Sáng sớm hôm sau, trời vừa rạng, Nhị tiểu thư Ngô gia đã khấp khởi trong lòng, bước vội tới tìm mẫu thân – phu nhân Ngô thị. Dùng xong bữa sớm, nàng ra hiệu cho đám nha hoàn, bà tử lui ra ngoài, rồi không giấu giếm, lập tức đem hết những suy đoán từ đêm qua kể lại tường tận.

Giọng nàng hạ thấp, ánh mắt ngời sáng nhưng đầy kiên định:

“Nương, tối qua con nghĩ mãi đến nửa đêm. Chuyện này… có thật như con đoán không? Người đừng giấu con nữa, có phải Đoạn gia từ lâu đã có ý với con?”

Ngô thị nghe con gái mình thốt ra những lời như thế, trong lòng dâng trào xúc động. Tựa hồ ông trời đã rốt cuộc mở mắt thương xót, cho nàng thấy con gái mình nay đã hiểu chuyện. Nhị tiểu thư của nàng… rốt cuộc cũng lớn rồi, biết lo liệu rồi.

Ngô thị nhẹ nhàng gật đầu, vuốt mái tóc mềm của con mà kể:

Từ khi Đoạn Hạo Phương mười bốn tuổi, chuyện này đã được Đoạn Chương thị khơi mào. Tính tới nay đã gần hai năm, nhưng chính bản thân bà vẫn luôn chần chừ không chịu gật đầu. Bởi dù Đoạn gia có dám buông lời, thì cũng chưa từng dám ngang nhiên thúc ép. Phu quân bà – lão gia Ngô gia – vẫn còn ở đó, họ nào dám tự tiện?

Thế nhưng, sự đời không thể trì hoãn mãi. Hạo Phương đã sắp tròn mười sáu, Đoạn gia lại càng lúc càng lộ rõ ý định, dần dà buông lời trách cứ, thậm chí còn bóng gió rằng bọn họ bắt đầu hối hận mối đính thân xưa. Tuy không dám đề nghị từ hôn công khai, nhưng thái độ rõ ràng đã đổi khác.

Ngô thị sớm đã hiểu, chỉ là trước kia Nhị nha đầu của bà vẫn còn ham chơi, tính tình chẳng khác nào hài tử năm ba tuổi. Bà sao nỡ gả con khi con chưa hiểu thế sự, rồi lỡ đâu tương lai con lại oán trách mẫu thân… thì bà biết làm sao?

Nào ngờ hôm nay, đứa trẻ ấy bỗng nhiên tỉnh ngộ như được Bồ Tát khai tâm, khiến Ngô thị mừng tới rưng lệ. Nàng vừa thở ra nhẹ nhõm, vừa thầm nguyện trước Quan Âm ngàn tiếng chuông, chỉ mong nữ nhi mình được trăm phần an yên.

Nhưng Nhị tiểu thư lại không hề yếu lòng như mẫu thân lo sợ. Nàng không có chút đau buồn hay hoang mang nào, ngược lại cười khẽ, ánh mắt lấp lánh:

“Nương, nếu nói ra, phải là Đoạn gia sốt ruột chứ không phải chúng ta. Là bọn họ cầu chúng ta, không lẽ cứ thế mà gật đầu cho xong? Trên đời này đâu ra chuyện tiện nghi đến vậy?”

Ngô thị thoáng sửng sốt, không ngờ nữ nhi của mình lại nói ra lời cứng cỏi đến thế. Nhìn gương mặt nhỏ nhắn mà ánh mắt như đanh thép, lòng bà dâng trào tự hào không kể xiết.

Còn Nhị tiểu thư, nàng thầm nghĩ: Mới chỉ gặp mặt có một lần, đã muốn ta cảm mến, yêu đương khổ sở? Nếu vậy ta chẳng khác gì nữ tử si mê u mê trong lời đồn!

Ngô thị bối rối hỏi lại:

“Vậy… theo ý con, chúng ta nên làm thế nào?”

Nhị tiểu thư khẽ nhướng mày, đáp không chút do dự:

“Đương nhiên là đòi sính lễ xứng đáng. Không có lợi gì, sao phải gả gấp? Nương còn không hiểu sao, thiên hạ này chỉ có bạc trắng mới là thật tâm!”

Câu nói ấy khiến Ngô thị bật cười không dứt. Bà nghiêng người dựa vào ghế, cười đến mức không ngồi dậy nổi. Đúng là nữ nhi ruột thịt của bà – biết rõ điều gì mới là quan trọng nhất trong đời con gái. Đẹp trai không bằng bạc đầy tay, mấy lời hoa mỹ chẳng mua nổi một tấm áo mới!

Nhị tiểu thư lại nhào vào lòng mẫu thân, ôm lấy bà nũng nịu:

“Nương, khoản này con không rành, nên lấy bao nhiêu, bao nhiêu là vừa, tất cả phải nhờ người làm chủ thay con.”

Ngô thị ôm lấy mặt con, hôn một cái rõ kêu, quả quyết nói:

“Giao cho nương! Nương nhất định sẽ vì con mà đòi lại đủ sính lễ, cho con một hồi môn đủ đầy, một đời không phải khổ.”

Hai mẹ con vừa ôm nhau vừa cười ngọt ngào. Trong lòng Ngô thị lúc này như mật rót, con gái nàng cuối cùng cũng biết tự lo cho thân, nàng còn mong gì hơn?

Bên ngoài, mấy bà tử và nha hoàn đứng lặng yên. Ai nấy đều cười thầm nhìn nhau – trong lòng đều hiểu, chủ tử mà vui, thì kẻ hầu hạ cũng sẽ có ngày lành tháng tốt.

Nói một hồi, Nhị cô nương bỗng đảo mắt, đem toan tính thứ hai trong lòng nói ra. Lần này, nàng cẩn thận quan sát sắc mặt mẫu thân, dè dặt cất lời:

“...Nương, người có thể cho con xin nha hoàn Bông kia được không?”

Ngô Phùng thị khựng lại, nụ cười khẽ ngưng trên môi. Bà nhìn nàng, nhẹ giọng hỏi:

“Con... muốn nha hoàn Bông à?”

Nhị cô nương khẽ gật đầu, ánh mắt liếc trộm vẻ mặt mẫu thân, trong lòng lại âm thầm thấy có chút áy náy. Nàng biết, hành động này chẳng khác nào đang giành lấy người của mẫu thân, nhưng nhất thời cũng chưa nghĩ ra được ai khác thích hợp hơn, đành rúc vào lòng bà làm nũng:

“Nương thương con nhất mà, cho con đi, rồi người tìm người khác thay cũng được...”

Ngô Phùng thị nghiêm giọng hỏi:

“Nhị nha đầu, con nói thật cho nương biết, con lấy nha hoàn Bông đó làm gì?”

Nhị cô nương cười hì hì, giọng có phần ranh mãnh:

“Dù gì nhà họ Đoạn cũng định cưới thiếp cho Hạo Phương, vậy chẳng bằng con tự tay đưa cho huynh ấy một người luôn.”

Nàng chưa nói ra miệng, nhưng trong lòng hiểu rõ: người mà nàng đưa đi, sau này dù thế nào cũng vẫn là người của nàng. Nếu để mẫu thân đem nha hoàn Bông dâng lên trước mặt phụ thân, thì ắt hẳn nàng ấy sẽ bị mẫu thân kiểm soát, còn nếu đưa sang Đoạn gia, mai sau nàng gả qua rồi, nha hoàn Bông kia vo tròn bóp dẹp thế nào cũng là do nàng quyết.

Ngô Phùng thị nghe xong thì vừa tức vừa buồn cười. Con bé này đúng là giảo hoạt, vừa mở miệng ra đã khiến người ta không thể không theo ý nó. Cách nghĩ này... ngay cả bà cũng từng thoáng nghĩ đến, chỉ là chưa từng ngờ tới, con gái mình lại tinh tường tới mức nhìn trúng luôn cả nha hoàn Bông.

Bà ôm con gái, lắc đầu khẽ thở dài:

“Được rồi, cho con cũng không sao. Đợi lần tới Đoạn gia đến, để người ta mang nha hoàn Bông về.”

Nói xong, bà lại buông một tiếng thở dài.

Nhị cô nương khẽ cúi đầu, trong lòng dâng lên cảm giác khó xử:

“Nếu nương có người nào khác thì cho con cũng được, chỉ là con nhất thời chưa nghĩ ra ai phù hợp. Con cũng không phải cứ nhất định phải là nha hoàn Bông đó...”

Chỉ cần có thể đưa sang Đoạn gia, giữ chỗ trước cho mình, là ai nàng cũng chẳng so đo.

Ngô Phùng thị ôm nàng trầm mặc hồi lâu, rồi nói:

“...Cứ đợi xem đã. Nếu phụ thân con không thích nha hoàn Bông kia, thì ta sẽ cho con.”

Lời ấy khiến Nhị cô nương cảm thấy chẳng còn mấy hy vọng. Trong nhà này, nàng chưa từng thấy ai so với nha hoàn Bông còn xinh đẹp hơn. Nhưng mẫu thân đã quyết nuông chiều nha hoàn Bông kia, thì đó chính là chuyện hệ trọng.

Ngô Phùng thị dịu giọng ôn tồn:

“Không phải nương không thương con, chỉ là nha hoàn Bông quả thực có tác dụng rất lớn.”

Nhị cô nương vội vã gật đầu như một đứa trẻ ngoan.

Ngô Phùng thị thở dài. Bao tính toán đến hôm nay, chẳng phải cũng là vì các con hay sao? Bà nâng khuôn mặt nhỏ nhắn của Nhị cô nương lên ngắm nghía, càng nhìn càng thấy yêu thương. Trong mắt bà, con gái mình là bảo vật trời ban, không ai sánh được.

Nhị cô nương bị mẫu thân nhìn chằm chằm thì cảm thấy chột dạ, sợ bà nhìn ra linh hồn trong xác thân này không giống nhau.

Nhưng Ngô Phùng thị lại dịu dàng nở nụ cười:

“...Nhị nha đầu của ta, đúng là bảo bối nương thương nhất.”

Nhị cô nương cười khẽ, giọng cười mềm mại như tơ lụa.

Nàng nhìn ra, tình cảm mẫu thân dành cho mình là thật lòng – một loại yêu thương thấm đến tận xương tủy. Nhớ lại kiếp trước, trong nhà ai ai cũng thiên vị Đại tỷ, còn nàng... chỉ là kẻ dư thừa. Đại tỷ cái gì cũng tốt, ngay cả làm nũng cũng hơn nàng một bậc. Trước kia mỗi khi thấy đại tỷ lười biếng nằm trong lòng mẫu thân, được ôm ấp cưng chiều gọi là “bảo bối ngoan ngoãn”, nàng chỉ biết đứng bên cạnh ngó trộm, mong một lần được mẫu thân nhìn đến.

Chỉ là... từ cấp hai trở đi, nàng cũng không còn ôm hy vọng ấy nữa.

Đỗ Mai đang ngơ ngẩn suy nghĩ, chưa kịp định thần thì lời tiếp theo từ miệng mẫu thân đã như sét đánh ngang tai, khiến nàng cứng người, toàn thân lạnh buốt.

Ngô Phùng thị nghẹn ngào nói, giọng run run như rót từng giọt buốt giá vào lòng nữ nhi:
— Con tưởng nương giữ lại bông là để dành cho mình sao? Không phải… là vì con đó. Con đã sáu tuổi rồi, thế mà đến một cái đại danh cũng chưa có, gia phả cũng chưa được ghi tên… Nương nghĩ đến mà không đêm nào chợp mắt, đến cơm cũng chẳng nuốt nổi!

Ngô Phùng thị sinh nàng khi vừa mới gả vào Ngô gia chưa đầy ba năm. Vậy mà chưa kịp an yên thì Ngô lão gia đã nạp liền năm thị thiếp. Trừ người đầu tiên là do lão thái thái ban hôn từ trước, bốn người còn lại đều là trong thời gian bà mang thai mà được đưa vào cửa. Bà mang thai, không tiện ra mặt tranh giành, chỉ có thể trơ mắt nhìn trượng phu lần lượt sủng ái người khác, từng người từng người được nâng đỡ lên thành thị thiếp, từng đứa con nối nhau ra đời như thỏ con, cứ thế chen lấn, xô đẩy.

Hai năm sau đó, Ngô lão gia gần như không bước vào phòng bà lần nào.

Mãi đến khi bà mượn cớ một người thiếp muốn được ghi tên vào gia phả mà lôi kéo trượng phu trở lại phòng, cuối cùng cũng sinh được một đứa con trai—Ngô Kính Thái. Từ ấy, Ngô lão gia mới cách vài hôm ghé thăm một lần, bà cũng mới coi như được thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng rồi khi sinh thêm đứa con trai thứ hai, bà lại quên mất lời hứa từng đưa ra—rằng sẽ cho một người thiếp nhập vào gia phả. Ngô lão gia có được con chính thất, tất nhiên chẳng còn màng lời hứa với thị thiếp. Nhưng điều đó không có nghĩa ông quên người đó, càng không quên đứa con trai do thiếp sinh.

Ba năm sau, khi bà không còn sinh nở được nữa, Ngô lão gia lại bắt đầu tính toán cho đứa con của thiếp. Ông muốn nó có danh phận, có vị trí trong gia phả, để sau này còn có thể dựa vào đó mà đứng vững.

Ngô Phùng thị làm sao chịu nổi? Con trai bà mới ba tuổi, còn con của thiếp đã năm tuổi. Nếu để thiếp được vào gia phả, lỡ có chuyện gì xảy ra, chẳng phải gia nghiệp Ngô gia sẽ lọt vào tay người ngoài? Nghĩ đến đây, bà thà cứng rắn cả đời, tuyệt không chịu nhượng bộ!

Từ đó, Ngô lão gia không hề bước vào phòng bà nữa. Ông lại đem chuyện khác ra uy hiếp: chính là chuyện của Đỗ Mai, đứa con gái do bà sinh ra năm đó.

Năm ấy, sinh con gái vốn đã không được xem trọng, lại thêm thể trạng yếu ớt, khó nuôi, chuyện nhập gia phả bị trì hoãn hết lần này đến lần khác. Sau này có con trai, bà nghĩ mình đã vững vàng, chuyện kia cũng dần dần không còn bận tâm. Dù sao, con gái chính thất đương nhiên sẽ có danh phận.

Nhưng đến khi Mai Nhi lên sáu, chuyện nhập tịch vẫn chưa được nhắc đến. Khi bà lên tiếng hỏi, Ngô lão gia thản nhiên lấy chuyện người thiếp ra mặc cả.

Tới lúc đó, bà mới nhận ra—tất cả là tính toán từ đầu của ông! Con gái bà, ngay từ khi sinh ra đã bị ông đem ra làm con cờ trao đổi. Một nhát dao lạnh lùng đâm thẳng vào tim, máu như trào ra trong lặng câm…

Nếu Đỗ Mai không có tên trong gia phả, sau này nàng xuất giá, làm sao có thể danh chính ngôn thuận làm vợ cả? Ngô lão gia đang lấy tương lai của con gái bà để ép bà nhường chỗ cho người khác. Nếu không vì Mai Nhi, bà có thể cả đời cũng không chịu cúi đầu!

Và chiếc trâm bông kia—thứ quý giá bà định giữ lại—chính là lễ vật để đổi lấy một chút xót thương còn sót lại trong lòng trượng phu. Một phần mong mỏi, một phần bất lực.

Đỗ Mai nghe đến đây, lòng như nổ tung. Nàng đứng sững, như bị một đòn giáng từ thiên lôi. Mọi thứ trước mắt đều mơ hồ, chỉ còn lại một câu hỏi đau đớn vang vọng trong tâm khảm:

— Chẳng lẽ… ở nơi này, ta cũng chỉ là kẻ bị bỏ lại sau lưng? Là con của một thiếp thất không tên không phận?

Nếu vậy, thì nàng là ai? Nàng là cái gì? Vì để cho người thiếp kia được danh chính ngôn thuận, vì bảo toàn hư danh cho một người phụ nữ từng bị tổn thương, mà cha nàng nỡ lòng nào không cho nàng một cái tên?

Trong lòng Đỗ Mai bỗng lạnh như băng. Từ lúc tới nơi này, nàng vẫn mơ hồ, chưa từng nghĩ nhiều. Dù sao thì kiếp trước… cũng chẳng khác là bao. Nàng từng sống lặng lẽ, làm việc ngày đêm, lo toan mọi bề cho cha mẹ, cho người thân. Chưa một lần ngẩng đầu tự hào vì bản thân. Chưa một lần được đứng trước cha mẹ mà khiến họ nở mày nở mặt.

Nàng từng ước mơ, dù chỉ một lần, được cha mẹ yêu thương trước tiên, được đặt trên cả tỷ tỷ của mình. Nàng từng cố gắng, thực sự rất cố gắng… nhưng cuối cùng, dường như chẳng ai nhìn thấy.

Có lẽ, nàng thực sự… không có gì đáng để người khác trân trọng.