Qua nửa tháng, ngày xuân săn của hoàng gia cũng đến. Tống Thanh Nhược lấy lý do cáo bệnh để tránh tiếp khách, mấy hôm liền chỉ lặng lẽ ở trong phủ, không gặp ai. Nhưng đại sự như xuân săn của hoàng gia, nàng dẫu có muốn tránh cũng không thể tránh. Dưới sự ép buộc vừa ân cần vừa uy nghiêm của Tống thừa tướng, cuối cùng nàng vẫn bị đưa đến trường săn.

Đặt chân vào trường săn, Tống Thanh Nhược chỉ ở yên trong lều trại của mình, chưa từng bước ra ngoài nửa bước.

Hồng Tụ đang cẩn thận thoa thuốc lên vết sưng trên má nàng, động tác vừa nhẹ vừa tỉ mỉ như đang nâng niu một bảo vật quý giá.

Ngày hôm qua, nàng vì phản đối sự sắp đặt của Tống thừa tướng mà chọc giận ông. Trong lúc đôi bên giằng co, Tống thừa tướng không hề nương tay mà giáng xuống một cái tát. Đến giờ, tiếng bạt tai thanh thúy ấy dường như vẫn còn vương lại bên tai. Đến tận sáng nay, dấu sưng đỏ trên má vẫn còn in rõ, nhìn qua thật khiến người xót xa.

“Tiểu thư, giờ đã nhìn không ra nữa rồi.” – Hồng Tụ khẽ giọng nói, trong giọng mang theo chút mừng rỡ và yên tâm.

Cửu Lý Hương đứng bên cạnh, đôi mắt hoe đỏ, nước mắt cứ chảy dài không dứt. Nàng nhìn tiểu thư nhà mình, trong lòng dâng đầy nỗi thương cảm và xót xa.

Tống Thanh Nhược thấy hai nha hoàn lo lắng cho mình, trong lòng mềm nhũn. Nàng nhẹ nhàng vỗ tay Cửu Lý Hương, giọng ôn nhu như gió xuân:
“Được rồi, Cửu Lý Hương, ta thật sự không sao đâu.”

“Tiểu thư… nô tỳ chỉ là… chỉ là đau lòng cho người thôi. Thừa tướng lần này ra tay quá nặng…” – Cửu Lý Hương nghẹn ngào, thanh âm chất chứa vô vàn bi thương.

Tống Thanh Nhược mỉm cười dịu dàng, chỉ muốn để nàng yên lòng:
“Cửu Lý Hương, thật sự không sao mà. Ngươi xem, giờ nhìn kỹ cũng chẳng còn thấy dấu vết nữa, phải không?”

“Nhưng mà… tiểu thư, người còn cười được sao? Nếu cữu lão gia biết chuyện này, nhất định sẽ đau lòng vô cùng…” – Cửu Lý Hương vội lau nước mắt, trong mắt vẫn đầy sầu lo.

Nghe nhắc đến cữu cữu, Tống Thanh Nhược bỗng nghiêm mặt, giọng mang theo chút mềm mại của quê Giang Nam:
“Hồng Tụ, Cửu Lý Hương, các ngươi vốn là người trong phủ cữu cữu, nhưng khi hồi kinh, cữu cữu đã giao thân khế các ngươi cho ta. Nay ta hỏi thật một câu, các ngươi có muốn rời đi hay không? Nếu muốn, ta sẽ trả lại thân khế, các ngươi có thể tự do rời khỏi ta.”

“Tiểu thư, nô tỳ không đi!”

“Tiểu thư, nô tỳ cũng không!”

Cả hai vội quỳ xuống dập đầu, trên mặt lộ rõ sự kiên quyết.

Tống Thanh Nhược vội đỡ họ đứng lên, ôn nhu khuyên nhủ:
“Đã như vậy, về sau các ngươi phải thật cẩn trọng trong lời nói và hành động, đừng bao giờ nhắc lại chuyện ở Giang Nam nữa. Nếu để lộ ra, sẽ mang họa cho cữu cữu. Còn ta… cũng không thể quay về Giang Nam được nữa, các ngươi hiểu chứ?”

“Nô tỳ đã hiểu.”

“Nô tỳ đã hiểu.”

Tống Thanh Nhược khẽ gật đầu, nở nụ cười nhẹ như sương mai:
“Được rồi, giúp ta thay y phục, trang điểm một chút đi.”

Hồng Tụ và Cửu Lý Hương lập tức đứng dậy chuẩn bị. Trong lúc chọn quần áo, Hồng Tụ ngập ngừng hỏi:
“Tiểu thư… có phải hôm nay người muốn mặc bộ kỵ phục màu đỏ này không?”

Tống Thanh Nhược khẽ nhìn bộ kỵ phục đỏ rực một hồi, cuối cùng lắc đầu, giọng nhẹ như sương:
“Không mặc, cất đi.”

Trang điểm xong, nàng lặng lẽ ngồi bên cạnh, tùy ý lật mấy quyển sách cho khuây khỏa. Ngoài lều trại bỗng vang lên một trận ồn ào, tựa hồ có người đến bái phỏng. Hồng Tụ lập tức bước ra xem xét, chẳng bao lâu đã quay vào, trên mặt có chút khó hiểu.

“Tiểu thư, là người của Thái tử phi phái tới, nói mời người cùng đi đến bãi săn trước.”

Tống Thanh Nhược hơi ngẩn ra, nhưng vẫn đứng dậy bước ra ngoài. Ngoài trướng là một cung tì xa lạ.

“Ngươi là người của Đông Cung?” – nàng khẽ hỏi.

“Hồi nhị tiểu thư, đúng vậy. Niệm Thu tỷ tỷ có việc riêng nên bảo nô tỳ đến truyền lời.”

Niệm Thu là nha hoàn được Thái tử phi Tống Thanh Uyển tin tưởng nhất, thường xuyên là người trực tiếp truyền đạt những chuyện quan trọng. Nghe đối phương nhắc đến Niệm Thu, vẻ nghi hoặc trong lòng Tống Thanh Nhược cũng dần tan biến. Nàng khẽ gật đầu, rồi dẫn Hồng Tụ và Cửu Lý Hương đi theo cung tì kia.

Đây là lần đầu nàng đặt chân tới trường săn rộng lớn, xung quanh lại xa lạ, nhưng nàng cũng không để tâm quá nhiều. Đi được chừng một khắc, tới một khu rừng rậm rạp, Tống Thanh Nhược đột nhiên dừng bước, giọng trở nên cảnh giác:
“Ngươi rốt cuộc là ai? Tỷ tỷ ta đang ở đâu?”

Hồng Tụ và Cửu Lý Hương lập tức che chở trước mặt Tống Thanh Nhược, ánh mắt đầy cảnh giác nhìn chằm chằm cung nữ kia.

Thái độ của cung nữ lập tức thay đổi, ánh mắt sắc lạnh, hơi thở cũng trở nên nguy hiểm. Trước khi nàng kịp mở miệng, một giọng nam trầm thấp vang lên cắt ngang:

“Ha ha, Thanh Nhược, ngươi mới chịu nhượng bộ đôi chút, vậy mà chỉ chừng này đã bị dẫn đến tận đây.”

Từ trong bóng rừng, một người đàn ông cao lớn mặc hắc giáp xuất hiện, tướng mạo anh tuấn, khí thế lạnh lùng. Tống Thanh Nhược lập tức biến sắc – người này chẳng phải chính là Theo Gió, thân tín theo sát bên cạnh Võ An hầu Tiêu Bắc Hoài hay sao?

Nàng xoay người muốn rời đi, nhưng đã bị cung nữ tên Thiển Nguyệt chặn lại.

“Nhị tiểu thư, Hầu gia mời người đến một chuyến. Nếu người không đi, chỉ e hai nha hoàn này của người… sẽ phải chịu tội thay.”

Vừa dứt lời, Thiển Nguyệt đã nhanh chóng chế trụ Hồng Tụ và Cửu Lý Hương. Tống Thanh Nhược bị buộc không thể làm khác, đành phải theo bọn họ đi sâu vào rừng.

Không lâu sau, Thiển Nguyệt và Theo Gió dừng bước, ý bảo nàng phải đi một mình về phía trước.

Giữa khoảng rừng thưa, một thân hình tuấn dật trong bộ giáp lạnh lùng đứng đó, cánh tay cường tráng kéo căng dây cung, oai phong bất phàm. Tiêu Bắc Hoài…

Tống Thanh Nhược bước đến, chưa kịp mở miệng, mũi tên trong tay Tiêu Bắc Hoài bỗng xoay thẳng về phía nàng. Đồng tử nàng khẽ co lại, song trên mặt vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh.

Tiêu Bắc Hoài bật cười trầm thấp, giọng khẽ khàn:
“Từ lúc nhìn thấy nhị tiểu thư, bản hầu đã biết ngươi tuy mềm mại yếu đuối nhưng tính tình lại cứng cỏi hiếm thấy.”

Trong lòng Tống Thanh Nhược dâng đầy tức giận cùng lo sợ, nhưng nàng vẫn giữ giọng trầm tĩnh:
“Hầu gia có chuyện gì muốn chỉ giáo?”

Tiêu Bắc Hoài buông cung tiễn, ánh mắt ngang nhiên đánh giá nàng. Hôm nay, nàng mặc váy màu nhạt, dung nhan càng trở nên thanh tú động lòng người, tựa như giọt nước mùa xuân vừa rơi xuống cánh hoa, trong sáng nhưng cũng dễ vỡ.

Tống Thanh Nhược bị ánh mắt nóng rực ấy nhìn chằm chằm, đôi mày đẹp khẽ nhíu, môi mím lại. Nếu không vì Hồng Tụ và Cửu Lý Hương còn trong tay bọn chúng, nàng đã xoay người bỏ đi.

Nhận ra sự kháng cự của nàng, Tiêu Bắc Hoài cũng không tức giận, chỉ bước thẳng về phía trước. Bóng dáng to lớn phủ trùm lên nàng, hắn thấp giọng hỏi:
“Ngọc bội đâu?”

“N… ngọc bội nào? Ta chưa từng thấy qua.” – nàng nghiến răng đáp.

Tiêu Bắc Hoài khẽ cười lạnh, không thèm nói nhiều, trực tiếp đưa tay tìm kiếm trên người nàng. Bàn tay thô ráp nhiều lần lướt qua vòng eo nhỏ nhắn của Tống Thanh Nhược khiến nàng vừa phẫn hận vừa sợ hãi, nước mắt không kìm được lăn dài:
“Ta không mang! Ta thật sự không mang!”

“Vậy trở về nhớ mang theo.” – Tiêu Bắc Hoài cúi đầu, giọng đầy uy hiếp – “Phụ thân ngươi chẳng lẽ chưa nói cho ngươi biết? Nhớ kỹ, chẳng bao lâu nữa bản hầu sẽ thỉnh bệ hạ ban hôn, ngươi tốt nhất nên chuẩn bị sẵn sàng.”

“Ta… ta không gả!”

“Ngươi nói không tính.” – hắn đáp gọn, ánh mắt lóe lên tia dịu dàng khó thấy – “Nghe nói thời gian trước ngươi bị bệnh, đã đỡ hơn chưa?”

Tống Thanh Nhược chỉ thấy lửa giận bùng lên, hắn hỏi những lời này mà cánh tay vẫn ôm chặt nàng vào lòng, áo giáp cứng rắn khiến nàng đau nhói. Giọng nàng lạnh lùng từng chữ:
“Không liên quan đến ngươi. Chỉ cần ngươi đừng đến quấy rầy ta, ta liền không sao cả!”

Tiêu Bắc Hoài nghe vậy, trong lòng càng thêm khó chịu. Ở kinh thành này, e rằng chỉ có Tống Thanh Nhược dám ngang nhiên bác bỏ mặt mũi hắn như vậy.

Hắn vừa định dạy nàng một bài học, sắc mặt bỗng biến đổi. Không kịp giải thích, hắn ôm chặt Tống Thanh Nhược, lao sang một bên.

Ngay tức khắc, một loạt tiếng động xé gió vang lên, đám hắc y nhân không biết từ đâu đã vây chặt bốn phía. Theo Gió và Thiển Nguyệt lập tức chắn trước người Tiêu Bắc Hoài.

“Hầu gia, người đi trước!”

Tiêu Bắc Hoài không hề tỏ ra hoảng loạn, ánh mắt lạnh như băng quét khắp đám người:
“Các ngươi muốn chết hay sao?”

Tên cầm đầu bật cười gằn:
“Tiêu Bắc Hoài, đừng cuồng vọng nữa! Hôm nay ta sẽ dùng máu ngươi tế vong linh tộc nhân của ta!”

Tiêu Bắc Hoài giương cung, giọng mỉa mai:
“Bản hầu giết người vô số trên sa trường, không biết ngươi thuộc cái tộc nào, thử nói xem, xem ta có nhớ nổi không?”

“Hừ, càn rỡ!” – tên kia quát – “Dẫn nàng ta lên, để Võ An hầu nhìn xem đây là ai!”

Một nữ tử mặc kỵ phục đỏ rực bị đẩy ra. Khuôn mặt kiều mỵ giờ trắng bệch vì sợ hãi, đôi mắt ngấn nước nhìn Tiêu Bắc Hoài:
“Hầu gia…” – nàng run giọng, không nói thêm được nữa.

Tiêu Bắc Hoài nhìn nữ tử kia một thoáng, toàn thân toát ra hàn khí. Hắn khẽ liếc sang Tống Thanh Nhược rồi buông tay khỏi vòng eo nàng, trầm giọng hỏi đám hắc y nhân:
“Các ngươi muốn gì?”

“Rất đơn giản, lấy mạng ngươi đổi mạng nàng!”

“Được, bản hầu đổi!” – hắn bước thẳng tới, nhưng đám hắc y nhân kinh hãi lùi lại mấy bước.

“Đứng lại! Nếu ngươi thật lòng, hãy tự chặt hai tay trước!”

Tiêu Bắc Hoài chẳng buồn đáp, nhanh như chớp giương cung bắn thẳng, một mũi tên xuyên thủng đầu tên cầm đầu. Máu nóng bắn tung tóe khiến nữ tử kia hét lên, đứng chết lặng tại chỗ.

“Đi!” – Tiêu Bắc Hoài kéo nàng về phía Theo Gió, lạnh lùng ra lệnh – “Mục tiêu của chúng là ta, đưa nàng đi trước!”

Theo Gió không dám trái lệnh, lập tức yểm hộ rút lui. Thiển Nguyệt cũng xông lên ngăn cản một phần địch nhân, còn Tiêu Bắc Hoài chém giết mở ra một lối, nhanh chóng bế Tống Thanh Nhược đang trốn trong bụi cỏ lao về phía trước.

Dù trên đường trốn chạy hắn vẫn hạ được vài tên địch, nhưng cuối cùng cả hai cũng bị dồn tới bờ vực cheo leo. Sau lưng là đám hắc y nhân đang đuổi gấp.

Tiêu Bắc Hoài cúi xuống nhìn nàng, ánh mắt bình thản nhưng kiên định:
“Đừng sợ.”

Chưa dứt lời, hắn ôm chặt lấy Tống Thanh Nhược, nhảy xuống vực sâu…

Trong khoảnh khắc rơi tự do, Tống Thanh Nhược cắn chặt răng, không phát ra một tiếng kêu sợ hãi nào. Nỗi sợ hãi đã lên đến cực điểm khiến toàn thân nàng run rẩy. Tiêu Bắc Hoài vòng tay ôm chặt lấy nàng, đem cả cơ thể che chở, không để nàng phải chịu một chút tổn thương nào.