Lâm a cha ngủ một giấc tỉnh dậy, bỗng thấy trong nhà không khí khác lạ, cứ như trong không trung có bàn tay vô hình khuấy động, khiến lòng ai nấy đều không yên.

Ông chưa đoán ra chuyện gì, nhưng Lâm phụ thì đã có đôi phần mơ hồ đoán được. Dẫu vậy, việc này là chuyện giữa đám trẻ trong nhà, mà bọn trẻ cũng đã thành thân cả rồi, cũng chưa đến lượt ông phải ra mặt.

Lâm Chân ngồi chờ, đợi Lâm đại ca cùng đại tẩu đến, rồi cả đôi vợ chồng Lâm nhị ca – chuyện tuy bất ngờ, nhưng cũng nằm trong dự liệu của hắn. Cả bốn người cùng cúi mặt, đứng ngượng nghịu trước mặt ông, đứng không xong mà ngồi cũng chẳng đặng.

Lâm a cha chỉ tay về phía mấy cái ghế tre thấp đặt bên cạnh, chớp mắt trêu chọc:

“Ngồi xuống cả đi, mấy đứa đều lớn tướng cả rồi, đứng như vầy chẳng khác nào ta đang bị hỏi cung!”

Câu đùa khiến không khí dịu đi đôi chút. Mấy người nhìn nhau, cười gượng rồi tự tìm chỗ mà ngồi. Năm người cùng ngồi quanh mảnh sân bên trái, sát bên là luống cải trắng mới trồng, những mầm non lấm tấm xanh biếc vừa nhú, nom tròn tròn, mượt mượt như ngón tay trẻ nhỏ — đáng yêu vô cùng.

🥬 Chú thích - Cải trắng non: Món cải này khi còn mầm thường được dân quê luyến tiếc không dám hái ăn sớm, để lớn hẳn mới thu. Tuy nhiên, người sành ăn thì biết cải mầm đem nấu lẩu cay hay canh chua cá đồng là ngọt nước và mềm tươi vô cùng.

Lâm Chân nhìn luống rau, nghĩ bụng: “Để bữa nào nói với a cha xin hái một ít về nấu lẩu, chắc ăn thêm được hai bát cơm cho xem!”

Thấy chẳng ai lên tiếng, cuối cùng là Lâm nhị tẩu – Triệu Tú – khẽ kéo vạt áo, khẽ khàng nói như sợ đụng phải ai:

“Chân ca nhi... ta muốn hỏi... nhà đệ còn cần người làm không? Có thể cho Thạch Đầu theo đệ lên trấn được chăng?”

Vừa nói xong, mặt y đỏ bừng, dù làn da rám nắng cũng chẳng che nổi nét thẹn thùng. Lâm nhị ca ngồi cạnh cũng căng thẳng, môi mím chặt, mắt nhìn thẳng không rời Lâm Chân.

Trong lòng Lâm Chân, cảm tình với nhị tẩu vốn tốt hơn đôi chút so với đại tẩu – không phải vì người này xấu người kia tốt, mà đơn giản là hắn thiên về mẫu người thẳng thắn, cần cù, ít tâm cơ như Triệu Tú. Đại tẩu thì vẫn có chút tâm tư nhỏ trong mấy việc nhà, tuy không phải người xấu, nhưng Lâm Chân vẫn thấy thân thiết với nhị tẩu hơn.

Lâm Chân mỉm cười:

“Thật ra chuyện này đêm qua đại tẩu cũng đã hỏi ta rồi, chỉ là đổi người thôi — khi ấy là Trụ Tử, giờ là Thạch Đầu.”

“Đều là người một nhà cả, huynh muội chẳng nói hai lời. Nhưng nhị tẩu đã hỏi Thạch Đầu chưa? Nó có chịu theo ta không?”

Triệu Tú vội gật đầu:

“Sáng nay ta đã hỏi rồi. Nó nói là nó chịu.”

“Vậy thì định vậy đi. Tiểu Yêu đang làm việc quen tay rồi, tuổi cũng lớn hơn Thạch Đầu, hiện đang được mười lăm văn một ngày. Còn Thạch Đầu nhỏ hơn, chưa quen việc, ta trả tám văn một ngày, nhị ca nhị tẩu thấy thế nào?”

Triệu Tú và Lâm nhị ca nghe vậy, chẳng dám tin. Bao nỗi lo nghĩ suốt một đêm, ai ngờ lại được giải quyết đơn giản như vậy. Đến khi Lâm Chân nhắc lại lần nữa, cả hai mới cuống quýt cảm ơn:

“Cảm ơn Chân ca nhi! Cảm ơn nhiều lắm!”

Triệu Tú cảm thấy đầu óc như có ai vặn qua một vòng, loạn cả lên. Thạch Đầu năm nay mới chín tuổi, ở nhà thì còn nhỏ chưa gánh được việc nặng, ra ngoài thì ai nhận. Vậy mà giờ có tám văn một ngày — tính ra một tháng cũng được hai trăm bốn mươi văn, hơn khối người lớn. Ngoài Lâm Chân ra, còn nơi nào tốt thế này?

Giải quyết xong việc nhà Lâm nhị, Lâm Chân quay sang nhìn Lâm đại tẩu, người vẫn đang sốt ruột muốn nói mà không dám mở miệng. Nhưng hắn không hỏi nàng, mà hỏi đại ca:

“Đại ca, còn Trụ Tử thì sao, đệ nghe đại tẩu nói rồi. Nó có muốn theo đệ không?”

Lâm đại ca lắc đầu:

“Trụ Tử muốn sang học nghề bên chỗ Mã thợ mộc.”

🪚 Chú thích - Mã thợ mộc: Là người chuyên làm mộc trong thôn. Học việc mộc vừa cực vừa khó, nhưng nếu giỏi sẽ kiếm được bạc khá hơn làm ruộng.

Lâm đại tẩu ngồi bên định nói gì đó, nhưng lại thôi. Ban đầu nàng tưởng Trụ Tử theo Lâm Chân lên trấn làm việc, chỉ cần ăn no là được, không đòi hỏi công xá. Nhưng giờ thấy Thạch Đầu nhỏ hơn lại được trả công, trong lòng không khỏi dao động. Dẫu vậy, chồng đã quyết thì nàng cũng chẳng dám cãi, chỉ biết lo âu trong bụng.

Lâm Chân gật đầu:

“Chỉ cần Trụ Tử muốn học nghề thì là chuyện tốt, chứ đi theo ta chỉ làm thuê thì sau này cũng chẳng khá gì hơn. Lát nữa ta sẽ dẫn nó sang nhà Mã thợ mộc, nói rõ chuyện học việc cho xong.”

Hắn ngừng lại một chút, đoạn nghiêm giọng:

“Nhưng mà, đại ca này... đi làm cho người ta thì khác với làm trong nhà mình. Mã thợ mộc là người nghiêm khắc, Trụ Tử theo ông ấy thì khổ cũng phải chịu, chớ nên than thở.Lâm chân chau mày nói:

“Chớ có mơ học nghề mà không chịu khổ. Nếu nó không muốn học thì cứ về nhà cho rồi, đỡ phải ở ngoài chịu thiệt.”

Bên cạnh, Lâm đại tẩu rốt cuộc nhịn không được, vội vàng quay sang Lâm Chân:

“Tam đệ à, Trụ Tử theo ngươi ta còn thấy yên tâm một chút, hay là đừng để nó đến chỗ Mã thợ mộc nữa.”

Lời vừa ra, Lâm đại ca và Lâm Chân đồng loạt nhìn sang nàng, không khí trong nhà liền trở nên lặng ngắt như tờ.

Lâm nhị ca cùng phu lang thấy tình hình chẳng ổn, hai người bèn rón rén kéo ghế dạt vào trong, không dám hó hé gì.

Lâm đại ca mím môi, trầm giọng nói:

“Chuyện này ta đã thương lượng kỹ với Chân ca nhi rồi, Trụ Tử nó cũng đồng ý. Nếu nàng mệt thì về phòng nghỉ đi.”

Lâm đại tẩu như bị chạm phải dây thần kinh cuối cùng, mắt mở trừng trừng, quay phắt sang chồng:

“Ta không hiểu nổi trong lòng huynh có xem Trụ Tử là con ruột không nữa! Sao lại cứ nhất quyết bắt nó đến chỗ Mã thợ mộc chịu khổ chịu nhọc? Trấn trên có gì không tốt? Ăn uống no đủ, lại được tám đồng một ngày. Việc như vậy cầm đèn lồng cũng khó tìm, có gì mà chưa hài lòng?”

Lâm đại ca từ trước tới nay vẫn luôn là người trầm ổn, đứng đắn trước mặt anh em. Vì tuổi tác đã lớn mà vẫn chưa có hôn sự, lại khiến các em trai khó thành thân, trong lòng vốn đã cảm thấy áy náy. Những năm qua, bất kể chuyện gì hắn cũng đều là người gánh nặng nhất.

Đối với Tô Tiểu Muội – người vợ khó cưới được – hắn cũng hết mực nhún nhường, chưa từng cãi một lời.

Lúc này, tay hắn run nhẹ, cố kiềm chế nói:

“Chính nàng là người đi hỏi Trụ Tử. Nó nói nó muốn học nghề mộc. Mã thợ mộc lại có quen biết với Chân ca nhi, đâu phải hạng thầy nghiêm khắc như người ngoài.”

“Nàng còn chưa vừa lòng chuyện gì, sao lại nói ra mấy lời như vậy ngay trước mặt Chân ca nhi?”

Lâm đại tẩu nước mắt rưng rưng:

“Nó còn nhỏ, biết cái gì! Có tiền kiếm thì cứ kiếm, không phải tốt hơn sao? Theo Mã thợ mộc không biết học đến khi nào, nay đã mười tuổi rồi, còn hai năm nữa là phải tính chuyện cưới vợ. Lỡ đến lúc đó bạc không kiếm được, nghề không học xong, chẳng phải là hỏng hết cả ba đường?”

Lâm Chân đang định nói gì đó, chợt thấy nhân vật chính – Trụ Tử – chẳng biết từ khi nào đã đứng dưới mái hiên, mặt giống y như Lâm đại ca, môi mím chặt.

Hắn liếc mắt ra hiệu cho Lâm đại ca, khẽ nói:

“Đi, kêu Trụ Tử lại đây.”

Lâm đại ca nghe lời, dù lòng rối bời, vẫn đi kêu con trai lại.

Lâm đại tẩu vừa thấy con đã vội lau nước mắt, ngẩng đầu hỏi:

“Trụ Tử à, sao con lại ra đây?”

"… Con vừa mới nghe thấy," Trụ Tử bước lại gần, do dự rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vai mẹ:

“Nương à, người đừng khóc nữa. Con đi trấn trên cùng Chân thúc thúc.”

Nghe con nói thế, Lâm đại tẩu liền cười tươi như hoa, quay sang nói với Lâm đại ca và Lâm Chân:

“Lần này chính Trụ Tử nói đó, Chân ca nhi, chắc không sao chứ?”

Lâm Chân thấy Trụ Tử đã quyết thì cũng không tiện nói gì thêm. Hắn nhìn đại tẩu, trong lòng hiểu rõ: nàng không chỉ đặt kỳ vọng lên chính mình, mà còn đè lên cả con trai.

Thạch Đầu – con của nhị ca – đã đi trấn trên, nàng nhất định không chịu để con mình tụt hậu. Vì thế mà không hay biết mình đang áp cả cái danh “người mẹ tốt” lên vai con. Mà cái gánh đó có nặng nề hay không, có đè trĩu đôi vai nhỏ hay không… nàng không nghĩ tới.

Thật ra thì ai cản được chuyện như vậy? Xưa nay đời nào chẳng có chuyện tương tự.

Chưa kịp nói gì thêm, Lâm đại ca đã lặng lẽ quay đi, bóng dáng to lớn kia lần đầu tiên trông thật mỏi mệt.

Lâm đại tẩu không nói thêm câu nào, trong lòng vẫn cho rằng mình chẳng hề làm sai – nàng chỉ đang tìm một con đường tốt nhất cho con trai.

Chuyện xảy ra giữa mấy người tuy không lớn tiếng, nhưng cũng chẳng ai buồn che giấu, nên rất nhanh Lâm phụ và Lâm a cha đã hay tin.

Lâm phụ im lặng không nói lời nào, Lâm a cha cũng muốn góp lời nhưng bị giữ lại. Không khí trong nhà Lâm gia – hơn một năm qua vốn luôn ấm áp – nay lại ngột ngạt như mưa dầm đầu mùa.

Chỉ có mấy đứa nhỏ như Hòe Hương, Xuân Hương, Hạnh Hương vẫn vô tư chạy nhảy trong sân, cầm những chiếc chong chóng giấy Lâm Chân làm cho chúng, reo hò thích thú.

Hôm ấy lại mưa, trời âm u, quán xá cũng khó mở. Lâm Chân đội nón cói, mặc áo tơi, định lên trấn trên xem cửa hàng ngoài phố Sạ Tử.

Vừa mới ra khỏi cổng, hắn liền thấy Cố Xuyên Tử đang đứng trong căn nhà gỗ nhỏ, mở to đôi mắt đen lấp lánh nhìn hắn.

Lâm Chân liền vui vẻ gọi:

“Muốn đi trấn trên cùng ta không?”

Mấy tháng trước, chắc hắn còn chẳng dám hỏi câu ấy. Nhưng từ khi Xuyên Tử được ngâm tắm thuốc ấm, thân thể cũng đã khá hơn nhiều. Phần còn lại chỉ đành trông vào thời gian.

Cố Xuyên Tử gật đầu, đóng cửa nhà gỗ rồi chạy ra, Lâm Chân đưa tay lấy áo tơi và nón cho hắn mặc vào, rồi cả hai mang giày rơm bước lên nền đất ướt át.

“Người ta nói: 'Đọc vạn quyển sách không bằng đi ngàn dặm đường'. Hôm nay đi gần mười dặm, coi như tiến gần tới mục tiêu một bước rồi đó!”

Mưa không lớn, từng hạt nhỏ rơi lộp độp trên vành nón, vang lên tiếng lụp bụp bên tai.

Cố Xuyên Tử biết chuyện Lâm đại tẩu cùng Lâm nhị tẩu từng kiếm chuyện với Lâm Chân, lại càng biết bởi việc ấy mà vợ chồng Lâm đại ca cãi vã.

Hắn nhìn theo bóng lưng Lâm Chân đội mưa mà đi, rồi sải bước đuổi theo – từng bước một, thật vững chãi.

📌 Chú thích: 

Chân ca nhi / Tam đệ: Chân là tên nhân vật chính, "ca nhi" là cách gọi con trai còn nhỏ. "Tam đệ" là em trai thứ ba trong nhà.

Nón cói, áo tơi: Đồ dùng đi mưa thời xưa.

Giày rơm: Giày bện từ rơm, dùng ở nông thôn xưa.

Chong chóng giấy: Đồ chơi làm từ tre và giấy, quay khi gặp gió.

Ngâm tắm thuốc ấm (tham phiến ôn dưỡng): Phương pháp chữa trị bằng cách ngâm mình trong nước thuốc đông y để phục hồi sức khỏe.