mình đi.”

Chu nhị nhi gật đầu, lập tức ra chuồng bắt gà.

Chu mẫu còn định mở miệng gây chuyện, nhưng chỉ một ánh mắt nghiêm khắc của Chu lão gia tử đã khiến bà phải nuốt lời.
“Ngươi còn chưa đủ mất mặt hay sao?” Ông trầm giọng, uy nghiêm như núi.

Bị chặn lại, Chu mẫu chỉ dám lầm bầm vài câu nho nhỏ, lời nói cũng chẳng mấy hay ho.

Chu Di lặng lẽ quan sát nãy giờ, rốt cuộc cũng thở phào. Hy vọng được làm con nhà phú hộ hay con quan to đã hoàn toàn tan biến. Chẳng những chẳng thành phú nhị đại hay quan nhị đại, hắn lại lưu lạc đến một triều đại không rõ tên tuổi, càng trớ trêu là trở thành một tiểu tử nhà nông.

Hắn mường tượng những ngày tháng sau này sẽ khổ cực thế nào. Hơn nữa, cái sân nhỏ này e rằng chẳng đơn giản — bà nội vốn không phải ruột thịt, cha hắn lại thế đơn lực mỏng trong viện, may mà cha còn có chút bản lĩnh, bằng không e là đã chịu thiệt đủ đường.

Đang lim dim ngủ, hắn bỗng cảm giác có bàn tay nhỏ mềm mại đang khẽ chạm lên má mình.

“Ngũ Nha, đừng sờ đệ đệ, làn da nó mỏng manh, coi chừng làm đau.”

Chu Di mở mắt, mơ mơ hồ hồ nhìn thấy bốn bóng dáng nhỏ xếp hàng, như những bậc thang, đứa sau cao hơn đứa trước.

Thấy hắn mở mắt, đứa cao nhất reo lên:
“Nương, ngươi xem, đệ đệ mở mắt, nhìn linh lợi quá!”

Một tiếng cười nhẹ nhàng vang lên, Chu Di liền cảm thấy thân thể mình được ôm vào một vòng tay ấm áp. Hơi thở thân thuộc khiến hắn vô thức thả lỏng, khóe môi cong cong.

“Đệ đệ cười rồi! Nương, ngươi xem, đệ đệ cười này!”

Mấy tiểu nữ hài bên mép giường reo vui như vừa khám phá ra một tân đại lục.

“Hư… nhỏ giọng thôi, kẻo dọa đệ đệ.” Giọng nói nhu hòa vang lên, êm ái đến mức Chu Di trong mơ hồ cũng thầm nghĩ: tiện mẫu thân này, thanh âm thật dễ nghe.

“Vâng ạ.” Cô bé nhỏ nhất lập tức đưa tay che miệng, đôi mắt tròn xoe chớp chớp.

“Diễm nương, nàng thấy thế nào?” Lúc này, Chu nhị gia bước tới. Thấy Vương Diễm bế Chu Di trong lòng, trên gương mặt thô mộc của chàng không giấu được nụ cười rạng rỡ.

“Hài tử đã ăn gì chưa?” Giọng chàng nhẹ tựa gió thoảng.

“Rồi. Sáng nay ta đã cho bú một bữa.”

Chu Di nghe vậy thì giật mình — hắn ăn từ khi nào? Nghĩ lại, hình như trong mơ có uống một bình sữa nóng, bụng liền dễ chịu hẳn. Hắn lặng lẽ 囧 một cái — chẳng lẽ… chính là lúc ấy uống sữa sao?

“Vậy thì tốt rồi, ăn được là yên tâm. Nhi tử này của ta thật linh lợi.” Chu nhị gia nhìn đôi mắt trong veo của con, càng ngắm càng yêu, khẽ đưa tay vuốt nhẹ gò má nhỏ nhắn.

“Chàng khéo tay nhẹ chút, đừng làm xước mặt con.” Vương Diễm dịu dàng nhắc.

Chu nhị gia gãi đầu, cười ngượng:
“Được rồi, ta không sờ nữa.”

Nàng khẽ thở dài:
“Mấy ngày nay liên tiếp hầm canh gà, bên đại nương e là không thoải mái, mấy nha đầu trong nhà cũng bị kiếm cớ mắng vài lần.”

Chu nhị gia liếc nhìn mấy nữ nhi đứng bên giường đất, gương mặt nhỏ gầy gò, khô vàng. Nỗi thương con từng bị chàng kìm nén bấy lâu, nay bỗng dâng trào.

“Cha trước kia bỏ bê các con, nhưng nữ nhi thì làm thêm vài việc cũng chẳng sao. Nếu đại nãi nãi mắng các con, hãy coi như không nghe; nếu đánh, hãy nói với ta; nếu ăn cơm mà phần ít hơn người khác, cứ làm ầm lên, ta sẽ đòi lại công bằng.”

Chu Di thầm gật gù khen tiện phụ thân một tiếng. Dẫu còn nặng lòng trọng nam khinh nữ, nhưng chí ít cũng biết bảo vệ con mình.

Mấy nữ hài chưa từng thấy phụ thân ôn hòa như vậy, lập tức òa khóc nức nở. Chỉ riêng Lục Nha nhỏ nhất không hiểu chuyện, thấy các tỷ khóc liền khóc theo.

Bốn năm sau

“Lục lang, ăn cơm thôi…”

“Dạ, nương, con tới ngay!” Chu Di nằm dài trên đống rơm, phơi nắng sắp thiếp đi, nghe tiếng Vương Diễm gọi liền bật dậy.

Hắn thoăn thoắt nhảy xuống, đôi chân nhỏ chạy về phía mẫu thân, trên đầu búi tóc “Trùng Thiên Pháo” rung rung theo từng bước.

Vương Diễm vừa thấy hắn lại gần đã bế bổng lên:
“Con lại đi đâu thế? Tỷ tỷ tìm không thấy, Ngũ lang còn khóc ầm đòi chơi với con!”

Chu Di liếc mắt, lộ vẻ bất đắc dĩ. Dù sao hắn cũng là một linh hồn người trưởng thành, thực sự chẳng hứng thú gì với trò “gia đình” của đám trẻ con, nhất là Ngũ lang — đại danh Chu Đức, con trai của tứ thúc, hơn hắn có một tháng, lại rất thích… lấy nước mũi chọc ghẹo hắn.

“Con vừa ngủ trên đống cỏ khô thôi mà.” Chu Di vòng tay ôm cổ mẫu thân, giọng mềm mại như nước. Ở kiếp trước, hắn chưa từng biết đến hơi ấm tình mẫu tử; kiếp này, lại được nếm trải trọn vẹn. Vương Diễm vốn là người ôn hòa, nhẫn nại, cả người tỏa ra ánh sáng của tình mẹ, khiến hắn – có lẽ vì tâm hồn đã theo thân thể trẻ nhỏ mà thay đổi – cũng thật giống một hài tử bốn tuổi, ngoan ngoãn nũng nịu trong vòng tay mẫu thân.

Nghe giọng non nớt mềm mại của con, lòng Vương Diễm như tan chảy. Nàng khẽ vuốt má Chu Di, thấy vẫn còn in những vết hằn do cỏ khô, liền dặn dò:
“Về sau đừng ngủ trên đống cỏ nữa, con xem mặt đã đầy dấu thế này, lỡ để sẹo thì không hay đâu.”

“Vâng, nương, con nghe lời nương.” Chu Di cong môi đáp rất sảng khoái. Vương Diễm đưa tay chạm nhẹ trán hắn, bật cười khẽ lắc đầu. Đứa con trai này chẳng biết giống ai, từ nhỏ đã tỏ ra lanh lợi hơn bạn cùng lứa, ít khóc ít quấy, lại ưa sạch sẽ, đôi khi ngẩn ngơ như đang suy nghĩ chuyện gì xa xôi.

Nàng bế Chu Di vào chính phòng, trong nhà đã bày cơm sẵn. Hôm nay vừa khéo tới lượt nhị phòng đảm đương việc bếp núc. Cả ngày Vương Diễm phải dẫn mấy nữ nhi làm việc, giờ cơm bưng lên bàn mới rốt cuộc được thở ra một hơi.

Bàn ăn chia làm hai: thượng bàn dành cho nam nhân, hạ bàn cho nữ quyến.

Thượng bàn lần lượt là Chu lão gia tử, Chu lão đại, Chu lão tứ; Chu lão nhị – thân phụ Chu Di – đi làm mộc bên ngoài chưa về, còn Chu lão tam ở hẳn trên trấn. Trong đám cháu, chỉ có đại lang Chu Dương – mười lăm tuổi, cùng Chu lão tứ ở trấn học chữ – và tam lang Chu Thuần, bảy tuổi, đã tách bàn do gia quy định nam nhi bảy tuổi không được ngồi cùng nữ quyến.

Hạ bàn thì náo nhiệt hơn nhiều: Chu mẫu ngồi đầu, bên cạnh là đại bá mẫu Lý Nhị Muội với con gái duy nhất Nhị Nha Chu Thục, mười hai tuổi. Kế đó là Vương Diễm dắt theo một hàng nữ nhi: Đại Nha Chu Trinh mười ba tuổi, Tam Nha Chu Hiền mười một tuổi, Ngũ Nha Chu Tĩnh tám tuổi, Lục Nha Chu Khiết sáu tuổi, và út là Chu Di bốn tuổi. Đối diện là tứ bá mẫu Trịnh Oánh, bế thất lang Chu Văn mới hai tuổi, bên cạnh là ngũ lang Chu Đức – con tứ thúc, hơn Chu Di một tháng tuổi.

Nếu tam thúc mang cả nhà về, chỗ này e là phải chen thêm cả một hàng “lang” và “nha” nữa. Chu Di thầm cảm khái: “Quản bớt sinh đẻ, quả là một điều hay.”

Thượng bàn chỉ năm người, thong thả mà ăn; hạ bàn thì khổ, đông người, lắm trẻ con, ăn uống chẳng khác gì đánh trận – người này chạm bát người kia, kẻ nọ gắp nhiều hơn chút lại bị mắng, tiếng Chu mẫu quát và tiếng mấy bà thím cãi nhau tạo thành một bản “tấu nhịp đôi” ồn ào.

Cơm ở hạ bàn do Chu mẫu phân phát. Món chính thường là bột bắp trộn cao lương hoặc màn thầu thô, chỉ ngày lễ, tết hay mùa vụ mới có gạo trắng. Giữa bàn đặt bốn món: một thố canh đậu phụ nấu cải trắng, một đĩa khoai tây sợi, một đĩa đậu que xào lẫn vài miếng thịt, và một dĩa rau dại muối chua.

Chu Di đã sống ở đây bốn năm, vẫn không rõ rốt cuộc đây là thời đại nào, chỉ thấy chế độ và ẩm thực khá giống thời Minh.

Mọi người ngồi ngay ngắn, chờ Chu mẫu cầm muôi múc cơm. Nàng giống như một vị tướng quân nắm binh quyền, ai thuận mắt thì múc nhiều, còn lại thì đều đều, riêng nhà nhị phòng thì hận không thể đếm từng hạt.

Mấy tỷ tỷ của Chu Di được phần cơm chỉ bằng một nửa người khác. Riêng Chu Di thì Chu mẫu chẳng dám cắt xén, bởi nếu thiếu, Vương Diễm sẽ làm ầm lên, đến tai Chu lão nhị thì càng rắc rối – con trai út là bảo bối của hai vợ chồng, nâng niu như vàng ngọc.

Chu Di liếc nhìn bát cơm ít ỏi của các tỷ, mắt đảo một vòng rồi ngọt giọng:
“Đại nãi nãi, cho con thêm chút nữa đi, hôm nay con đói lắm.”

Chu mẫu nhếch môi, sắc mặt sa sầm:
“Ngươi bé thế ăn được bao nhiêu, lại đem bỏ thừa.”

“Con sẽ ăn hết, không lãng phí đâu mà, con thật sự đói, đại nãi nãi.” Chu Di chớp mắt năn nỉ.

Vương Diễm cũng lên tiếng:
“Mẫu thân, hay là người múc thêm cho Lục lang, nếu không, khi cha nó về biết con bị đói thì con biết ăn nói thế nào?” Nàng vốn nhẫn nhịn mọi chuyện, nhưng hễ liên quan đến con trai, sức chiến đấu lập tức gấp bội.

Chu mẫu mím môi, hừ nhẹ, rồi múc một muôi cơm đầy bỏ vào bát Chu Di, miệng lẩm bẩm:
“Ăn ăn ăn… cả nhà như lũ chuột, sớm muộn gì cũng ăn sập cái nhà này.”

Được cơm nhiều, lại bị mắng, Chu Di chẳng để tâm, chỉ nhún vai. Chu mẫu chợt hối hận vì lỡ tay, nhưng đã lỡ múc thì không thể lấy lại, đành hạ giọng bảo: “Ăn cơm đi.”

Chờ câu ấy, đũa trên bàn liền nhất loạt động. Mục tiêu đầu tiên là đậu que có lẫn thịt. Vương Diễm vốn nhã nhặn, giờ cũng nhanh tay gắp được mấy miếng, hóa ra bên dưới ẩn ba lát thịt. Nàng mừng thầm, gắp thịt cho Chu Di, còn đậu que chia cho các con gái để thêm chút vị ngọt thịt vào cơm.

Món đậu que lập tức hết sạch. Chu Di gắp thêm khoai tây, thấy các tỷ cũng đã lấy được chút đồ ăn thì yên tâm. Hắn giữ lại một miếng thịt, chia hai miếng kia cho các tỷ. Đại Nha lại chia phần cho các muội, phần thừa mới đưa lại cho Chu Di.

“Lục lang ăn đi, chúng ta có thế này là đủ rồi.” Đại Nha khẽ nói.

“Các tỷ ăn đi, ta hôm nay ăn trứng chim nướng rồi, không thèm thịt đâu. Nếu không ăn, ta ném đi đó.” Chu Di giả bộ làm nũng.

Đại Nha liếc nhìn Vương Diễm. Vương Diễm xoa đầu con trai:
“Đệ đệ cho các con thì cứ ăn đi.”

Lục Nha vốn đã thèm nhỏ dãi, giờ được cho phép thì reo khẽ, bỏ nửa miếng thịt vào miệng, mắt híp lại đầy thỏa mãn.

Thấy thịt đều vào tay nhị phòng, sắc mặt Chu mẫu càng khó coi, trong lòng hận không thể bóp chết lũ trẻ. Tứ thẩm của Chu Di bế thất lang nên gắp thịt chậm, rốt cuộc chẳng được miếng nào. Ngũ lang Chu Đức thấy mình không có thịt liền khóc ầm:
“Con muốn ăn thịt! Nương, con muốn ăn thịt! Nãi, con muốn ăn thịt… ô ô ô!”

Ngồi trong lòng tứ bá mẫu Trịnh Oánh, thất lang vốn yên lặng ăn cơm, thấy ca ca khóc liền cũng a a phụ họa, như để góp vui. Tiếng khóc tuy vang, nhưng chẳng có giọt nước mắt nào rơi xuống, quả là sấm vang mà mưa chẳng tới.

“Ăn thịt, ăn thịt… thịt đều bị người ta ăn hết rồi, ngươi có gào cũng chẳng còn đâu. Hay là… trực tiếp cắt thịt trên người ta mà ăn nhé?” Chu mẫu giận đến đỏ mặt, trong lòng càng hận bốn nàng dâu vô dụng – thịt đều bị “tiểu phụ dưỡng” kia đoạt mất, ngay cả tôn tử ruột của bà cũng chẳng được miếng nào. Nói năng, tất nhiên bà cố ý chĩa mũi nhọn về phía nhị phòng.

Chu Di và mọi người bên nhị phòng đã quá quen với giọng điệu âm dương quái khí của Chu mẫu, nên chẳng buồn đáp trả, chỉ cúi đầu ăn cơm. Tứ bá mẫu nhìn ngũ lang đang khóc lóc, liền hướng sang Vương Diễm cầu khẩn:
“Nhị thẩm, hay là cho ngũ lang một chút thịt đi, đứa nhỏ cứ khóc thế này cũng chẳng phải cách.”

Vương Diễm khẽ chau mày, lòng có chút khó xử. Nàng vốn hiền lành, nhưng tuyệt chẳng nỡ lấy thịt trong bát con trai mình cho người khác. Nhà này, duy chỉ có nhị phòng không phải cốt nhục Chu mẫu, nên bọn trẻ phải chịu thiệt thòi đủ đường. Bao lần Vương Diễm bắt gặp Chu mẫu lén nấu riêng cho tôn tử, hay tứ thúc đại lang từ trấn mang về thứ gì ngon, con nàng đều chẳng được nếm chút nào.

Nghe tứ bá mẫu bóng gió, Chu Di lập tức gắp miếng thịt trong bát, bỏ ngay vào miệng, nhai một hơi nuốt trọn. Trong lòng hắn vừa nhai vừa than — thật chẳng ngờ mình lại sa sút đến mức phải tranh thịt với đứa trẻ bốn tuổi.

Thấy con trai ăn hết thịt, Vương Diễm liền nói:
“Tứ thẩm xem, bên ta cũng chẳng còn miếng thịt nào.”

Trịnh Oánh đành thôi, quay sang dỗ ngũ lang nín khóc.

Đến cuối bữa, Chu Di cố ý chừa lại nửa bát cơm, đưa sang:
“Đại tỷ, các tỷ chia nhau ăn đi, ta no rồi.”

Mấy đôi mắt nhỏ lập tức sáng bừng. Đại Nha mỉm cười, đưa tay xoa đầu đệ đệ, trong lòng ấm áp. Nàng biết rõ, đây là phần đệ đệ cố tình để lại cho các tỷ muội. Đối với một nữ nhi, có huynh đệ chống lưng hay không là hai cuộc đời hoàn toàn khác nhau.

Trước kia, khi chưa có đệ đệ, cha ngoài việc làm thợ mộc thì mặc kệ mọi chuyện, nương cũng suốt ngày buồn bã; bị đánh mắng, các nàng chỉ biết âm thầm chịu đựng. Nhưng từ khi có đệ đệ, cả cha lẫn nương như thay đổi hẳn, linh hoạt, sẵn sàng ra mặt bảo vệ con cái khi bị bắt nạt.

Chương 4 – Bị đánh

Không phải ngày mùa, nên bữa cơm này vừa là bữa trưa vừa coi như bữa tối. Ăn xong, cả nhà cũng chỉ đợi sang hôm sau mới có bữa mới.

Vương Diễm dẫn mấy nữ nhi thu dọn bếp núc. Chu mẫu đứng một bên, mắt dõi theo từng động tác, sợ các nàng lén mang đi chút gì. Tam Nha Chu Hiền nhóm lửa, Đại Nha rửa bát, Vương Diễm tất bật cho heo ăn, Ngũ Nha Chu Tĩnh thì phụ trách cho gà ăn, Lục Nha Chu Khiết nhanh nhẹn quét dọn. Chu Di lon ton đi theo Ngũ Nha, đang mải rải thóc cho gà, chợt nghe tiếng khóc vang lên từ trong bếp.

Trong lòng hắn chấn động, vội chạy về phía đó.

Bước vào, cảnh tượng đập vào mắt khiến máu trong người hắn nóng bừng — Chu mẫu đang vung chổi đánh Tam Nha tới tấp, Đại Nha thì lao vào che chở, cả hai tỷ muội vừa khóc vừa run rẩy.