Tiêu Bắc Hoài dẫn theo Tề Hành bước vào chính sảnh, nơi Tống thừa tướng đang chờ.

Thấy bọn họ tiến vào, Tống thừa tướng ra vẻ kinh ngạc, chậm rãi hỏi:
“Hầu gia đến từ khi nào? Sao lại không nghe thấy có người bẩm báo?”

Một thị vệ lập tức quỳ xuống thưa:
“Hồi lão gia, ngay từ đầu hầu gia chưa nói rõ thân phận, chỉ bảo là muốn tìm thế tử, nên thuộc hạ mới đưa ngài ấy đến gặp Tề thế tử. Thuộc hạ… xin chịu tội.”

Tống thừa tướng khẽ cau mày, nhàn nhạt nói:
“Đi xuống nhận phạt.”

Sau đó, ông đưa mắt nhìn Tiêu Bắc Hoài, trong giọng có ý trách cứ:
“Hầu gia, như vậy là ngươi không phải rồi. Đến phủ của lão phu mà còn giấu diếm thân phận, chẳng phải thất lễ sao?”

Tiêu Bắc Hoài chỉ khẽ cong khóe môi, ánh mắt như có như không mang ý cười:
“Bá phụ trách ta là phải. Là vãn bối suy nghĩ chưa chu toàn, vì quá vội tìm biểu đệ nên mới lỗ mãng, mong bá phụ chớ trách.”
Lời nói vừa cung kính vừa chân thành, tựa như thực lòng xin lỗi.

Tề Hành đứng bên cạnh trợn mắt nhìn biểu ca, trong lòng thầm than: đây thật sự là vị biểu huynh thường ngày nghiêm lạnh của hắn sao?

Mà Tống Trung Dự nghe hắn gọi một tiếng “bá phụ” thì sắc mặt cũng hơi đổi, ánh mắt thoáng lạnh đi. Ông nhìn chằm chằm Tiêu Bắc Hoài, giọng nghiêm khắc:
“Hầu gia, chúng ta tuy cùng triều làm quan, nhưng lão phu e không dám nhận một tiếng ‘bá phụ’ của ngài. Xin cứ giữ nguyên lối xưng hô cũ là được.”

Tiêu Bắc Hoài vẫn thản nhiên:
“Bá phụ khách khí quá. Nếu rời khỏi triều đình, luận theo bối phận, ta gọi một tiếng như vậy cũng chẳng quá đáng.”

Tống thừa tướng nhìn bộ dạng thản nhiên, mặt dày chẳng hề để ý lễ nghĩa của hắn thì trong lòng càng thêm bực bội, nhưng cuối cùng cũng không muốn tranh chấp nhiều lời. Ông phất tay phân phó người hầu:
“Dâng trà.”

Chẳng bao lâu, trà được đưa lên. Tề Hành ngồi ở một bên có phần câu nệ, trong lòng thầm than mình chẳng thích nơi này chút nào, nếu không phải vì muốn gặp Tống Thanh Nhược, hắn đã chẳng bước chân vào cái phủ đầy cáo già này. Nghĩ thế, hắn lại len lén liếc biểu huynh một cái.

Tiêu Bắc Hoài thì vẫn vững vàng thong thả, nâng chén trà nhấp một ngụm, như đang thưởng thức hương trà chứ chẳng chút vội vã.

“Hầu gia đến đây là vì chuyện gì?” Tống thừa tướng trầm giọng hỏi.

Tiêu Bắc Hoài đặt chén trà xuống, dùng ngón tay xoay xoay chiếc nhẫn ban chỉ trên tay, ánh mắt sâu không lường được:
“Bá phụ, kỳ thật cũng chẳng có gì khác. Hôm qua về đến phủ, tổ mẫu nhắc ta tuổi đã không còn nhỏ, nên sớm chọn một mối hôn sự. Nhưng kinh thành này nữ tử nhiều là thế, nhìn đi nhìn lại đều không hợp ý. Chỉ có… nhị tiểu thư nhà bá phụ, vừa gặp đã khiến vãn bối kinh tâm động phách.”

“Ngươi—!”

Tống thừa tướng không kìm được, giận dữ buông mạnh chén trà trong tay xuống bàn.
“Hầu gia, đừng hồ ngôn loạn ngữ!”

“Biểu huynh…”

Hai giọng nói cùng vang lên, một bên là Tề Hành lo lắng, một bên là giọng thâm trầm của Tống thừa tướng.

Tiêu Bắc Hoài lúc này lấy ra một phong thư từ trong ngực áo, bình thản đưa tới trước mặt Tống thừa tướng:
“Bá phụ đừng vội nổi giận. Ta biết ngài có chút hiểu lầm với ta. Không bằng hãy xem qua phong thư này rồi chúng ta sẽ bàn tiếp.”

Tống thừa tướng nhận lấy, lướt qua nội dung trong thư, sắc mặt lập tức trở nên khó đoán. Ông ngẩng đầu liếc nhìn Tiêu Bắc Hoài, giọng đã bớt gay gắt đi vài phần:
“Hầu gia, mời theo ta vào thư phòng.”

Thấy tình thế như vậy, Tề Hành vội vàng đứng dậy, định đi theo nhưng Tiêu Bắc Hoài đã ra hiệu.

“Gió theo, đưa thế tử hồi phủ.”

“Biểu huynh! Ta không về phủ, ta… ta cũng muốn đi!”

Ánh mắt Tiêu Bắc Hoài chỉ hơi đảo qua, Tề Hành lập tức bị áp chế. Theo Gió tiến lên chắp tay:
“Thế tử, thuộc hạ xin cáo lỗi, trước đưa ngài hồi phủ.”

Tề Hành nhìn sang biểu huynh, định nói gì nhưng rốt cuộc chỉ đành cắn môi chịu thua, để mặc theo Gió dẫn đi.

Tống thừa tướng chứng kiến cảnh đó thì giận dữ hừ một tiếng, phất tay áo bỏ đi trước. Tiêu Bắc Hoài cũng chẳng bận tâm, chậm rãi cười khẽ rồi bước theo vào thư phòng.

Ra khỏi phủ Thừa tướng, Theo Gió mới buông lỏng bàn tay đang giữ chặt Tề Hành:
“Thế tử, thuộc hạ đắc tội.”

“Hừ, ngươi cũng biết là đắc tội à? Cả ngươi lẫn biểu huynh đều tự tung tự tác như nhau!”

Theo Gió chỉ mỉm cười, thản nhiên nói:
“Thế tử, lời này… chi bằng tự mình nói trước mặt hầu gia?”

“Ngươi nghĩ ta không dám sao?” Tề Hành gằn giọng, nhưng thanh âm dần nhỏ lại. Một lát sau, hắn thở dài, thấp giọng nói:
“Biểu huynh thật sự muốn cưới Tống cô nương ư? Thừa tướng làm sao chịu gả? Theo Gió, ta… ta thật sự thích Tống tiểu thư. Nếu ta đi cùng biểu huynh cầu xin bá phụ, liệu có được không? Biểu huynh từ nhỏ thương ta, hắn… hắn có thể nhường ta chăng?”

Theo Gió không trả lời, chỉ khẽ liếc hắn một cái, trong mắt thoáng hiện ý thương hại, rồi quay người tiếp tục đi trước.

Mai Tương uyển.

Tống Thanh Nhược vẫn ngồi trước án đàn, mười ngón khẽ gảy, tiếng đàn trầm lắng vang lên. Cửu Lý Hương nhìn tiểu thư, thấp giọng hỏi Hồng Tụ:
“Hồng Tụ tỷ, vị Võ An hầu kia… chẳng phải chính là người lần trước sao?”

Hồng Tụ khẽ gật đầu.

Cửu Lý Hương thoáng căng thẳng:
“Tướng mạo thì cũng tuấn tú đấy, nhưng một thân sát khí, hắn tới làm gì vậy?”

“Ta cũng không biết.” Hồng Tụ đáp, giọng đầy lo lắng. “Chỉ mong đừng liên lụy đến tiểu thư là tốt rồi.”

“Thế tử thì ta thấy lại là người tốt, diện mạo cũng ôn hòa hơn hầu gia nhiều. Hồng Tụ tỷ… tiểu thư có bằng lòng gả cho thế tử không nhỉ?”

“Đừng nói bừa.” Hồng Tụ nhắc nhở, kéo nhẹ tay Cửu Lý Hương.

Ngay lúc ấy, tiếng đàn chợt dừng. Tống Thanh Nhược ngẩng đầu, tâm trí rối bời, nghĩ đến ánh mắt Tiêu Bắc Hoài khi rời đi. Trong khoảnh khắc ấy, nàng rõ ràng cảm nhận được một tia hưng phấn từ hắn – thứ ánh mắt giống như dã thú khóa chặt con mồi, khiến lòng nàng dấy lên một trận lạnh buốt.

Nàng thật sự không hiểu, tại sao mình lại rơi vào tầm ngắm của người như vậy.

Bỗng một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng:
“Tống tiểu thư, sao không tiếp tục đàn nữa?”

Nàng giật mình xoay người, bắt gặp Tiêu Bắc Hoài đang đứng đó, mỉm cười như chẳng có chuyện gì.

“Ngươi…” Giọng Tống Thanh Nhược lạnh hẳn đi. “Chẳng lẽ không ai nói với hầu gia đây là nơi ở của nữ tử sao?”

Hồng Tụ và Cửu Lý Hương lập tức tiến lên chắn trước mặt tiểu thư, như gặp đại địch.

Tiêu Bắc Hoài chỉ khẽ nhếch môi cười, không đáp, tự nhiên đi tới ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Hắn lấy ra một miếng ngọc bội màu lục đậm, đặt ngay bên cạnh tay nàng:
“Đây là cho ngươi. Lần sau gặp mặt, hy vọng có thể thấy ngươi đeo nó.”

Tống Thanh Nhược nhìn chằm chằm ngọc bội, trong mắt toát ra vẻ lạnh lùng:
“Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?”

“Thanh Nhược, đừng vội. Đợi lát nữa phụ thân ngươi sẽ nói cho ngươi biết.”
Tiêu Bắc Hoài nhìn nàng, môi nở một nụ cười có phần ngang ngược:
“Bản hầu chỉ là muốn tự tay đưa cho ngươi ngọc bội này mà thôi.”

“Ngọc bội ta không cần.” Nàng kiên quyết đáp.

“Muốn hay không… không phải do ngươi quyết định.” Tiêu Bắc Hoài chậm rãi đứng dậy, bóng lưng cao lớn như che khuất cả ánh sáng:
“Thừa tướng muốn ta đưa cho ngươi. Nếu không muốn nhận, vậy thì tự mình đi tìm phụ thân mà trả.”

Nói xong, hắn thản nhiên rời khỏi Mai Tương uyển, không để nàng có cơ hội phản bác.