Mộc Cận không màng đến nền đất ẩm ướt sau khi tuyết tan, chạy đến gần quỳ xuống, khóc lóc thảm thiết:

"Dù cô nương có đuổi nô tỳ đi, cũng xin đợi đến khi về Đế kinh. Nếu tôi đi rồi, bên cạnh cô nương chỉ còn lại một mình Kiêm Gia, cô ấy còn nhỏ tuổi, một mình làm sao chăm sóc cô nương chu toàn được?"

"Ta ra sao, tự có số mệnh của ta, ngươi không cần bận tâm. Ngươi đã không chịu nói thật với ta, thì đi đi."

Vân Kiều chỉ ngước mắt nhìn về phía trước, khẽ mím môi.

"Cô nương, cầu xin người giữ nô tỳ lại, xin người dù thế nào cũng giữ nô tỳ lại."

Mộc Cận tha thiết cầu xin:

"Đợi nô tỳ hầu hạ cô nương bình an trở về Đế kinh, cô nương muốn xử trí thế nào, nô tỳ cũng xin nhận."

Coi như là báo ơn, coi như là như lời cô nương nói, trọn vẹn tình nghĩa chủ tớ này.

Kiêm Gia động lòng trắc ẩn, mắt rưng rưng:

"Cô nương, cô ấy ra ngoài như vậy cũng không có nơi nào để đi, hay là người cho cô ấy một cơ hội lập công chuộc tội đi ạ?"

Vân Kiều không nói gì, chỉ khẽ chau mày, thở dài một tiếng.

"Bao năm không gặp, không ngờ Tiểu Cửu bây giờ lại quyết đoán như vậy."

Giọng nói của một thiếu niên trong trẻo, mang theo ý cười truyền đến.

Vân Kiều nghe tiếng quay đầu lại, thấy một thiếu niên đang ngồi vắt vẻo trên tường sân. Trông chàng khoảng mười ba, mười bốn tuổi, mày thanh mắt sáng, tuấn tú hòa nhã, miệng ngậm một cọng cỏ xanh, mình mặc áo bào tử kim tường vân, ngoài khoác áo gi-lê đoạn ô kim, chân đi giày chiến hổ đầu tường vân. Một chân chàng đạp lên tường, chân kia buông thõng xuống.

Vân Kiều nghĩ thầm, chắc là người đẹp vì lụa, dáng vẻ cà lơ phất phơ của Tần Nam Phong lại không khiến người ta ghét, ngược lại còn có vài phần thong dong, tao nhã.

Tần Nam Phong thấy Vân Kiều đang nhìn mình, chàng ngồi yên, mắt lộ vẻ tinh nghịch, khóe môi khẽ nhếch.

Tiểu Cửu cao hơn rồi, mái tóc đen búi thành hai búi nhỏ, không cài một đóa hoa nào, nhưng như vậy lại khác biệt với người thường, càng thêm thanh tao tú lệ. Gương mặt nhỏ nhắn hồng hào còn nét trẻ con, lại cứ phải nghiêm mặt ra vẻ người lớn, thật là thú vị.

Vân Kiều nén cười, lườm chàng một cái:

"Tần Tiểu Ngũ, lâu rồi không gặp. Bây giờ ngươi không những không có tiến bộ gì, mà còn thêm tật xấu mới, thích nghe lén chuyện người khác sao? Chuyện trộm cắp vặt vãnh này, có phải là việc mà nam tử Tần gia các ngươi hay làm không?"

Tần Nam Phong, tự Trục Vân, mười ba tuổi, là con thứ năm trong nhà. Cha chàng hiện là Quan Văn Điện Đại học sĩ, quan hàm Tòng nhị phẩm, gia đình nhiều đời theo nghiệp văn, là một gia tộc thư hương.

"Tiểu Cửu, ta nhớ hồi nhỏ ngươi cũng ngoan ngoãn lắm, toàn theo ta gọi ca ca. Sao bây giờ lại vô lễ như vậy, gặp ta không gọi ca ca thì thôi, lại còn gọi ta là Tần Tiểu Ngũ."

Tần Nam Phong thở dài, vẻ mặt đầy oán trách:

"Xem ra hồi nhỏ đúng là uổng công thương ngươi."

Cậu của Tần Nam Phong, Triệu Trung Dũng, và người anh họ đã khuất của Vân Kiều, Tiền Hương Sơn, vốn là anh em kết nghĩa thân thiết. Dù Tiền Hương Sơn đã mất nhiều năm, nhưng mỗi khi rảnh rỗi trong quân, Triệu Trung Dũng vẫn đến đây tế bái, tưởng nhớ.

Tần Nam Phong tuy sinh ra trong gia đình thư hương, nhưng từ nhỏ đã thích múa đao múa gậy. Lớn lên một chút, chàng không thích đọc sách thánh hiền, mà lại suốt ngày theo người cậu làm Trung Vũ chỉ huy sứ trong quân.

Vân Kiều hồi nhỏ được bà ngoại nuôi, ngày thường không tránh khỏi bị Tiền Nghiên xem thường, chèn ép. Tần Nam Phong lúc đó thường theo cậu đến chơi, mỗi khi mấy người cùng chơi, Tần Nam Phong lại thường bênh vực nàng.

Vân Kiều khẽ hừ một tiếng:

"Hồi nhỏ ta không biết gì, bị kẻ nào đó lừa gạt.

Bây giờ nghĩ lại, cậu của ngươi và anh họ của ta kết bái làm anh em khác họ, tính theo vai vế, ngươi phải gọi ta một tiếng cô cô mới phải."