Ngô Nhị Tỷ khẽ rụt vai tránh khỏi móng tay dài nhọn của mẫu thân, phụng phịu đáp lời:

“Kim chỉ thêu thùa đã có các chị nha đầu lo rồi, nương mỗi ngày bao nhiêu việc lớn nhỏ, khi rảnh rỗi thì nên nghỉ ngơi chứ. Lỡ đâu mỏi mắt thì khổ.”

Lời còn chưa dứt, Ngô Phùng Thị đã cảm động đến đỏ hoe đôi mắt. Bà đưa tay kéo con gái ôm vào lòng, dịu dàng xoa bóp lưng, vừa xót xa vừa trìu mến:

“Ôi cái mệnh bà đây... Nhị nha đầu đúng là ruột gan mềm như tơ lụa...”

Lúc ấy, một nha đầu bước vào bẩm báo:

“Phu nhân, Nhị gia nhà Đoạn gia có gửi sang năm xấp vải tặng Nhị cô nương.”

Ngô Phùng Thị lập tức mừng rỡ, buông con gái ra, vui vẻ nói:

“Đem vào đây để ta xem nào.”

Ngô Nhị Tỷ vội ngồi thẳng dậy, trong lòng không khỏi tò mò. Nhị gia nhà Đoạn gia... chẳng lẽ là vị ca ca tuấn tú gặp chiều nay? Có phải chính tay huynh ấy gửi tới?

Nàng vừa nghĩ vừa kiễng cổ trông theo.

Rèm cửa vừa vén, ba bốn nha hoàn cùng tiến vào, tay nâng từng xấp vải quý. Mỗi xấp đều là chính sắc thượng phẩm, tươi tắn lộng lẫy:

Một tấm đỏ thắm thêu chỉ vàng hoa mẫu đơn rực rỡ.

Một tấm đỏ tươi in hoa văn đang thịnh hành – lối áp hoa thay vì thêu, thời thượng vô cùng.

Tấm thứ ba vẫn là nền đỏ nhưng hoa văn vạn tự cổ kính, viền bố lại điểm xuyết những áng mây nhỏ duyên dáng.

Tấm thứ tư mang họa tiết Ngũ Độc – độc đáo mà ấn tượng.

Tấm cuối cùng chính là loại vải mà Ngô Nhị Tỷ từng rất thích: khắc họa mười hai con giáp đan xen hoa cỏ, ngây thơ mà đáng yêu.

Mắt nàng sáng rỡ, ngón tay nhẹ vuốt qua từng sợi vải mượt mà, lòng không khỏi xuýt xoa. Nguyên liệu này nhìn một cái đã biết quý hơn rất nhiều so với những gì nàng thường mặc. Hoa văn lại tinh xảo, độc đáo, đều là những kiểu dáng mới nàng chưa từng thấy qua.

Ngô Phùng Thị cũng hết sức hài lòng, xoa xoa vải nói:

“Vừa hay Tết sắp đến, để ta bảo người may cho hai đứa mỗi đứa vài bộ xiêm y mới.”

Nói rồi gọi:

“Người đâu, đi gọi Bông lại đây.”

Ngô Nhị Tỷ chờ đúng lúc đó mới khẽ rùng mình bừng tỉnh, bởi nàng bị hấp dẫn bởi một điều khác: nha hoàn tên Bông kia… quả thật là xinh đẹp ngoài sức tưởng tượng.

Dưới ánh đèn dầu leo lét, giữa gian nhà toàn là nữ nhi, Bông vẫn nổi bật như đoá mẫu đơn giữa đám cúc dại. Cả Ngô Phùng Thị lẫn nàng – chủ tử trong phủ – cũng đều lu mờ trước vẻ duyên dáng ấy.

Bông đúng như tên nàng: da trắng như bông tuyết, đôi mắt đen lay láy ngấn nước, gương mặt tròn trịa mềm mại, vóc dáng lại yêu kiều nữ tính. Tuy chỉ mặc áo vải thô, nhưng vai mảnh, ngực đầy, eo thon, dáng đứng thướt tha kiều diễm, khiến ai thấy cũng phải ngoái đầu.

Ngô Nhị Tỷ ngây người, còn Ngô Phùng Thị thì vẫn thản nhiên chỉ vào mấy xấp vải:

“Ngày mai đo đạc thân người Đại cô nương với Nhị cô nương, dùng mấy tấm vải này may mỗi người vài bộ xiêm y mới. Phải là kiểu tân thời đấy.”

Bông mỉm cười nhẹ nhàng, mở miệng nói, thanh âm nũng nịu mà trong trẻo khiến Ngô Nhị Tỷ bất giác dựng cả tai nghe:

“Phu nhân nên giữ lại một ít, phòng khi sau này cần dùng. Nô tỳ xem từng này vải, chỉ sợ may cho hai vị cô nương vẫn còn thừa. Sang năm để lâu, lỡ lỗi mốt thì lại uổng phí.”

Ngô Phùng Thị nghĩ cũng có lý, liền gật đầu, bảo Bông giữ lại một phần để sau may cho mình một bộ.

Khi Bông ôm vải rời khỏi, đôi mắt Ngô Nhị Tỷ vẫn lặng lẽ dõi theo. Nàng bỗng thò lại gần mẫu thân, nhỏ giọng trêu ghẹo, miệng cong cong cười:

“Nương, người giữ một nha đầu như vậy bên mình… chẳng sợ dẫn sói vào nhà sao?”

Một nha hoàn mang đầy tai họa như thế mà để trong phòng mẫu thhaiz. Vừa ngồi xuống chưa bao lâu, nàng bỗng nhớ tới phụ thân – Ngô lão gia. Tỉnh lại đã gần ba tháng, vậy mà đến giờ nàng vẫn chưa được gặp cha lấy một lần. Dù mẫu thân vẫn thường lui tới thăm nom nàng, nhưng dường như phụ thân chưa từng xuất hiện.

Ngô Phùng thị nhẹ nhàng ôm lấy con gái vào lòng, cười một tiếng. Nụ cười ấy lạnh lẽo đến nỗi khiến nàng run rẩy. Ban đầu nàng chỉ cho rằng lời mẫu thân là chút bông đùa cho vui, nhưng nhìn ánh mắt kia, dáng vẻ kia... lại chẳng giống như nói đùa chút nào.

Chẳng lẽ… thật sự có điều gì khuất tất bên trong?

Từ khi được đưa về đây, cuộc sống của nàng trôi qua một cách quá đỗi an nhàn. Mỗi ngày đều ăn ngon, ngủ yên, nước uống thì đầy đủ, chẳng khác gì sống như một chú heo nhỏ. Nàng đã ngỡ rằng quãng đời còn lại cũng sẽ êm đềm trôi qua như thế. Nhưng nhìn sắc mặt mẫu thân hôm nay, lòng nàng bất chợt rúng động.

Ngô Phùng thị liếc mắt ra hiệu cho bà tử bên cạnh. Rất nhanh, toàn bộ nha đầu đều lui xuống hết gian ngoài, trong phòng chỉ còn hai mẹ con.

Mẫu thân dịu giọng nói:
"Nhị nha đầu, con cũng lớn rồi, có những chuyện, đã đến lúc nên biết."

Nhị cô nương trấn tĩnh lại, ngẩng đầu chăm chú lắng nghe.

Thì ra... trên nàng còn có một tỷ tỷ, dưới lại có một đệ đệ. Ngô Phùng thị năm nay tuy mới hai mươi hai, nhưng cũng đã sớm không còn là thiếu nữ tươi trẻ.

Nhị cô nương nghe đến đây không khỏi giật khóe môi. Ở kiếp trước, nàng gần ba mươi mà vẫn cảm thấy bản thân như đóa hoa vừa nở.

Mẫu thân mười bốn tuổi đã gả vào Ngô gia, năm đầu tiên sinh được trưởng nữ – tức Đại cô nương nhà họ Ngô. Sang năm thứ hai, dưới sự thúc ép của lão thái thái, Ngô lão gia lại cưới thêm thiếp thất. Năm ấy, mẫu thân sinh hạ nàng.

Sau khi có hai con gái, Ngô lão gia dần trở nên lơ là, tâm trí liền hướng về những nữ nhân khác. Thiếp thất nối nhau bước vào phủ, khiến mẫu thân ngày một bị lạnh nhạt. Mãi đến khi bà sinh ra con trai – Ngô Kính Thái, nay đã ba tuổi, địa vị của bà mới thật sự vững vàng trong phủ.

Mà lý do Nhị cô nương không biết chuyện này, là bởi tỷ tỷ ngày ngày học nữ công thêu thùa, quanh quẩn trong sân, hiếm khi ra ngoài. Còn đệ đệ lại theo tiên sinh học hành, đi sớm về muộn, chẳng mấy khi lui tới hậu viện.

Ngô Phùng thị kể tới đó liền dừng lại, đưa tay vuốt tóc con, ôn tồn nói:
"Con về phòng nghỉ đi, những chuyện này chưa thể nói hết hôm nay, sau này rồi từ từ con sẽ hiểu."

Chờ nàng đi khỏi, phùng mẹ – bà tử hồi môn của Ngô Phùng thị – bưng chén trà táo đỏ đến gần, dịu dàng nói:
"Thái thái, uống chút trà rồi nghỉ ngơi, Nhị cô nương còn nhỏ, cứ từ từ dạy dỗ, không cần vội."

Ngô Phùng thị thẫn thờ, nhận lấy chén trà, mệt mỏi cười:
"Sớm biết trước thì tốt rồi. Hôm nay Đoạn Chương thị lại đến, bà nói bóng nói gió chẳng phải là muốn sớm cưới thiếp cho Hạo Phương sao? Còn nói Nhị nha đầu còn nhỏ, Hạo Phương thì đã lớn rồi."

Nhắc tới đây, bà bực đến mức đặt mạnh chén trà xuống bàn, khẽ nhắm mắt lại, nén giận.

Phùng mẹ thở dài, không dám khuyên thêm lời nào.

Ngô Phùng thị khẽ giọng, như nói với chính mình:
"Ta từng chịu khổ vì thiếp thất, nhưng ít ra khi ta mới vào phủ cũng có một năm yên ổn. Khi ấy trong phòng chỉ có hai người chúng ta, chưa có ai chen chân. Còn nay, con gái ta lại chẳng được chút phúc phận ấy. Hạo Phương mà cưới thiếp trước, đợi đến lúc Nhị nha đầu gả vào, nhà họ đã có con nối dõi đầy nhà rồi còn đâu?"

Bà đưa tay lau khóe mắt, phùng mẹ dè dặt đáp:
"Thái thái, vẫn nên tính toán sớm, chuyện này không thể kéo dài mãi."

Ngô Phùng thị hiểu rõ chứ. Đoạn Hạo Phương vốn là vị hôn phu bà định cho trưởng nữ. Chỉ tiếc bát tự không hợp. Không đành lòng để mất một nam tử tốt như vậy, bà đành gả Nhị cô nương cho hắn. Kết quả, hôm nay lại thành ra thế này. Dù vậy, Ngô Phùng thị không hối hận.

Nam nhân như Đoạn Hạo Phương, bà phải chọn cho nữ nhi một người như vậy – có tài, có chí, tự mình tạo dựng nên cơ nghiệp. Trong nhà có sẵn tiền không tính là giỏi, chính bản thân phải làm ra tiền mới thật là tài năng. Hạo Phương hành nhị trong nhà, không chịu gánh trọng trách trưởng tử, ngược lại càng được tự do phát triển, chính là người thích hợp nhất.

Hơn nữa, bà nhìn ra, Đoạn Hạo Phương là người trọng tình nghĩa. Dù sau này không quá thương yêu Nhị nha đầu, cũng sẽ giữ nàng cả đời an ổn phú quý. Như thế là đủ.

Nếu con gái mà lại rơi vào cảnh như bà khi xưa… nghĩ tới đó, bà lạnh lùng cười nhạt, ánh mắt thoáng qua một tia cứng cỏi.

Phùng mẹ khẽ thở ra:
"Vậy... khi nào đưa bông lên?"

Ngô Phùng thị ngẫm tính một lúc rồi đáp:
"Qua hai ngày nữa. Khi đại thiếu gia được tiên sinh cho nghỉ, lão gia sẽ đưa nó trở về. Đến lúc đó, sẽ cho bày bông ra."

Nhị cô nương trở về phòng, rửa mặt rồi nằm lên giường, ánh mắt nhìn chằm chằm trần nhà tối om, trong lòng nặng trĩu suy tư. Mẫu thân rõ ràng chưa nói hết, chuyện hôm nay e là còn nhiều điều ẩn giấu. Nàng đoán mẫu thân chuẩn bị bày cỗ dâng lên cho phụ thân, để ông ấy chịu vào phòng bà nhiều hơn – một chiêu tranh sủng điển hình trong hậu viện.

Nhưng điều khiến nàng băn khoăn là: vì sao mẫu thân phải tỉ mỉ dặn dò nàng như vậy? Nàng mới chỉ sáu tuổi, chỉ cần qua loa lừa gạt đôi câu chẳng phải cũng xong sao?

Chẳng lẽ… mẫu thân thực sự có điều gì muốn nhắn gửi?

Nghĩ tới đây, nàng bật dậy khỏi giường.

Tiểu nha đầu Hoa Hồng giật mình, vội khoác áo bước đến:
"Nhị cô nương gặp ác mộng ạ?"

Rồi vừa rót trà vừa xoa lưng dỗ dành nàng.

Nhị cô nương dần bình tĩnh lại. Nàng nghĩ đến chuyện Đoạn Hạo Phương năm nay đã mười lăm, còn nàng chỉ mới sáu tuổi. Đợi đến khi nàng đủ tuổi xuất giá, Hạo Phương cũng đã hơn hai mươi. Một nam nhân ở tuổi ấy, lại bắt giữ mình như ngọc chờ đợi, chẳng phải là chuyện buồn cười thiên hạ sao?

Nhà họ Đoạn muốn cưới thiếp cho hắn? Không chỉ cưới thiếp, e là còn muốn có con trước khi nàng vào cửa. Để giữ lấy huyết mạch nối dõi nhà họ.

Mà phụ thân nàng – Ngô lão gia – đâu phải kẻ dễ bị bắt nạt? Nữ nhi của ông cũng chẳng phải thứ để người ta giày xéo tùy ý. Nhà họ Đoạn muốn cưới thiếp trước nàng, ít ra cũng phải có một lời chào hỏi!

Nghĩ tới đó, lửa giận trong lòng nàng bốc lên hừng hực, cả mái tóc như dựng đứng. Hừ một tiếng lạnh lùng, nàng nằm xuống giường, cười khẩy nhìn trần nhà tối om.

Cuộc đời này, đúng là chẳng chừa cho ai một chốn bình yên.

Hít sâu một hơi, nàng khẽ nhếch môi:
"Muốn ta hiền huệ? Được, ta liền hiền huệ cho mà xem! Chẳng qua một tên Đoạn Hạo Phương, dáng mạo ra sao ta còn chưa kịp nhớ rõ, ai thèm để tâm hắn muốn cưới thiếp hay sinh con!"

Nghĩ thế, Nhị cô nương mang theo một bụng bực bội, lăn một vòng rồi chợp mắt, ngủ thiếp đi giữa đêm tối yên lặng.