Chỉ thấy thiếu nữ cưỡi trên lưng ngựa trắng, vận một thân y phục đỏ rực rỡ, mái tóc đen nhánh búi cao bằng trâm, để lộ chiếc cổ thon dài, trắng muốt như ngọc. Dưới ánh mặt trời, làn da nàng gần như phát sáng.

Nàng không xuống ngựa, chỉ tùy ý ngồi đó, tay buông lỏng nắm lấy dây cương, từ trên cao nhìn xuống, ánh mắt lạnh nhạt đảo qua.

Da trắng như tuyết, má đào hồng thắm, giữa đôi mày có một nốt chu sa đỏ, trông tựa như tiên nữ hạ phàm.

Trên bãi cưỡi ngựa có không ít người, bất luận nam hay nữ, ánh mắt nhìn về phía thiếu nữ áo đỏ đều không giấu nổi vẻ kinh diễm, gần như bị dáng vẻ rực rỡ kia hút mất hồn.

Những người có mặt nơi đây ai nấy đều xuất thân danh môn thế gia, từng trải phong ba, nhưng dù là thế, trong giây phút này, hầu như tất cả đều hơi sững sờ.

Dường như nguyên triều chẳng hề để tâm đến ánh nhìn của mọi người, cách một đoạn, ánh mắt nàng chỉ dừng lại nơi Yến Trường Dụ và Lục Cẩn.

Ở kiếp trước, nàng từng không chịu thừa nhận, nhưng giờ phút này, nàng không còn tự lừa mình dối người nữa.

Nàng sẽ không cố chen vào thế giới của Yến Trường Dụ nữa — một thế giới vốn dĩ không thuộc về nàng.

Hai người xa xa đối diện, Nguyên Triều lần đầu tiên nhìn rõ vẻ mặt cau mày cùng chút không kiên nhẫn ẩn sâu trong đáy mắt chàng. Nàng khẽ cười, rồi tung người xuống ngựa.

“…Quận chúa sao lại đến đây?”

“Còn phải hỏi sao? Dĩ nhiên là vì điện hạ Thái tử rồi.” Có người liếc nhìn khoảng cách giữa Thái tử và tiểu thư họ Lục, lập tức hạ giọng nói, “Chỉ e lần này lại sắp có chuyện.”

Những người khác nghe vậy, cũng lập tức hiểu ra.

Điện hạ Thái tử nay gần như đã thành kẻ tàn phế, tiền đồ mờ mịt. Sau khi huỷ hôn, bao nhiêu tiểu thư quý tộc trong kinh đều tránh né không kịp, chỉ riêng Quận chúa Nguyên Triều lại làm ngược lại. Trong lúc thế này, nàng không những huỷ hôn với Thế tử phủ Thụy Vương, mà còn chủ động xin ban hôn với Thái tử.

Cuộc hôn sự bất ngờ ấy nhanh chóng lan truyền khắp thành, ai ai cũng biết vị Quận chúa này si tình với Thái tử đến nhường nào. Đáng tiếc là hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình, so với sự nhiệt tình như lửa của Quận chúa, Thái tử lại lạnh nhạt như băng.

Nghe nói điện hạ còn từng âm thầm tìm gặp Thánh thượng, xin người thu hồi thánh chỉ ban hôn ấy.

Đối diện với ái mộ của đệ nhất mỹ nhân, Thái tử vẫn một lòng sắt đá, không hề động tâm. Nhiều người đồn đoán, có lẽ Thái tử vẫn chưa quên được tình xưa với tiểu thư Lục gia.

Bởi vậy, mỗi lần Thái tử và tiểu thư họ Lục cùng xuất hiện, Quận chúa Nguyên Triều đều sẽ chạy đến, chăm chăm canh chừng vị hôn phu của mình.

Một người theo đuổi mãnh liệt, một người trốn tránh không ngừng. Nghe nói Thái tử dọn đến hoàng trang ngoài thành, ngoài lý do dưỡng thương, nguyên nhân chính là để tránh mặt Quận chúa.

Lúc này, thấy Quận chúa áo đỏ bước về phía đôi biểu huynh muội từng có hôn ước kia, không ít người theo bản năng nín thở, chỉ cảm thấy thể nào cũng có trò hay để xem.

“Á!”

Bên kia, Lục Cẩn như sực tỉnh khỏi mộng, vội vàng buông tay áo của Yến Trường Dụ, lui nhanh hai bước kéo giãn khoảng cách, cuống quýt giải thích với Nguyên Triều đang tiến lại gần:
“Quận chúa đừng hiểu lầm, ta và Thái tử ca ca không phải như người nghĩ đâu.”

Giữa đôi mày nàng hiện lên vẻ hoảng loạn, như thể thật sự rất sợ bị Nguyên Triều hiểu lầm.

“Vừa rồi ta chỉ vô tình vấp chân, không hề có ý gì khác. Bao nhiêu người ở đây đều có thể làm chứng cho ta và Thái tử ca ca.”

Thiếu nữ dịu dàng, linh tú, mím môi cắn nhẹ, như thể đang đối mặt với kẻ địch hùng mạnh, tựa hồ Nguyên Triều sắp đánh chửi nàng tới nơi.

“Nàng tới đây làm gì?”

Chưa đợi Nguyên Triều mở miệng, Yến Trường Dụ đã bước lên che trước mặt Lục Cẩn, như thể muốn bảo vệ nàng khỏi bị Nguyên Triều bắt nạt.

Nguyên Triều nhìn chàng, chợt nở nụ cười:
“Điện hạ nói gì vậy? Ta tới đây tất nhiên là để chơi rồi. Hôm nay trời đẹp thế này, nếu không ra ngoài vui đùa một phen, chẳng phải uổng mất ngày lành sao?”

Vừa nói, nàng vừa chỉ tay về phía con ngựa trắng bên cạnh mình.

Nàng mỉm cười, trên má trắng như tuyết lộ ra hai lúm đồng tiền nhỏ, vẻ kiêu căng thường ngày dường như nhạt đi, thay vào đó là nét ngây thơ vô tội.

Con ngựa trắng dường như cũng hiểu ý chủ, rúc đầu vào người nàng. Nguyên Triều khẽ cười sâu thêm, giơ tay vuốt ve lưng nó.

“Không phải nói muốn cưỡi ngựa sao?” Nàng vung roi ngựa, cười nói: “Còn chờ gì nữa, sao không thi một trận?”

Nàng hơi ngẩng cằm, để ánh nắng rọi lên gương mặt mình, mỉm cười đảo mắt nhìn quanh, tựa như thật sự không hề tức giận.

“Quận chúa… người đừng hiểu lầm.” Lục Cẩn mím môi bước ra từ sau lưng Yến Trường Dụ, sắc mặt trắng bệch, “Người đừng giận Thái tử ca ca, nếu trách thì trách ta vậy. Là ta lỡ lời lỡ hành khiến người hiểu lầm.”

Nàng vận váy lụa nhạt màu lam, đơn sơ mà thanh nhã, lưng thẳng tắp, dáng vẻ nhu mì cam chịu.

“Cô nương nói vậy thật kỳ lạ. Bản quận chúa khi nào nói đã hiểu lầm mối quan hệ giữa hai người các ngươi? Cô từ đâu nhìn ra ta đang tức giận? Ta đánh hai người, hay là mắng hai người rồi?”

Đương nhiên là không có.

Không những không có, mà nàng còn nói cười vui vẻ, thái độ ôn hòa, thậm chí còn mời mọi người cùng đua ngựa.

Ánh mắt Lục Cẩn khẽ biến đổi.

Nguyên Triều làm ra vẻ khó hiểu, cười mà như không cười:
“Yên tâm đi, bản quận chúa đã nghĩ thông rồi. Trước đây là ta chấp mê bất ngộ, giờ nghĩ lại, chỉ là ta tự rước lấy khổ tâm thôi. Dù sao thì—”

Ánh mắt nàng từ trên xuống dưới đảo qua Lục Cẩn, môi đỏ khẽ cong lên:
“Bản quận chúa cũng nên có chút tự tin vào chính mình, đúng không?”

Tuy nàng không nói thẳng, nhưng ai nấy đều hiểu ý.

Huống hồ Lục Cẩn còn là người thông tuệ cỡ nào?

Trong khoảnh khắc ấy, nàng suýt nữa không giữ nổi vẻ dịu dàng trên khuôn mặt.

Lúc đứng cách xa thì còn đỡ, nhưng khi Nguyên Triều đứng cạnh nàng, rõ ràng là trăng sáng đối lập với đom đóm. Vẻ đẹp sắc sảo đầy khí thế ấy gần như hoàn toàn lấn át nàng.

Dưới sự rực rỡ đến động lòng người kia, nàng bỗng chốc trở nên lu mờ.

Dù không cần nhìn, nàng cũng biết lúc này ánh mắt của mọi người đều đang dừng lại ở ai.

Ngón tay giấu trong tay áo vô thức siết chặt, bộ móng gọn gàng suýt nữa đâm vào lòng bàn tay mềm mại.

“Bản quận chúa là đệ nhất mỹ nhân Đại Chu, có ai không thích chứ? Trừ phi là kẻ mù.” Quận chúa áo đỏ ngạo nghễ bật cười, chiếc cằm kiêu hãnh hơi nâng cao.

Nếu là người khác nói lời này, nhất định sẽ bị chê là kiêu ngạo tự phụ. Nhưng từ miệng nàng thốt ra lại hợp tình hợp lý, không những không khiến người ta chán ghét, mà còn khiến người ta bất giác gật đầu đồng tình.

Chỉ là, nếu có người không thích… thì chẳng phải chính là mù sao?

Vậy nên… chẳng phải Quận chúa đang ngầm châm chọc Thái tử điện hạ là có mắt không tròng?

“Cho nên, cô nương yên tâm, từ nay về sau, bản quận chúa sẽ không bao giờ hiểu lầm cô và vị hôn phu của ta nữa. Ta tin hai người, nhất định trong sạch thanh bạch.”

Bốn chữ “trong sạch thanh bạch”, Nguyên Triều cố ý nhấn mạnh giọng.

“Thái tử điện hạ, ngài thấy ta nói vậy có đúng không?”

Nàng nghiêng đầu nhìn Yến Trường Dụ đã im lặng hồi lâu, vẻ mặt vô cùng chân thành. Nàng đã tốt bụng, hiểu lý lẽ, dịu dàng rộng lượng đến thế, lẽ nào Yến Trường Dụ còn dám nói nàng vô lý gây chuyện?

Nàng đúng là muốn tác thành cho đôi nam nữ hữu tình này, nhưng không có nghĩa là nàng phải chúc phúc họ.

Không phải nàng không biết chơi tâm cơ, mà là nàng không thèm chơi.

Giờ đây chẳng qua là đang “tác thành” cho cặp cẩu nam nữ ấy thôi.

Đã muốn giả vờ thanh cao sao?

Vậy thì tất nhiên nàng sẽ giúp cho thật trọn vẹn.

Đúng như nàng dự đoán, Yến Trường Dụ không trả lời câu hỏi, chỉ lặng lẽ nhìn nàng.

Nguyên Triều cảm thấy nhàm chán, bèn quay mặt đi, không buồn nhìn chàng nữa.

“Quận chúa tới sao không báo trước một tiếng? Còn để người đón tiếp.” Đúng lúc ấy, Ngũ hoàng tử dẫn người bước tới, ánh mắt dừng trên gương mặt nàng mấy giây rồi mới dời đi, mỉm cười nói: “Hoàng huynh thật có phúc, khiến người khác phải ganh tị.”

Nguyên Triều chẳng ưa gì cặp cẩu nam nữ kia, mà cũng chẳng ưa vị Ngũ điện hạ này.

Đối với kẻ không thích, nàng vốn chẳng muốn phí lời.

Nàng ngẩng đầu nhìn bầu trời, dứt khoát nói:
“Không phải nói đua ngựa sao? Bắt đầu đi.”

Ánh mắt Ngũ hoàng tử Yến Trường Khải thoáng trầm xuống, nhưng vẻ ngoài vẫn giữ nụ cười ôn hòa.

“Phải phải, giờ vẫn còn sớm, không bằng đua thêm một trận.” Có người vội ra mặt hòa giải.

“Đã đến rồi thì phải vui cho trọn mới phải.”

Những người khác cũng đồng loạt lên tiếng. Đúng lúc đó, bỗng có người hỏi:
“Thái tử điện hạ, ngài có muốn tham gia không? Nghe nói Thái tử điện hạ cưỡi ngựa bắn cung rất giỏi, không biết hôm nay có may mắn được chiêm ngưỡng phong thái của ngài không?”

Lời vừa dứt, cả sân nhất thời lặng ngắt như tờ.

Tất cả ánh mắt gần như đồng loạt dừng lại ở chân trái của Yến Trường Dụ.

Thái tử Yến Trường Dụ quả thực giỏi cưỡi ngựa bắn cung, nhưng… đó là chuyện trước kia rồi.

Hiện giờ, ai mà không biết Thái tử bị ngã ngựa gãy chân, đã trở thành một kẻ què?

Mà kẻ què… thì cưỡi ngựa bắn cung thế nào được chứ?

Nếu là trước kia, Nguyên Triều nhất định sẽ không do dự mà xông lên che chở cho người kia. Nhưng lần này, nàng không động đậy — bởi vì nàng biết, Yến Trường Dụ nhất định sẽ đồng ý.

…Dù sao thì có Lục Cẩn ở đó, đường đường là Thái tử, sao có thể chịu nhận mình bất lực trước mặt người trong lòng? Dù có khó khăn thế nào, hắn cũng sẽ cố gắng gượng cho bằng được.

Huống chi, người khác nhìn hắn như một kẻ sa sút đáng thương, nhưng với một Nguyên Triều đã trải qua cả một kiếp người, nàng biết rõ — người này từ đầu đến cuối chưa từng đáng thương, càng không cần ai thương hại.

Hắn chưa từng là một con chó bệnh đáng thương, mà là một con hổ dữ ẩn mình, đang tạm thời thu vuốt giấu nanh.

Chỉ cần có cơ hội, hắn nhất định sẽ trở mình phản công với dáng vẻ mạnh mẽ nhất, sau đó không chút do dự mà xé nát con mồi của mình.

Chốn thâm cung, không có mẫu thân chở che, lại mang danh “điềm xấu”, thế mà hắn vẫn làm Thái tử gần hai mươi năm, cuối cùng còn bước lên ngôi vị chí tôn — người như thế, làm sao cần đến nàng bảo vệ?

Vì vậy, nàng sẽ không tự mình đa tình nữa.

Nàng sẽ như ý hắn mong, từ nay về sau, không làm bất cứ chuyện dư thừa nào nữa.

Mà quả đúng như thế.

Vị Thái tử trẻ tuổi, sắc mặt bình thản, liếc nhìn người vừa lên tiếng, giây lát sau, nhàn nhạt đáp một tiếng: “Được.” Khi ngẩng đầu, ánh mắt hắn dường như vô tình lướt qua Nguyên Triều.

Thanh lãnh lạnh lẽo, không mang chút nhiệt độ.

Lời vừa dứt, hắn bước lên phía trước, dù vẫn giữ thẳng lưng, nhưng sự gượng gạo của chân trái vẫn hiện rõ. So với dáng vẻ phong lưu kiêu hãnh khi xưa, giờ đây quả thật khiến người khác thở dài tiếc nuối.

Nguyên Triều nhìn hắn, lại khẽ nghiêng mặt đi.

Không nói một lời.

Cuộc đua ngựa này không phân biệt nam nữ, ai muốn thì đều có thể tham gia. Phần lớn mọi người chỉ lấy việc vui đùa là chính, nhất là với các tiểu thư khuê các, chuyện cưỡi bắn xưa nay chẳng phải điều bắt buộc.

Chỉ có những người có tâm cơ riêng là trong lòng ôm toan tính.

Nguyên Triều và Lục Cẩn đều tham gia.

Nhà họ Lục vốn là thế gia thi thư, từ xưa đã xem thường việc học võ, nhưng cưỡi ngựa thì vẫn phải học. Chỉ là học là một chuyện, giỏi hay không lại là chuyện khác.

Lục Cẩn lên ngựa có chút lóng ngóng, dáng vẻ yếu đuối khiến người nhìn cũng thấy tim treo lơ lửng, thật khiến người ta thương tiếc. Có người khuyên nàng đừng nên tham gia, vị tài nữ kia chỉ dịu dàng cười nói:
“Ta tuy không giỏi việc này, nhưng đã đến rồi, chẳng lẽ lại phá hỏng hứng thú? Thắng thua không quan trọng, quan trọng là được vui vẻ hết mình một lần.”

Nghe xem, lời nói này biết bao thấu tình đạt lý? Biết bao ung dung thoải mái?

“Nhưng nếu chẳng may xảy ra chuyện…”

“Có hai vị điện hạ cùng chư vị ở đây, dù có xảy ra chuyện gì, ta cũng không sợ.” Nàng nhẹ nhàng mỉm cười, “Ta tin mọi người sẽ bảo vệ ta.”

“Đó là điều dĩ nhiên!” Ngũ hoàng tử bật cười, “Biểu muội cứ yên tâm, bản điện nhất định sẽ che chở cho muội.”

Yến Trường Dụ không lên tiếng, nhưng đôi mắt đen sâu như mực khẽ nâng lên, dường như liếc nhìn cô gái mảnh mai đang run rẩy trên lưng ngựa. Sự im lặng ấy chính là câu trả lời của hắn.

Nguyên Triều chỉ liếc qua một cái, rồi dời mắt đi.

Chỉ nghe một tiếng “vút” của mũi tên vang lên, mấy con ngựa khỏe mạnh lập tức phóng như bay.

“Giá!”

Từ sau khi đăng vị làm hoàng hậu, Nguyên Triều chưa từng được cưỡi ngựa sảng khoái như thế nữa. Là con gái tướng môn, tuy do sinh non nên không học võ như các huynh trưởng, nhưng về cưỡi bắn, nàng không hề kém ai, thậm chí so với các tiểu thư trong kinh, nàng là một trong số rất ít người xuất chúng.

Gió xuân thổi tung tà áo, trong tiếng vó ngựa cuồn cuộn, bóng dáng áo đỏ cưỡi ngựa trắng trở thành phong cảnh đẹp nhất trong mùa xuân ấm áp này. Rất nhiều ánh mắt vô thức đuổi theo bóng hình kiều diễm kia, bao gồm cả vị phu quân kiếp trước của Lục Cẩn — Ngũ hoàng tử.

Chỉ duy nhất vị Thái tử vận áo bào thanh nhã kia, từ đầu đến cuối không hề nhìn sang nàng lấy một lần.

“...A!”

Tiếng kêu khẽ vang lên, Lục Cẩn thân hình chao đảo, suýt nữa ngã khỏi ngựa, gương mặt tái nhợt, ánh mắt hoảng loạn nhìn về phía Yến Trường Dụ:
“Thái tử ca ca…”

Vị Thái tử chưa lành hẳn vết thương kia lập tức không chút do dự thúc ngựa phi tới, liều mình bất chấp nguy hiểm ngã ngựa để cứu lấy biểu muội mà hắn vẫn ngày đêm ghi nhớ trong lòng.

Tình thâm ý nặng, chỉ nhìn một cảnh ấy là hiểu.