"Ăn no, ngủ kỹ, uống nước nhiều một chút, sống vui như heo – mới là hạnh phúc thật sự."

Đỗ Mai vẫn luôn lấy câu ấy làm kim chỉ nam cho cuộc đời mình. Ngày nào nàng cũng lẩm nhẩm như tụng kinh, nhưng trong thâm tâm lại hiểu rõ: muốn sống được như thế, thật chẳng dễ gì. Ít nhất, với nàng lúc này, điều đó còn xa vời lắm.

Sắp chạm ngưỡng ba mươi, vậy mà chẳng tìm nổi một nam nhân chịu cùng nàng sống cuộc đời đơn giản ấy. Công việc thì lay lắt, không đến mức chết đói nhưng cũng chẳng đủ ăn no. Nàng từng mơ ước có thể tự lập, tránh khỏi vòng xoáy cơm áo gạo tiền, nhưng giờ vẫn phải ở chung với cha mẹ.

Đáng buồn thay, cha mẹ nàng không chỉ có mỗi một đứa con. Trên nàng còn có một người tỷ tỷ xinh đẹp, có chồng, có con, có mức lương năm ngàn, sống sung túc khiến ai cũng ganh tị. Dưới nàng là một đệ đệ vô tích sự, gần ba mươi tuổi vẫn dắt díu vợ con ở nhờ nhà cha mẹ, học vấn không tệ nhưng lại kén cá chọn canh, chẳng việc gì chịu làm. Cha mẹ thì cưng tỷ tỷ, nuông chiều đệ đệ, còn nàng... như thể người thừa trong chính gia đình mình.

Thế nên, khi Đỗ Mai bỗng một hôm tỉnh dậy, mở mắt ra đã thấy xung quanh toàn là bàn ghế giường tủ cổ điển, bên mép giường còn có một tiểu nha đầu độ mười ba mười bốn tuổi đang khẽ khàng quỳ gối, nhẹ giọng hỏi:

“Nhị cô nương, có muốn dùng chút trà không ạ?”

Nàng suýt chút nữa òa khóc tại chỗ, cảm động tới nỗi chỉ muốn nắm lấy tay nha đầu kia mà nói: “Trời ơi, cuối cùng ông trời cũng mở mắt rồi!”

Đỗ Mai – không, giờ là Ngô nhị cô nương – đã xuyên đến một thế giới khác. Từ khi mở mắt ra nơi đây, ngay cả bầu trời cũng thấy xanh hơn, nước suối cũng trong hơn, đến cả đám hoa cỏ mọc góc tường cũng thấy đáng yêu.

Hiện tại, nàng là Nhị cô nương của Ngô gia trang, con vợ cả của Ngô lão gia – một địa chủ giàu có. Mới vừa lên sáu, tuổi xuân rạng rỡ như nụ hoa vừa hé nở. Nhiệm vụ hằng ngày chỉ là chơi đùa, đuổi mèo, dọa chó, lúc rảnh thì theo bà tử học thêu thùa vài mũi kim chỉ. Mở mắt ra là sung sướng, nhắm mắt lại thì chỉ sợ bị kéo trở về cái thế giới đầy bon chen kia.

Là nữ nhân, nếu có thể sống yên ổn như vậy, cần gì phải cố gắng đến kiệt sức? Nàng thật sự chẳng cầu tiến làm gì.

Ngô nhị cô nương hiện nay sống quá đỗi an nhàn. An nhàn tới mức một ngày nọ, bị chính mẹ ruột đời này – Ngô Phùng thị mới hai mươi hai tuổi – ôm vào lòng, nhẹ nhàng nói:

“Nhị nha đầu, mấy hôm nữa Hạo Phương sẽ tới, con gặp mặt một chút đi, xem có hợp mắt hay không.”

Ngô nhị cô đang ngậm viên kẹo mạch nha, nghe vậy ngẩng đầu ngơ ngác hỏi: “Hạo Phương? Là ai thế ạ?”

Nghe tên có vẻ là nam nhân, chẳng lẽ là cữu cữu bên nhà mẹ đẻ? Nhớ lần trước nhị cữu tới chơi còn mang theo một xấp vải quý và tặng nàng một túi tiền nhỏ. Khi về phòng mở ra xem, bên trong là một nắm hạt đậu vàng lấp lánh!

Lúc đó nàng đã suýt ngất vì sung sướng.

Hạnh phúc, thật ra cũng chỉ cần những điều giản dị như vậy thôi.

Ngô Phùng thị vẫn giữ dáng vẻ dịu dàng, kiên nhẫn giải thích. Trẻ con sáu tuổi mà quên trước quên sau là chuyện bình thường, ai mà chẳng từng như thế? Kiếp trước, đến tận gần ba mươi tuổi, nàng còn hay quên ba quên bốn.

“Hạo Phương ấy à, chính là người từng tặng cho con con ve ngọc kia đó.” Vừa nói, Ngô Phùng thị vừa tháo sợi dây tơ hồng trên cổ nàng ra, lộ ra một con ve ngọc màu xanh lục sẫm.

Ngô nhị cô lập tức giật lấy, ôm chặt như sợ bị cướp mất. Đây là phỉ thúy thật đó! Màu sắc trong vắt, óng ánh – từ lần đầu tiên phát hiện thứ này trên cổ mình, nàng đã không cho ai đụng vào rồi.

Ngô Phùng thị bật cười khanh khách, tiếng cười lan cả sảnh đường, nha đầu bà tử trong nhà cũng đều che miệng cười theo. Nhị cô nương nhà này đúng là quá mức quý đồ — chẳng qua chỉ là tham tài một chút, chứ có phải thật sự keo kiệt đâu. Vì chưa từng được thấy nhiều vật quý nên mỗi lần có được một món mới, nàng liền coi như trân bảo.

Thế nhưng, đêm ấy trở về phòng, nằm trằn trọc trên giường hồi lâu, Ngô nhị cô mới mơ mơ màng màng chợt nhận ra một điều.

Chiếc ve ngọc ấy... dường như không phải vật tặng vu vơ, mà là có chút ý nghĩa gì đó. Còn cái người tên Hạo Phương kia, chẳng phải là một nam nhân ư?

Nàng lập tức bật dậy khỏi giường, khiến tiểu nha đầu Hồng Hồng ngủ cạnh giật mình tỉnh giấc. Hồng Hồng chưa kịp mở mắt đã vội bò dậy, vừa khoác áo vừa vỗ lưng trấn an nàng.

Ngô nhị cô nghĩ tới một khả năng mơ hồ nào đó, nhưng nàng... mới có sáu tuổi thôi mà! Sáu tuổi a!

Mấy hôm sau, nàng rốt cuộc cũng gặp mặt người tên Hạo Phương kia.

Đó là một thiếu niên chừng mười lăm, mười sáu tuổi, tướng mạo đoan chính thanh tú, như nhánh dương liễu mới trổ lộc, trẻ trung tuấn tú tới mức khiến người nhìn không khỏi tán thán.

Ngô nhị cô lập tức cảm thấy bản thân mình như củ khoai lang luộc, vừa tròn vừa thấp, chẳng có gì đẹp mắt cả. Vừa rụt rè vừa xấu hổ, nàng bị mẹ đẩy ra đứng trước mặt Đoạn Hạo Phương, chung quanh là một đám mợ mợ, thím thím đang che miệng cười thầm.

Đoạn Hạo Phương khẽ cong môi, nụ cười nhàn nhạt khiến cả người hắn như sáng bừng lên. Sau khi khách sáo với đám trưởng bối một hồi, hắn nhẹ nhàng kéo tay nhị cô nương, dắt nàng lui xuống hậu viện.

Ngô nhị cô cứ thế bị dắt đi vòng quanh vườn, trong đầu quay mòng mòng, chẳng phân nổi đâu là đông tây nam bắc. Vào đến thư phòng, các nha đầu bưng trà bưng điểm tâm dâng tới, xếp thành một hàng đứng hầu, cung kính hệt như đang tiếp đãi khách quý.

Đoạn Hạo Phương uống một ngụm trà, đưa mắt nhìn nàng từ trên xuống dưới, rồi mỉm cười hỏi:
“Ba tháng không gặp, thế nào? Gặp ta thấy xa lạ lắm sao?”

Vừa nói, hắn vừa lấy từ trong áo ra một món gì đó, nhét vào tay nàng:
“Cầm xem thử đi. Đây chẳng phải con chim nhỏ phát ra tiếng mà muội từng nhắc tới sao?”

Ngô nhị cô vừa thấy hắn mở miệng, liền cắn môi nín thinh, không hé nửa lời.

Nàng cúi đầu nhìn món quà trong tay — là một chú chim nhỏ bằng đồng thau, tròn tròn bé xíu, chỉ cần khẽ vuốt cái đuôi là sẽ phát ra tiếng kêu chiêm chiếp, bên trong chắc hẳn có cơ quan. Nàng yêu thích lắm, ngắm nghía hồi lâu, nhưng vẫn mím môi không chịu mở lời.

Đoạn Hạo Phương thấy nàng cứ im lặng, lấy làm lạ. Nàng vốn hoạt bát, lần nào gặp cũng ríu rít cả buổi, hôm nay lại ngoan ngoãn như mèo con, ngồi cúi đầu, mặt đỏ bừng, trán lấm tấm mồ hôi, bộ dáng vừa bướng bỉnh vừa căng thẳng.

Hắn bỗng nhớ lại những lần trước ghé chơi, nàng từng kéo tay hắn luyên thuyên kể chuyện trong viện, khoe mình nuôi được gà con, kể việc con chó nhà hàng xóm bị mèo cào trầy cả mũi, thậm chí còn khoe từng lén lấy yếm của di nương để chơi đùa...

Hồi ấy, hắn chỉ xem nàng như tiểu hài tử, dù mỗi lần gặp mặt cách nhau vài tháng, hắn vẫn không quên mang theo ít đồ chơi thú vị để nàng vui. Dẫu sao sau này nàng cũng sẽ gả cho hắn, nhưng bảo rằng có tình ý nam nữ thì... thật sự là chưa từng nghĩ tới.

Thế nhưng hôm nay, nhìn vẻ thẹn thùng vụng về ấy, hắn lại có cảm giác nàng đã dần biết ngượng, dường như đã lớn hơn một chút rồi. Hắn bật cười, nghiêng người tới gần, dịu dàng nói chuyện, cố ý ngắm nhìn khuôn mặt đỏ hồng của nàng, lại không quên chia cho nàng vài miếng bánh ngọt.

Một khắc ấy trôi qua thật nhanh. Khi Đoạn Hạo Phương đứng dậy cáo từ, vẫn còn cảm thấy chưa đã thèm. Sau khi từ biệt mẫu thân — Đoạn Chương thị, hắn nói sẽ ghé qua cửa hàng một chuyến. Đoạn Chương thị dặn dò:
“Nhớ về sớm ăn cơm chiều, đừng tụ tập với mấy kẻ bạn bè bát nháo nữa.”

Vào tới cửa hàng vải của nhà mình, quản sự đã vội vàng đón tiếp:

“Nhị gia tới rồi, mời vào phòng trong.”

Nhưng Hạo Phương chỉ đứng lại giữa cửa hàng, đưa tay chỉ vài xấp vải mới treo lên, nói:
“Gói cả đám này lại, đưa tới Ngô gia cho Nhị cô nương.”

Quản sự dạ một tiếng thật to, tự mình gói vải, rồi sai một tiểu tử lanh lẹ trong tiệm, chính là cháu trai ruột, tức tốc mang quà đến Ngô gia.

Chờ việc xong xuôi, Đoạn Hạo Phương mới mỉm cười gật đầu, theo quản sự vào phòng thu chi.

Lúc này tại Ngô gia, mấy bà cô dì từ Đoạn phủ tới danh nghĩa là chơi cờ, nhưng thật ra là tới nhìn mặt tương lai tức phụ của Đoạn Hạo Phương.

Ngô Phùng thị sai người gọi nhị cô tới. Ai ngờ tiểu nha đầu vừa vào cửa, mặt đỏ bừng bừng, nghẹn lời hồi lâu mới bật ra một câu:

“... Hắn nói chuyện dễ nghe hơn con!”

Ngô Phùng thị suýt nghẹn ngụm trà trong cổ, vội đưa tay che miệng nén cười, lòng lại vui như mở cờ. Không dễ gì nha, nha đầu nhà nàng cũng biết ngượng rồi!

Ngô nhị cô thì chẳng biết mình vừa khiến cả mẹ ruột lẫn vị hôn phu tương lai phải bật cười, nàng chỉ đang khổ sở nhận ra một điều vô cùng nghiêm trọng:

Giọng nói của nàng... khác hẳn hắn!

Từ lúc xuyên tới nơi này, Ngô nhị cô đã tập quen khẩu âm vùng Đông viện của Ngô gia trang, vẫn nghĩ nghe cũng hay, lại có chút tự hào. Ấy vậy mà khi Đoạn Hạo Phương cất lời, nàng liền cảm thấy tự ti không thôi.

Khẩu âm của nàng thì quê mùa, còn hắn lại nói chuyện như nước chảy mây trôi, nhẹ nhàng mà thanh nhã — khác biệt ấy rõ ràng tới mức nàng cảm thấy mình chẳng xứng chút nào.

Nàng không muốn, sau này gả qua rồi, lại để người ta chê cười là "cô nương nông thôn chẳng xứng với công tử thành đô."

Vậy nên, nàng nhất định phải học nói như hắn!

Ngô Phùng thị hoàn toàn tán thành quyết định ấy. Có gì khiến mẫu thân vui hơn việc thấy con gái mình hiểu chuyện chứ?

Nàng liền phát hiện ra, thì ra mẫu thân cũng nói được giọng thành đô. Đêm hôm ấy, nàng quấn lấy mẫu thân học nói suốt cả buổi, từng câu từng chữ đều sửa kỹ càng.

Tới bữa tối, ngay cả cách gọi đôi đũa, cái bát cũng đổi khác. Nàng vừa ăn vừa học, từ một mà suy ra ba. Ngô Phùng thị không giấu nổi niềm tự hào, khen mãi không thôi:
“Ôi chao, nha đầu này của ta, thông minh quá đi mất!”

Cơm nước xong xuôi, hai mẹ con vừa ngồi chuyện trò vừa giúp các bà tử thêu thùa. Ngô Phùng thị định dạy nàng vài đường kim mũi chỉ, nào ngờ tiểu nha đầu không những không chịu động tay, còn ngăn luôn cả mẫu thân không cho làm.

Ngô Phùng thị bị nàng chọc cười đến hết cách, đành buông kim chỉ, véo nhẹ tai nàng, nửa thương nửa trách:

“Là nữ nhân thì phải biết thêu thùa, con trốn thế nào cũng không thoát đâu!”