Vừa rồi nàng đói đến mức ngồi không vững trong xe ngựa, đầu óc choáng váng, thế mà sao lại vừa hay có người mang đồ ăn đến?

Chưa nói đến việc hộp cơm của phủ Hầu đều làm bằng gỗ sơn thượng đẳng, hoa văn tinh xảo hơn hẳn nhà thường, chỉ riêng mâm cơm thôi cũng đã đủ thấy tinh tế, nóng hổi, màu sắc hương vị đầy đủ, mà quan trọng hơn, đây còn là đồ ăn do trong cung ban thưởng.

Ngự thiện phòng trong cung có bốn phòng hai kho, toàn là những ngự trù nấu ăn bậc nhất thiên hạ, nấu ra món ăn tất nhiên không tầm thường.

Dù lúc này Chúc Ngâm Loan tâm phiền ý loạn, không có khẩu vị, nhưng nhìn những món ăn đó vẫn khơi dậy đôi chút vị giác.

“Thời gian không đợi người, lát nữa tiểu thư còn phải bận rộn, chuyện của đại tiểu thư không biết sẽ trì hoãn đến bao giờ, chúng ta tranh thủ ăn trước đi?”

Lo bà tử bên ngoài nghe thấy, Minh Nha hạ thấp giọng dỗ dành nàng.

“Dù mấy món này không phải ban thưởng trực tiếp cho tiểu thư, nhưng hôm nay lại có phúc được ăn thử đó!”

Thấy Chúc Ngâm Loan nghe lời khuyên của mình mà cầm đũa, Minh Nha liền vui vẻ trò chuyện bên cạnh, giúp nàng cầm khăn tay, rót trà, lại không quên để ý màn xe, sợ bà tử đáng ghét kia lại thò đầu vào xin một miếng.

Bên ngoài chỉ có tiếng người tu xe ngựa, không còn nghe thấy lời chua cay gì nữa. Minh Nha cùng Chúc Ngâm Loan đoán rằng chắc là người Thẩm gia ở xe đối diện đã trấn áp được bà ta rồi.

Quả đúng như vậy, thông qua khe hở của màn xe bị gió thổi lật, Chúc Ngâm Loan thấy được mấy thị vệ bên cạnh xe ngựa Thẩm gia đứng nghiêm chỉnh, ánh mắt cảnh giác quan sát xung quanh, trận thế chẳng kém gì quý nhân trong cung.

Bà tử Chúc gia thích thể diện, tất nhiên không dám làm chuyện gì đáng chê cười trước mặt bọn họ.

Nàng ăn rất chậm, cũng đưa một đôi đũa bạc cho Minh Nha để nàng nếm thử, nhưng Minh Nha không nhận, chỉ giục nàng tự ăn nhiều một chút.

Vẫn còn vui vẻ thì thầm bên cạnh nàng:

“Hôm trước phu nhân lên Tướng Quốc tự thắp hương bái Phật, đi cùng Lang thị phu nhân, được nếm thử một miếng điểm tâm do hoàng cung ban thưởng, về còn bóng gió chê tiểu thư chưa từng thấy qua chuyện đời. Giờ mà để bà ta biết tiểu thư ngẫu nhiên một mình được ăn hết cả một mâm cơm và điểm tâm của cung đình, không biết sẽ ghen đỏ mắt thế nào nữa.”

Vệ gia ngày càng thịnh vượng, Bàng thị bắt đầu muốn giao hảo với những nhà quyền quý, nhưng những mối giao tình đủ tầm thì cũng hữu hạn, cỡ như Thẩm gia thì bà ta còn chưa với tới.

“Sau khi hồi phủ, đừng nhắc gì đến chuyện này.” Chúc Ngâm Loan căn dặn.

“Tiểu thư vốn là người kín đáo, nô tỳ theo hầu mười mấy năm tất nhiên hiểu rõ.” - Minh Nha gật đầu, để nàng yên tâm.

“Ừ.”

Nàng biết rất rõ, Minh Nha chỉ là muốn vì chuyện lần trước mà lấy lại chút thể diện cho nàng — dù chỉ là thì thầm sau lưng người ta, nhưng cũng là muốn giúp nàng nhẹ lòng đôi chút.

Chúc Ngâm Loan rất rõ ràng, Bàng thị vốn dĩ không thích nàng, bà ta vẫn ưu ái tỷ tỷ của nàng hơn.

Bất luận nàng đã làm bao nhiêu việc sau khi gả vào Vệ gia, nhưng bà mẫu trước sau vẫn xem thường xuất thân của nàng — nàng chẳng qua chỉ là một thứ xuất, bất quá may mắn được ghi tên dưới danh nghĩa của đại mẫu mà thôi.

Vệ Như Trác lại là đích tử của Vệ gia, hôn sự này tính ra là nàng trèo cao.

Thế nhưng, dù đối phương là đích tử Vệ gia, từ đầu nàng đã chẳng muốn lấy hắn, chẳng ai hỏi ý nàng cả.

Nghĩ đến đây, Chúc Ngâm Loan chậm lại tốc độ dùng bữa, chẳng mấy chốc cũng ngưng ăn, bảo Minh Nha thu dọn.

“Sao lại không ăn nữa? Nô tỳ thấy cái xe ngựa Thẩm gia còn lâu mới tu xong mà!”

“Thật sự là không nuốt nổi.” Nàng đưa phần còn lại cho Minh Nha ăn.

Tiểu nha hoàn tuy thèm nhưng không dám, vẫn xua tay từ chối.

Chẳng bao lâu sau, xe ngựa Thẩm gia sửa xong, tùy tùng bên đó đến thu hộp cơm và khây đĩa.

Chúc Ngâm Loan nói sẽ rửa sạch lau khô rồi mới trả về, nhưng người đối diện chỉ mỉm cười lễ phép nói không cần, còn nói đã để tiểu thư đợi lâu, đồng thời đưa thêm vài món bồi tội. Chúc Ngâm Loan vội xua tay bảo không cần, vì dù sao cũng đã ăn điểm tâm cơm nước của họ rồi. Nhưng người kia vẫn cố chấp, nói đây là lễ nghĩa của Thế tử gia.

Nếu Chúc Ngâm Loan nhất định muốn từ chối, thì bảo nàng tự mình đến nói với ngài ấy, bởi hắn ta chỉ là người truyền lời.

Tuy chưa từng gặp mặt Thế tử Hầu phủ – Thẩm Cảnh Trạm, nhưng đại danh của hắn thì như sấm rền bên tai. Nếu thật sự đối mặt, nàng cũng không phải không dám. Chỉ là kinh thành người qua kẻ lại, lúc nãy vì chuyện trục xe bị hỏng, thấy cờ hiệu của xe ngựa Thẩm gia, đã có không ít người đi đường âm thầm quan sát.

Vệ gia vốn là một tiểu môn hộ so với Hầu phủ Thẩm gia, mà nàng thì đã là phụ nhân đã thành thân vài năm, nếu thật sự có chút “dính líu” gì với vị công tử đệ nhất kinh thành này, thì danh tiếng của cả hai e là đều bị liên lụy. Tốt nhất là đừng lộ mặt.

Vị cận thần bên cạnh thiên tử này đâu dễ chọc vào, đến chương phụ Vệ gia còn không dám đắc tội. Chúc Ngâm Loan đành bảo Minh Nha thu nhận đồ lễ, lại lên tiếng cảm tạ mấy lần, nói chuyện vừa rồi thật ra không phiền hà gì, cũng chẳng làm trễ nãi gì cả.

Hai cỗ xe ngựa của hai nhà đối diện nhau, đường lại không rộng. Theo lý thì Vệ gia địa vị thấp hơn, lẽ ra phải nhường đường, nhưng không ngờ Hầu phủ Thẩm gia lại nhường cho xe Chúc gia đi trước.

Chờ đến lúc hai xe ngựa đã tránh nhau đi được một đoạn, Chúc Ngâm Loan mới dám sai Minh Nha mở hộp gấm ra, thì phát hiện bên trong là một thanh ngọc luân chuyên dùng để lăn mặt. Chỉ thoáng nhìn đã biết, ngọc tài dùng để chế tác vô cùng tinh xảo quý giá.

E là chỉ có Quý phi trong cung mới có thể dùng tới. Sao vị Thế tử Thẩm gia này lại đưa nàng món quà bồi tội quý đến vậy?

Minh Nha thì vô cùng hào hứng, hạ thấp giọng líu lo không ngừng:

“Nô tỳ nghe nói, vị Thế tử này của Hầu phủ là người cao cao tại thượng, lạnh lùng khó gần, ai ngờ lại ôn nhuận chu đáo đến thế!”

“Tiểu thư, nghe nói dùng ngọc luân lăn mặt có thể khiến da dẻ trắng như tuyết, giữ mãi thanh xuân! Vị Thẩm Thế tử này quả thật là người có tâm, danh tiếng chẳng sai chút nào a!”

Chúc Ngâm Loan lại cảm thấy món đồ này quá mức quý trọng, không dám nhận. Nàng bảo Minh Nha đừng nói nữa, cẩn thận cất đi, cũng không được để lộ với người ngoài. Nếu lát nữa có bà tử hỏi đến, thì cứ bảo người ta tặng mấy món điểm tâm, nàng đã ăn hết rồi.

Còn con lăn ngọc luân này… về sau nếu có cơ hội, sẽ tìm cách trả lại cho vị Thế tử Hầu phủ kia.

Bên trong xe ngựa Thẩm gia, nam tử tuấn tú mặc áo gấm cổ tròn, đầu đội ngọc quan, đang mở hộp cơm được thuộc hạ mang lên. Ngón tay thon dài như ngọc của hắn nhẹ nhàng lướt dọc theo viền hộp, vuốt qua những chỗ mà nàng có thể đã chạm vào.

Nàng ăn rất ít, nhìn qua dường như gần như không động đến, thế mà hắn vẫn có thể tỉ mỉ phân biệt được nàng đã gắp món nào, ăn bao nhiêu.

Dù thức ăn đã nguội bớt, hắn vẫn cầm đũa bạc lên, lần lượt nếm thử từng món mà nàng đã động qua.

Nam nhân ăn chậm rãi, như đang vô cùng hưởng thụ, bên khóe môi luôn mang theo ý cười nhàn nhạt.

“……”

Ước chừng nửa canh giờ sau, Chúc Ngâm Loan mới đến được Lạc gia.

Lúc này Chúc Trầm Đàn đã khóc lóc ầm ĩ với Lạc Huyên xong, đang nằm trong phòng sụt sịt. Nàng ấy nằm úp mặt trên giường, tiếng khóc đứt quãng, tóc tai hơi rối, vài tiểu nha hoàn bên cạnh đang ra sức khuyên nhủ.

Thấy Chúc Ngâm Loan đến, bọn nha hoàn liền hành lễ với nàng, đi báo cho Chúc Trầm Đàn rằng nàng đến rồi.

“Trưởng tỷ ——” chữ “tốt” còn chưa kịp thốt ra.

Chúc Trầm Đàn đã ngồi bật dậy mắng:

“Sao muội đến trễ thế hả!”

“Nếu tỷ bị Lạc Huyên ức hiếp, thì giờ muội đến để nhặt xác ta chắc!?”

Hai câu mắng nghiến xong, nàng ấy lại hỏi tiếp:

“Như Trác không đến cùng sao?”

Chúc Ngâm Loan nghẹn lời: “…”

Dù hai người đã từng là đôi hôn ước chưa thành, nhưng cách xưng hô của tỷ tỷ đối với phu quân nàng, thế nào cũng chẳng sửa nổi.

Lần đầu tiên Chúc Ngâm Loan đến đây, tỷ tỷ Chúc Trầm Đàn của nàng đã thân mật gọi thẳng húy danh của phu quân nàng. Khi ấy Minh Nha không nhịn được mà lên tiếng nhắc nhở, liền bị Chúc Trầm Đàn tức giận giáng cho một cái tát nặng nề, còn quát mắng Chúc Ngâm Loan, hỏi nàng bình thường dạy dỗ hạ nhân kiểu gì, chủ tử chưa mở miệng, nha hoàn xen vào làm gì?

Cái tát đó tuy đánh lên mặt Minh Nha, nhưng rõ ràng là mượn tay đánh vào mặt Chúc Ngâm Loan. Lời nói cũng là nhằm vào nàng—ngầm mắng rằng dù có được treo danh dưới danh nghĩa đại mẫu mà gả ra ngoài, thì nàng vẫn chỉ là thân phận thấp hèn mà thôi.

Nhưng nàng không thể phản bác gì, tỷ tỷ là người được phụ mẫu cưng chiều, còn nàng thì không có thân mẫu làm chỗ dựa, nhà phu quân cũng chẳng có quyền thế để dựa vào, chỉ có thể nén hết tủi nhục vào lòng.

“Phu quân hắn… có việc.”

“Việc gì?” Chúc Trầm Đàn chẳng hề biết giữ ý tứ, truy hỏi ngay.

“Việc triều đình, muội không rõ.”

Nghe đến hai chữ “triều đình”, Chúc Ngâm Loan để ý thấy sắc mặt của tỷ tỷ dường như dịu đi phần nào.

Nàng hơi nhíu mày, cố nén sự khó chịu trong lòng, cuối cùng vẫn không nói thêm gì.

Chúc Trầm Đàn trong lòng đầy oán giận, chỉ chốc lát sau đã lại quay sang khóc lóc với nàng — không, phải nói là mắng chửi mới đúng.

Hết trách nàng sao không hỏi han động tĩnh của Vệ Như Trác, lại nói gì mà lo công vụ triều đình, chứ biết đâu cũng giống như Lạc Huyên, ra ngoài ăn chơi trụy lạc. Chỉ là nàng ngu ngốc, không biết mà thôi.

Nàng vừa mắng Vệ Như Trác, lại vừa mắng cả Lạc Huyên, đến mức Chúc Ngâm Loan cũng chẳng phân biệt nổi rốt cuộc nàng đang nói ai.

Nếu là trước kia, hẳn nàng sẽ ngốc nghếch phản bác lại rằng Vệ Như Trác không phải người như vậy. Nhưng giờ đây, nàng hiểu rõ, như thế chỉ chẳng khác gì đổ thêm dầu vào lửa.

Tỷ tỷ sẽ ngay lập tức mắng nàng, hỏi nàng hiểu gì về phu quân, nàng có hiểu rõ bằng tỷ tỷ không? Thậm chí còn nói nàng và Vệ Như Trác quen biết chưa được bao lâu, mà tỷ tỷ thì quen hắn từ sớm, thời gian tiếp xúc còn dài hơn cả nàng.

Nhưng mỗi lần nhắc đến chuyện này, sắc mặt Chúc Ngâm Loan đều trở nên khó coi. Lúc này, bà tử bên cạnh khẽ liếc mắt ra hiệu, nàng mới chịu im lặng, gương mặt cũng dần trở nên kỳ lạ.

Rồi lại xoay sang mắng chửi Lạc Huyên không ra gì — lúc mới thành thân thì hứa hẹn đủ điều, mấy năm trôi qua đã thay lòng đổi dạ.

Vài lần như thế, về sau, Chúc Ngâm Loan cũng chẳng còn tranh cãi gì với nàng ta nữa, chỉ thuận theo mà gật đầu, nhẹ giọng nói rằng nàng ta nói đúng.

Lần này cũng vậy, khoảng nửa nén hương sau, Chúc Trầm Đàn mắng mỏi mồm khô lưỡi, mới lau nước mắt, hậm hực ngồi xuống uống trà.

Tâm tình ổn định lại, nàng ta liếc một vòng từ đầu đến chân Ngâm Loan, rồi mới bảo nàng ngồi xuống.

Ánh mắt ấy vô cùng coi thường, khiến người khác thấy khó chịu, nhưng không thể lộ ra ngoài, Ngâm Loan chỉ có thể cụp mi ngồi xuống đối diện.

“Muội hôm nay sao đến trễ thế?” Nàng ta lại hỏi.

Ngày thường dù có chậm trễ, cũng không đến nỗi mất nhiều thời gian như vậy.

Ngâm Loan còn chưa kịp đáp, bà tử đi gọi nàng lúc nãy đã nhanh chóng kể rõ đầu đuôi sự việc với Chúc Trầm Đàn.

Lông mày Chúc Trầm Đàn cau chặt, đôi mắt đỏ hoe nheo lại, nhìn chằm chằm vào nàng:

“Muội va chạm với thế tử nhà Hầu phủ Thẩm gia? Hắn còn cho người đưa đồ ngự thiện trong cung và lễ tạ đến cho muội?”

“Buổi trưa đông người, kẻ đánh xe không cẩn thận…” Ngâm Loan giải thích.

Nhưng Chúc Trầm Đàn không chịu nghe, nàng ta nhìn chăm chăm vào Ngâm Loan:

“Muội không phải cố ý va vào đấy chứ?”

Ngâm Loan nghẹn lời:

“Hầu phủ Thẩm gia là danh môn vọng tộc, muội nào dám đắc tội.”

“Vậy vì sao hắn lại đưa ngự thiện và lễ tạ cho muội?”

Nhắc đến lễ tạ, nàng ta lại bảo Ngâm Loan lấy ra.

Minh Nha vừa định lên tiếng biện giải, Ngâm Loan đã nói:

“Lễ tạ cũng là điểm tâm, muội ăn hết trên xe rồi.”

Chúc Trầm Đàn không tin, vẫn nhìn nàng chằm chằm đầy nghi ngờ.

Ngâm Loan liền bảo Minh Nha mang hộp gấm đã chuẩn bị ra. Bên trong trống không, trông đúng là hộp dùng để đựng điểm tâm, Chúc Trầm Đàn liếc nhìn bà tử bên cạnh.

Nói thật thì bà tử này lúc trước có lén nhìn, nhưng không thấy rõ, giờ nhìn hộp này cũng giống hệt cái mà nhà Thẩm gia đưa cho Ngâm Loan.

Nhìn một lúc, bà tử gật đầu với Chúc Trầm Đàn.

Ngâm Loan cụp mi mắt.

Coi như chuyện này tạm qua, nhưng Chúc Trầm Đàn lại mắng tiếp:

“Thẩm thế tử Thẩm Cảnh Trạm hiện nay nắm giữ chức Trung thư lệnh, kiêm quản cả Ngự sử đài, là thiên chi kiêu tử, sau này tất sẽ cưới công chúa, quận chúa, hoặc nữ nhi Thái úy. Muội đừng có mơ mộng gì hão huyền!”

Ngâm Loan nghe mà không thấy giận, chỉ thấy vớ vẩn.

Một người phụ nhân đã thành thân nhiều năm như nàng thì có thể dùng được thủ đoạn gì, mà dính líu đến một thanh niên tài tuấn đứng trên đỉnh quyền lực kinh thành như thế?

Chỉ sợ người ta còn chẳng biết nàng là ai đâu.