Thẩm Kim Thu đứng cách xa một chút, ánh mắt dõi theo bóng dáng Thẩm Ngân Thu hồi lâu. Trong lòng nàng ta khi thì ghen ghét, khi lại dâng lên chút kiêu căng, cảm xúc cứ luân phiên trỗi dậy. Đợi đến khi mọi người đã bàn tán gần xong, nàng mới che miệng khẽ cười, nhẹ nhàng cất lời:

“Các vị nghĩ nhiều quá rồi. Đây là muội muội cùng cha khác mẹ của ta, từ nhỏ đã gửi sang Giang Nam cho bà ngoại nuôi dưỡng, hôm nay mới vừa trở về nhà.”

Dừng lại một chút, Thẩm Kim Thu làm như lơ đãng bổ sung:

“Nghe nói bà ngoại nàng đối với nàng rất nghiêm khắc, tất cả đều dựa theo tiêu chuẩn của chúng ta mà dạy dỗ.”

Chúng tiểu thư nghe thấy hai chữ thứ nữ, lập tức chẳng còn hứng thú gì. Trên gương mặt các nàng, kẻ thì khinh thường, người thì lãnh đạm, tựa hồ đều đang nghĩ cùng một điều: Rõ ràng chỉ là thứ nữ mà còn muốn học hành vượt qua đích nữ, đúng là kẻ không biết lượng sức mình.

Đều là nữ tử với nhau, lại càng nhiều người vốn dĩ đã khó chịu vì Thẩm Ngân Thu quá mức xinh đẹp. Ban đầu còn muốn làm quen, sau thấy nàng khiến người khác chú ý lại dần dần sinh ra đố kỵ, để rồi chỉ trong thời gian uống một chén trà, ánh mắt đã biến thành xa lánh và khinh miệt.

Thẩm Ngân Thu không hay biết những chuyện này. Một lúc lâu sau, nàng mới nghe thấy tiếng mẫu thân gọi:

“Ngân Nhi xa nhà mười mấy năm rốt cuộc cũng trở về. Không cần đa lễ, mau lại đây để nương nhìn con một cái.”

Nàng ngoan ngoãn bước đến, mỗi một bước đều vững vàng, khóe môi nở nụ cười nhàn nhạt, dáng vẻ từ trên xuống dưới đều vô cùng đoan trang.

Các phu nhân đang ngồi trong sảnh không khỏi âm thầm tán thưởng trong lòng, chỉ tiếc rằng nàng lại là thứ nữ. Nghĩ đến đó, ánh mắt các vị không tránh khỏi hơi nhạt đi một chút.

Thẩm phu nhân đau lòng nắm lấy tay nàng, giọng ôn hòa:

“Ở Giang Nam dưỡng bệnh bao nhiêu năm, thân thể con có khá hơn chưa? Xem con gầy đi nhiều quá. Trong phòng nương còn chuẩn bị chút đồ bổ dưỡng, lát nữa sẽ bảo người mang sang cho con. Thân thể con yếu như vậy, về sau biết phải làm sao đây?”

Ánh mắt Thẩm Ngân Thu chợt lóe lên một tia lạnh lẽo. Vừa mới bước chân vào cửa, mẫu thân đã vội vàng gắn cho nàng cái danh thân thể yếu nhược. Đúng là sốt ruột đến mức không chờ nổi.

Phu nhân nhà nào lại mong con dâu của mình yếu ớt, không khỏe mạnh chứ?

Nàng liền thu lại suy nghĩ, hơi cúi đầu tỏ ra ngượng ngùng, sắc mặt ửng hồng, lễ phép đáp:

“Mẫu thân lo lắng cho con như vậy là nữ nhi bất hiếu. Nhưng bệnh tình của con đã khỏi hẳn từ lâu, hiện giờ thân thể rất khỏe, đại phu cũng đều thường xuyên tới bắt mạch kiểm tra.”

Các phu nhân nghe vậy, lại nhìn thần sắc hồng hào khỏe mạnh của nàng, trong lòng càng cảm thấy ưa thích, ánh mắt bất giác trở nên ôn hòa hơn.

Thẩm Ngân Thu nhạy bén nhận ra điều đó, trong lòng nhẹ nhõm hơn đôi chút, đồng thời càng phải thận trọng hơn khi đối diện với Thẩm phu nhân. Chẳng lẽ vì nàng không lớn lên ở Thẩm phủ, nên Thẩm phu nhân không ngần ngại muốn bôi nhọ nàng, rồi đổ hết trách nhiệm cho bà ngoại nàng?

Nghĩ vậy, Thẩm Ngân Thu liếc nhìn Thẩm phu nhân. Đôi mắt bà ta vẫn dịu dàng đầy yêu thương, chẳng giống như đang giả vờ. Trong lòng nàng không khỏi thầm thán phục. Khó trách bao năm nay, vị mẹ cả này luôn khiến người khác không tìm được sơ hở, còn di nương của nàng thì bị chê trách đủ điều.

Lúc này, Thẩm phu nhân thở ra một hơi, làm ra vẻ yên tâm:

“Ngân Nhi, con đứa nhỏ này thật là… về đến nhà sao lại tự mình chạy thẳng vào hậu viện? Nương còn phải bảo quản gia đi tìm con hồi lâu mới được.”

Thẩm Ngân Thu hiểu ngay đây là lời ám chỉ nàng không có quy củ: về đến nhà không lập tức thỉnh an mẫu thân và trưởng bối, lại tự mình về hậu viện trước.

Bọn tỳ nữ như Thiên Vân đều nín thở, không dám lên tiếng. Chúng hiểu rõ, nếu tiểu thư vừa trở về đã bị gắn tiếng vô phép, không cần đợi lão phu nhân trách phạt, chỉ e bản thân các nàng cũng chẳng có đường sống.

Thẩm Ngân Thu không để mặc mà liền nhẹ nhàng đáp lời, giọng đầy ngượng ngùng nhưng lại tự nhiên:

“Con trở về đã đợi ở cửa một nén nhang, không thấy tiểu tư nào tới báo, liền nghĩ mẫu thân nhất định đang bận tiếp khách. Con lại phong trần mệt mỏi, thật sự không tiện quấy rầy mẫu thân cùng các vị phu nhân tiểu thư, cũng chẳng thể cứ đứng mãi ở cửa, nên mới lén đi hậu viện nhìn lại sân nhà thuở nhỏ. Việc này là con sai, xin mẫu thân trách phạt.”

Nụ cười trên khóe môi Thẩm phu nhân hơi cứng lại, song chỉ thoáng chốc đã khôi phục:

“Đó là lỗi của nương, sơ sót với Ngân Nhi.”

Thẩm Ngân Thu liền cúi đầu hành lễ:

“Mẫu thân quá lời. Là nữ nhi mới trở về, trong lòng quá kích động nên sơ suất. Đợi lát nữa con sẽ chép một trăm lần Nữ quy để tự kiểm điểm.”

Ánh mắt Thẩm phu nhân thoáng lạnh đi. Con bé này rõ ràng được Lưu lão phu nhân nuôi dạy thành người chuyên khắc chế mình sao? Hừ, tương lai còn dài, không vội.

Bà ta buông tay nàng ra, nở nụ cười dịu dàng:

“Con đừng quá câu nệ. Ở Giang Nam chắc hẳn bị ràng buộc nhiều, giờ về nhà rồi cứ thoải mái một chút. Chuyện Nữ quy không cần chép đâu, con đi nghỉ trước cho khỏe, sân viện cũng đã dặn quản gia sắp xếp xong rồi.”

Nói xong, Thẩm phu nhân quay sang căn dặn quản gia:

“Bỏ hết mọi việc sang một bên, trước tiên đưa nhị tiểu thư về viện nghỉ ngơi.”

“Vâng, phu nhân.”

Quản gia bước lên hành lễ với Thẩm Ngân Thu:

“Nhị tiểu thư, mời đi theo lão nô.”

Thẩm Ngân Thu cáo lui với các vị phu nhân, rồi theo quản gia rời đi. Khi ngang qua những vị tiểu thư khách quý kia, nàng rõ ràng cảm nhận được những luồng ác ý truyền tới từ ánh mắt bọn họ, trong lòng âm thầm thở dài, nhưng không tiện mở miệng hỏi.

Vừa khi nàng đi khỏi, Giang phu nhân – người vẫn ôn nhu mỉm cười từ nãy đến giờ – liền lên tiếng tán thưởng:

“Đứa nhỏ đó chính là ngoại tôn nữ của Lưu lão phu nhân phải không? Quả thật được dạy dỗ rất tốt.”

Các phu nhân còn lại cũng phụ họa vài câu. Ai nấy đều công nhận dung mạo và khí chất của nàng đều thuộc hạng thượng đẳng, chỉ tiếc rằng xuất thân lại khó nói, chỉ là một thứ nữ – sao có thể bước lên vị trí chính mệnh được?

Thẩm phu nhân bưng chén trà lên, hơi cúi mí mắt, để hơi nước che đi tia lạnh lẽo trong mắt. Khóe môi bà khẽ cong:

“Ngân Nhi quả thực là một đứa trẻ khiến người ta yêu thích.”

Một vị phu nhân tính tình lạnh nhạt chỉ khẽ cười nhạt, cầm khăn che miệng, không buồn lên tiếng.

Thẩm Ngân Thu vốn tưởng Thẩm phủ sẽ thật sự an bài cho nàng một viện mới. Dù sao, sân viện thuở nhỏ nàng từng ở giờ đã không thể quay lại. Nào ngờ quản gia đưa nàng vòng vèo qua hết hành lang này tới hành lang khác, cuối cùng vẫn dừng chân tại chính viện cũ năm xưa.

Thiên Thủy theo hầu bên cạnh, vừa thấy cảnh ấy liền giận đến đỏ mặt, suýt chút nữa đã mở miệng lý luận với quản gia. Nhưng phép tắc nơi môn hộ lớn này đâu cho phép nàng thất lễ, chỉ đành cắn răng chịu đựng.

Thẩm Ngân Thu lại khác, ánh mắt nàng sắc bén, nhận ra nơi đây đã có nhiều đổi khác. Nàng không nói gì thêm, chỉ đứng trước cửa viện khẽ gật đầu với quản gia:

“Đã làm phiền.”

Nói xong liền dẫn các nha hoàn đi vào.

Quả nhiên, sân viện đã được tu sửa tươm tất. Cây cối mọc rậm, bồn cảnh cũ kỹ đều đã được cắt tỉa, dọn dẹp. Cỏ dại trên nền đất cũng không còn một cọng. Bước vào trong phòng, nàng thấy đồ đạc bài trí đã đổi khác hoàn toàn. Không thể nói là tinh xảo, nhưng vừa vặn hợp với thân phận một thứ nữ.

Động tác này thật nhanh… hay là chờ nàng mở miệng yêu cầu, rồi lập tức lấy đó làm cớ chặn họng nàng đây?

Thiên Quang lúc này dẫn bốn Hộ Phiêu đi vào, không nói nhiều lời, chỉ phân phó người bố trí lại một lần nữa. Chính nàng cũng âm thầm thêm không ít đồ tốt, tuy không xa hoa nhưng khí chất lại thanh nhã, trang trọng.

Nửa canh giờ sau, Thẩm Ngân Thu ngồi trong phòng, chống cằm khẽ mỉm cười. Khuê phòng thoáng đãng khiến tâm tình nàng nhẹ nhõm hơn phần nào.

Chẳng mấy chốc, Thiên Quang dẫn thêm hai nha hoàn và một gia nô do Thẩm phủ phân tới.

Thẩm Ngân Thu biết rõ, bên mình đã mang theo bốn nha hoàn hầu hạ là không ít, phân lệ này vốn tương đương với đích tỷ. Giờ Thẩm phủ còn tặng thêm người, nếu nhận lấy thì e sẽ khiến tỷ muội trong phủ đỏ mắt, ngấm ngầm tính kế nàng. Nhưng nếu không nhận, chẳng khác nào làm mất mặt Thẩm phu nhân.

Nếu tiến cũng khó, lùi cũng khó… thật không dễ gì xoay xở.

Nàng khẽ hỏi Thiên Quang:

“Xe ngựa cùng Hộ Phiêu bên ngoài an bài thế nào? Có cần cho họ trở về Giang Nam không?”

Thiên Quang hạ giọng đáp:

“Lão phu nhân đã dặn, những người này tạm thời ở lại kinh thành, để tiểu thư có việc thì dễ sai phái. Thiên Quang đã cho họ tìm một sân riêng, không ai biết là người của chúng ta.”

Nhắc đến tổ mẫu, ánh mắt Thẩm Ngân Thu thoáng ảm đạm. Bà đối với nàng hết sức chu đáo, dù đôi khi có chút vượt quá phép tắc, nhưng đều là muốn nàng bớt phải chịu thiệt.

Hai nha hoàn và gia nô mới bước vào đồng loạt hành lễ. Thẩm Ngân Thu nhìn thấy họ đều là những người ổn trọng, trong lòng càng nặng nề.

Thiên Quang cũng không yên tâm, thầm đoán tám chín phần trong số này là tai mắt do bên ngoài cài vào. Nàng lạnh nhạt mở miệng:

“Các ngươi họ tên là gì, trước đây hầu hạ ở đâu, nói rõ ra một lượt đi.”

Mỗi người đều nhanh chóng tự giới thiệu, ai nấy cũng đã làm việc trong phủ hơn một năm. Thẩm Ngân Thu nhìn cánh cổng sân có thêm hai Hộ Phiêu canh giữ, lại nhìn bốn nha hoàn thân cận bên người, trong lòng không khỏi thở dài. Mọi việc đều không thể tùy ý thoái thác, nàng chỉ dặn Thiên Quang xử lý tiếp, còn bản thân thì vào phòng thay xiêm y.

Đổi y phục xong, Thẩm Ngân Thu lập tức đi thỉnh an Thẩm lão phu nhân. Nhưng quản gia báo rằng lão phu nhân đang nghỉ trưa, không thể quấy rầy.

Giờ còn chưa tới bữa cơm trưa mà đã nghỉ ngơi? Nàng khẽ cười lạnh trong lòng, suy nghĩ một lát, liền quay bước đi về phía sân của Lưu di nương.

Nơi này ở một góc hẻo lánh, so với viện nàng vừa ở tốt hơn được bao nhiêu. Bố trí tạm được, nhưng hiển nhiên không có gì đặc biệt. Xem ra phụ thân vẫn còn thương yêu Lưu di nương.

Trong phòng, Lưu di nương đang nằm nghiêng trên trường kỷ, mơ màng sắp ngủ, nghe tỳ nữ bẩm báo nhị tiểu thư tới. Nàng ta hờ hững, có chút không kiên nhẫn:

“Nhị tiểu thư, tam tiểu thư gì đó, không có việc gì lại chạy đến chỗ ta làm gì?”

Tỳ nữ bên người không khỏi lúng túng, khẽ nhắc:

“Di nương, là nhị tiểu thư ạ. Nhị tiểu thư vừa từ Lưu phủ trở về, đích thân tới thăm người.”

Thực ra, lễ thỉnh an nàng có thể miễn, bởi dẫu sao di nương địa vị vẫn thấp hơn thứ nữ.

“Nhị tiểu thư? Nàng ta trở về khi nào vậy? Thôi được, cho vào đi. Đúng là đang quấy rầy giấc ngủ của ta.”

Tỳ nữ vội vàng ra ngoài thỉnh Thẩm Ngân Thu vào, trong lòng không khỏi rơi lệ. Di nương ngay cả chính nữ nhi của mình cũng chẳng nỡ niềm nở, giờ đây nhị tiểu thư chính là chỗ dựa duy nhất của nàng ta trong phủ này a.

Thẩm Ngân Thu bước vào, vừa thấy Lưu di nương nằm nghiêng trên trường kỷ liền khẽ chậm rãi tiến lại gần.

Không thể phủ nhận, di nương quả thật là một mỹ nhân tuyệt sắc. Ngay cả trong tư thế dựa nghiêng lười nhác, từng đường nét khuôn mặt vẫn tỏa ra phong tình khó tả. Làn da trắng mịn như trứng gà bóc, mái tóc đen nhánh xõa buông, xiêm y đỏ rực phủ đầy trên mặt đất, tựa hồ khiến cả gian phòng bừng sáng.

Bên ngoài người ta thường gọi nàng là “bao cỏ mỹ nhân”. Thẩm Ngân Thu không biết điều đó đúng hay sai, nhưng từng nghe cậu ruột kể rằng khi còn nhỏ, di nương thông tuệ, tinh thông tứ thư ngũ kinh, lại giỏi cầm kỳ thi họa.

“Di nương.” Thẩm Ngân Thu khẽ cất giọng, từng tiếng mềm mại như tơ, bước đến trước trường kỷ.

Lưu di nương chỉ liếc mắt nhìn nàng một cái, thần sắc lạnh nhạt, tựa hồ chẳng mấy để tâm đến đứa con gái này.