Người trong nhà đông, con nít cũng lắm, Lâm Chân cố ý nấu đầy cả một nồi lớn, đợi Lâm Tiểu Yêu về rồi cả nhà cùng nhau ăn cho rôm rả. Vừa thấy Lâm tiểu Yêu xuất hiện ở cửa, Lâm Chân liền vẫy gọi:

“Lại đây ăn cho nóng”

Trong nhà ngào ngạt mùi thơm ngọt, mới ngửi thôi đã thấy lòng vui. Suốt năm qua, Lâm Tiểu Yêu vẫn nhớ mãi cái vị ngọt thơm xa xỉ ấy. Y cắn một miếng khoai lang rút tơ, xuýt xoa:

“Lúc ta đi ngang nhà Mã đại thúc, ông mới đi làm về. Ông nói ăn ngon lắm, còn dặn ta nhắn lời cảm ơn ngươi.”

Thứ hương vị do người thân tự tay làm, lại cùng nhau ngồi bên bếp mà tụ họp, thì chẳng gì thay thế nổi. Lâm Tiểu Yêu mắt híp lại, chưa kịp nuốt đã cắn thêm miếng nữa:

“Ngon quá chừng, vừa ngọt vừa thơm!”

“Muốn ăn bao nhiêu thì ăn,” Lâm Chân cười, “Ngươi bưng luôn khoai lang rút tơ với mấy xâu đường hồ lô ra ngoài ăn đi, rủ Xuyên Tử, Trụ Tử chơi cùng. Ta với hai chị tẩu tử còn lo bữa tối nay nữa.”

“Vâng.”

Lâm Tiểu Yêu bưng khay khoai rút tơ, gọi Cố Xuyên Tử với Lâm Trụ Tử, bọn nhỏ nghe tới đường hồ lô chua ngọt thì nước miếng chảy ròng.

Lâm Chân còn thắt tạp dề bên hông, vừa múc nước rửa sạch nồi đường, vừa dặn:

“Đồ ăn tối qua ta với hai tẩu tẩu bàn rồi. Đại tẩu, ngươi đi lấy cái đùi heo muối Tết hôm nọ, rửa sạch rồi xắt khúc, bắt lên bếp nấu. Nhị ca phu, phiền ngươi xuống ruộng rút mấy cây cải non.”

“Được, ta đi ngay.” – Đại tẩu nghe đến đùi heo thì mắt sáng rỡ, chẳng đợi dặn lại, liền đi lấy.

Nhị ca phu cũng xách giỏ tre ra vườn rau hái cải.

Chiều xuống, trên mái từng nhà bốc lên những làn khói trắng, bị gió thổi bay lượn lờ giữa không trung. Hai canh giờ tất bật, làm xong chín món ăn và một nồi canh, ai nấy dù mệt cũng chẳng thấy, chỉ thấy lòng đầy thỏa mãn.

Như hôm qua đã nói, Lâm Chân chia mâm thành hai: một bàn cho người lớn, một bàn cho bọn nhỏ. Bàn trẻ con có món khác: sườn chua ngọt và bánh dày đường đỏ. Trừ Thiết Đản còn nhỏ và đứa út còn chưa biết cầm bát, mấy đứa khác đều vui vẻ ngồi xuống.

“Con muốn thêm cơm!” – Đứa nọ hô.

“Cho con đôi đũa với!” – Đứa kia mừng rỡ.

Tiếng cười ríu rít vang đầy sân.

Người lớn nhìn bọn nhỏ no ấm, cười hiền. Đó là điều cả đời Lâm phụ với Lâm a cha cầu mong. Mấy người cụng ly bằng ống trúc, chờ Lâm Chân bê ra một bình nhỏ:

“Rượu nếp đấy. Tửu quán mới nấu mấy hôm, ông chủ nói dịu nhẹ, cả nữ nhân với ca nhi cũng uống được vài hớp.”

Rượu nấu từ lương thực, xưa giờ vốn quý. Lâm phụ với hai huynh trưởng chỉ được nếm chút ít trong mấy bữa tiệc quan trọng. Giờ thấy bình rượu, mắt ai cũng sáng rỡ.

Lâm Chân rót ra ly ống trúc cho từng người:

“Ta về cũng hơn năm rưỡi rồi, chưa có dịp cùng mọi người ngồi xuống ăn bữa đàng hoàng. Nay nhất định phải ăn thật vui, uống thật vui.”

Lâm a cha nhìn con trai, lòng nghẹn ngào. Từ bé đã thương nó nhất, nhưng nó không hiểu chuyện, theo thiếu gia Tiền gia, làm nhà cửa không dám ngẩng đầu với ai. Đến lúc bị Tiền gia hắt hủi, rồi về làm kế thất cho Cố gia, ông đau lòng vô kể. Nghe Cố Đại mất, ông sợ con chịu thiệt, lặn lội tới tận nhà dâng hương, chỉ để thiên hạ biết: “Nó còn có nhà mẹ đẻ.”

Ông biết hai người con dâu có điều bất mãn, nhưng sao bỏ mặc cho được, đó là máu mủ của ông.

May thay, đứa nhỏ biết quay đầu, sống tử tế, làm ăn nên cơ nghiệp.

Lâm đại ca thấy hổ thẹn. Rõ ràng tam đệ đã giúp Trụ Tử tìm nơi tốt, vậy mà vợ hắn lại vì chút bạc mà dứt khoát đưa Trụ Tử theo tam đệ kiếm tiền. Tam đệ chưa từng trách, nhưng lòng hắn vẫn áy náy khôn nguôi.

Lâm nhị ca, nhị ca phu thì đơn giản hơn. Thấy hôm nay ăn ngon, tâm tình tốt, ánh mắt nhìn Lâm Chân đều sáng rỡ như sao.

Một mâm cơm, mà ai nấy đều có suy nghĩ riêng trong lòng.

Lâm Chân nâng ly:

“Nào, cùng uống một hớp!”

Đây là lần đầu tiên hắn uống rượu từ khi sang thế giới này. Nhớ năm xưa, hắn nổi danh “tửu thần”, bạn bè tụ họp không bao giờ thiếu mặt, dù là bia, rượu trắng hay rượu Tây, cũng chưa từng bị ai chuốc gục.

Mọi người cười ha ha cụng ly.

Rượu gạo nồng nhẹ, dù không như rượu bia, nhưng thân thể hiện giờ của Lâm Chân đâu chịu nổi? Uống xong liền mơ màng ngủ tới tận mười giờ sáng hôm sau. Trong chăn, hắn còn đạp tung một cái, bất chợt nghe ngoài vách có tiếng gọi:

“Thúc thúc, ngươi dậy chưa?”

“Rồi, có việc gì không?” – cậu đáp.

“Tiểu thúc bảo ta nhắn, đồ đạc thu xếp gần xong rồi, ngươi tỉnh thì đi luôn.”

Cậu gõ đầu một cái, mới nhớ ra hôm qua đã nói nếu trời đẹp thì đi trấn trên mở cửa hàng. Thuê sẵn rồi, không đi thì phí mất tiền.

Cậu vội bật dậy, mặc quần áo, giày, vừa chải đầu vừa đi ra sân:

“Nói với tiểu thúc, ta tỉnh rồi, tới ngay đây.”

Ngoài trời nắng rực rỡ, ánh sáng xuyên qua mái tranh chiếu rọi từng hạt bụi li ti. Thời tiết thật tốt, ngay cả lu nước cũng ấm.

Cậu chẳng buồn nấu nước, rót một ly đầy ống trúc, nhỏ ít muối lên bàn chải lợn mao, ra sân đánh răng:

“A cha, Tiểu Yêu, sao không gọi ta dậy?”

Trước khi cậu về, cả nhà còn chẳng có thói quen súc miệng. Giờ ai nấy đều có bàn chải riêng, ly ống trúc riêng.

Lâm a cha đáp:

“Dù sao hôm nay cũng theo con đi dọn tiệm, người đông thì làm mau, chẳng thiếu chút giờ đâu.”

“À, bếp có chưng sẵn cho con hai cái bánh bao – một nhân thịt, một nhân rau, còn có hai trứng luộc.”

“Cảm ơn a cha.” – cậu vừa đánh răng vừa nhăn mặt vì muối, súc miệng xong nói, “Ta ăn trên đường cũng được.”

Họ chất đồ đạc lên xe đẩy nhỏ, nào bình gốm, nào bếp lò, nào măng khô nấm khô cải muối, quần áo giày dép... cả nhà mười người, người cõng sọt, người gánh, người đẩy xe.

Ra tới ngõ, có người trong thôn hỏi:

“Lâm Đại thúc, nhà các ngươi bày trận thế này là đi đâu đấy?”

Lâm phụ cười ha hả, nét mặt hiền hòa:

“Tiểu Chân tính lên trấn làm ăn, cả nhà theo giúp chuyển đồ.”

“Ủa, trước nó cũng đi trấn, đâu có rình rang như vầy?”

“Thôn ta cách trấn xa, phần lớn thời gian là đi đường. Giờ Tiểu Chân thuê luôn cửa tiệm trên đó, cho tiện bề làm việc.”

Người kia tròn mắt:

“Thuê cửa tiệm luôn hả? Vậy là phát tài rồi!”

Ở thôn nhỏ này, ai có thể thuê nhà trên trấn đều là có của ăn của để. Gạo trắng cơm no, ngày hai bữa chả thiếu gì, người trong thôn nào dám so.

“Lâm Đại thúc, ngươi sinh ra một ca nhi giỏi giang lắm, thật là tốt số!”

Người đó quay sang Lâm Chân, mắt sáng như thấy vàng:

“Chân ca nhi, ngươi còn thiếu người làm không?”

Lâm Chân cười xua tay:

“Buôn bán nhỏ, chỉ đủ miệng ăn, nào dám mướn ai.”

Rồi cậu khéo léo đổi chuyện:

“Mấy hôm trước trời mưa tốt, ta thấy ruộng nhà thúc mầm lên xanh um, chắc năm nay trúng mùa rồi đó.”

Người kia cười toe toét:

“Nhờ nhà ngươi bày cách ủ phân đó. Mảnh đất ấy năm ngoái trồng chẳng ra gì, năm nay bằng luôn ruộng hạng trung rồi!”

Chú thích: 

Khoai lang rút tơ: Món khoai lang nấu chín rồi kéo tơ ngọt do nước đường kết lại, vừa thơm vừa dẻo.

Đường hồ lô: Trái cây xiên que, nhúng đường rồi để nguội, tạo thành lớp kẹo cứng bên ngoài, chua ngọt hài hòa.

Tạp dề: Vải buộc trước ngực hoặc hông khi nấu nướng.

Bánh dày đường đỏ: Bánh nếp dẻo làm từ bột nếp giã nhuyễn, điểm đường đỏ ngọt dịu.

Ly ống trúc: Ly làm từ ống tre, thường dùng ở nông thôn.

Bàn chải lông lợn: Dụng cụ làm sạch răng truyền thống, dùng lông lợn gắn vào gỗ.

Tiểu xe đẩy: Xe gỗ nhỏ, đẩy bằng tay, dùng chở hàng.

Đòn gánh: Cây tre dài đặt lên vai, hai đầu buộc sọt hoặc gùi, dùng để gánh đồ.