Mã thẩm vui vẻ gom được một rổ khoai lang và sơn tra, liền đưa cho Lâm Chân:

“Khoai lang còn tốt lắm, chưa nảy mầm, chỉ có điều đám sơn tra này là mấy quả rơi xuống đất, không biết có dùng được không nữa.”

Mấy thứ bỏ vào lò hơi đồ lên, mà đồ lò thì vốn kín, không thoát hơi được, thành ra mấy quả sơn tra đỏ mọng kia chín tới mức nhăn nheo cả da, nhỏ đi một vòng so với lúc mới hái.

Nhưng dù sao thì... cũng là sơn tra cả!

Đã lâu lắm rồi chưa được ăn đường hồ lô, chỉ cần tưởng tượng đến vị chua chua ngọt ngọt là trong miệng Lâm Chân đã rịn ra nước miếng. Hắn xua tay nói:

“Dùng được hết đó. Vậy Mã thẩm, con về trước làm đường hồ lô, xong rồi để Tiểu Yêu mang qua cho thẩm.”

“Ừ, ta đợi ngươi mang đường hồ lô với khoai lang qua nhé.”

Làm đường hồ lô, quan trọng nhất là thắng đường. Sau khi về nhà, Lâm Chân đưa khoai lang và sơn tra cho Lâm đại tẩu với Lâm nhị ca phu xử lý. Bảo hai người rửa sạch sơn tra, moi bỏ hột ra. Để món ăn đẹp mắt thì phải giữ nguyên hình, không được làm vỡ.

Còn khoai lang thì gọt vỏ, cắt thành miếng nhỏ bằng lưỡi dao lăn, để ráo nước, chờ dùng.

Hai món vặt này, cốt lõi vẫn là nước đường thắng. Trong nhà hiện giờ có hai loại đường: một ít đường đỏ mua ngoài chợ, và một loại khác là đường sương do Lâm Chân mua riêng để làm gia vị. Loại này có màu nhạt hơn đường đỏ, hạt nhỏ, không đều, cỡ chỉ bằng đầu ngón tay út.

Dù là đường xấu thế thôi, giá lại đắt đến giật mình: gần một lượng bạc một cân.

Lâm Chân chỉ đành dùng loại đường gia vị này để thắng đường. Đầu tiên, cậu đổ một ít dầu lạnh vào nồi, cho khoai lang vào chiên giòn rồi vớt ra. Sau đó, cậu thắng đường theo tỉ lệ 2 nước 1 đường, khuấy đều trong nồi.

Hương đường thơm ngào ngạt lan khắp phòng. Người lớn trong nhà, ai nấy đều nhịn không được, ánh mắt cứ len lén nhìn vào nồi.

Khi nước đường đã sền sệt, Lâm Chân gọi đại tẩu và nhị ca phu mang mấy xâu sơn tra và khoai lang tới. Trước tiên, cậu nhúng sơn tra qua nước đường cho bóng bẩy, rồi cho khoai lang vào phần nước còn lại, đảo đều rồi bày ra mâm.

Lâm Chân lau mồ hôi trên trán bằng tay áo, vừa nói:

“Khoai lang phải ăn nóng mới ngon, nguội rồi là cứng không nhai nổi. Còn đường hồ lô thì để nguội một chút cho đường cứng lại, ăn mới giòn.”

“À đúng rồi Tiểu Yêu, lấy hai ống trúc tới đây, để mang cho Mã thẩm với Mã thúc nếm thử.”

“Dạ tam ca.” – Lâm Tiểu Yêu nghe nhắc là lập tức lao đi, chẳng khác gì cái lò xo, nhanh chóng lấy về hai ống trúc sạch sẽ đưa cho Lâm Chân.

Lâm Chân bỏ bốn xâu đường hồ lô vào một ống, còn ống kia thì bỏ nửa ống khoai lang rút tơ, dặn:

“Đem qua sớm một chút rồi về sớm, đi đường nhớ cẩn thận kẻo trượt ngã, chỗ ngoài kia hơi trơn.”

“Tam ca yên tâm, đệ nhất định đưa đến tận tay Mã thẩm với Mã thúc còn nóng hổi luôn!” – Tiểu Yêu vác ống trúc chạy vèo ra cửa, bóng dáng nhanh chóng khuất sau hàng rào.

Lâm Chân nhìn mấy đứa nhỏ đã chầu chực bên bếp, liền hô:

“Đi rửa tay, lấy đũa ăn rút tơ khoai lang trước đi, xem ai rút được dài nhất!”

Bọn nhỏ đã nhịn không nổi nữa, hoan hô chạy ùa tới. Mỗi đứa rửa tay xong liền gắp một miếng khoai lang lên, kéo nhẹ, từng sợi đường nóng hổi kéo dài, nghe cái âm thanh “dẻo dẻo dính dính” mê người vô cùng.

Một phân... hai phân... ba phân…

Lâm Hòe Hương – nhỏ con nhất nhà – phải nhón chân hết cỡ, mà sợi đường dưới miếng khoai lang vẫn cứ kéo dài từng đoạn một, không có vẻ gì là sắp đứt.

Thấy Hòe Hương đỏ mặt gắng sức, Lâm Chân cười ha ha:

“Nhị ca phu, mau bế Hòe Hương lên một chút coi.”

Lâm nhị ca phu vội vàng làm theo, nhấc con lên ngang ngực. Hòe Hương được nâng lên cao, cuối cùng cũng kéo được sợi đường dài kia đứt ra.

“Ha ha ha ha ha!”

“Đừng có chọc nhị ca phu nữa, cái thằng nhóc ranh!”

Trong phòng toàn tiếng cười nói vui vẻ. Lâm Hòe Hương được a cha bế lên cao, gương mặt vốn hay thẹn thùng nay cũng cười tít cả mắt. Hắn đưa miếng khoai lang lên miệng a cha:

“Ngọt lắm đó, a cha ăn đi.”

Triệu Tú vốn là người cục mịch, thương con nhưng ít nói, chỉ biết làm việc cực nhọc để lo cho gia đình. Ba đứa nhỏ trong nhà đều ít khi nũng nịu với y, cũng lây tính ít nói của cha.

Triệu Tú nhìn miếng khoai lang mà con đưa tới, nhẹ nhàng cắn một miếng nhỏ:

“Ngọt thật, Hòe Hương ăn đi.”

“Dạ!” – Hòe Hương cười tươi rói, cảm thấy miếng khoai lang này ngon nhất trần đời.

Mấy đứa trẻ đều đứng dưới đất, chỉ có Hòe Hương được a cha bế lên cao nhất.

Lâm Thạch Đầu nhìn đệ đệ được cưng nựng, hơi bĩu môi, hắn cũng muốn được như vậy lắm, nhưng hắn là ca ca, là anh cả, không thể nũng nịu nữa.

Bỗng nhiên, nhị ca từ phía sau vươn tay ôm ngang lưng hắn, nhấc bổng lên.

Rồi đến Thiết Đản, Trụ Tử, Hạnh Hương, Xuân Hương… tất cả đều được bồng lên cao, một lượt.

Bất kể có khúc mắc gì từ trước, lúc này, trong nhà Lâm gia ngập tràn tiếng cười vui vẻ và bình yên.

Lâm Chân ăn xong hai miếng liền cảm thấy ngấy, liền cầm ống trúc đựng trà súc miệng. Nhìn thấy Cố Xuyên Tử vẫn chưa đòi bế như mấy đứa nhỏ, hắn bỗng nổi máu trêu chọc.

Khụ khụ.

Hắn đặt ống trúc xuống, nhẹ nhàng đi đến phía sau Cố Xuyên Tử, thừa lúc y không để ý liền nhấc bổng lên khỏi đất. Một tay ôm ngang hông, tay kia đỡ dưới mông cho dễ phát lực:

“Nghe lời, con ngoan~ thế nào, có vui không đó!”

Bị nhấc bổng bất ngờ, thân thể Cố Xuyên Tử cứng đờ, miếng khoai lang trên đũa suýt chút nữa thì rơi.

Hắn cúi đầu nhìn “kế a cha” mình từ trên cao, trán hơi giật giật.

Hắn tám tuổi rồi, đâu phải còn bé tí đâu, mà lại còn bị… bế như con nít.

Nhưng nhìn gương mặt cười đến híp mắt của kế a cha, Cố Xuyên Tử đành nhịn xuống, nghĩ thầm:

“May mà ta chưa có thê tử, nếu bị nàng thấy cảnh này thì… xấu hổ chết mất.”

“Lâm thúc, con tự gắp được rồi.” – giọng nói của hắn vẫn bình thản.

Gương mặt Lâm Chân hiện rõ vẻ "làm sao mà thế được!" rồi nhìn chằm chằm miếng khoai lang đã ăn phân nửa:

“Nhưng mà Hòe Hương mấy đứa còn gắp không tới kìa!”

Vì ta cao hơn bọn họ mà… – Cố Xuyên Tử thầm nghĩ.

Hắn nhìn kế a cha, nhẹ nhàng dùng đũa gắp thêm một miếng khoai, đưa tới bên miệng cậu, nhân lúc Lâm Chân còn đang “diễn sâu”, liền kéo nhẹ tơ đường bên dưới, đoạn gọn gàng.

Chú thích cuối đoạn:

Sơn tra: quả táo dại, chua chua ngọt ngọt, thường dùng làm món đường hồ lô.

Đường hồ lô: món kẹo truyền thống Trung Quốc, làm bằng trái cây (thường là sơn tra) xiên que, nhúng qua nước đường rồi để nguội cho giòn.

Rút tơ khoai lang: món khoai lang chiên giòn, sau đó nhúng vào nước đường thắng, khi nhấc lên sẽ kéo ra sợi đường dài, vừa dẻo vừa ngọt.

Đường sương (đường phèn thô): loại đường chưa tinh luyện kỹ, hạt nhỏ, màu hồng nhạt hoặc nâu, dùng làm gia vị nấu ăn.

Lãnh du: dầu lạnh, dùng khi chiên giúp giữ độ giòn, tránh khét.