Hai người rơi xuống một hồ nước lớn dưới chân núi. Dòng nước lạnh thấu xương khiến Tống Thanh Nhược run rẩy, nàng dồn hết sức lực mới có thể bơi đến bờ. Vừa đặt tay lên mép đất, nàng ho khan từng tiếng, hơi thở dồn dập. Khi quay đầu lại, xung quanh hồ chỉ có sóng nước chập chờn, hoàn toàn không thấy bóng dáng Tiêu Bắc Hoài.

Tống Thanh Nhược nằm vật trên bờ, toàn thân mệt lả, nước mắt hòa cùng nước hồ lạnh buốt. Trong lòng nàng cuộn trào một mảnh hỗn loạn – cứu hay không cứu? Chỉ trong khoảnh khắc do dự, ánh mắt nàng chợt trở nên kiên định.

Cuối cùng, nàng cắn răng nhảy xuống lần nữa, lần mò lặn xuống đáy hồ để kéo Tiêu Bắc Hoài lên.

Khi hắn được nàng kéo lên bờ, cơ thể cường tráng ướt đẫm, hơi thở mỏng manh, Tống Thanh Nhược chỉ khẽ buông một tiếng thở dài. Nàng không quan tâm thêm, dù sao cũng đã tận lực, lương tâm cũng tạm yên. Hắn là đại tướng quân nơi biên cương, Tiêu gia bao đời dốc sức bảo vệ biên ải, nhờ có họ dân chúng mới có thể yên ổn sống trong cảnh thái bình.

Tống Thanh Nhược nghỉ ngơi một lúc, thể lực dần khôi phục đôi chút, song thân thể vẫn vô cùng suy yếu. Nàng chậm rãi đứng lên, ánh mắt phức tạp nhìn người đàn ông đang bất tỉnh bên bờ, trong lòng rối bời không nói thành lời.

Sau cùng, nàng cầm lấy bội kiếm của Tiêu Bắc Hoài, dùng nó làm gậy chống, tập tễnh rời khỏi nơi này. Ở lại bên hắn có lẽ an toàn hơn, nhưng lòng nàng đầy kháng cự, không cách nào tiếp tục lưu lại.

Thế nhưng, ngay lúc nàng xoay người định rời đi, người mà nàng tưởng đã hôn mê bỗng mở choàng mắt. Trong mắt hắn lóe lên một tia sắc bén, hoàn toàn không giống người trọng thương sắp chết.

Thực ra, từ đầu tới cuối Tiêu Bắc Hoài chưa từng thật sự bất tỉnh. Nếu hắn thật sự hôn mê, dựa vào thể lực của Tống Thanh Nhược làm sao có thể kéo hắn ra khỏi đáy nước? Chỉ là hắn cố ý giả vờ, muốn thử xem nàng có ra tay cứu mình hay không.

Điều khiến hắn không ngờ là, nàng đúng là đã cứu hắn… nhưng sau đó lại dứt khoát quay lưng rời đi. Hoàn toàn trái ngược với những gì hắn từng nghĩ.

Tiêu Bắc Hoài khẽ nhếch môi cười lạnh, lặng lẽ bước theo sau nàng. Hắn nhìn Tống Thanh Nhược bước đi tập tễnh, ngã lên ngã xuống mà vẫn kiên cường tiến về phía trước, lòng bỗng mềm đi.

Cuối cùng, khi nàng lại ngã quỵ xuống đất, hắn lập tức tiến lên, kịp thời đỡ lấy. Thuận thế, hắn bế ngang nàng lên.

Tống Thanh Nhược mở to mắt, kinh ngạc nhìn hắn:
“Ngươi… ngươi… tỉnh rồi?!”

Ngay sau đó nàng ý thức được có điều không đúng, gấp gáp giãy giụa:
“Ngươi… ngươi chưa từng hôn mê! Mau thả ta xuống!”

“Đừng nhúc nhích.” – Giọng Tiêu Bắc Hoài lạnh nhạt, trầm thấp – “Ngã xuống thì mặc kệ ngươi.”

Tống Thanh Nhược càng vùng vẫy dữ dội:
“Ta không cần ngươi quản, buông ta ra!”

Tiêu Bắc Hoài bị nàng làm cho bực dọc, bàn tay to khẽ vỗ một cái lên vòng eo thon, không nặng không nhẹ. Hành động bất ngờ khiến Tống Thanh Nhược sững người, khuôn mặt ửng hồng. Lấy lại tinh thần, nàng nghiến răng mắng nhỏ:
“Đồ vô lại!”

Nàng cố sức giãy ra khỏi vòng tay hắn, không may lại va phải vết thương trên người hắn. Máu từ miệng vết thương thấm ra ướt đẫm. Thấy thế, Tống Thanh Nhược bỗng mềm lòng, giọng nhỏ đi:
“Được rồi… trước thả ta xuống, ta tự đi được.”

“Ngươi có thể đi, nhưng sắc trời đã tối, đi đến bao giờ mới ra khỏi đây?” – Hắn cúi đầu nhìn nàng, giọng dịu đi một chút – “Thanh Nhược, đừng quật cường nữa.”

Tống Thanh Nhược khẽ mím môi, quay đầu sang một bên, không buồn nhìn hắn thêm.

Nhìn bộ dáng nàng tức giận nhưng lại mềm yếu, Tiêu Bắc Hoài không nhịn được khẽ bật cười, càng khiến nàng trừng mắt lườm hắn.

Trong mắt hắn thoáng hiện một tia vi lăng. Lúc này, Tống Thanh Nhược trông như một con linh thú nhỏ vừa kiêu ngạo vừa yếu ớt, bộ váy ướt sũng dán sát lấy đường cong mềm mại, mái tóc ướt sũng rối bời, gương mặt trắng mịn ửng đỏ. Tiêu Bắc Hoài chỉ cảm thấy yết hầu khô khốc, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

Cũng may chẳng bao lâu sau, hắn tìm được một hang đá nhỏ khuất sâu trong rừng. Đặt chân vào, hắn bắt đầu thuần thục dọn dẹp, bố trí nơi trú tạm.

Tống Thanh Nhược dựa người bên vách đá, hơi thở còn chưa ổn định, nhìn bóng lưng hắn bận rộn, không khỏi khẽ hỏi:
“Ngươi… từng đến nơi này rồi sao?”

“Ân, không sai. Nếu không nắm chắc, nàng nghĩ ta sẽ liều lĩnh nhảy xuống như vậy sao?” Tiêu Bắc Hoài đã tháo áo giáp, chỉ còn mặc y phục lót màu đen bó sát người. Thân hình cao lớn, vai rộng eo hẹp, vóc dáng khỏe khoắn như ẩn như hiện dưới lớp vải, khiến người ta khó mà dời mắt.

Tống Thanh Nhược chỉ im lặng khều thêm lửa vào đống củi, đáy lòng đầy lo lắng. Nàng vốn đã tránh hắn không kịp, giờ lại phải ở chung với hắn một đêm. Ngày mai nếu chuyện này truyền ra ngoài, lời đồn nhảm chắc chắn sẽ lan khắp kinh thành. Khi ấy, nàng chỉ còn một con đường – gả cho hắn.

“Lại đây, giúp ta bôi thuốc,” hắn chậm rãi mở lời.

“Ta… ta không biết,” nàng cúi đầu, giọng khẽ như gió thoảng, “Hầu gia tự làm đi.”

Tiêu Bắc Hoài bật cười, giọng cười trầm thấp mang theo vài phần lạnh lẽo: “Tống Thanh Nhược, nàng đối xử với ân nhân cứu mạng như thế sao?”

Nghe hắn nói vậy, nàng ngẩng đầu nhìn thẳng, ánh mắt bình tĩnh: “Hầu gia, xin đừng nói đùa. Bọn chúng muốn giết là ngài, ta chẳng qua chỉ là bị liên lụy. Hơn nữa… ta cũng không cầu ngài phải cứu ta.”

Lời nói ấy khiến Tiêu Bắc Hoài hơi nhướng mày. Hắn sải bước đến gần, kéo nàng lại đối diện mình, tay nâng cằm nàng lên, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm: “Nhược Nhược, nàng thật sự biết cách chọc giận ta.”

Thanh âm hắn thấp hẳn xuống, mang theo chút áp chế, hơi thở nóng bỏng phủ xuống: “Nàng chẳng lẽ không biết thế nào gọi là thức thời? Ở chốn núi rừng hoang vu này, dung mạo như nàng… nếu có chuyện gì xảy ra, nàng nghĩ sẽ ra sao?”

Tống Thanh Nhược vùng vẫy, trong mắt mang theo sợ hãi lẫn chán ghét: “Ngươi… buông ta ra… ngươi định làm gì…”

Chữ “gì” còn chưa kịp thốt ra, môi nàng đã bị hắn chặn lại.

Tiêu Bắc Hoài vốn chỉ muốn dọa nàng một chút, nào ngờ vừa chạm vào, sự mềm mại khiến hắn không sao dứt ra được. Hắn mở mắt nhìn nàng thật lâu, trong đáy mắt là dục vọng và chiếm hữu rõ ràng đến mức khiến nàng run sợ.

Tống Thanh Nhược không hề có vẻ e lệ như những nữ tử khác, ánh mắt nàng chỉ còn phẫn nộ và nhục nhã. Nhưng nàng hoàn toàn bị hắn chế trụ, không thể động đậy.

Cảm giác phản kháng của nàng khiến ham muốn chinh phục trong hắn càng bùng lên mạnh mẽ. Hắn ép môi mình sâu hơn, tàn nhẫn cạy mở hàm răng đang cắn chặt, cho đến khi Tống Thanh Nhược toàn thân vô lực ngã vào lồng ngực hắn, Tiêu Bắc Hoài mới chậm rãi dừng lại.

Nàng nhắm chặt mắt, không muốn nhìn hắn. Khóe mắt còn vương chút đỏ hoe, khiến hắn nhất thời lại động tâm, nhưng hắn đè nén xuống. Thời gian còn dài, nàng sẽ không thoát khỏi bàn tay hắn.

“Còn sức lực không? Giúp ta bôi thuốc,” hắn cất giọng khàn khàn, lần này không tự xưng là “bản hầu” như mọi khi.

Tống Thanh Nhược ngồi thẳng dậy, bàn tay run lên vì muốn tát hắn, nhưng cuối cùng vẫn nhịn xuống. Nàng nhận lấy lọ thuốc, giọng lạnh nhạt: “Ở đâu?”

Tiêu Bắc Hoài cố ý nhìn nàng, cởi bỏ áo ngoài, lộ ra cơ thể rắn chắc đầy những vết sẹo ngang dọc. Dáng người hắn thật sự đẹp, nhưng Tống Thanh Nhược chỉ bình tĩnh bôi thuốc, không hỏi, cũng chẳng thẹn thùng.

“Hảo,” nàng đặt bình thuốc xuống.

Tiêu Bắc Hoài nhân tiện nắm lấy tay nàng, bàn tay nhỏ nhắn mềm mại như không xương khiến hắn si mê, chẳng muốn buông ra.

“Tiêu Bắc Hoài, buông ra được không?” nàng nhẹ giọng cầu khẩn.

“Nhược Nhược… nàng có tên chữ chưa?” ánh mắt hắn đột nhiên nóng rực.

“Không… không có.”

“Lạ nhỉ,” hắn cười nhẹ, “Nữ tử khi cập kê đều có trưởng bối ban chữ, nàng lại không?”

“Ta… ta lớn lên ở Giang Nam, lễ nghi không được đầy đủ, nên cũng không có,” nàng hơi cúi đầu, tránh ánh mắt hắn.

Tiêu Bắc Hoài nhìn nàng thật sâu: “Vậy… để ta đặt cho nàng một cái, chẳng phải ngoài trưởng bối, phu quân cũng có thể sao?”

Tống Thanh Nhược ngẩng đầu, trong mắt hiện rõ sự cự tuyệt: “Không bao giờ có chuyện đó.”

“Không bao giờ vì nàng không chịu, hay không bao giờ vì ta không thể làm phu quân nàng?” giọng hắn lộ ra uy hiếp.

“Đều không thể. Ta sẽ không gả cho ngươi.”

“Vậy nàng muốn gả cho ai?”

Câu hỏi rất bình thản, nhưng lại khiến tim Tống Thanh Nhược run lên.

“Hầu gia, xin đừng như vậy. Kinh thành có biết bao nữ tử, vì sao ngươi cứ phải bám lấy ta?”

“Vì sao nàng lại không chịu gả cho ta?” ánh mắt hắn trầm hẳn xuống.

Rồi hắn chậm rãi bóp nhẹ tay nàng, giọng đều đều: “Phụ thân nàng không nói sao? Trước đây ông ta suýt bị liên lụy vì vụ án tham ô, là ta đưa chứng cứ cho ông ta, giúp ông ta thoát tội. Còn trưởng tỷ nàng… tuy là Thái tử phi, nhưng cũng chẳng dễ dàng gì. Chức vị ấy cũng là giao dịch mà có, nếu một ngày Thái tử cảm thấy nàng ấy không còn giá trị…”

Hắn chưa nói hết, Tống Thanh Nhược đã lạnh buốt cả người. Nàng hiểu ra vì sao gần đây phụ thân lại thay đổi, vì sao thư tín gửi cho đệ đệ ở Đông Cung mãi chẳng có hồi âm.

Tiêu Bắc Hoài nâng cằm nàng, khẽ cười: “Sao vậy, bị dọa rồi à?”

Tống Thanh Nhược chỉ thấy chua xót, nàng hất tay hắn ra, bước ra cửa động. Tiêu Bắc Hoài không ngăn cản, chỉ lặng lẽ ngồi đó, chờ nàng nghĩ thông. Một nữ nhân như nàng, làm sao thoát khỏi lòng bàn tay hắn?

Nàng đứng giữa trời đêm tối mịt, bỗng nhiên bật cười, rồi đột nhiên chạy đi. Tiêu Bắc Hoài vừa ngẩng đầu đã thấy nàng bỏ chạy, lập tức vác kiếm đuổi theo. Chẳng mấy chốc hắn đã bắt kịp, ôm ngang nàng ném về giường rơm.

“Ngươi điên rồi sao?” hắn gằn giọng.

Tống Thanh Nhược lúc này lại bình tĩnh: “Ta chỉ muốn… hít thở chút không khí.”

“Ngươi tốt nhất là vậy,” hắn lạnh lùng đáp.

Câu nói vừa dứt, Tiêu Bắc Hoài cũng dần trầm tĩnh lại. Nhưng khi ánh mắt rơi xuống môi nàng, ký ức vừa rồi lại khiến hắn khó lòng khống chế.

“Đừng…” Tống Thanh Nhược vội nói.

“Yên tâm,” giọng hắn khàn khàn đầy dụ hoặc, “Ta chỉ muốn thu chút thù lao.”

Hắn lại cúi xuống, chiếm lấy môi nàng một lần nữa. Tống Thanh Nhược chỉ có thể nhắm mắt, để giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống, thấm vào lớp rơm khô lạnh lẽo.

Nàng thật sự là một viên ngọc quý, làn da trắng mịn tinh tế. Tiêu Bắc Hoài say mê không kiềm chế được, kéo y phục nàng xuống, để lộ bờ vai mềm mại, hôn lên đó từng chút một.

Trong động dần dần tràn đầy hương xuân, cho đến khi hắn hài lòng, mới kéo y phục lại cho nàng. Dù sao đây là người hắn muốn cưới làm thê tử, không phải tỳ thiếp. Hắn biết phải giữ lại chút tôn trọng, mọi thứ để dành cho đêm động phòng cũng không muộn.

Tống Thanh Nhược chỉ có thể rơi nước mắt, không cách nào ngăn nổi.

“Ta nào có làm gì đâu,” Tiêu Bắc Hoài nhẹ giọng trấn an.

“Ngươi… thật vô sỉ đến cực điểm.”

Nỗi uất ức khiến nàng muốn đập đầu vào vách đá, nhưng hắn đã kéo nàng lại, gằn từng chữ: “Đủ rồi, Tống Thanh Nhược! Bản hầu để mắt đến nàng là phúc phận của nàng. Nếu còn dám làm liều, đừng trách ta vô tình.”

“Ngươi còn khách khí quá chắc?” nàng bật cười chua chát.

“Hừ… nàng thật có cá tính. Không biết tỷ tỷ nàng ở Đông Cung… có cá tính như vậy không?”

“Ngươi!” Tống Thanh Nhược tức giận quay mặt đi, không muốn nhìn hắn thêm nữa.

Tiêu Bắc Hoài thấy nàng im lặng, liền ôm nàng vào lòng: “Ngủ đi, ngày mai chúng ta trở về.”

Nàng còn giãy giụa, nhưng hắn đã thì thầm bên tai, giọng đầy ẩn ý: “Nếu không muốn ngủ… vậy cùng thức cả đêm cũng được.”

Cuối cùng, Tống Thanh Nhược mệt mỏi đến cực điểm, đành nặng nề thiếp đi trong vòng tay hắn.

Tiêu Bắc Hoài mở mắt nhìn nàng thật lâu. Nàng đẹp quá đỗi – không phải thứ đẹp kiều mỵ mà là nét thanh lãnh thoát tục. Đó cũng chính là điều hắn yêu thích nhất.

Hắn cúi xuống khẽ hôn lên gương mặt nàng một cái, rồi đứng dậy bước ra ngoài.

Theo Gió đã đợi sẵn: “Hầu gia, ngài không sao chứ?”

“Không sao. Đám người đó xử lý thế nào?”

“Đã giết sạch, không một ai thoát. Chúng đều là người của một tiểu tộc Tây Nhung, muốn báo thù. Hầu gia có muốn gửi tin cho tướng quân, diệt cả tộc chúng như phong tộc lần trước không?”

Tiêu Bắc Hoài lắc đầu, ánh mắt lạnh lùng: “Không cần. Chỉ cần báo cho thủ lĩnh bọn chúng, nếu còn dám tái phạm, kết cục của cả tộc sẽ giống như phong tộc.”

“Thuộc hạ tuân lệnh.”

“Bệ hạ bên kia thế nào?”

“Nhờ Hầu gia bố trí kỹ, bệ hạ cùng các đại thần không bị ảnh hưởng. Chỉ có một việc… nha hoàn bên cạnh Tống tiểu thư đã chết một người.”

“Chết thì thôi, chỉ là một nha hoàn. Còn Liên Chi?”

“Liên cô nương chỉ bị kinh hãi, bây giờ đã ổn. Lần này nàng một mực đòi đi theo Hầu gia, nhưng thuộc hạ không đưa nàng theo.”

Tiêu Bắc Hoài nghe vậy, sắc mặt nhu hòa hơn: “Ân, ta biết rồi. Ngày mai trở về.”

“Thuộc hạ tuân mệnh.”