Thành Lai Châu.

"Cắc— cắc cắc cắc cắc—"

"Giờ Mão hừng đông, nghe gà gáy sáng, đường bùn đóng băng, tuyết cũ chưa tan, đi lại cẩn thận kẻo trơn trượt—"

Trên chiếc giường lớn chạm hoa, Bả Vân Kiều nghe tiếng mõ canh năm xa dần, nàng khép hờ mi, xoay người kéo lại tấm chăn gấm màu đỏ hạnh, rồi duỗi chân đá cái túi sưởi ra xa. Để qua đêm, nó đã lạnh ngắt.

Mơ màng, nàng dường như thấy có người đang đứng ở đầu giường.

"Kiêm Gia,"

Vân Kiều ngỡ là tỳ nữ thân cận của mình:

"Giờ Dần có đi thăm bà ngoại không?"

Người nọ chỉ đứng im không đáp.

Vân Kiều cảm thấy có gì đó không đúng, nàng mở choàng mắt, tức thì sợ đến hoa dung thất sắc. Người đứng ở đầu giường không phải ai khác, chính là anh họ rể của nàng, Thẩm Trường Đông. Trong phòng không còn một ai.

Hai tỳ nữ không biết đã đi đâu mất.

Nàng không dám nghĩ nhiều, vội ôm chặt tấm chăn gấm ngồi bật dậy:

"Tỷ phu, nơi này chỉ có một mình tiểu muội, nam nữ hữu biệt, tỷ phu ở đây là không phải phép, xin tỷ phu mau chóng rời đi!"

Bà ngoại dạo này bệnh nặng, cả ngày lú lẫn, đến người cũng không nhận ra. Trước kia bà còn hay chạy lung tung, gần đây không hiểu sao lại gãy thêm một chân, suốt ngày chỉ nằm trên giường, mê mê man man, bên cạnh cũng chẳng có ai thân cận hầu hạ.

Vân Kiều thuở nhỏ được bà ngoại nuôi nấng, đến năm tuổi mới trở về Bả gia.

Bà ngoại luôn hết mực thương yêu nàng, nên tình nghĩa của nàng dành cho bà cũng sâu đậm hơn người thường vài phần.

Nói ra, cả đời bà ngoại có thể xem là con cháu đầy đàn, con ruột đã có ba trai năm gái, con cái lại sinh thêm con cháu, đông đúc vô kể.

Người ta thường nói đông con nhiều cháu là nhiều phúc khí, nhưng xét về phúc khí, Vân Kiều lại thấy bà ngoại mình bạc phước.

Lũ con cháu đông đúc ấy lại đùn đẩy nhau chuyện chăm sóc bà ngoại lúc ốm đau. Vân Kiều nhớ lại tình thương của bà khi xưa, cuối cùng không đành lòng, bèn tự mình xin đến nhà nhị cữu phụ để chăm sóc bà.

Nhị cữu mẫu Đinh thị hay ghen, nhị cữu phụ Tiền Thế Hải đã ngoài bốn mươi mà chưa từng nạp thiếp, dưới gối chỉ có một trai một gái.

Đáng tiếc hơn, người anh họ duy nhất này, Tiền Hương Sơn, chưa đến tuổi nhược quán đã không may chết đuối khi đang đùa nghịch dưới sông.

Cữu phụ và cữu mẫu tiếp quản gia nghiệp do ông ngoại để lại, tiếp tục kinh doanh trà rượu, cũng xem như có của ăn của để.

Năm xưa Tiền gia mất đi con trai độc nhất, bèn tuyển tú tài thi rớt Thẩm Trường Đông về làm rể cho con gái Tiền Hương Lan.

Vân Kiều đến đây đã được dăm ba ngày, lòng dạ vẫn luôn phập phồng không yên.

Có lẽ vì thuở nhỏ phải xa cha mẹ, lớn lên bên cạnh bà ngoại nên nàng vốn nhạy cảm, đa sầu đa cảm. Nàng sớm đã nhận ra ánh mắt của người anh họ rể này nhìn mình có chút khác thường, nhưng thân ở dưới mái hiên nhà người, nàng không có cách nào khác, chỉ đành cẩn thận đề phòng mọi lúc mọi nơi.

Vốn nghĩ nước giếng không phạm nước sông, người tỷ phu này cũng không đến nỗi hoang đường mà dám vào tận viện của bà ngoại để trêu chọc nàng.

Nào ngờ kẻ này đúng là to gan tày trời, lại dám cả gan đến mức này, thừa dịp tỳ nữ không có mặt mà xông thẳng vào phòng.

Nàng không kịp nghĩ xem hắn vào phòng bằng cách nào, cũng chẳng muốn hỏi hắn đến đây làm gì, chỉ mong mau chóng đuổi hắn đi.

Cảnh tượng này nếu để người khác trông thấy, nàng có nói rách miệng cũng không ai tin nàng trong sạch. Ở cái thời này, danh tiết của nữ tử một khi đã bị hủy hoại thì cả đời cũng coi như bỏ đi.

"Vân Kiều, ngươi đừng sợ."

Thẩm Trường Đông tiến lên một bước, hắn có vóc người trung bình, thân thể cường tráng, ánh mắt rực lên ham muốn:

"Tỷ phu chỉ thấy ngươi đáng yêu quá, đang nghĩ xem nên thương ngươi thế nào cho phải đây!"