Từ khi về sống tại phủ này, nàng cứ ngỡ bản thân cuối cùng cũng có thể ngẩng đầu mà sống một kiếp an lành.

Nàng có nha hoàn hầu hạ, có sân riêng yên tĩnh. Mẫu thân là chính thất, phụ thân là địa chủ có tiếng trong vùng. Một cuộc đời như thế, chẳng phải là đang bước trên con đường trải đầy gấm vóc đó sao?

Ngô phu nhân – mẫu thân của nàng – vẫn luôn yêu thương nàng hết mực. Nàng muốn ăn gì, mặc gì, thậm chí chỉ cần khẽ mở lời, nha hoàn và mụ mụ trong viện đều vội vã đi lo liệu cho bằng được. Mọi thứ tưởng như đều thật hoàn hảo.

Tuy không thường thấy mặt phụ thân, nhưng nàng cũng chưa bao giờ để tâm. Nàng thậm chí chưa từng thắc mắc vì sao người trong phủ ai cũng gọi mình là "Nhị tiểu thư", chẳng ai nhắc đến đại danh thật sự. Nàng cho rằng, nữ nhân nơi này đều là xuất giá rồi mới đặt tên, hoặc có khi cả đời cũng chẳng cần tên. Gả cho người rồi cũng chỉ mang họ của trượng phu mà thôi, cần gì quá câu nệ?

Thế nhưng... nàng chưa từng nghĩ đến một ngày, bản thân lại bị chính phụ thân ruột đem ra để ép mẫu thân phải nhường bước!

Ngô nhị tiểu thư cắn răng, nuốt ngược nước mắt vào trong, giọng run run mà cố gắng trấn tĩnh:
“Nương, đừng vội rối loạn… chuyện này, có sốt ruột cũng là con sốt ruột trước.”

Nàng ngẩng đầu, ánh mắt thoáng lóe lên tia kiên định.
“Tiểu thiếp kia… đứa nhỏ của ả hiện giờ bao nhiêu tuổi rồi?”

Ngô phu nhân khẽ đáp, giọng đầy uất ức:
“Đã hơn sáu tuổi rồi… cũng trạc tuổi con thôi.”

Nàng khựng lại trong chốc lát, rồi nói tiếp, giọng đầy nghi hoặc:
“Vậy vì sao phụ thân lại nóng lòng đến thế? Nhất định phải đưa hắn nhập gia phả sao? Không thể nghĩ cách khác được à?”

Nếu không phải bị ép gấp, nương cũng đâu đến mức vội vàng đưa chuyện tế tổ ra bàn!

Ngô phu nhân thở dài:
“Đứa nhỏ ấy tới tuổi đi học rồi, mà không có tên trong gia phả, thử hỏi làm gì có tiên sinh nào chịu dạy chữ cho?”

Thì ra là vậy.

Nàng khẽ nhếch môi cười, nụ cười thoáng chua chát.
“Học chữ thôi mà… chuyện đó có gì khó. Con mới sáu tuổi đây, nương người không phải vì con mà còn chưa gả đi sao? Vậy cứ nhịn thêm mười năm đi. Đợi ả tiểu thiếp kia nhập thất, rồi hãy cho hắn tên tuổi gì đó cũng được!”

Giọng nàng dần trở nên lạnh lẽo, mắt ánh lên sự gan lì:
“Đến lúc ấy, dẫu có là thiên tài, cũng chậm mất rồi! Một đứa trẻ đến tận mười mấy tuổi mới biết mặt chữ… cả đời này cũng khó mà nên người!”

Nàng nói ra những lời ấy, từng chữ một đều như trút ra từ tâm can. Dù có phải chịu thiệt, chịu ấm ức mười năm trời, nàng cũng cắn răng chịu đựng – miễn sao kẻ khác không thể giẫm lên đầu mình mà trèo cao!

Ngô phu nhân nhìn nữ nhi, ánh mắt dịu dàng mà xót xa. Nàng như nhìn thấy một đứa trẻ ngây ngô lại quật cường, vừa đáng thương, vừa khiến lòng bà thắt lại.

“Con ngốc à, sao có thể cứng đầu thế được. Nếu làm cha con tức giận, ta và con… ai cũng không được lợi gì đâu…”

Ngô nhị tiểu thư liếc mắt, thở hắt ra đầy bất mãn:
“Nương, thái độ của con vốn thế. Nếu cha không phải biết rõ người đau lòng con, liệu có dám làm ra chuyện ép uổng thế này không? Người cứ yên tâm. Nếu ông ấy dám nâng giá cao, con cũng dám phá tan cả cuộc chơi! Cá chết, lưới rách thì đã sao?”

Nàng ngừng lại một chút, rồi giọng chậm rãi, ánh mắt đầy quyết tuyệt:
“Con biết, tiền đồ của đệ đệ quan trọng hơn cuộc đời nữ nhi như con rất nhiều. Không có đệ đệ, thì chúng ta, nương và con, mới thật sự là không còn gì để hi vọng!”

Chẳng lẽ phải trông chờ vào Ngô lão gia kia hay sao?

Một người trong lòng chỉ có nhi tử, bất kể là ai sinh ra, hễ là con trai thì mới đáng giá. Dù là Ngô phu nhân hay chính nàng, đều không thể so được!

Ngô phu nhân sao lại không hiểu đạo lý ấy?

Chỉ là... nhi tử hay nữ nhi cũng đều do bà mang nặng đẻ đau sinh ra. Lòng bàn tay hay mu bàn tay, đều là máu thịt của mình. Nhưng nếu phải chọn, bà thà hy sinh lợi ích của nhi tử, cũng muốn giữ lấy con gái được sống yên lành, không bị ai chèn ép!

Ngô Nhị tỷ thấy mẫu thân – phu nhân Ngô Phùng – vẻ mặt đầy khó xử, bèn nhẹ nhàng nắm lấy tay bà, giọng nàng mềm như gió thoảng:
“Nương à, con có điều muốn nói…”

Không ai rõ hai mẹ con đã thầm thì điều chi trong bóng tối hôm ấy, chỉ biết rằng đêm đó, một tỳ nữ tên Bông được sai đưa về viện của Nhị cô nương, từ đấy về sau vận số nàng cũng âm thầm đổi khác.

Khi bà tử đến truyền lời, bảo rằng phu nhân muốn Bông cùng theo hầu Nhị cô nương, nàng ngẩn ngơ đứng lặng nửa ngày không thốt nổi lời. Bà tử thấy vậy liền nhẹ giọng an ủi:
“Ngươi còn ngẫm nghĩ gì nữa? Theo nhị cô nương chẳng phải hơn hẳn ở lại đây sao? Ngươi cứ nghĩ xem, Đoạn nhị gia nay tuổi độ mười lăm mười sáu, đang tuổi xuân xanh. Mà lão gia chúng ta…” – bà ghé sát tai nàng thì thào – “Đã là kẻ đất chôn đến nửa người rồi.”

Bông hiểu rất rõ điều ấy.

Trong phòng Ngô lão gia, thị thiếp năm người, nha hoàn hầu hạ thì chẳng đếm xuể. Nghe đồn bên ngoài còn có vài người tri kỷ. Duy chỉ có phu nhân Ngô Phùng thân thế mạnh mẽ, sinh trưởng từ dòng tộc hiển hách, lại là vợ cả có con trai đàng hoàng, nên vẫn vững vàng giữ được vị trí chủ mẫu trong phủ. Tuy vậy, trong nội viện, hai vị di nương được sủng ái vô cùng. Một người còn sinh được một công tử lớn hơn cả Ngô gia đại công tử đến hai tuổi, là niềm kiêu hãnh của Ngô lão gia. Một người khác lại có xuất thân từ gánh hát, thân hình yêu kiều, nhan sắc như tiên, khiến lão gia si mê đến hồn vía tiêu tán.

Bông đưa tay khẽ chạm gương mặt mình. Ngoài nhan sắc ấy ra, nàng chẳng có gì khác. Nàng hiểu rõ, phu nhân giữ nàng lại chẳng vì điều gì hơn ngoài diện mạo ấy. Nhưng nếu một ngày phu nhân không cần nàng nữa, không có địa vị, không thân phận, nàng sẽ bị đẩy đi đâu?

Nàng không muốn bị bán đi lần nữa.

Nếu theo chân Nhị cô nương, về sau gả vào Đoạn gia, đoạn nhị gia còn trẻ, thấy nữ tử chưa nhiều, biết đâu nhan sắc nàng sẽ khiến chàng động lòng, một thoáng mới lạ cũng được. Mà dù sau này có thất sủng, nàng vẫn là người Nhị cô nương mang vào phủ. Chỉ cần sinh được một đứa nhỏ, mang danh là con vú nuôi của tiểu thiếu gia, Nhị cô nương nhìn mặt hài tử cũng chẳng nỡ bỏ rơi nàng.

Nghĩ thông rồi, Bông nhanh chóng thu dọn hành lý, ngoan ngoãn theo sau Nhị cô nương trở về viện. Từ ngày ấy cho đến khi tiến vào Đoạn phủ, nàng luôn biết điều giữ mình, cúi đầu khom lưng, chỉ mong Nhị cô nương hiểu lòng trung thành của nàng, tuyệt chẳng dám để cô nương sinh lòng nghi kỵ.

Ngô Nhị tỷ nhìn thấy, trong lòng vô cùng hài lòng, cảm thấy Bông thật sự hiểu chuyện. Ngô Phùng phu nhân cũng rất mãn nguyện, nhân đó dạy con:
“Những nha hoàn như vậy, thông minh vừa phải, biết giữ chừng mực, mới là đáng dùng. Người mà thông minh quá, chẳng khác nào độc dược, chẳng dễ chế ngự.”

Ngô Nhị tỷ gật đầu. Nếu Bông có thể cả đời trung thành như hiện tại, nàng không ngại dưỡng nàng đến già.

Sau đó, phu nhân Ngô Phùng bắt đầu bóng gió với phu nhân Đoạn Chương, ngầm ngụ ý: Ngô gia có thể buông tay để nàng bước vào Đoạn phủ trước khi thành thân chính thức, nhưng chuyện này không thể làm mà chẳng có chút “lễ nghĩa bồi thường”. Dù sao cũng phải giữ lấy thể diện cho Ngô gia – chẳng thể để tiểu thiếp vào cửa trước chính thê, như vậy há chẳng khiến người ta cười vào mặt sao?

Phu nhân Đoạn Chương hiểu rõ, trong lòng tuy không thoải mái, nhưng vì đại cục, vẫn miễn cưỡng gật đầu. Bà sai người mang từng rương từng rương sính lễ đến phủ Ngô, cho đến khi đủ bốn rương lớn, Ngô Phùng phu nhân mới nở nụ cười, miễn cưỡng xem như đủ lễ nghĩa.

Tuy vậy, trong lòng Đoạn Chương thị lại tức đến nghẹn thở. Nghĩ đến tương lai, khi Ngô Nhị tỷ gả qua, của hồi môn ít nhất có đến một phần mười là do bà xuất ra, bà không khỏi cảm thấy chua xót. Nhưng lại chẳng thể làm gì. Ngô gia không đồng ý, con bà cũng chẳng thể nạp thiếp. Đành nén giận nuốt cay, tự an ủi rằng: Dù sao Ngô Nhị tỷ vào cửa, vẫn sẽ là con dâu bà, mặc bà sắp đặt.

Một tháng sau, Đoạn Hạo Phương lại đến phủ. Trái với trước kia ba tháng mới ghé một lần, lần này chàng chuyên cần hẳn lên.

Người ra đón chàng vào phủ không ai khác, chính là Bông. Nhìn nàng tươi tắn, xinh đẹp rạng rỡ, Đoạn nhị gia không khỏi liếc mắt nhìn thêm mấy lần. Nhưng chàng vẫn giữ phong độ, hành lễ chu toàn với phu nhân rồi được đưa đến viện của Nhị cô nương – tất nhiên vẫn là Bông dẫn đường.

Ngô Nhị tỷ lúc ấy đã khác xưa, dù còn bé, nhưng trang phục cùng dung mạo đều được chuẩn bị tươm tất, ngồi ngay ngắn đón tiếp khách. Đoạn Hạo Phương bước vào, thấy nàng nhỏ nhắn, lễ nghi đầy đủ, bất giác buồn cười, nhưng vẫn giữ vẻ nghiêm chỉnh.

Người dâng trà vẫn là Bông.

Đoạn nhị gia thong thả nâng chén, mắt dõi theo từng cử chỉ. Trước khi cáo từ, Ngô Nhị tỷ mỉm cười gọi:
“Bông, đưa nhị ca ra ngoài giùm ta.”

Lần đầu tiên nghe gọi “nhị ca”, Đoạn Hạo Phương suýt sặc nửa ngụm trà. Ngước nhìn, chỉ thấy Nhị cô nương cười ngọt ngào, khẽ đưa tay chỉ Bông, nói:
“Bông là nha đầu mà muội thương yêu nhất, nhị ca nhớ chăm sóc nàng nhiều hơn.”

Lòng Đoạn nhị gia chấn động. Không ngờ nàng chẳng nói lời dư thừa, liền trực tiếp “giao” nha đầu ấy cho chàng.

Chẳng lẽ chàng phải nói: “Muội đưa nha đầu này cho ta làm gì?”

Nhưng Ngô Nhị tỷ không phải người ngoài, nàng là chính thê tương lai, là người chàng phải tôn trọng suốt đời. Dẫu nàng chỉ mới sáu tuổi, chàng cũng không thể thất lễ.

Chàng chỉ đành giữ dáng vẻ bình thản, gật đầu ra vẻ đã hiểu tâm ý nàng, rồi rời khỏi phòng.

Vừa quay bước, sau lưng vang lên tiếng gọi khẽ khàng như sắp khóc:
“…… Nhị ca…”

Chàng quay lại, thấy Ngô Nhị tỷ cắn môi, mắt ngân ngấn lệ, tựa như chịu muôn vàn ủy khuất.

Chàng thầm biết mẫu thân hẳn đã gây không ít áp lực lên nàng. Tuy lòng áy náy vì để nàng nhỏ tuổi đã phải nghĩ đến chuyện trong phòng, nhưng chàng cũng không thể chờ nàng lớn lên mới cưới, chàng còn có gia tộc, có hiếu đạo phải lo.

Dẫu vậy, chàng ghi nhớ nỗi tủi thân ấy trong lòng.

Nhìn nàng nhỏ nhắn, yếu ớt lại đã phải biết mưu tính vì mình, tim chàng chợt mềm. Chàng nghĩ, dù nàng còn nhỏ, vẫn là thê tử của chàng, là người sẽ cùng chàng đi hết đoạn đời về sau.

Ánh mắt lại liếc sang Bông bên cạnh, quả thật không thể chê vào đâu được. So với mấy nha đầu mẫu thân chàng chọn, Bông quả thật vượt trội hơn hẳn.

Chàng cảm thấy lòng chua chát mà cũng có phần đắc ý – lần đầu tiên thực sự hiểu thế nào là: thành gia, lập thất. Cuối cùng, đã tìm được một nửa đoạn nhân duyên của đời mình.

Khi Bông tiễn chàng ra viện gặp lại phu nhân Ngô Phùng, bà thản nhiên nói:
“Trở về đi, mấy hôm nữa ta sẽ cho thêm bà tử và nha đầu theo hầu nàng.”