Trong chính sảnh phủ Tống Thừa tướng, ánh sáng buổi chiều nghiêng nghiêng chiếu qua cửa sổ khắc hoa, phủ lên sàn đá những vệt sáng dài. Vị thừa tướng đã ngoài năm mươi, mái tóc điểm sương nhưng thần thái vẫn quắc thước, trầm ổn. Trên người ông là bộ trường bào màu xám than nhã nhặn, bên hông buộc đai ngọc, tôn lên vẻ uy nghiêm vốn có.

Ông đưa mắt nhìn trưởng nữ, giọng trầm mà ôn hòa:
“Vì sao con đột ngột trở về thế này? Yến hội mùa xuân đã kết thúc rồi ư? Thái tử điện hạ đã hồi cung chưa?”

Tống Thanh Uyển khẽ mỉm cười, hàng mi dài khẽ run:
“Bẩm phụ thân, yến hội đã xong, Thái tử điện hạ cũng đã hồi cung. Con trở về lần này là để thăm nhị muội.”

Nghe vậy, Tống Thừa tướng vuốt râu, gật đầu phân phó quản gia:
“Đi mời nhị tiểu thư tới, nói rằng đại tiểu thư đã về.”

Quản gia lĩnh mệnh rời đi, lúc này Tống Thanh Uyển hơi đổi sắc mặt, giọng nhẹ nhàng:
“Phụ thân, lần này trong yến hội mùa xuân, công chúa đặc biệt yêu thích loài lan mà muội muội trồng, còn đích thân mời muội muội tham dự hội lần tới.”

Trong ánh mắt Tống Thừa tướng thoáng hiện nét vui mừng:
“Thật vậy sao? Vậy thì càng tốt. Đợi thêm một thời gian, để Thanh Nhược dự hội. Uyển Nhi, nếu Thanh Nhược có thể vào phủ công chúa, lần này con đã lập công lớn rồi.”

Tống Thanh Uyển khẽ cúi đầu, giọng đầy khiêm tốn:
“Con cũng chỉ là mượn hoa hiến Phật thôi. Không ngờ công chúa lại yêu thích như vậy, đây cũng là phúc khí của Thanh Nhược.”

Tống Thừa tướng mỉm cười gật gù:
“Nếu không có con, hoa lan nào có thể đến tay công chúa. Đừng khiêm tốn quá, lần này con làm rất tốt.”

Tống Thanh Uyển thoáng trầm ngâm, rồi chậm rãi nói:
“Chỉ là… con e rằng Thanh Nhược vẫn chưa sẵn lòng.”

Tống Thừa tướng khẽ hừ một tiếng, lộ rõ vẻ không vui:
“Đứa nhỏ bướng bỉnh đó vẫn còn vương vấn tên tiểu tử Giang gia. Chưa thấy quan tài chưa rơi lệ. Nếu không vì chuyện này, hôm nay hai chị em con đã có thể cùng nhau vào phủ công chúa, chẳng phải càng tốt hơn sao?”

Tống Thanh Uyển vội dịu giọng khuyên nhủ:
“Phụ thân, xin người đừng giận. Thanh Nhược từ nhỏ lớn lên ở Giang Nam, lại cùng biểu ca Giang gia thanh mai trúc mã, tình cảm ấy đương nhiên khó dứt bỏ.”

“Hừ, cùng lớn lên thì sao, gia thế không xứng thì không thể bàn tiếp,” ông nói, liếc nhìn nét mặt Tống Thanh Uyển, thấy không đổi sắc, liền tiếp tục: “Uyển Nhi, con cũng đừng mềm lòng… Thật ra, mọi điều phụ thân làm đều vì con. Ta không có con trai, chỉ có ba tỷ muội các con, hiện tại con là Thái tử phi, hoàng hậu đã qua đời, Thái tử dần suy thoái, trong khi Vinh vương cùng Thái tử có vị thế ngang nhau, mà mẫu thân của Vinh vương là hoàng quý phi lại rất được sủng ái. Nếu Nhược Nhi có thể vào phủ công chúa, con sẽ nhận được sự hỗ trợ từ đó. Huống chi, bên họ còn có tướng quân Tề với binh phù trong tay, đến lúc đó, Vinh vương sẽ không còn đáng lo.” Tống Thừa tướng liếc mắt quan sát Tống Thanh Uyển, rồi nói tiếp: “Ta biết con có khúc mắc với nhị di nương, nhưng Thanh Nhược vô tội, các con là tỷ muội. Năm sau, Thanh Nhược cũng sẽ vào phủ Thái tử, Uyển Nhi à…”
“Phụ thân,” Tống Thanh Uyển đột nhiên lên tiếng, cắt ngang mạch cảm xúc của ông. Nhìn thấy ông ngỡ ngàng, cô mỉm cười nói: “Phụ thân, con đều hiểu. Thật ra con cũng biết, nếu không phải là Thanh Nhược, thì người khác cũng sẽ vào phủ Thái tử. Thanh Nhược đúng lúc, sau này, tỷ muội chúng ta sẽ hỗ trợ lẫn nhau.”

“Tốt lắm, con ta quả nhiên không hổ danh là bậc mẫu nghi thiên hạ, lòng dạ rộng lượng.”

Tống Thanh Uyển khẽ mỉm cười nhìn Tống Thừa tướng, nhưng ánh mắt thoáng qua một tia lạnh lùng, tay nàng ta siết chặt đến nỗi cảm thấy đau. Lúc này, quản gia bước vào, báo: “Lão gia, nhị tiểu thư bị bệnh, không thể đến.”

“Bị bệnh? Có nguy cấp không? Đại phu đã xem chưa?” Tống Thanh Uyển sốt ruột hỏi.

“Uyển Nhi, con đừng vội, cứ đi xem thế nào trước đã.”
Tống Thừa tướng không cùng đi, biết rằng Tống Thanh Nhược sẽ không muốn gặp ông. Mấy hôm trước, hai người vì chuyện yến hội mùa xuân mà cãi cọ, khiến không khí không thoải mái.

“Vậy con đi xem.” Tống Thanh Uyển đứng dậy, xoay người rời đi.

Tại Tống phủ, trong Mai Tương uyển, Tống Thanh Nhược tựa bên cửa sổ, dáng vẻ u buồn như một đóa ngọc lan thiếu sức sống. Nàng nhìn hoàng hôn ngoài cửa sổ, trong lòng ngập tràn bi thương.

Hồng Tụ thấy dung nhan thê lương của tiểu thư, không kìm được mà rơi nước mắt, liền bước nhanh ra khỏi nội thất, tiến vào ngoại đường.

Cửu Lý Hương thấy Hồng Tụ rơi lệ, liền liếc mắt nhìn vào nội thất rồi kéo Hồng Tụ ra xa, nhưng mắt nàng cũng đã đỏ hoe. Nàng an ủi: “Hồng Tụ tỷ, tiểu thư đã quá đau lòng rồi, tỷ đừng khóc nữa.”
Đúng lúc ấy, Tống Thanh Uyển tới, nha hoàn từ ngoại viện vào bẩm báo. Hồng Tụ đôi mắt sưng đỏ, Cửu Lý Hương đành khuyên nàng lui về nghỉ ngơi. Sau đó, nàng tiến vào nội thất, thông báo: “Tiểu thư, Thái tử phi đã đến.”

Lời vừa dứt, Tống Thanh Uyển đã bước vào phòng. Tống Thanh Nhược ngồi đó, không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng quanh thân nàng toát lên nét tuyệt vọng và u buồn. Nàng im lặng nhìn cây trâm trong tay, trâm bích ngọc nổi bật trên làn da trắng mịn, tạo nên một vẻ đẹp mong manh nhưng đầy đau thương.

Nhìn người đang ngồi trên giường, hốc mắt Tống Thanh Uyển cũng ửng hồng. Nàng mất một lúc mới thốt lên được: “Muội sao lại phải chịu khổ như vậy?”

Rồi nàng ôm lấy Tống Thanh Nhược, bật khóc nức nở: “Muội đi đi, ngày mai muội hãy rời khỏi đây. Yêu Yêu, đừng như vậy nữa, là ta hại muội, muội đừng làm ta sợ. Cứ đi đi, không cần lo cho cữu cữu cữu mẫu nữa, Yêu Yêu… Yêu Yêu…”

Khi nghe hai tiếng “Yêu Yêu”, trong đôi mắt vô hồn của Tống Thanh Nhược chợt ngân ngấn lệ. Rất lâu sau, nước mắt mới rơi xuống từng giọt, ngày càng nhiều. Biểu cảm của Tống Thanh Nhược khiến người ta không khỏi đau lòng, nhưng suốt từ đầu đến cuối, nàng vẫn không thốt lên một âm thanh nào. Sau đó, nàng khẽ lắc đầu, giọng nghẹn ngào: “Tỷ tỷ, muội không thể đi. Nếu muội đi, Dật Trần ca ca sẽ gặp nguy hiểm, cữu cữu cữu mẫu cũng không thoát khỏi… Phụ thân sẽ không tha cho họ.”
Tống Thanh Uyển ôm nàng, gật đầu. Nàng biết Tống Thanh Nhược vốn chẳng thể nào đi được, phụ thân là quyền thần với thủ đoạn tàn nhẫn, ai có thể đối đầu lại ông ta? Dù cữu cữu giàu có cỡ nào, thì trước quyền lực cũng chỉ là cỏ rác.

Đôi mắt Tống Thanh Uyển thoáng lóe lên, giọng nói đầy tự trách: “Yêu Yêu, tất cả là lỗi của tỷ, là tỷ bất lực, không bảo vệ được muội…” Nói xong, nàng lại bật khóc nức nở.

Tống Thanh Nhược đau đớn đến cực điểm, không phát ra nổi âm thanh nào. Cả cuộc đời nàng không thể nào quay lại Giang Nam, nơi có những gì nàng yêu thương nhất. Nỗi đau ly biệt này như muốn xé nát tâm hồn nàng. Nhưng nhìn tỷ tỷ ruột thịt vì mình mà rơi lệ, nàng không thể phụ lòng. Cuối cùng, nàng chỉ khẽ nói, giọng khàn đυ.c: “Tỷ tỷ, đừng nói vậy. Tình cảm tỷ dành cho muội, muội mãi không quên. Chúng ta cùng một mẹ sinh ra, khi còn nhỏ, nếu không có tỷ tỷ cứu giúp, muội sao có ngày hôm nay.”
“Yêu Yêu, đừng nói nữa, lòng tỷ đau lắm.”

“Tỷ tỷ, Yêu Yêu hiểu mà.”

“Yêu Yêu, muội yên tâm, chỉ cần tỷ còn là Thái tử phi, Tề thế tử cũng không dám bạc đãi muội.”

“Yêu Yêu biết, tỷ tỷ chắc chắn đã chọn người không tệ.”

Tống Thanh Uyển đưa tay vuốt ve khuôn mặt nàng, trong mắt ẩn chứa sự phức tạp và hổ thẹn: “Yêu Yêu, hãy sống thật tốt.”

Chỉ một câu đơn giản, nhưng Tống Thanh Nhược lại lần nữa rưng rưng nước mắt, nàng gật đầu đáp: “Tỷ tỷ, muội sẽ làm vậy.”

Tống Thanh Uyển cũng gật đầu, rồi chậm rãi cầm cây trâm ngọc trong tay Tống Thanh Nhược, cài lại lên búi tóc nàng. “Yêu Yêu thật đẹp.”

Sau đó, nàng nhẹ nhàng chỉnh lại vài sợi tóc rối cho Tống Thanh Nhược, dịu dàng an ủi: “Yêu Yêu, đừng sợ. Công chúa là người tốt, thế tử dù có hơi lạnh lùng, nhưng lại giữ mình trong sạch, đừng tin vào những lời đồn ngoài phố, tất cả đều không đáng tin. Hơn nữa, công chúa rất yêu hoa, nàng thích muội, Yêu Yêu của chúng ta lớn lên như tiên nữ, ai mà không yêu mến muội chứ?”
Tống Thanh Nhược tựa vào ngực tỷ, im lặng không nói gì thêm.

Trong lòng Tống Thanh Uyển dâng lên nỗi đau nhói, nàng nhẹ nhàng thì thầm: “Yêu Yêu, dù có chuyện gì, tỷ tỷ vẫn sẽ ở đây, không cần sợ.”

“Đừng sợ…” Đó là câu nói mà Tống Thanh Uyển khi sáu tuổi đã nói với Tống Thanh Nhược ba tuổi.

Năm ấy mùa đông không chỉ lạnh giá mà còn là mùa của bi thương. Mẫu thân họ qua đời vào mùa đó, và Tống Thanh Nhược suýt mất mạng trong mùa đông tàn nhẫn ấy.

Khi đó, có kẻ mưu mô đã đẩy Tống Thanh Nhược xuống hồ nước, phá băng khiến nàng rơi vào. May mắn thay, vυ" nuôi kịp thời phát hiện và cứu nàng lên, nhưng hàn khí xâm nhập, khiến bệnh tình của Tống Thanh Nhược nguy kịch nhiều lần. Tống Trung Dự lúc ấy sủng ái Tiết di nương, hoàn toàn không quan tâm đến hậu viện.

Là nhờ Tống Thanh Uyển, khi ấy còn nhỏ, được tổ mẫu yêu thương che chở, mà ép Tiết di nương phải gọi thầy thuốc đến. Nhưng nhị di nương quản lý hậu trạch, dược liệu và đồ bổ cũng đều là thứ kém cỏi nhất. Trong những giây phút hiểm nghèo ấy, Tống Thanh Uyển vẫn thường ôm lấy nàng và nói: “Đừng sợ, tỷ tỷ ở đây.”
Sau đó, nàng nhờ vυ" nuôi liều mạng gửi thư cầu cứu đến Giang Nam. Cữu cữu của nàng nhận được tin và đã đại náo Tống phủ. Khi đó, Tống Trung Dự chưa phải là thừa tướng, lo sợ ảnh hưởng đến sự nghiệp, lại thấy đây chỉ là hai đứa bé gái, nên đành chấp nhận để cữu cữu đưa đi. Tuy nhiên, ông ta không muốn mất đi sự liên kết với gia sản của nhà họ Giang nên ép phải để lại một người ở Tống phủ. Khi ấy, Tống Thanh Uyển đã nói: “Đừng sợ, tỷ tỷ sẽ ở lại.” Ban đầu cữu cữu không đồng ý và muốn đưa cả hai đi, nhưng vì tình nghĩa với người cha ruột của mình, cữu cữu đành chấp nhận, mang đi Tống Thanh Nhược.

Quay lại hiện tại, Tống Thanh Nhược nhìn trời chiều, khẽ nói: “Tỷ tỷ, muội không sao. Tỷ hãy về đi, trời đã muộn rồi, tỷ không nên ở ngoài cung quá lâu.”
Tống Thanh Uyển gật đầu, ôm em gái, nhẹ giọng nói bên tai: “Yêu Yêu, mọi thứ sẽ ổn thôi, chúng ta sẽ ổn.”

Sau khi tạm biệt, Tống Thanh Uyển đi đến chính sảnh để chào từ biệt thừa tướng.

“Phụ thân.”

“Ừm, con định về rồi sao?”

“Dạ.”

Tống Trung Dự không hỏi gì về tình hình của Tống Thanh Nhược, chỉ gật đầu ra hiệu.

Khi bước đến cửa đại sảnh, Tống Thanh Uyển bỗng quay người lại, cúi đầu nói: “Phụ thân, Uyển Nhi có điều muốn nhắc nhở. Nhược Nhi tuy nhìn yếu đuối, nhưng tính cách lại rất bướng bỉnh. Những điều muội ấy coi trọng không nhiều, xin phụ thân đừng ép muội ấy quá mức.”

Tống Trung Dự nhìn con gái với ánh mắt phức tạp. Trong ba người con, chỉ có Tống Thanh Uyển là giống ông nhất về thủ đoạn và tính cách. Dù ông không để tâm hậu trạch, nhưng cũng hiểu rõ mưu kế của Tiết thị. Tống Thanh Uyển, dù còn nhỏ, đã khôn ngoan và nhận được tình yêu của tổ mẫu. Khi ông ta định chính thức phong Tiết thị, nàng đã khéo léo ép ông thề trước giường bệnh của mẫu thân rằng sẽ không bao giờ nâng Tiết thị thành chính thê.
Lần này, ông ta cũng hiểu, dù ngữ khí của nàng vẫn cung kính, nhưng ẩn chứa một lời cảnh cáo. Tống thừa tướng gật đầu: “Con yên tâm, chỉ cần nàng suy nghĩ thông suốt, ta sẽ không ép nàng.”

Tống Thanh Uyển nhìn ông thật sâu, sau đó quay người rời đi.