Vân Kiều hít một hơi thật sâu, an ủi bà ngoại:

"Kiều nhi không uống thuốc đâu ạ, đang ở ngoài sân nhặt sỏi chơi kia kìa!"

Nhặt sỏi là trò chơi mà Vân Kiều thường chơi khi còn nhỏ, chỉ cần năm viên sỏi tròn là có thể ngồi xổm ở góc tường chơi cả nửa ngày.

Tiền lão phu nhân lúc này mới yên tâm, dựa vào gối, để Vân Kiều đút hết bát yến sào.

Đặt bát xuống, Vân Kiều đỡ Tiền lão phu nhân, muốn bà nằm xuống nghỉ ngơi một lát.

Tiền lão phu nhân đột nhiên lớn tiếng:

"Lão già, Thế Lâm đâu rồi! Gọi Thế Lâm đến đây! Thế Lâm đâu..."

Vân Kiều sững người. Tiền Thế Lâm, tam cữu cữu của nàng, từ nhỏ đã được cho làm con thừa tự của đại ngoại tổ phụ, tức là anh trai của ông ngoại. Đại ngoại tổ phụ cả đời không có con, nên tam cữu cữu phải sang đó để nối dõi.

Nghe nói lúc đó bà ngoại rất không nỡ, dù sao cũng là máu mủ của mình, chưa đầy tháng đã bị bế đi, làm mẹ sao có thể không đau lòng, không nhớ nhung?

Vân Kiều cũng không biết nhị cữu cữu có cho người đi báo cho tam cữu cữu, người cũng đang ở Đế kinh, hay không.

Nói ra, trong nhà này ngoài nhà đại cữu cữu và nhị cữu cữu ở Lai Châu, các họ hàng khác đều ở quanh Đế kinh.

Nhà ngoại vốn làm nông ở ngoại ô Đế kinh, thời trẻ ông ngoại là một chức dịch nhỏ trong làng – lý trưởng.

Sau này, Đế kinh đông đúc, chật chội, triều đình bèn ra lệnh xây dựng thành Lai Châu, khuyến khích dân chúng Đế kinh dời đến.

Đừng nhìn thành Lai Châu bây giờ sầm uất, lúc mới xây dựng, nơi đây dân cư vô cùng thưa thớt, nên không ai muốn đến đây an cư lạc nghiệp.

Triều đình lại ra lệnh mới, những ai ở quanh Đế kinh tình nguyện dời cả nhà đi sẽ được thưởng bạc, thưởng đồ vật. Những ai tình nguyện cho con cháu đi sẽ được miễn thuế vài năm. Còn những ai cố thủ ở lại, sẽ bị đánh thuế theo đầu người gấp mười lần, nam đinh trong nhà mỗi người bị đánh năm mươi roi.

Ông ngoại có tám người con, lúc đó con trai cả và con trai thứ đều đã lập gia đình, hai người con gái lớn cũng đã lấy chồng, nhưng dưới gối vẫn còn ba người con gái chưa trưởng thành, nên ông không muốn kéo cả nhà đến một nơi xa lạ, hoang vu.

Hơn nữa, ông còn có một nỗi lo riêng, nếu cả nhà đến nơi khỉ ho cò gáy đó, ba người con gái chưa chồng của ông chẳng phải cũng phải lấy chồng, lập nghiệp ở đó sao?

Vì hôn sự của ba người con gái còn lại, ông quyết tâm không dời cả nhà đi.

Nhưng ông là lý trưởng, phải làm gương, hơn nữa cũng không gánh nổi mười lần thuế, lại không muốn chịu khổ vì bị đánh roi, nên đành cắn răng cho con trai cả dời đến thành Lai Châu.

Lúc đó trong làng có một vị hương thân, dưới gối chỉ có một người con trai độc nhất. Nếu dời cả nhà đi, gia sản còn có thể giải quyết, thuê thêm la ngựa là được, nhưng cơ nghiệp kinh doanh bao năm thì không thể mang đi được, mất đi cơ nghiệp thì thà khoét tim ông còn hơn.

Nhưng nếu để con trai độc nhất một mình đi, thì nỗi đau đó còn hơn cả khoét tim.

Đang lúc khó xử, ông ngoại của Vân Kiều biết chuyện. Vì vị hương thân này ngày thường hiền lành, không phải hạng giàu sang mà bất nhân, lại hay giúp đỡ hàng xóm, nên ông động lòng trắc ẩn.

Ông dứt khoát cho con trai thứ của mình đi thay con trai của vị hương thân đó, cùng với con trai cả dời đến thành Lai Châu, nghĩ rằng như vậy hai anh em trong nhà có thể đoàn tụ, ít ra cũng có người chăm sóc lẫn nhau.

Cách này có thể nói là một mũi tên trúng hai đích.

Vị hương thân đó là người biết ơn, sau này đã dẫn ông ngoại của Vân Kiều vào con đường kinh doanh. Tiền gia từ đó mà khởi nghiệp, qua nhiều năm tích lũy, gia đình mới dần trở nên giàu có.

Sau này, đại cữu cữu của Vân Kiều mắc bệnh nặng qua đời. Ông chỉ có hai người con gái và một người con trai nuôi.

Ông ngoại vì mất con trai cả mà một đêm bạc trắng đầu, đổ bệnh nặng nằm liệt giường.