Thay y phục xong, Lâm Chân bưng lên một bát lớn canh gừng nóng hổi, uống một hơi cạn sạch, chỉ cảm thấy hàn khí trong người đều bị xua tan, cả người ấm áp dễ chịu hẳn ra.

Ngẫm lại lời nói hôm nay của Lý Cửu, trong lòng vẫn thấy chưa yên, hắn bèn rón rén hỏi cha:

“A cha, chuyện của Tiểu Yêu với Lý Cửu không thành, cha có nói rõ với Lý đại nương rồi phải không?”

Lâm a cha đáp:

“Nói rõ rồi chứ! Lúc ấy còn đưa cho Lý đại nương một gói bánh đường nữa, dù gì cũng là người trong thôn, không đến nỗi vì chuyện hôn nhân không thành mà trở mặt thành thù.”

Thế nhưng, nghĩ đến thái độ có phần lạ lùng của Lý Cửu hôm nay, trong lòng Lâm Chân vẫn không yên. Hắn đắn đo rồi nói thẳng:

“Dù ta không có bụng dạ hại người, nhưng tâm đề phòng vẫn không thể thiếu. Trước kia nhà ta chưa có tiền, Lý đại nương chưa từng bước chân tới cửa. Nay thấy nhà mình ăn nên làm ra, bà ấy bỗng nhiên tới dạm hỏi...”

Lâm a cha định phản bác, rằng Lý Chiêu Đệ không phải người như vậy, nhưng chưa kịp mở miệng đã bị Lâm Chân giơ tay ngăn lại:

"A cha, cha nghe con nói đã. Lý gia thế nào, trong thôn ai chẳng biết. Họ có hơn hai mươi mẫu ruộng, lại chỉ có một đứa con là Lý Cửu. Trước kia Lý đại nương còn từng nói rõ muốn tìm cho Cửu nhi một nữ lang xinh đẹp, hiền lành, biết sinh dưỡng.

Mà nhà ta, Tiểu Yêu vốn là ca nhi, lại là ca nhi không khác gì dựng chí như con."

“Giờ Lý đại nương thấy con gả cho nhà Tiền đã hơn một năm không sinh nở, lại lấy Cố Đại cũng không có động tĩnh gì, chắc chắn trong lòng đã chê. Vậy thì sao lại đột nhiên tới hỏi cưới Tiểu Yêu chứ?”

Nói tới đây, ý trong lời đã rõ mười phần.

Lâm a cha tuy trong lòng vẫn muốn tin Lý Chiêu Đệ không phải loại người tính toán như vậy, nhưng nghe từng lời phân tích của con, không khỏi phải suy ngẫm.

Lý Chiêu Đệ xưa nay luôn nói muốn tìm nữ nương cho Lý Cửu, giờ đột nhiên chuyển ý nhắm tới Tiểu Yêu – một ca nhi, hơn nữa lại là người thân thiết với Lâm Chân – quả là có chút kỳ lạ.

Thấy cha im lặng, Lâm Chân nhẹ giọng dặn:

“A cha, đây chỉ là suy đoán trong nhà mình thôi. Nếu nói ra ngoài, thiên hạ còn tưởng nhà ta bụng dạ hẹp hòi. Nhưng về sau, cha đừng thân thiết quá với Lý đại nương trước mặt người ngoài, giữ chút khoảng cách là được. Cũng bảo Tiểu Yêu tránh xa nhà họ.”

Lâm a cha gật đầu:

“…… Ta hiểu rồi.”

Ông biết rõ, nhà mình có ngày hôm nay đều nhờ hai việc: một là Lâm Chân truyền cách ủ phân bón ruộng, khiến dân trong thôn đều được lợi; hai là món lẩu cay mà Chân nhi bán trên trấn rất đắt hàng, kéo theo cả nhà kiếm được bạc.

Còn chuyện Lý Chiêu Đệ đột ngột muốn kết thân, có lẽ cũng là vì những lý do ấy.

Tối hôm đó, Lâm a cha trằn trọc mãi không ngủ được, làm Lâm phụ cũng bị đánh thức.

Lâm phụ tưởng ông bị tiếng mưa làm khó chịu, đưa tay kéo ông vào lòng:

“Ngủ đi, bên ngoài chỉ là mưa thôi, không có gì đâu.”

Lâm a cha tựa đầu vào vai Lâm phụ, khe khẽ kể lại toàn bộ chuyện hôm nay Lâm Chân đã nói. Cuối cùng lo lắng hỏi:

“Hôm ấy ta rõ ràng đã nói không gả rồi, chắc không có vấn đề gì chứ?”

Nghe đến đó, Lâm phụ cũng tỉnh cả ngủ, chau mày đáp:

“Lý Chiêu Đệ là người khôn ngoan nhiều tính toán. Năm xưa bà ấy với cha Lý Cửu vốn cùng họ, cả hai bên cha mẹ đều phản đối, thế mà không biết bà ấy dùng cách gì, khiến cha mẹ chồng giận sôi cũng phải chấp nhận gả.”

“Chuyện đó thiên hạ đồn đại không ít, có ba phần thực thì bảy phần là thật rồi.”

Biết tính Lâm a cha hiền lành, không hay nghĩ chuyện sâu xa, Lâm phụ liền dặn:

“Lời Chân ca nhi hôm nay nói rất đúng. Từ nay về sau, gặp người nhà ấy thì tránh xa ra, nhất là Lý Chiêu Đệ. Có thể không giao tiếp thì đừng giao tiếp. Còn Tiểu Yêu – ngàn vạn lần đừng để gần gũi với Lý Cửu.”

Lời đã đến nước này, trong lòng Lâm a cha không khỏi lo lắng, tim đập thình thịch, cứ thấy như mình đã làm hỏng việc gì đó, nhắm mắt lại mà không sao ngủ được.

Mưa rào qua đi, hoa màu của từng nhà đều được nước thấm đẫm, ai nấy đều vội ủ phân chuẩn bị bón ruộng.

Còn Lâm Chân thì đến nhà Mã thợ mộc lấy bộ bàn ghế đã đặt làm. Bàn ghế bằng gỗ mộc, không sơn, được mài nhẵn bóng loáng, từng đường nét vuông vắn chắc chắn. Chỉ nhìn qua cũng thấy tay nghề quả thực khéo léo.

Lâm Chân hết sức hài lòng, liền móc bạc đưa cho Mã thợ mộc. Nhưng Mã thợ mộc đỏ mặt, đẩy lại bạc, nói:

“Chân ca nhi, bộ bàn ghế này ta không lấy bạc đâu.”

Rồi hạ giọng tiếp:

“Thật ra ta muốn học cách làm loại ghế gấp giống nhà ngươi để bán sang nơi khác. Ngươi xem, nếu cần ta trả thêm bạc cho ngươi thì cũng được.”

Mã thợ mộc biết mình đưa ra thỉnh cầu này có hơi quá, dù sao ý tưởng là của Lâm Chân, giữa chừng mới chen vào làm, nói thế nào cũng thấy có chút không phải. Thế nên trong bụng ông đã chuẩn bị sẵn nếu Lâm Chân không đồng ý, hoặc là mở miệng đòi một số bạc không nhỏ thì cũng không có gì oan uổng.

Nào ngờ Lâm Chân lại dễ tính như vậy, vừa thấy Mã thợ mộc nhận ra cơ hội làm ăn từ loại bàn ghế gấp này, hắn liền suy nghĩ cẩn thận một hồi rồi nói:

“Ghế dựa này, Mã đại thúc cũng thấy rồi đấy, không những mới lạ mà còn tiện dùng. Không nói lời, kiếm to thì chưa chắc, chứ kiếm nhỏ vẫn là có thể.”

“Vậy thế này đi, tính luôn công làm bàn ghế với tiền vật liệu, thúc chỉ cần trả thêm ba lượng bạc là được.”

Ghế gấp chỉ cần mua một cái đem về nhìn, thợ mộc có tay nghề thì nhìn qua đã hiểu hết đạo lý bên trong, muốn bắt chước cũng không khó. Cổ đại lại chẳng có cái gọi là độc quyền, nếu Mã thợ mộc đem bán ra thị trường, sợ rằng chẳng mấy mà đầy đường hàng giống y chang, thậm chí tay nghề tinh xảo, nguyên liệu cao cấp hơn cũng có thể xuất hiện.

Cho nên Lâm Chân chỉ lấy ba lượng bạc, cũng là đã suy tính rõ ràng rồi.

Mã thợ mộc vốn tưởng phải tốn một khoản lớn, giờ nghe chỉ cần ba lượng thì không dám tin, mặt mày mừng rỡ:

“Chân ca nhi, lời này ngươi nói thật chứ!”

“Ta nói ba lượng thì chính là ba lượng,” Lâm Chân gật đầu, “Có điều, thúc cũng hiểu rồi, ghế này dễ bị bắt chước. Chỉ cần là người cùng nghề, mua về một cái phá ra là biết làm liền. Đến lúc đó khắp nơi đều có, e là chẳng lời được bao nhiêu.”

“Thúc nếu bỏ ra được vốn, thì nên tranh thủ làm một đợt lớn trước, chiếm lấy thế chủ động.”

Mã thợ mộc nghe xong cười to, giơ ngón cái với Lâm Chân:

“Không hổ là người bán hàng trên trấn, đầu óc quả thực linh hoạt!”

“Thôi thì làm theo lời ngươi, ta sẽ làm một đợt trước xem sao.”

Lúc hai người nói chuyện, Mã đại thẩm vẫn đứng bên cạnh, thấy trượng phu muốn làm ăn, sắc mặt bà vẫn luôn vui vẻ. Nghe xong, bà liền xoay người vào trong phòng, đếm đủ ba lượng bạc đưa cho Lâm Chân rồi nói:

“Ngươi không biết đó thôi, mấy hôm nay ông ấy cứ lải nhải bên tai ta mãi, nói lỡ ngươi không chịu thì làm sao, còn tính cả đường đi tới nhà ngươi khuyên cho bằng được nữa cơ.”

“Mã đại thúc nhà ta là như vậy đó, thấy món gì mới lạ là phải suy tính cho rõ. Mỗi tội nghĩ lâu, ta khuyên thế nào cũng không nổi, thôi mặc ông ấy lăn lộn.”

Mã đại thẩm càng nhìn Lâm Chân càng ưng, còn cười tươi nhét mấy cái bánh nóng hổi vừa nướng xong vào tay hắn rồi cùng hắn ra ngoài, phụ giúp Lâm đại ca và Lâm nhị ca khiêng bàn ghế.

Lâm đại ca và Lâm nhị ca trong nhà nghèo túng, biết hạt gạo quý giá nhường nào nên nhất quyết không chịu lấy. Cuối cùng vẫn là Lâm Chân mở miệng:

“Đại ca, nhị ca, các huynh cứ nhận đi. Tay thím cầm cũng mỏi rồi.”

Lúc ấy hai người mới chịu nhận, vừa đưa lên mũi ngửi liền biết đây là bánh nướng chảo có thêm trứng gà, lại dùng bột trắng loại tốt nhất, mùi thơm ngào ngạt. Cả hai không hẹn mà cùng cảm thán: người có tay nghề thì chẳng lo đói khát.

Bàn ghế được đưa về tới nhà gỗ nhỏ của Cố Xuyên Tử. Cái bàn có một chiếc rương bên dưới, có thể đựng giấy bút. Ghế là ghế gấp, khi không dùng có thể xếp lại, đặt gọn vào góc, không tốn chỗ. Khi cần mở ra thì rất tiện.

Lâm Chân đứng bên, hỏi Cố Xuyên Tử:

“Thấy thế nào?”

Cố Xuyên Tử không nói lời nào, chỉ gật đầu một cái.

Lâm Chân đã quen với tính ít nói của hắn, bèn tiếp lời:

“Hôm qua ta có viết chữ lên bảng gỗ, ngươi luyện được đến đâu rồi? Đã biết viết chưa?”

Hai tấm bảng gỗ được đem về từ sớm hơn bàn ghế, Lâm Chân dùng than củi viết chữ lên đó để dạy bọn nhỏ nhận mặt chữ. Cách này hiệu quả không tồi, ít nhất lũ nhỏ trong nhà không còn phải lơ mơ vì thiếu sách vở, ai nấy đều biết mình đang học chữ gì, mặt chữ ra sao, học hành có nền có nếp.

Trong đám nhỏ, học giỏi nhất chính là Cố Xuyên Tử, sau đó là Lâm Tiểu Yêu, rồi tới gia ca nhi nhà Lâm nhị ca là Hòe Hương.

Ngược lại, Lâm Trụ Tử, Xuân Hương và Hạnh Hương thì học có phần vất vả, nhất là Lâm Trụ Tử – cứ như ngồi lên đống gai, mắt nhìn ngang ngó dọc, nói sao cũng không tập trung nổi.

Ban đầu Lâm Chân còn cố vặn hỏi mấy lần, nhưng đến lần thứ năm mà vẫn chẳng khá hơn thì hắn cũng hiểu ra. Có lẽ là trời sinh có đứa thích học, có đứa lại không có thiên phú ở mặt này.

Lâm Trụ Tử chắc là không thích đọc chữ, còn thích cái gì thì chưa rõ.

Lâm đại ca và Lâm đại tẩu cũng không vì thế mà trách mắng, họ thấy cũng phải – trẻ con cỡ tuổi này, hai năm nữa là đến lúc tính chuyện hôn sự, thành thân sinh con rồi. So với chuyện học hành, những việc đó mới là thiết thực.

Trái lại, biểu hiện của Cố Xuyên Tử quả thực khiến người ta ngạc nhiên.

Cùng một chỗ học, một chỗ dạy, mà hắn giống như hiểu nhanh hơn hẳn Lâm Tiểu Yêu và Hòe Hương. Không biết vì sao, nhưng cái gì dạy qua là nhớ, học đến đâu thông suốt đến đó.

Gần đây, Lâm Chân phát hiện Cố Xuyên Tử đã không còn muốn học theo tiến độ chung nữa, thường cầm quyển Thiên Tự Văn hỏi những phần phía sau, rồi tự viết lại bằng than củi lên bảng gỗ.

Tính đến nay, hắn đã học được nửa quyển Thiên Tự Văn, nhanh gấp đôi những người khác.

Lâm Chân nói:

“Giờ mới tháng ba, dựa theo tốc độ này, chắc đến tháng năm là ngươi có thể lên trấn học với tiên sinh rồi. Lúc đó thời tiết tốt, ngươi sáng sáng theo chúng ta ra quán, tiện thể ghé qua đó học.”

Cố Xuyên Tử đứng một bên, hàng chân mày dài khẽ chau lại – thoáng qua rồi biến mất.

Kỳ thật hắn không phải là quá thích đọc sách, càng chẳng muốn đi học ở nhà tiên sinh nào cả. Hắn chỉ muốn đi kiếm tiền ngay bây giờ.

Nhưng đối diện với Lâm Chân, hắn lại không nói nên lời.

Hắn chẳng phải hạng người không biết tốt xấu. Từ hôm ấy Lâm Chân cõng hắn trong trời tuyết trở về Lý Ngư thôn, hắn đã biết – người này, dù là kế cha, cũng không giống với bất kỳ ai trước kia.

Cố Xuyên Tử cúi đầu, lặng lẽ nghĩ: thôi thì cứ theo ý Lâm Chân học thêm vài năm nữa, sau đó đi kiếm bạc, để về báo đáp người này.

Bàn ghế mới còn tỏa hương thơm mộc mạc, trong căn nhà gỗ nhỏ, mùi ấy càng rõ.

Cố Xuyên Tử nhẹ nhàng thu giấy bút chưa dùng tới vào trong rương bàn.