Nguyên Triều qua đời vào một ngày xuân nắng đẹp.

Nàng khi sống từng là tâm điểm của muôn người, nhưng lúc chết lại im lìm không một tiếng động. Ngoại trừ một con chim sẻ tình cờ bay tới bậu cửa sổ, chẳng ai chứng kiến vị hoàng hậu từng được sủng ái tột bậc của triều Đại Chu có những giờ khắc cuối đời ra sao.

Chỉ bởi nơi ấy là lãnh cung – chốn gần như không người lui tới.

Ngày ấy, trùng hợp lại là ngày Hoàng đế sắc phong quý phi mới. Ngay từ sớm, khắp hoàng cung đã rực rỡ đèn hoa, người người vui mừng hớn hở, náo nhiệt tưng bừng.

Ngay cả nơi hẻo lánh như lãnh cung cũng có thể nghe thấy tiếng nhạc mừng.

Là mẫu nghi thiên hạ, vốn dĩ nàng không thể vắng mặt trong ngày như thế. Ba ngày trước, người trong cung đã tới báo tin cho Nguyên Triều, mang đến bộ lễ phục hoàng hậu mới may cùng chiếc phượng quan quý giá, mời nàng dự lễ sắc phong quý phi.

Kẻ tới đưa lễ đều là thái giám cung nữ, cung kính lễ độ, không hề tỏ vẻ xem thường. Tựa như mọi thứ đã được sắp xếp chu toàn, vẫn cho nàng thể diện của một vị hoàng hậu.

Nhưng Nguyên Triều vốn không phải hiền hậu gì. Ngược lại, nàng là người hẹp hòi, tính tình bá đạo, ghen tuông mãnh liệt, chẳng thể nào rộng lượng như các bậc mẫu nghi được lưu danh sử sách, chịu để hoàng đế chọn phi nạp thiếp mở rộng hậu cung. Trước mặt đám người hầu, nàng thẳng tay ném lễ phục xuống đất, lạnh lùng tuyên bố:

“Bảo Yến Trường Dụ tự mình đến gặp ta! Nói với hắn, bổn cung sẽ không đi! Hắn muốn nạp thiếp, không đời nào! Trừ phi bổn cung chết!”

Khi ấy, nàng kiêu ngạo biết bao.

Xuất thân danh môn, trời sinh tôn quý, lại mang vẻ đẹp khuynh thành, được tiên đế đích thân phong làm Nguyên Triều Quận chúa, đến công chúa cũng phải nhường nàng ba phần. Những ngày đuổi theo Yến Trường Dụ, nàng vẫn đầy kiêu hãnh. Nay đã là hoàng hậu, sao phải nhẫn nhịn?

Nàng chưa từng học cách cúi đầu.

Yến Trường Dụ dĩ nhiên không đến.

Hắn đâu còn là vị Thái tử từng lâm vào cảnh khó xử năm xưa, mà đã là đế vương nắm thiên hạ trong tay. Một người như thế sao có thể bị kẻ khác uy hiếp? Dù kẻ đó có là thê tử, là hoàng hậu của hắn, cũng không ngoại lệ.

“Vệ Nguyên Triều, đừng quên thân phận của mình. Nếu không muốn đến, về sau cũng đừng xuất hiện nữa. Trẫm đối với nàng đã là quá đủ.” đó là câu duy nhất hắn truyền lời tới, vừa nhắc nhở bổn phận, vừa là một lời đe dọa.

Vì chuyện sắc phong quý phi, nàng và hắn đã xung đột không biết bao nhiêu lần. Dù nàng tức giận, mắng mỏ, uy hiếp, thậm chí dọn vào lãnh cung để tỏ thái độ, Yến Trường Dụ cũng chưa từng lay chuyển.

Mỗi một điều ấy, đều chứng minh rõ ràng: hắn yêu quý phi biết bao, và không hề yêu hoàng hậu của mình.

“Xuyến Nguyệt, ta muốn ăn bánh phù dung.” — nửa canh giờ trước khi chết, có lẽ cảm thấy điều gì đó, Nguyên Triều nói với đại cung nữ thân cận vẫn luôn túc trực bên cạnh.

Từ khi vào lãnh cung năm ngày trước, nàng đổ bệnh. Mời thái y đến khám, cũng uống thuốc, nhưng bệnh không những không thuyên giảm, mà ngày càng nặng hơn. Suốt năm ngày đó, người chồng nàng yêu thương sâu đậm cũng chưa từng tới thăm một lần.

Vài năm tình nghĩa phu thê, dường như chẳng đáng để người đàn ông lạnh lùng kia bận tâm.

Nguyên Triều từng tưởng tượng rất nhiều lần: nếu hắn đến, nàng sẽ mắng hắn, đánh hắn, trút hết nỗi ấm ức trong lòng. Chỉ cần hắn xin lỗi, cầu xin nàng, nàng có thể miễn cưỡng tha thứ một lần.

Nhưng tất cả chỉ là mộng tưởng viển vông.

Cho đến khi nàng gần đất xa trời, kẻ bạc tình kia vẫn không xuất hiện, khiến nàng giống như kẻ ngốc bị bỏ rơi, tức đến nghẹn cả lòng.

Người ta thường nói, “Vợ tào khang không nên bị bỏ rơi”.

Huống chi Nguyên Triều từng cùng hắn vào sinh ra tử, xứng danh hiền thê. Nếu Yến Trường Dụ còn muốn giữ tiếng tốt, không muốn bị mắng là bạc tình vô nghĩa, ắt không thể bạc đãi nàng.

Quả thật, hắn đã cho nàng vẻ vang trong mắt người ngoài. Ngay ngày hôm sau khi đăng cơ, liền lập nàng làm hoàng hậu. Còn từ chối tuyển tú, để trống cả hậu cung một năm, khiến nàng trở thành người phụ nữ tôn quý nhất thiên hạ.

Dù hắn chưa từng nói yêu, nhưng nàng từng tin hắn có tình cảm với mình.

Hắn vốn là người ít lời lạnh lùng, không biết nói lời ngọt ngào cũng chẳng sao. Chỉ cần hắn thuộc về nàng, nàng đã thấy mãn nguyện. Người là do nàng một lòng đuổi theo, kết cục như thế này cũng xem như viên mãn.

Nàng từng viện đủ mọi lý do, tự thuyết phục mình rằng hắn vẫn có nàng trong tim.

Cho đến khi Yến Trường Dụ phớt lờ mọi phản đối, muốn sắc phong Lục Cẩn — nguyên là phi tử của ngũ hoàng tử, em dâu hắn — làm quý phi, nàng mới hiểu ra: thì ra, đây mới là tình yêu thật sự của hắn.

Hắn yêu Lục Cẩn sâu đậm đến mức, dù bị chửi rủa, vẫn phải cho nàng ta một danh phận.

Hai người vốn là thanh mai trúc mã, lại là biểu huynh muội. Nếu không vì biến cố, hẳn đã sớm nên duyên. Giờ đây hắn muốn đưa người mình yêu vào cung, có gì sai?

Còn nàng — người vợ chính thất?

Hắn đã cho nàng ngôi vị hoàng hậu, đã để trống hậu cung một năm vì nàng, như thế đã là tận tình tận nghĩa. Nếu nàng còn dám làm ầm lên, thì chỉ là vô lý, là không biết điều.

Họ là một đôi tương hợp lưỡng duyệt, còn nàng lại trở thành kẻ độc ác ngăn cản uyên ương tái hợp.

Quá chướng mắt.

Nếu không phải vì Lục Cẩn có thân phận đặc biệt, em dâu cũ của hoàng đế, trái với lễ nghi — thì kẻ đang bị chỉ trích e rằng chính là hoàng hậu Đại Chu.

Nếu nàng biết điều, có lẽ vẫn còn có thể giữ được danh nghĩa đoan trang đoan chính của một vị hoàng hậu.

Từ hôm đó, bệnh tình của Nguyên Triều trở nên trầm trọng.

Vốn là người thể trạng khỏe mạnh, sao lại đổ bệnh nặng đến thế? Không cần ai nói, trong lòng nàng cũng hiểu rõ — có kẻ muốn nàng chết.

Trong hoàng cung, có thể ra tay với hoàng hậu, chẳng có mấy ai.

“Nương nương, người chờ một chút, nô tỳ lập tức đi lấy!” Gần đây, nàng ăn uống chẳng ngon miệng, nay hiếm khi mở miệng đòi ăn, Xuyến Nguyệt mừng rỡ vô cùng, vừa lau nước mắt vừa chạy đi.

Việc nhỏ ấy vốn không đến lượt một đại cung nữ làm, nhưng hai ngày trước, sau khi hoàng hậu ném đồ hoàng thượng đưa, tất cả cung nhân khác đều bị thu hồi.

“Đã muốn ở lãnh cung, thì phải theo quy củ của lãnh cung.”

Nghe nói đây là lời hoàng đế đích thân truyền xuống.

Theo lệ, người bị đưa vào lãnh cung chỉ được giữ lại một người hầu hạ bên cạnh. Thế là, đường đường một quốc mẫu, giờ đây chỉ còn lại một người hầu.

Ngay cả khi còn là tiểu thư chưa xuất giá, nàng cũng chưa từng chịu cảnh lạnh lẽo như thế này.

Chỉ cần nghĩ tới, Xuyến Nguyệt đã thấy xót xa. Nàng chạy rất nhanh, chỉ mong sớm đem bánh phù dung về cho cô nương nhà mình.

Lãnh cung vốn hẻo lánh, đến ngự thiện phòng lại càng xa.

Từ đây đến đó, với bước chân của Xuyến Nguyệt, chí ít cũng phải mất nửa canh giờ.

Trước kia lúc mới dọn vào, lãnh cung vẫn có nhà bếp nhỏ. Nhưng giờ đến cả nhà bếp ấy cũng bị thu hồi.

Sau khi Xuyến Nguyệt rời đi, Nguyên Triều chống người ngồi dậy, từ trong tủ lấy ra một bộ xiêm y lộng lẫy. Màu đỏ làm chủ, điểm xanh lam và trắng, thêu hoa văn tinh xảo, độ hoa lệ không thua gì lễ phục hoàng hậu.

Chỉ là… đó là xiêm y dành cho thiếu nữ chưa xuất giá.

Lúc nhận được bộ y phục này, nàng đã rất yêu thích. Nhưng khi ấy nàng sắp thành thân, nên chưa từng mặc, chỉ gấp lại đặt dưới đáy rương. Lúc bị đưa vào lãnh cung, giữa muôn vàn y phục, thứ nàng nhớ tới đầu tiên lại là bộ đồ ấy.

Không hiểu sao, lúc ấy nàng lại mang theo nó.

Giờ nghĩ lại, có lẽ mọi sự đều là số mệnh đã định sẵn.

Nguyên Triều thay y phục.

Nàng ngồi trước bàn trang điểm, chăm chú nhìn người con gái trong gương. Nàng rất đẹp, tuổi còn đôi mươi, là độ tuổi tươi đẹp nhất. Dù bệnh tật, dung nhan vẫn khiến người ta khó rời mắt.

Nhưng nàng vẫn chưa hài lòng.

Nàng muốn tự tay búi tóc thật đẹp, tiếc là từ bé sống trong nhung lụa, chưa từng làm những việc như thế. Cuối cùng bất đắc dĩ, nàng đành buông bỏ, để mặc mái tóc đen nhánh xõa trên vai.

Cũng may nàng vốn xinh đẹp, dù tóc xõa cũng không kém phần lộng lẫy.

Nàng lấy chút phấn thoa nhẹ lên má, làn da tái nhợt lập tức nhuốm sắc hồng quyến rũ, càng thêm diễm lệ. Rồi tô môi, vẽ mày. Nguyên Triều lúc này nhìn vào gương, thấy bóng hình như tiên nữ, nàng mỉm cười hài lòng:

“Đẹp thật!”

Không kìm được, nàng tự khen một tiếng. Ngắm mình một hồi, đến khi ho sặc sụa, nàng mới tiếc nuối thở dài. Không biết kiếp sau có còn được đẹp thế này không?

Nếu không còn xinh, thì thật đáng tiếc.

Nguyên Triều chống tay đứng dậy, vừa đứng đã lảo đảo, cổ họng dâng lên vị tanh ngọt, nhưng nàng cố nuốt xuống.

Mới tô son, không thể nôn ra máu — sẽ xấu mất.

Cả đời nàng sống vì vẻ đẹp, thì chết… cũng phải thật xinh đẹp.

Bên ngoài tường, tiếng nhạc vẫn rộn ràng không dứt.

Dù cách khá xa, dường như vẫn nghe thấy tiếng cười vui nơi đó. Nhưng giờ đây, Nguyên Triều chẳng còn tâm trí mà để tâm nữa. Nàng nằm xuống giường, tay đặt ngang bụng, nhìn ra ngoài cửa sổ lần cuối.

Vừa hay một chú chim sẻ nhỏ đậu lên bậu cửa. Lông sặc sỡ, rực rỡ trong nắng xuân.

“Chíp chíp…”

Con chim quay về phía nàng, cất tiếng gọi trong trẻo, ngây thơ, là âm thanh đẹp đẽ nhất trần gian.

Chết đi mà vẫn có một chú chim xinh xắn tiễn biệt, cũng xem như không quá lạnh lẽo.

Nguyên Triều khẽ mỉm cười.

Rồi chậm rãi nhắm mắt lại.

Ngay khoảnh khắc đó, ký ức cả đời như thủy triều dâng tràn: tuổi thơ được yêu thương, những năm tháng rực rỡ thuở thiếu nữ, tình yêu nàng từng yêu đến cuồng si mãnh liệt, yêu đến không tiếc thân mình. Dù hắn chưa từng yêu nàng, nhưng nàng cũng chưa từng phụ chính mình. Hai mươi hai năm đời người ngắn ngủi, lại rực rỡ hơn bao kẻ trên đời.

Hồi ức kiếp trước, nếu nói có điều gì tiếc nuối, thì chính là nàng chưa kịp tự tay tát cho cặp cẩu nam nữ kia mấy cái thật đau! Biết sớm như vậy, lẽ ra trước khi dọn vào lãnh cung, nàng nên đánh cho tên cẩu nam nhân ấy một trận nên thân.

Trên đời này, không ai được phép giỡn mặt Quận chúa Nguyên Triều như thể nàng là trò cười cả.

Cho dù kẻ đó có là Yến Trường Dụ cũng không được!

Cho nên... thật quá đáng tiếc!

Ngay khoảnh khắc ý thức hoàn toàn tan biến, Nguyên Triều vẫn không cam lòng mà nghĩ: chết như thế này, thật sự rất không cam tâm!

Khi tiếng chuông mừng vang lên bên ngoài lãnh cung, Xuyến Nguyệt cuối cùng cũng quay lại. Nàng xách theo hộp bánh phù dung, vui vẻ đẩy cửa phòng:

“Nương nương, nô tỳ đã mang bánh phù…”

Phần sau của câu nói ấy, cả đời này nàng chẳng còn cơ hội để thốt ra nữa.

Trông thấy nữ tử nằm lặng lẽ trên giường, nước mắt Tập Nguyệt tuôn trào không ngừng.

Tiểu thư của nàng… sẽ chẳng bao giờ còn được ăn món bánh phù dung mà mình thích nhất nữa rồi.

“Quận chúa thông minh lanh lợi, mới vài ngày mà đã tiến bộ đến vậy. Nhìn đôi uyên ương trên túi hương này xem, sinh động như thật, quả là xứng đôi vô cùng!”

Tại phủ Trấn Quốc Công, trong viện Triều Dương, bà vú Văn chỉ vào túi hương trong tay thiếu nữ, mỉm cười khen ngợi:

“Quận chúa dụng tâm như vậy, nếu Thái tử điện hạ biết được tấm lòng của người, nhất định sẽ rất vui mừng, nhất định sẽ trân trọng lắm đấy.”

Trân trọng cái quỷ gì mà trân trọng.

Nếu Nguyên Triều nhớ không lầm, thì chiếc túi hương mà nàng đã bỏ biết bao công sức, dồn biết bao tình cảm để thêu ra ấy… kết cục cuối cùng lại là vấy bẩn, bị người ta không chút thương tiếc mà ném xuống đất.

Từ nhỏ nàng vốn không giỏi nữ công, vì muốn thêu được chiếc túi này mà suýt làm tay sưng vù. Nhưng nữ công cũng là thứ cần thiên phú, dù nàng cố gắng thế nào thì sản phẩm làm ra cũng chỉ tạm chấp nhận được mà thôi.

Nghĩ đến ánh mắt kén chọn của Yến Trường Dụ, e là hắn khinh thường tới cực điểm.

Chỉ có bà vú Văn, người nhìn nàng lớn lên, mới có thể nhắm mắt mà khen lấy được.

Chiếc túi hương mà nàng đã dồn biết bao tâm huyết để làm ra, Yến Trường Dụ chưa từng liếc mắt nhìn lấy một cái, tiện tay ném sang bên, chưa từng đeo qua một lần.

Nếu có thể làm lại từ đầu, Nguyên Triều tuyệt đối sẽ không phí công vô ích như vậy nữa.

Vâng, làm lại từ đầu.

Nguyên Triều chưa bao giờ nghĩ tới, vậy mà nàng thật sự được quay về thời điểm mình vừa mới cập kê — mọi thứ vừa mới bắt đầu, vẫn còn có thể xoay chuyển.

Nàng ngẩng đầu nhìn sắc xuân rực rỡ ngoài cửa sổ, cảm nhận thân thể khỏe mạnh tràn đầy sức sống của chính mình, liền không kìm được mà nở nụ cười hân hoan.