Khánh Quốc, Cảnh Hà năm thứ 34.

Buổi thượng triều buổi sáng đã kết thúc, bên trong điện Cần Chính nguy nga lộng lẫy, tất cả đại thần đều đã nối đuôi nhau lui ra ngoài, Tiêu Bắc Hoài là người duy nhất ở lại ở bên trong đại điện trống trải.

Hiểu Minh Đế đợi các quan đại thần rời đi hết, sau đó mới chậm rãi bước xuống thềm ngự cấp, dùng ánh mắt tán thưởng nhìn người ở trước mặt rồi gật đầu một cái.

Chỉ nhìn thấy người trước mặt mang theo dung mạo tuấn tú, đôi mắt hẹp dài sắc sảo mang theo khí thế mạnh mẽ, thâm trầm nhưng cũng kèm theo chút lạnh lẽo, chân mày sắc bén, đôi môi mỏng mím chặt lạnh lùng, trên người mặc một bộ quan phục màu đỏ thẫm khiến trông hắn càng thêm chói mắt hơn.

Sau đó ông ta lại nghĩ đến những tấu chương gần đây mình nhận được thì sự tán thưởng ở trong mắt ông ta liền lập tức biến thành phiền não, ông ta liếc nhìn hắn một cái, sau đó liền ném hết mấy quyển tấu chương đó lên trên người hắn: “Nhìn đi, nhìn xem chỉ từ lúc ngươi trở về đến giờ đã có bao nhiêu tấu chương vạch tội ngươi chất đầy lên trên ngự án của Trẫm rồi.”
Tiêu Bắc Hoài nhặt tấu chương ở trên mặt đất lên, tùy ý lật qua xem, đôi môi mỏng cũng khẽ nở một nụ cười nhẹ: “Đám người này ngoan cố thật đấy, nói tới nói lui không phải cũng chỉ nói về những chuyện đó thôi sao.”

Những lời hắn nói vô cùng cuồng vọng, nhưng Hiểu Minh Đế cũng chỉ tức giận lấy lại những cuốn tấu chương đó chứ không hề có ý định trách cứ hắn tội bất kính.

Tổng quản thái giám ở phía sau ông ta cũng không hề lộ ra chút biểu cảm khϊếp sợ nào, dẫu sao con người Tiêu Bắc Hoài vốn mang tiếng là luôn kiêu ngạo cuồng vọng như vậy, tuổi dù còn trẻ nhưng đã được phong thành Hầu tước nhờ những chiến công hiển hách ở trên sa trường, lại còn được sinh ra trong nhà họ Tiêu – một trong những gia tộc đứng đầu thế gia trăm năm, hơn nữa lại còn vì có mối quan hệ với Bệ hạ, nhận được sự tín nhiệm của Bệ hạ mà giờ đây Cấm Vệ quân của Kinh đô đều đã được hắn nắm ở trong tay, vì thế còn có người nào có thể so bì với hắn về độ hãnh diện và ân sủng của Thánh thượng nữa.
Hiểu Minh Đế hừ nhẹ một tiếng, nói: “Ngươi còn có mặt mũi mà nói sao.”

Tiêu Bắc Hoài nghe xong, cười ha ha nói: "Bệ hạ đừng tức giận, hay là để thần quay trở lại biên giới nhé? Như thế người sẽ yên tâm hơn.”

“Hừ, ngươi nghĩ hay thật đấy, tưởng Trẫm thật sự không biết ngươi sao? Để ngươi về biên giới thì còn ai có thể trói buộc ngươi nữa.” Hiểu Minh Đế nói xong liền thở dài một cái, ông ta liếc nhìn hắn một cái, sau đó bất đắc dĩ nói: “Cha của ngươi ở biên giới không chịu về, nhưng mà A Hoài, ngươi có thể không trở về sao? Nhà họ Tiêu chỉ có mỗi ngươi là đứa cháu trai duy nhất, ngươi không nghĩ đến bản thân nhưng còn Lão thái quân thì phải làm sao đây? Bà ấy đã ở tuổi này rồi nhưng vẫn phải ngày ngày lo lắng cho ngươi, tim ngươi phải sắt đá đến mức nào cơ chứ!”
Vừa nhắc đến Lão thái quân, vẻ sắc bén ở giữa hai hàng lông mày của Tiêu Bắc Hoài cũng dịu đi một chút, hắn chắp tay hành lễ nói: “Là do thần bất hiếu! Đã không thể hầu hạ ở bên người Tổ mẫu nhưng ngược lại lại khiến cho Lão nhân gia người phải lo lắng cho thần, thần thật sự là...”

"Được rồi được rồi, bớt ăn nói lảm nhảm ở trước mặt Trẫm đi, nếu như ngươi thật sự có lòng...” Hiểu Minh Đế ho nhẹ một tiếng, cố ý bày ra vẻ mặt phụng phịu, giả vờ nghiêm túc nói: “Hay là như thế này đi, hôm nay di mẫu của ngươi tổ chức yến hội mùa xuân, lát nữa ngươi đi đến Phủ Công chúa, lần này ngươi không được tìm cớ để lén chạy đi mất nữa.”

Tiêu Bắc Hoài ngẩng đầu nhìn Hiểu Minh Đế, trên vẻ mặt lạnh lùng mang theo một chút bất đắc dĩ, hắn khẽ cười ra tiếng: “Bệ hạ, sao bây giờ người lại còn quan tâm đến cả chuyện riêng của thần nữa rồi?”

Hoàng thượng chau mày, giọng nói mang theo vài phần trách cứ lẫn bất đắc dĩ:

“Ngươi cho là Trẫm cam tâm quản chuyện của ngươi sao? Nếu không phải vì ngươi là cháu ngoại ruột thịt, Trẫm còn chẳng buồn bận tâm đến. A Hoài à, ngươi năm nay đã hai mươi lăm tuổi, người ta cùng tuổi đã có con chạy lon ton đầy nhà, còn ngươi, đến một chính thất cũng chưa định. Tổ mẫu ngươi còn phải thân chinh dâng tấu xin Trẫm ban hôn cho ngươi đấy.”

Tiêu Hoài cười khổ, ôn tồn thưa:

“Bệ hạ, xin người vạn lần chớ nghe lời Tổ mẫu, thần chẳng phải là muốn thành gia sau khi đã dựng nghiệp hay sao?”

Hiếu Minh Đế nhướng mày, vẻ giễu cợt hiện rõ:

“Ồ? Vậy ý ngươi là Trẫm ban cho ngươi chức quan còn chưa đủ lớn?”

Tiêu Hoài vội cúi đầu:

“Thần không dám.”

“Hừm, Trẫm mặc kệ. Nếu ngươi cứ khăng khăng chần chừ không chịu thành thân, thì Trẫm sẽ trực tiếp ban hôn ngay!” – Hoàng thượng dứt khoát tuyên bố.

Tiêu Hoài còn chưa kịp phân trần, lời đã bị cắt ngang:

“Thôi khỏi nói nữa! Đây là thánh chỉ, không phải để ngươi thương lượng.” – Ngài xua tay, rồi quay sang truyền lệnh cho một vị nội thị:
“Ngươi theo sát hắn, trông chừng đừng để hắn chuồn đi trước khi yến tiệc kết thúc. Rõ chưa?”

“Nô tài tuân mệnh.” – Vị quan nội thị khom mình lĩnh chỉ.

Tiêu Hoài hơi nhíu mày, đành cúi đầu hành lễ rồi lặng lẽ lui ra.

Chờ bóng hắn khuất hẳn, Hiếu Minh Đế khẽ thở dài. Vừa quay đầu, liền bắt gặp ánh mắt cười như không cười của Tô công công đang đứng hầu bên, không khỏi nhíu mày hỏi:

“Ngươi cười cái gì?”

Tô công công vội cúi đầu, nghiêm giọng:

“Bệ hạ thứ tội, lão nô không dám thất lễ… chỉ là lần đầu tiên thấy Hầu gia ngoan ngoãn như vậy nên nhất thời cảm thấy có chút buồn cười.”

Nghe vậy, Hiếu Minh Đế cũng không nén được một tiếng cười khẽ, song nhanh chóng hừ lạnh:

“Ngoan ngoãn gì chứ, ngươi nghĩ nhiều rồi. Chẳng qua dạo gần đây lão Thái quân thúc ép quá dữ, hắn nhất thời không đỡ nổi mà thôi. Nhắc đến bà ấy, trẫm lại thấy đau đầu…”

Vừa nói, ngài vừa đưa tay xoa nhẹ huyệt Thái Dương. Giọng trầm xuống đôi chút, mang theo mệt mỏi:

“Hai bà cháu đó, xưa nay không ai chịu nhường ai. A Hoài từ khi ra chiến trường cách đây năm năm, lão Thái quân đã mấy lần gửi tấu lên xin Trẫm ban hôn. Mà hắn thì năm lần bảy lượt từ chối. Trẫm thực sự đã mỏi mệt vì đôi bên giằng co như vậy.”

Tô công công khẽ cúi đầu:

“Bệ hạ bảo trọng long thể mới là điều quan trọng nhất. Theo lão nô thấy, có lẽ là duyên chưa tới… Khi duyên đến, tự khắc mọi chuyện sẽ thuận lợi thôi.”

Hiếu Minh Đế khẽ thở dài, ánh mắt phức tạp nhìn theo hướng Tiêu Hoài rời đi, khẽ nói:

“Cũng là Trẫm nợ hắn một phần ân tình…”

Tô công công nghe thế, cũng không tiện nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ cúi đầu theo hầu.

Cùng lúc đó, tại hoa viên sau phủ Công chúa.

Sân vườn được chăm chút tinh mỹ, từng đóa hoa xuân nở rộ, khoe sắc rực rỡ, hương thơm dìu dịu theo gió thoảng khắp nơi. Trong vườn có đình đài lầu các thấp thoáng, cầu cong soi bóng nước, từng tiểu thư khuê các xinh đẹp vận y phục lộng lẫy đang dạo bước thong thả. Có người đàn hát giữa thủy tạ, người thì đánh đàn ngâm thơ, người lại tụ thành nhóm trò chuyện ríu rít. Tất thảy đều phong lưu tao nhã, rạng rỡ như hoa xuân giữa trời đất.

Không khí vốn yên lành, bỗng có tiếng thì thầm truyền đến từ một góc đình:

“Ngươi có nghe gì chưa? Lần yến hội mừng xuân này của Công chúa nghe nói là vì muốn tuyển thê cho Võ An Hầu đấy.”

“Thật sao?”

“Chứ ngươi không thấy Tiêu Thái quân cũng có mặt hôm nay à?”

“Trời ạ! Sớm biết thế ta đã tìm cớ cáo lui rồi…”

“Tại sao chứ? Võ An Hầu chẳng phải là người tốt sao? Vừa có quyền lại có tướng mạo, tuổi tác lớn hơn một chút cũng có sao, chẳng phải càng ổn định đáng tin cậy hơn à?”

Dù không bị ràng buộc khắt khe giữa nam và nữ, các tiểu thư vẫn có chút e thẹn khi khen ngợi vẻ ngoài của một nam nhân.

“Ta không dám, ta sợ lắm! Ngươi không nghe đồn sao? Chỉ một nhát đao của ngài ấy đã có thể chém địch thành hai nửa.” Nàng rùng mình một cái, rồi lén nhìn xung quanh, tiếp tục nói khẽ: “Hơn nữa, hôm ngài ấy khải hoàn trở về, ngươi có biết không? Lại ôm một nữ tử chạy ngựa băng qua phố đấy.”

“Thật không? Ngày đó ta không có mặt, nhưng… ngài ấy quả là tuấn tú nhỉ!”

“Ngươi đúng là dám nghĩ! Ngươi không biết tính khí Võ An Hầu ra sao à? Phụ thân ta từng kể rằng, ngài ấy tính tình tùy tiện, ngang tàng, ai dám trêu chọc? Lại còn nổi tiếng đào hoa bên ngoài…”

Thấy có người đến gần, cả hai vội im lặng, chỉ chăm chú ngắm hoa.

Lúc này, chủ nhân yến tiệc - Công chúa Vĩnh An và Tiêu lão Thái quân đang ngồi thưởng trà trên nhã thất gác cao phía sau hoa viên.
Từ nhã thất nhìn xuống, toàn bộ cảnh đẹp của hoa viên hiện ra trước mắt.

Công chúa Vĩnh An mỉm cười nhìn Tiêu lão Thái quân: “Lão Thái quân, ta thấy con gái của Vương Thái phó rất tốt, hiền lành hiểu lễ, gia thế cũng cao quý. Ngài thấy sao?”

Lão Thái quân gật gù, vội đáp: “Quả là không tệ, chỉ e tính khí của A Hoài không dễ chiều chuộng đâu.”

Công chúa Vĩnh An thoáng nháy mắt, ánh mắt lấp lánh rồi nhẹ giọng nói: “Thái quân, nếu cần thiết, chúng ta đành phải dùng chút thủ đoạn.”

Lão Thái quân nghe vậy thoáng kinh ngạc, rồi bật cười: “Nào có dễ dàng vậy! Hắn tính tình ngang tàng chẳng khác gì một vì sao sáng, đâu dễ lừa gạt.”

“Cũng phải! Nhưng ngài đừng lo lắng, bổn cung nghe nói lần này A Hoài từ Bắc Cương mang về một cô gái. Vậy không phải là duyên phận sao?”
“Duyên phận gì chứ! Cô gái đó tuy xinh đẹp, nhưng không biết giữ lễ, chẳng ra thể thống gì, cả ngày chỉ quấn lấy A Hoài.”

“Chả trách ngoài kia người ta đồn hai người họ có quan hệ không bình thường.”

“Tính khí A Hoài ra sao chẳng lẽ ngài không rõ? Từ trước đến nay hắn sống tùy tiện, thích gì làm nấy. Lần này về, còn công khai ôm ấp một nữ tử giữa đám đông, chẳng màng phép tắc gì cả.”

Dứt lời, lão Thái quân ánh mắt hiền từ nhìn Công chúa Vĩnh An đoan trang dịu dàng trước mặt, chậm rãi nói: “Ôi, công chúa, vẫn là người hiểu chuyện, hiếu thuận, thật tốt biết bao.”

“Thái quân đừng quá lời, ngài ấy cả ngày chỉ chạy loạn khắp nơi, không lo làm việc đàng hoàng, chỉ có ngài là khen ngợi ngài ấy thôi.” Công chúa Vĩnh An khẽ cười, giọng pha chút nuông chiều và bất lực. Sau đó nàng nghiêm túc nói: “Nhưng thế cũng tốt, chỉ mong ngài ấy được bình an là ta đã mãn nguyện rồi!”
Phu quân của Công chúa Vĩnh An vốn là Tề tướng quân, đã mất nơi sa trường từ lâu, giờ chỉ còn lại nàng cùng con trai. Đối với con trai mình, nàng chỉ mong hắn có thể lớn lên an lành, vui vẻ cả đời.

Nghe Công chúa Vĩnh An nói, lòng lão Thái quân thoáng xót xa, bà nắm chặt tay Công chúa, dịu giọng an ủi: “Yên tâm, Thế tử nhất định sẽ bình an cả đời.”

Công chúa Vĩnh An cảm nhận rõ sự quan tâm chân thành từ lão Thái quân, nàng khẽ nắm lấy tay bà, giọng nói dịu dàng như nước:

“Ngài chớ quá muộn phiền, nhân duyên là chuyện trời định, đến lúc rồi tự khắc sẽ đến thôi ạ.”

Lão Thái quân mỉm cười hiền hậu, bàn tay gầy gò vỗ nhẹ lên tay nàng, ánh mắt ấm áp đầy trìu mến:

“Hy vọng là vậy… Chỉ mong trời cao thương xót, để con có được bến đỗ bình yên.”