Tựa hồ mới chớp mắt đã đến đêm Trừ Tịch. Sang năm, nhị tiểu thư Ngô gia cũng tròn tám tuổi. Ngô phu nhân đã sớm sắp đặt đâu vào đấy, để nàng bắt đầu học nữ công, thêu thùa may vá. Còn đại tiểu thư thì bước sang tuổi mười, từ năm mới này chính thức theo bà tử học việc bếp núc: từ lựa chọn nguyên liệu, sai khiến bà vú, đến việc phân công nha hoàn làm những việc vặt trong nhà – đủ loại gia vụ lớn nhỏ đều phải học.

Từ giờ đến khi đại tiểu thư xuất giá, Ngô phu nhân tính toán còn độ bốn năm năm nữa, vừa hay đủ thời gian để chậm rãi chuẩn bị của hồi môn: làm tủ giường, gương lược, mua nha hoàn, chọn ruộng đất đi theo hồi môn... Cũng nhờ vậy mà trước khi đại tiểu thư xuất giá, còn có thể dẫn theo nhị tiểu thư ở bên cạnh vài năm, dưỡng tính tình cho muội muội.

Ngô đại tiểu thư từ nhỏ đã được nuông chiều, tự do trong viện, dung mạo lại đẹp đến nỗi khiến người vừa nhìn đã phải ngẩn ngơ. Ngô nhị tiểu thư vốn hiểu sơ về sắc đẹp, vậy mà lần đầu trông thấy tỷ tỷ, vẫn không khỏi chấn động.

Tĩnh như hoa nghiêng bên mặt nước, động như liễu mềm trước gió.

Ngô đại tiểu thư e lệ, bước tới cười dịu dàng, nửa ngồi xổm xuống đưa tay nâng mặt muội muội. Ngô nhị tiểu thư chỉ thấy lòng tự ti như cuộn trào, giống hệt cảm giác lần đầu gặp Đoạn Hạo Phương – người khiến nàng chẳng dám ngẩng đầu. Dẫu có đầu thai trăm lần đi nữa, nàng cũng khó mà thành được một nữ tử như đại tiểu thư.

Đến lúc này nàng mới hiểu, Ngô phu nhân bảo đại tiểu thư dẫn nàng theo để "dưỡng tính" không phải lời nói suông. Nàng không chỉ cần học tính tình dịu dàng như tỷ tỷ, mà ngay cả một cử chỉ, một dáng đi, một ánh mắt cũng đều là rèn luyện gian khổ. Chỉ riêng phần thần thái ấy thôi, cũng đã khó như lên trời rồi.

Ngô đại tiểu thư chẳng phải dạng dung nhan kiều mỵ nở rộ như mẫu đơn, nhưng khí chất lại hơn người. Lúc này, Ngô nhị tiểu thư mới thật lòng cảm nhận được – cái gọi là "xinh đẹp như hoa bông", vẫn là thô sơ chưa đủ độ.

Tỷ tỷ giống như một đóa mai quý, trồng trong chậu ngọc, được chăm sóc nâng niu từng ngày, cốt cách tao nhã, khí độ trầm ổn, tựa như sinh ra đã chẳng phải lo nghĩ điều chi. Còn mình, cùng lắm cũng chỉ là đóa hoa dại mọc ven chân núi – hương thì có hương, sắc thì có sắc, nhưng thiếu đi sự tinh tế và cái thần thái nhàn tản trong nhung lụa.

Làn da của đại tiểu thư trắng mịn như ngọc, nghe nói là dùng loại canh dưỡng đặc chế mà bồi bổ hơn một năm trời mới ra được sắc này. Da trắng át ba phần xấu, huống chi nàng vốn đã chẳng phải dạng kém nhan sắc, tự nhiên từ một cô nương đẹp thường thường mà trở thành đại mỹ nhân khiến người không dám nhìn gần.

Mắt nàng không to, nhưng linh động đầy thần sắc. Đôi mày cong cong luôn vương nụ cười, khóe môi mím nhẹ, lúm đồng tiền xinh xắn lấp ló, không cười mà như đang cười – khiến ai nhìn cũng thấy ấm lòng, dễ chịu.

Nàng nói năng nhẹ nhàng, chậm rãi, nhưng tư duy lại rất mạch lạc. Nàng không tranh lời với người khác, nhưng mỗi khi mở miệng, câu từ luôn chỉnh tề, rõ ràng, không kiêu ngạo cũng chẳng thấp hèn – mang theo một phong vị đậm đà riêng biệt.

Chỉ ba ngày ở chung một phòng với đại tiểu thư, Ngô nhị tiểu thư đã thấy mình chẳng khác gì một nha đầu ngốc. Trước nay nàng vẫn muốn bắt chước phong thái tiểu thư khuê các, nhưng so với đại tỷ thì mới thấy mình chẳng qua là giả vờ cho có. Dẫu có lăn vào lò rèn nấu lại từ đầu, cũng chưa chắc đuổi kịp người.

Ban đầu, nàng sợ hãi khi gặp đại tỷ, nhưng sau lại thấy Ngô phu nhân ôm tỷ tỷ ân cần hỏi han: “Theo bà tử học thêu thùa có mệt không? Có học nổi không con?” Lúc ấy mới biết mẫu thân thật lòng yêu quý đại tỷ đến chừng nào.

Mà nay, sau khi ra khỏi phòng, tỷ muội lại rôm rả trò chuyện. Nói đến ngày Tết, rằng sắp tới tiên sinh của đệ đệ cũng về nhà, ba huynh muội sẽ cùng nhau ăn tết náo nhiệt…

Nàng đứng ngoài nghe, lòng thắt lại – như thể mình chẳng phải người trong nhà. Cảm giác xa lạ ấy, nàng từng nếm trải thuở còn bé, khi phụ mẫu ruột chẳng mấy khi để tâm đến nàng. Giờ đây, phụ mẫu "tiện nghi" này liệu có thật lòng yêu thương nàng sao?

Nàng bật cười lạnh trong lòng, toan xoay người rời đi, ai ngờ phía sau Ngô phu nhân gọi giật lại:

— “Nhị nha đầu, con đi đâu thế? Thấy đại tỷ con rồi sao lại chưa qua chào hỏi?”

Một bên có bà tử đẩy nàng đi, Ngô Phùng thị liền đưa tay kéo nàng vào lòng, khẽ chạm mũi nàng, cười yêu chiều nói:

“Con nha đầu này cũng biết ngượng rồi sao? Đây là tỷ tỷ lớn của con đấy, nửa năm không gặp đã sợ người lạ rồi ư?”

Nói rồi liền nhẹ đẩy nàng về phía Ngô đại tỷ.

Nàng rụt rè ngẩng mặt lên nhìn, còn chưa kịp hành lễ, Ngô đại tỷ đã ngồi xổm xuống hành lễ trước, sau đó nắm lấy tay nàng, vui vẻ nói:

“Nhị muội, tỷ vẫn luôn đợi muội trong viện, sao muội không tới tìm tỷ chơi?”

Nhị tỷ nghe xong liền toát mồ hôi lạnh, lúng túng lí nhí tìm cớ. Ngô Phùng thị ở bên cười cười nói:

“Chắc là thấy muội con vất vả, không nỡ đến làm phiền đấy thôi. Trước kia nó suốt ngày chạy tới kéo con đi chơi, chẳng qua dạo này ta nhắc mấy lần, nó mới nhớ không được quấy rầy con nữa. Con thêu không xong, bà tử còn bắt thức khuya làm bù, đâu dám để nó đến làm rối!”

Vừa nói vừa đưa tay khẽ gõ đầu nhị tỷ một cái.

Nhị tỷ cười khì khì, trông có chút xấu hổ.

Ngô Phùng thị mỉm cười dặn dò:

“Các con cứ về phòng trong kia chơi đi, bảo Phùng ma ma lấy chút bánh trái mang vào cho các con.”

Hai chị em đi sang nhà bên cạnh. Đại tỷ lấy từ trong ngực ra một chiếc khăn tay thêu hình hai con mèo nhỏ sinh động đưa cho nàng, cúi đầu dịu dàng nói:

“Đây là đôi mèo nhỏ muội thích, ta thêu xong rồi mà mãi không thấy muội tới lấy. Tỷ muội mình giận nhau rồi sao?”

Vừa nói, vừa vuốt đầu nàng, nhẹ giọng dỗ dành:

“Tỷ cũng nhớ muội lắm, nhưng mẫu thân dặn phải đợi các bà tử nói xong việc thêu mới được ra ngoài. Tỷ không cố ý không đến với muội đâu, muội đừng giận tỷ nữa nhé?”

Nhị tỷ ngơ ngác nhìn chiếc khăn thêu, một lúc lâu sau mới lặng lẽ ôm lấy Ngô đại tỷ, giọng nhỏ như muỗi:

“… Tỷ tỷ…”

Ngô đại tỷ vội vàng ôm nàng vào lòng, dịu dàng dỗ dành:

“Muội ngoan, đừng giận tỷ nữa nhé. Muội còn muốn gì, tỷ đều làm cho muội!”

Không biết vì sao, nước mắt của nhị tỷ bỗng tuôn rơi. Nàng ôm chặt lấy đại tỷ khóc nức nở. Một lúc sau, Ngô Phùng thị bước vào, thấy hai tỷ muội ôm nhau khóc thì ngạc nhiên nói:

“Đây là làm sao vậy? Tốt đẹp thế này lại khóc cái gì?”

Nói rồi bước tới kéo hai đứa ra, ôm nhị tỷ vào lòng, dịu dàng lau nước mắt cho nàng, dỗ dành:

“Đừng khóc nữa, tỷ tỷ vẫn có thể chơi với con mà. Ngoan, đừng khóc nữa.”

Nhị tỷ khóc vì điều gì, chỉ có bản thân nàng rõ.

Từ hôm ấy trở đi, nàng dính chặt lấy Ngô đại tỷ không rời. Ngô Phùng thị còn đặc biệt sắp xếp cho hai tỷ muội chuyển sang một gian phòng riêng ở cùng nhau.

Nàng càng nhìn đại tỷ, lại càng kinh ngạc thầm thở than. Làm sao lại có nữ hài tử nào xinh đẹp như thế? Mà kỳ lạ thay, vì sao Ngô Phùng thị lại có thể không thiên vị? Nữ nhi tốt như vậy, nàng – một đứa ngốc nghếch thế này – làm sao có thể so sánh nổi?

Nhưng nàng biết rõ, đại tỷ đối với nàng thật lòng tốt. Ban đêm, nếu nàng cần rời giường để đi tiểu, cũng chưa từng gọi nha hoàn hay bà tử, mà luôn là đại tỷ tự mình dậy giúp nàng cởi quần áo. Nàng đỏ mặt đẩy ra:

“Tỷ tỷ, muội lớn rồi, không còn là tiểu hài tử nữa đâu.”

Đại tỷ liền cười, vuốt đầu nàng, dịu dàng nói:

“Nhị nha đầu nhà ta đương nhiên không còn là tiểu hài tử nữa rồi, mà là một đại cô nương rồi đó.”

Miệng thì nói vậy, nhưng rõ ràng vẫn coi nàng là tiểu muội mà dỗ dành.

Dần dần, nhị tỷ không còn sợ hãi nữa. Kiếp này không giống kiếp trước, tuy cũng có một vị tỷ tỷ xinh đẹp, nhưng tỷ tỷ này là thật lòng thương yêu nàng. Nàng càng thân thiết với đại tỷ, lời nói cũng ngày một nhiều hơn.

Ngô đại cô nương cũng cảm thấy tiểu muội của mình sau hơn một năm không gặp đã thay đổi rất nhiều – hiểu chuyện, thấu đáo, lời nói thì sắc bén mà không vô tình. Chỉ là… có những lời không thể nói hết, có những việc không thể làm đến tận cùng.

Ngô đại cô nương lúc này mới hiểu vì sao mẫu thân dặn nàng phải cùng nhị muội học hỏi lẫn nhau, vừa giúp muội dưỡng tính, lại vừa học lấy vài phần khí chất từ muội.

Nghĩ tới lúc ấy, Ngô Phùng thị nắm tay nàng, vừa tự hào lại vừa nghiêm túc dặn dò:

“Con nên học hỏi nhiều từ nhị muội muội, nếu con được bằng một nửa muội ấy, sau này khi gả đi, ta cũng có thể yên tâm phần nào.”

Một năm qua, Ngô Phùng thị sống thong dong, thư thái, lòng cũng nhẹ nhõm đi không ít, bởi vì hai nữ nhi đều trở nên tốt đẹp, mỗi ngày đều khiến bà vui lòng.

So với sự an nhiên thư thả của Ngô Phùng thị, thì Ngô lão gia lại canh cánh không yên.

Từ trước Tết năm ngoái, ông đã tính chuyện đưa người thiếp vào gia phả, ép Ngô Phùng thị nhượng bộ. Ban đầu ông nghĩ việc này chẳng khó, ai ngờ nửa năm trôi qua, Ngô Phùng thị vẫn không chút sốt ruột.

Ngô lão gia chẳng thể cứ cứng rắn mãi được. Dù sao, chuyện nối dõi của con trai mới là trọng yếu, không thể cứ vì danh phận một người nữ nhân mà kéo dài mãi. Nếu thực sự khiến nhị tỷ phải gả ra ngoài với thân phận không rõ ràng, thì ông còn mặt mũi nào nữa?

Dù ngoài miệng cứng rắn, nhưng trong lòng, ông vẫn thiên vị nữ nhi ruột thịt. Chỉ là muốn để thiếp thất có danh có phận, ép Phùng thị cúi đầu một chút thôi.

Nhưng càng ngày, ông càng lo, lỡ đâu Phùng thị thực sự không bận tâm tới danh phận của nhị tỷ, thì kế hoạch của ông sẽ thất bại.

Thế là, không thể cứng rắn, ông bắt đầu mềm mỏng, dùng lời ngon tiếng ngọt lấy lòng. Năm này qua năm khác, chớp mắt lại tới giao thừa. Ngô lão gia lần này hạ quyết tâm, nhất định trong lễ tế tổ giao thừa năm nay, sẽ đưa thiếp thất nhập gia phả!

Hôm nay, Ngô lão gia mang theo lễ vật đến Đông viện của Ngô Phùng thị. Nhưng không vào chính phòng trước, mà đi thẳng tới thiên viện nơi hai nữ nhi đang học quy củ.

Khi vén rèm bước vào, căn phòng nữ nhi ấm áp, thoảng hương son phấn phả ra. Ông đưa mắt nhìn, chỉ thấy hai đứa con gái – một trái một phải – ngồi trên giường đất, đầu cài trâm hoa, áo đỏ thắm như thiếu nữ đón xuân, ngoảnh đầu nhìn lại, hai gương mặt tương tự như in, xinh đẹp kiều diễm.

Cả hai cùng đứng dậy hành lễ, lời chúc tụng vang lên như ngọc châu rơi xuống mâm ngọc, khiến lòng ông bỗng mềm đi hẳn.

Ngô lão gia trong lòng vui như mật ngọt, thầm tán thưởng: “Ngô Phùng thị quả thật dạy con khéo quá!”

Xem đại nữ nhi đoan trang dịu dàng, lại quay sang nhìn nhị nữ nhi thanh tú rạng rỡ, một đứa như ngọc ôn nhuận, một đứa như nụ hoa vừa chớm nở. Đều là bảo bối khó tìm!

Ông không khỏi cảm thán, những đứa con gái xuất sắc như vậy, trong kinh thành e rằng cũng chẳng có mấy nhà sánh được.

Ngô lão gia bèn đem lễ vật đặt trước mặt Ngô đại cô nương, giọng ôn hòa hiếm thấy:

“Lăng Trân à, con đã lớn rồi, càng ngày càng xinh đẹp. Mai sau xuất giá, cha cũng lấy làm kiêu hãnh! Mấy món này con cầm lấy, sau này cha nhất định sẽ cho con một phần hồi môn thật đẹp mắt.”

Ngô đại cô nương đỏ mặt đón lấy.

Ông lại quay sang nhìn nhị nữ nhi. Thấy nàng lặng lẽ nhìn mình, đôi mắt ngập tràn mong đợi, Ngô lão gia thoáng nghẹn lời, một lúc sau mới nói khẽ:

“Nhị nha đầu… cha vẫn thương con như thương tỷ tỷ con vậy. Hai tỷ muội các con, đều là bảo bối trong lòng cha.”

Lúc Ngô lão gia bước vào, nhị tỷ đang trò chuyện cùng đại tỷ. Mấy ngày nay, hai người thân thiết như hình với bóng.

Trong lòng nàng, chỉ có một suy nghĩ duy nhất – trên đời này, làm gì có ai không thích Ngô đại tỷ chứ?