Sáng sớm hôm sau, ánh nắng ngoài cửa động len qua kẽ lá rọi vào, khiến Tống Thanh Nhược giật mình tỉnh giấc. Vừa khẽ cử động, nàng đã bị một cánh tay rắn chắc ôm chặt, vòng qua eo không cách nào thoát ra được.

“Hầu gia… dậy đi… Hầu gia.”

Người kia rõ ràng đã tỉnh từ lâu, chỉ là cố tình giả vờ ngủ thêm để được ôm nàng một chốc. Tống Thanh Nhược gọi mấy tiếng, hắn mới chậm rãi mở mắt, vẻ mặt chẳng chút ngại ngần.

“Trời sáng rồi,” nàng khẽ nói, “chúng ta nên đi thôi, người chắc cũng sắp tới tìm rồi.”

Tiêu Bắc Hoài gật đầu: “Đi.”

Hai người men theo lối cũ ra bờ hồ. Nhìn bộ dạng nhếch nhác của mình, Tống Thanh Nhược mím môi, trong lòng chỉ thấy rối bời. Trở về như thế này, khó tránh sẽ bị lời ong tiếng ve truyền khắp kinh thành. Nàng khẽ kéo vạt áo Tiêu Bắc Hoài, giọng thật nhỏ:

“Hầu gia… có thể đi trước chờ ta không? Ta muốn rửa mặt chải đầu một chút.”

Hắn đưa mắt nhìn nàng một thoáng, rồi lặng lẽ gật đầu, bước về phía trước. Đợi hắn đi xa, Tống Thanh Nhược mới thở phào, đến bên hồ tháo búi tóc, vén tay áo rửa qua mái đầu lẫn khuôn mặt. Làn da trắng ngần dưới cổ áo bị kéo lỏng thấp thoáng hiện ra, vương đầy dấu vết đêm qua, càng khiến nàng thêm xấu hổ, động tác lau rửa càng trở nên vội vã.

Nàng không hay biết Tiêu Bắc Hoài đã trở lại từ khi nào, chỉ yên lặng đứng trên thân cây, ánh mắt nóng rực dõi theo từng cử chỉ của nàng.

Sửa sang lại y phục xong, Tống Thanh Nhược cắm tạm một cây trâm bích ngọc lên tóc, bước đến chỗ hắn. Tiêu Bắc Hoài nhìn nàng, khóe môi nhếch lên:

“Rất đẹp.”

Tống Thanh Nhược hơi cúi mắt, tránh đi ánh nhìn ấy: “Chúng ta đi thôi, hầu gia.”

“Vội gì?” Hắn nhàn nhã đáp, “Hai người chúng ta có đi cũng chẳng thể ra khỏi đây, cứ đợi, người sẽ đến thôi.” Nói rồi hắn sải bước đến gần, cười thấp giọng: “Trốn cái gì? Ta nào đã ăn ngươi.”

Tống Thanh Nhược thoáng cắn môi: “Ta chỉ muốn mau chóng trở về, tỷ tỷ và các nha hoàn nhất định đang lo lắng.”

Tiêu Bắc Hoài ôm lấy nàng, ngón tay lướt nhẹ nơi khóe môi, ánh mắt thoáng một tia nóng bỏng. Tống Thanh Nhược chợt thấy lòng tê dại, nước mắt bỗng rơi lã chã:

“Không có tam thư lục lễ, chúng ta như thế… có khác nào tư thông?”

Nhìn nàng khóc, Tiêu Bắc Hoài trong lòng mềm đi, cúi giọng dỗ: “Được, ta sai rồi. Chờ săn thu kết thúc, ta sẽ cầu bệ hạ ban hôn, được chưa?”

“Không được.”

Hắn cau mày, giọng thấp hẳn xuống: “Vì sao? Chẳng lẽ ngươi không muốn?”

“Ngươi ép buộc ta như vậy, ta sao mà nguyện lòng?”

Tiêu Bắc Hoài nhìn nàng thật lâu, cuối cùng nở nụ cười lạnh: “Không muốn cũng phải muốn.” Nhưng thấy nàng vẫn còn quá trẻ, đáy lòng còn nhiều sợ hãi, hắn lại thôi, chậm rãi nói: “Được rồi, nghe ngươi, tạm thời chưa bàn.”

Tống Thanh Nhược nghe vậy, khẽ thở ra, khẽ mỉm cười: “Cảm ơn hầu gia.”

Hắn ôm chặt nàng hơn, cúi đầu ghé bên tai: “Nếu ta đã nhường ngươi, Nhược Nhược định báo đáp ta thế nào?”

Chưa kịp đáp, nàng đã khẽ kêu một tiếng vì vành tai bị hắn ngậm lấy.

“Đừng… ngươi buông ra… chẳng phải đã hứa với ta sao?”

“Yên tâm, ở đây không ai.” Tiêu Bắc Hoài đặt nàng tựa lên thân cây, cúi nhìn dung nhan diễm lệ run rẩy dưới tay mình, ánh mắt càng thêm tham luyến: “Nhược Nhược, có biết ngươi quyến rũ đến nhường nào không?”

Lời còn chưa dứt, tiếng bước chân từ xa vọng đến. Hắn khẽ chau mày, tiếc nuối buông nàng ra, giúp nàng chỉnh lại y phục rồi ôm nàng bước ra. Chẳng bao lâu, bọn thuộc hạ đến tiếp ứng cũng kịp tới nơi.

…

Trở về doanh trại, Tiêu Bắc Hoài lập tức vào trướng yết kiến bệ hạ, còn Tống Thanh Nhược được đưa về lều nghỉ. Cấm vệ quân đã phong tỏa tin tức, nên bên ngoài chẳng ai hay nàng từng mất tích.

Tống Thừa Tướng và Thái tử phi đến không lâu sau đó. Vừa trông thấy muội muội bình yên, Tống Thanh Uyển lập tức ôm chặt lấy tay nàng, thở phào: “Trở về là tốt rồi… trở về là tốt rồi.”

Tống Thanh Nhược ngoan ngoãn hành lễ với phụ thân: “Phụ thân.”

Tống Trung Dự nhìn nàng một hồi, gật nhẹ: “Thanh Nhược, con đã nghĩ thông suốt chưa?”

“Không nghĩ thông suốt thì có thể làm gì?” Giọng nàng nhỏ, buồn đến tê dại.

Tống Trung Dự khẽ thở dài: “Đừng trách phụ thân. Nếu ta không thuận theo, một khi bị liên lụy, cả nhà đều khó tránh khỏi. Con… có thể may mắn thoát sao?”

“Con hiểu.”

Ông gật đầu, không nói thêm gì nữa rồi rời đi.

Tống Thanh Uyển ở lại bên muội, giọng dịu dàng: “Yêu yêu, muội chịu khổ rồi… Nhưng muội nghĩ thông suốt là tốt, như vậy sẽ không còn đau lòng. Nữ nhi thế gia chúng ta vốn sinh ra vì gia tộc, đây là mệnh số.”

Tống Thanh Nhược nhìn tỷ tỷ với đôi mắt hoe đỏ, khẽ cười khổ: “Đúng thế, tỷ tỷ. Đây là nguyên nhân tỷ không trở về đúng không? Vận mệnh nữ tử thế gia vốn vậy cả… Tỷ yên tâm, muội không sao.”

Tống Thanh Uyển còn định nói gì đó thì chợt thấy muội muội hoảng hốt hỏi:

“Tỷ tỷ, Hồng Tụ đâu? Các nàng đâu?”

Ánh mắt Tống Thanh Uyển thoáng lấp lánh, nàng ôm lấy vai muội, khẽ giọng: “Yêu yêu, nghe ta… đừng quá kích động. Hôm đó thích khách quá nhiều, cấm vệ quân đuổi tới thì Cửu Lý Hương đã không còn… Hồng Tụ cũng bị thương… nhưng đã…”

“Cửu Lý Hương không còn…” Tống Thanh Nhược sắc mặt trắng bệch, cả người lảo đảo, “Hồng Tụ… cũng…”

Nàng run rẩy muốn chạy đi tìm, nhưng bị Tống Thanh Uyển gấp gáp giữ chặt: “Yêu yêu, đừng như thế. Muội là tiểu thư thế gia, không thể tùy tiện đến chỗ hạ nhân, truyền ra ngoài sẽ khó nghe. Nghe tỷ… tỷ đã lo liệu hậu sự cho Hồng Tụ rồi…”

“Không…” Giọng Tống Thanh Nhược nghẹn lại, trước mắt tối sầm, nàng ngã quỵ trong vòng tay tỷ tỷ.

“Yêu yêu! Người đâu, mau truyền thái y!”

…

Thái y đến rất nhanh, chẩn mạch xong thì an ủi: “Thái tử phi yên tâm, Tống tiểu thư chỉ vì thương tâm quá độ mà ngất đi. Dưỡng sức một thời gian sẽ ổn.”

Nghe vậy, Tống Thanh Uyển mới thở phào, khẽ nắm chặt tay muội muội đang mê man.