Ngày hôm sau, trong phủ Tướng quân.

Tống Thanh Nhược mặc bộ bạch y tinh khiết, ngồi trong viện, tay khẽ lướt trên dây đàn, tiếng đàn du dương, dài lâu, như thể vọng lại từ cõi tiên, mang theo chút buồn man mác, mà nàng lại như một tiên tử lạc xuống trần gian, đẹp đẽ và thoát tục.

Tề Hành bước vào, vừa thấy cảnh tượng ấy, hắn không khỏi ngây người, như bị mê hoặc, đôi mắt dõi theo từng ngón tay nàng lướt nhẹ trên dây đàn. Một bàn tay nhẹ nhàng vỗ lên tay cầm, nhưng Tống Thanh Vận, từ một bên, không thể giấu nổi vẻ mặt vui sướng khi thấy người khác gặp chuyện chẳng lành, bật cười khúc khích.

Tiếng cười ấy khiến Tống Thanh Nhược ngừng lại, ánh mắt nàng thoáng nhìn về phía thị nữ bên cạnh, tiếng đàn cũng dừng theo. Tống Thanh Vận không chút xấu hổ, nở nụ cười đầy chế giễu, nói: “Nhị tỷ tỷ thật có thú, sáng sớm đã ngồi đây đánh đàn. À, đúng rồi, Tề thế tử đến tìm ngươi, ta đã dẫn hắn vào rồi. Nhị tỷ tỷ không trách ta chứ, phải không?”

Tống Thanh Nhược nhìn nàng với ánh mắt lạnh lùng, chỉ khẽ nói: "Đây là nơi nữ quyến nghỉ ngơi, thế tử là ngoại nam, sao ngươi có thể tùy tiện dẫn hắn vào đây?"

Tề Hành thấy vậy, chợt nhận ra không ổn, vội vàng chắp tay cung kính: "Nhị tiểu thư, xin đừng giận, là ta không đúng. Ta sẽ ra ngoài đợi nàng."

Tống Thanh Nhược không để ý đến hắn, chỉ hướng ánh mắt lạnh băng về phía Tống Thanh Vận, không nói gì thêm.

“Nhị tỷ tỷ, sao lại nhìn ta như vậy? Thế tử đang ở ngoài chờ, ngươi còn không mau đi? Đừng để hắn phải đợi lâu.” Tống Thanh Vận khinh miệt cười.

Tống Thanh Nhược nhíu mày, giọng nói trầm thấp: “Ngươi cố tình gây chuyện.”

“Ha ha, tỷ tỷ, ngươi sớm muộn cũng phải gả cho thế tử, sao còn phải rụt rè?” Tống Thanh Vận cười đùa.

Hồng Tụ, thị nữ bên cạnh, không thể nhẫn nhịn được nữa, tức giận quát: “Tam tiểu thư, ngươi thật quá đáng!”

Sắc mặt Tống Thanh Vận thay đổi ngay lập tức, mắt nàng loé lên tia giận dữ, quát: “Người đâu, cho ta tát vào mặt nha hoàn này, dám nói chuyện với ta như vậy!”

Các nha hoàn bên cạnh liền bước lên, nhưng Hồng Tụ nhanh như chớp chắn ngang, một cây cửu lý hương đưa lên bảo vệ nàng. Mọi người trong viện đứng lại, nhìn cảnh tượng hỗn loạn.

Tống Thanh Vận tức giận, hét lên: “Phản rồi! Kéo họ ra, đánh họ cho ta!”

Tống Thanh Nhược không hề do dự, bước tới, giáng một cái tát mạnh lên mặt Tống Thanh Vận. Cái tát này như sấm rền, khiến Tống Thanh Vận hoa mắt, cả người ngơ ngẩn, không thể phản ứng kịp.

Mọi người xung quanh, kể cả Trương mụ mụ và các nha hoàn, đều trợn mắt kinh ngạc. Không ai dám tin vào mắt mình: Nhị tiểu thư thế mà lại dám đánh Tam tiểu thư!

Tống Thanh Vận lấy lại tinh thần, tức giận vung tay định đánh trả, nhưng lại bị Tống Thanh Nhược nhanh như chớp giữ chặt tay. Nàng lạnh lùng nhìn Tống Thanh Vận, thanh âm vững vàng và lạnh lẽo như băng tuyết: "Tống Thanh Vận, cái tát này là vì ngươi vô phép, vì ngươi không biết tôn trọng tỷ tỷ. Ngươi không coi ta là gì, còn đem nam nhân lạ vào nơi này. Ngươi muốn ra tay đánh người trong phủ, có biết thế này sẽ ảnh hưởng đến danh dự của gia đình không? Ngươi đừng quên, còn có phụ thân ngươi. Nếu hắn biết chuyện này, liệu ông ấy có trừng phạt ngươi hay không? Nếu không, ta có thể đi Đông Cung, làm Thái tử phi, yêu cầu hắn xử lý chuyện này. Ngươi thấy thế nào?"

Lời nói của Tống Thanh Nhược mang theo một chút đe dọa, khiến Tống Thanh Vận trong lòng bất an, khuôn mặt vẫn đầy giận dữ nhưng lại không dám hành động.

Tống Thanh Vận run rẩy, mặt tái nhợt, giọng gầm gừ qua kẽ răng: “Ngươi… Tống Thanh Nhược, ngươi thật là quá đáng!”

Nàng giãy giụa muốn lao về phía trước, nhưng lại bị các nha hoàn giữ chặt, không thể thoát ra được. Tống Thanh Vận càng giãy giụa mạnh mẽ, trong miệng không ngừng kêu la: “Buông ta ra! Buông ta ra!”

Hồng Tụ đứng trước mặt Tống Thanh Nhược, ánh mắt cảnh giác nhìn Tống Thanh Vận, sợ nàng sẽ bất ngờ xông tới đánh Tống Thanh Nhược.

Đúng lúc đó, một tiếng quát vang lên, đầy uy nghiêm: "Đủ rồi!"

Tiếng quát ấy như một đòn trấn tĩnh, làm mọi người trong viện bỗng chốc im lặng. Tất cả quay đầu nhìn về phía cửa, chỉ thấy Tống Thừa Tướng bước vào với sắc mặt phẫn nộ, phía sau ông là Nhị di nương và Tề Hành.

Nhị di nương vừa bước vào liền trao cho Tống Thanh Vận một ánh mắt nghiêm khắc, ra hiệu bảo nàng bình tĩnh. Tống Thanh Vận nhìn lại bà, trong mắt đầy ủy khuất và bất mãn.

Tuy nhiên, ánh mắt của Tống Thừa Tướng dừng lại trên người Tống Thanh Nhược. Gương mặt ông lộ rõ vẻ không hài lòng, nhưng ông không nói thêm lời nào, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu bảo Tống Thanh Nhược phải chú ý đến hành động của mình.

Rồi ông quay sang Tề Hành, nói: "Thế tử đừng chê cười, chỉ là nữ nhi trong nhà đùa giỡn mà thôi."

Tề Hành không đồng ý: "Không phải như vậy đâu, thừa tướng. Ta thấy nàng vừa rồi muốn đánh Nhị tiểu thư, sao ngài có thể bất công như vậy?"

Tề Hành chỉ vào Tống Thanh Vận, oán giận nói với Tống Thừa Tướng, bênh vực Tống Thanh Nhược.

Tống Thanh Nhược nghe vậy, trong lòng có chút rung động. Trong gia đình này, ngoài tỷ tỷ ra, đây là lần đầu tiên có người bênh vực nàng.

Tống Thừa Tướng nghe xong, nhíu mày, ánh mắt thoáng lóe lên, rồi chỉ nhẹ nhàng nói với Nhị di nương: "Tam tiểu thư vào từ đường sao chép gia quy một trăm lần."

Tề Hành nhỏ giọng lẩm bẩm: "Thế này hình như quá nhẹ rồi."

Tống Thừa Tướng trừng mắt nhìn Tề Hành, gương mặt hiện lên chút sinh khí. Sau đó, ánh mắt của ông lại dừng trên người Tống Thanh Nhược, thấy nàng vẫn giữ vẻ bình thản, không có chút cảm xúc nào, như thể những chuyện vừa xảy ra chẳng liên quan gì đến nàng. Ông thản nhiên nói: "Nếu thế tử đã đến tìm nàng, vậy nàng đi cùng thế tử dạo phố đi."

Tống Thừa Tướng tiếp tục với Tề Hành: "Lão phu còn có công vụ phải làm, không thể tiếp đón, để Thanh Nhược bồi ngài."

Nói xong, ông vẫy tay áo, xoay người rời đi.

Mọi người trong viện dần dần tản đi, Tống Thanh Nhược vẫn không nói lời nào. Tề Hành là người đầu tiên lên tiếng: "Ngươi không sao chứ, Tống tiểu thư?"

Tống Thanh Nhược quay sang nhìn hắn, khẽ mỉm cười: "Ta không sao, hôm nay làm ngài chê cười rồi."

Tề Hành lắc đầu: "Không có gì, không có gì. Nhưng ngươi không tức giận sao?"

Tống Thanh Nhược giọng bình thản hỏi: "Vì sao phải tức giận?"

"Họ đối xử như vậy với ngươi mà ngươi không giận sao?"

Tống Thanh Nhược nhẹ nhàng đáp: "Giận sao? Nếu giận thì ta đã đánh nàng rồi."

Tề Hành ngạc nhiên, lần đầu tiên hắn gặp một nữ tử nói thẳng thắn như vậy, chỉ biết đứng lặng lẽ nhìn nàng. Một lúc sau, hắn mới ấp úng nói: "À, thật ra ta không cố ý vào đây. Là Tam tiểu thư dẫn ta vào, ngươi đừng giận. Ta có thể ra ngoài trước nếu ngươi không thích..."

Tống Thanh Nhược liếc hắn một cái, chỉ vào cây đàn gần đó và nói: "Không cần đâu, đã vào được rồi thì ngồi đi."

Tề Hành ngượng ngùng, tiếp tục: "À, thật ra đây là lần đầu tiên ta đến nhà người khác tìm nữ tử, nên nhất thời quên mất quy củ, ngươi đừng giận."

Tống Thanh Nhược khẽ cười: "Thật sao?"

Tề Hành vội vàng giải thích: "Không phải đâu, ta đi Ỷ Hồng Lâu là để vẽ tranh, ngươi đừng hiểu lầm."

"Thế tử không cần giải thích." Tống Thanh Nhược nói.

"Không được, ngươi không thể hiểu lầm ta. Chuyện hôm qua ta làm sai rồi. Ngươi nghe ta nói, ta đi đó vì họ nhờ ta vẽ tranh. Mặc dù họ xuất thân thấp hèn nhưng đều là những người đáng thương, mỗi người đều có hoàn cảnh riêng. Ta vẽ tranh để họ có thể được biết đến, có cơ hội tốt hơn."

Tề Hành nhìn nàng, ánh mắt có chút chột dạ, giọng điệu có phần lúng túng: "Ngươi có phải nghĩ ta không làm việc đàng hoàng không? Yên tâm, ta sẽ không đi nữa..."

Tống Thanh Nhược nghe vậy, thần sắc trở nên nghiêm túc, nàng nhìn hắn rồi khẽ ngắt lời: "Không cần, ngươi không cần thay đổi vì ta. Ngươi như vậy thực sự rất tốt."

Tề Hành vui mừng, như thể tìm được tri kỷ: "Ngươi thật sự nghĩ như vậy sao? Ngươi sẽ không cảm thấy ta tự hạ thân phận?"

"Sẽ không."

Tề Hành cảm thấy như tìm được người tri kỷ, đĩnh đạc mà nói: "Thế gian này bất công, chia người thành ba bảy loại. Người trên cao thì khinh thường kẻ dưới thấp, mà người dưới thấp lại ngưỡng mộ người trên cao. Nhưng đó chỉ là vì xuất thân của họ mà thôi. Ta cho rằng con người không nên bị đánh giá chỉ vì xuất thân. Ta đã gặp nhiều người tài giỏi nhưng vì xuất thân mà không có cơ hội, đó mới là điều đáng tiếc."

Tống Thanh Nhược gật đầu, trong lòng nàng đã hiểu vì sao phụ thân lại chọn hắn. Dù Tống Thừa Tướng không phải là người cha lý tưởng, nhưng ông rất coi trọng khả năng của người khác, đã nhiều lần đề xuất giảm quyền lực của thế gia và mở rộng cơ hội cho con cháu hàn môn.

Tống Thanh Nhược nhìn Tề Hành, ánh mắt chân thành: "Thế tử nói rất hay."

Tề Hành mỉm cười: "Ngươi là người đầu tiên nói như vậy."

Tống Thanh Nhược nhìn hắn, nhận ra hắn không phải người xấu. Cảm giác này khiến nàng tin rằng hắn là người có trái tim ấm áp, không chỉ đánh giá người khác qua xuất thân.

Tống Thanh Nhược khẽ gật đầu, lúc này nàng rốt cuộc đã hiểu vì sao phụ thân lại chọn hắn. Tống thừa tướng tuy không phải là một người cha tốt, nhưng đối với việc dùng người lại luôn cẩn trọng. Ông xuất thân hàn môn, sau khi nắm quyền đã nhiều lần đề bạt con cháu hàn môn, cũng từng tấu xin bệ hạ giảm bớt quyền thế gia tộc, nới rộng khoa cử để càng nhiều người xuất thân thấp kém có cơ hội thể hiện tài hoa.

Trong mắt Tống Thanh Nhược thoáng hiện chút chân thành, nàng dịu giọng nói:
“Thế tử nói rất đúng.”

Tề Hành nghe vậy thì gãi gãi đầu, nở nụ cười ngượng ngùng:
“Ngươi biết không? Ngươi là người đầu tiên nói với ta như vậy đó.”

Tống Thanh Nhược nhìn hắn, trong lòng chợt dấy lên một tia cảm thán. Có thể thấy hắn từ nhỏ được mẫu thân và biểu huynh che chở cưng chiều, bằng không làm sao có thể giữ được tính tình hồn nhiên và thiện lương như thế.

“Thế tử chân thành như vậy, rồi sẽ có càng nhiều người nhận ra thôi.”

Tề Hành khẽ cười, đáy mắt hiện lên chút ấm áp:
“Cảm ơn ngươi đã an ủi ta. Đôi khi mẫu thân cũng sẽ trách móc ta, ta hiểu những đạo lý ấy, nhưng ngoài vẽ tranh ra, ta chẳng thể thay đổi được điều gì khác.”

Có lẽ vì đây là lần đầu tiên được người khác tán thành, nên Tề Hành vô thức muốn tâm sự hết trong lòng với Tống Thanh Nhược.

Tống Thanh Nhược không cắt ngang, chỉ lặng lẽ lắng nghe. Đợi hắn nói xong, nàng khẽ mỉm cười:
“Trên đời này, mỗi người đều có ý nghĩa riêng của mình. Thế tử biết hội họa, đó là điều rất quý giá. Ngươi không chỉ có thể lưu giữ cảnh đẹp trong mắt mình mà còn giúp người khác được thấy. Thật ra, không nhất thiết ai cũng phải rực rỡ như mặt trời. Trên bầu trời hôm nay, nếu thiếu những áng mây, e là cũng sẽ đơn điệu hơn rất nhiều. Ngươi nói có đúng không?”

Tề Hành nghe mà ngẩn người, rồi cười vui vẻ:
“Ngươi nói thật hay quá. Đây là câu ta từng nghe qua đẹp nhất, Tống tiểu thư.”

“A Hoành.”

Một giọng nói trầm thấp, mang theo chút ý cười đột nhiên vang lên phía sau, khiến cả hai cùng giật mình quay đầu lại. Chỉ thấy người kia đã đứng đó từ lúc nào, cách họ không quá ba thước, đôi môi mỏng khẽ nhấp, ánh mắt mang theo vẻ cười như không cười.

Tống Thanh Nhược vội vàng đứng dậy. Chân nàng vô ý va phải góc bàn, cơn đau khiến đôi mắt nàng nhòe nước, nhưng nàng cắn chặt môi, không để phát ra nửa tiếng kêu.

“Biểu huynh, sao ngươi lại đến đây?” Tề Hành mở miệng trước.

Tiêu Bắc Hoài liếc Tống Thanh Nhược một cái, rồi chậm rãi quay sang Tề Hành:
“Ta đến tìm Tống tướng có việc, nghe nói ngươi cũng ở đây nên ghé qua xem một chút.”

Lời dứt, hắn lại quay sang Tống Thanh Nhược, khóe môi hơi cong:
“Vừa rồi những lời Tống tiểu thư nói, bản hầu nghe xong cũng có chút… động dung.”

Tống Thanh Nhược không hề để tâm đến hàm ý ẩn sâu trong câu nói ấy, nàng chỉ nhàn nhạt đáp:
“Hầu gia không phải đến tìm phụ thân sao? Ai lại tùy tiện dẫn ngài đến nơi ở của nữ tử thế này? Chẳng lẽ không biết đây là nơi cấm kỵ sao?”

Tiêu Bắc Hoài hiểu rõ nàng đang trách móc mình. Hắn chỉ cười khẽ, giọng nói lại mang theo chút lạnh lẽo:
“Là bản hầu đi nhầm đường.”

Nói xong, hắn nghiêng người nhìn Tề Hành:
“A Hoành, cùng ta đến bái phỏng Tống tướng một chút.”

“Biểu huynh, nhưng ta…”

Lời còn chưa dứt, Tề Hành đã bị Tiêu Bắc Hoài kéo đi, không kịp nói thêm câu nào.