Hóa hình 

Ô Diễm theo cha gia nhập bộ lạc Bách Vũ vài ngày trước. Khác với nhiều ấu tể thích tụ tập chơi đùa, cậu lại thích ở một mình. Những trải nghiệm từ thuở nhỏ khiến cậu khao khát trở nên mạnh mẽ, thậm chí mạnh hơn cả cha mình. Muốn mạnh hơn, tự nhiên phải luyện tập nhiều. Vì còn nhỏ, chưa được học săn bắn hay đánh nhau, nên cậu chỉ có thể tập bay trước.

Nhưng cánh của ấu tể Vũ tộc chưa trưởng thành vốn yếu, bay lên chẳng có gì oai phong. Ô Diễm không muốn để ai nhìn thấy bộ dạng đó, nên thường tìm chỗ vắng người để luyện thầm. Gần đây, vực sâu dưới vách đá là chỗ luyện tập của cậu.

Chỉ là hôm nay vừa mới bay lên, cậu đột nhiên bị một vật gì đó từ vách đá rơi trúng. Lúc đầu, Ô Diễm tưởng là con mồi hoặc có ai ném đá xuống, quay đầu nhìn lại, không ngờ lại thấy một cục tuyết trắng mềm mềm cậu lập tức ngây người.

Ô Diễm nhận ra đó là Bạch Sóc. Mấy ngày trước, Bạch Sóc bị Bạch Nhạc đưa từ trên núi xuống. Nhưng một đám ấu tể mới vừa hóa hình người vì tranh giành “mang Bạch Sóc về nhà mình” mà đánh nhau kịch liệt, cuối cùng khiến Bạch Sóc ngất xỉu. Đêm đó, tất cả bọn trẻ tham gia tranh giành đều bị đánh cho một trận tơi tả, tiếng kêu thảm vang khắp chân núi.

Chứng kiến toàn bộ chuyện ấy, Ô Diễm liền xếp Bạch Sóc vào danh sách những ấu tể yếu nhất bộ lạc. Nhưng dù như vậy, ngày nào cậu cũng nghe mấy đứa trẻ nhắc đến Bạch Sóc. Cậu dần khắc sâu ấn tượng về đối phương một đứa vừa nguy hiểm, vừa yếu đuối đến mức không thể chạm vào.

Chính vì ấn tượng quá rõ ràng, nên ngay khi nhìn thấy Bạch Sóc, Ô Diễm lập tức nhận ra. Cậu khẩn trương đến nỗi không dám thở mạnh, sợ chỉ cần một hơi thở cũng có thể khiến Bạch Sóc bị thương, rồi sau đó bị cha mình đánh cho một trận.

Ô Diễm không sợ bị đánh, thậm chí còn rất thích đánh nhau. Cậu mong sau này có thể một lần được đấu tay đôi với cha, nhưng hiện giờ thì chưa được bây giờ cha mà ra tay thì chỉ một đấm là cậu bay lên cây. Nghĩ vậy, Ô Diễm cẩn thận xoay đầu đi, không dám tiếp tục nhìn chằm chằm Bạch Sóc nữa, chỉ sợ dọa cậu nhóc yếu ớt ấy gặp chuyện.

Cậu từng nghe bọn trẻ trong bộ lạc nói, Bạch Sóc còn mềm hơn cả những đứa mới phá xác. Giờ cảm nhận được rõ ràng trên lưng, Ô Diễm cũng công nhận điều đó thực sự rất mềm, lại rất nhẹ, gần như không cảm nhận được trọng lượng, chỉ thấy một chút ấm áp như tuyết rơi trong lòng bàn tay.

Cảm nhận rõ ràng cục ấm áp trên lưng, Ô Diễm bắt đầu suy nghĩ: Nếu Bạch Sóc ngủ rồi thì mình phải làm gì tiếp theo?

Bọn trẻ từng nói, Bạch Sóc thích tổ ấm mềm mại, khi trời nóng thì không thích ở trong động mà thích ở trên cây. Nơi ăn, chơi và ngủ cũng phải phân riêng. Nhưng nhà cậu chỉ có một tổ, vậy chắc phải làm thêm hai cái nữa để Bạch Sóc có chỗ ăn, chỗ chơi riêng… Ô Diễm bắt đầu tưởng tượng.

Đang nghĩ xa xăm, cậu đột nhiên cảm thấy lưng nặng trĩu, trọng lượng sau lưng tăng mạnh đến mức gần như không chịu nổi. Để giữ thăng bằng, cơ thể cậu lập tức hóa hình người. Vừa mới hóa hình, Ô Diễm liền vội vàng đỡ lấy Bạch Sóc, nhưng khi chạm vào thì cảm giác không phải lông vũ mà là... người?

Một loạt nghi vấn hiện lên trong đầu Ô Diễm: Không phải nói là chưa thể hóa hình người sao? Sao lại thành người được rồi?

Bên này, Bạch Sóc cũng hoảng hốt vì bất ngờ biến thành người. Nhưng ngay sau đó, cậu nhận ra mình đang nằm trên lưng người ta, vội vã bò xuống. Cúi đầu nhìn, thấy mình hoàn toàn không mặc gì, Bạch Sóc đỏ bừng mặt, nhanh tay nhặt mấy chiếc lá rụng gần đó che trước sau, lúc này mới thấy yên tâm hơn.

Xử lý xong tình trạng "không mảnh vải", Bạch Sóc định lên tiếng hỏi chuyện thì bỗng nghe tiếng bước chân dồn dập vang lên.

Cậu quay đầu nhìn lại, phát hiện người tới là mẹ Bạch Duẫn.

Bạch Sóc mừng rỡ: “A mỗ!” Nói rồi định chạy tới, nhưng vừa nhúc nhích liền thấy chân đau nhói. Nhìn xuống thấy váy cỏ đơn sơ hơi động là tuột, chân lại trần trụi, đành đứng yên một chỗ chờ mẹ tới đón. Dù không chạy được, lòng cậu vẫn tràn ngập phấn khởi mình đã hóa hình người thành công rồi! Sau này người nhà sẽ không còn lo lắng nữa.

Bạch Duẫn chưa từng thấy Bạch Sóc trong hình người, nhưng chỉ nhìn một cái liền nhận ra. Nàng nhanh chóng chạy tới, vừa kiểm tra toàn thân cậu vừa hỏi: “Sóc, rơi trúng chỗ nào rồi?”

Nàng không hỏi sao Bạch Sóc đột nhiên hóa hình, vì trong lòng nàng, sự an nguy của con quan trọng hơn nhiều.

Khi vừa đưa đội hái lượm trở về bộ lạc, chưa kịp vào hang, đã nghe con trai út nói ca ca bị rơi xuống vực. Bạch Duẫn sợ đến mềm chân, lập tức giao con nhỏ lại cho người khác rồi chạy tới tìm đứa lớn. Lúc này trong lòng nàng vẫn còn đang run lên từng hồi. Bạch Sóc vốn nhỏ bé hơn nhiều so với các ấu tể khác, nên nàng càng thương yêu gấp bội.

Lo lắng vẫn còn, nên Bạch Duẫn kiểm tra càng thêm cẩn thận.

Thấy mẹ sắp kiểm tra toàn thân, Bạch Sóc vội vàng giữ chặt mấy chiếc lá trên người.

“A mỗ, con không sao đâu, đừng xem nữa, thật sự không sao… chỉ là…” Cậu ngập ngừng, rồi chỉ tay về phía đứa trẻ lạ mặt gần đó, “Hình như con đè trúng bạn ấy.”

Bạch Sóc lo là khi mình hóa hình người sẽ nặng hơn, lỡ đâu đè bạn ấy bị thương.

Nghe vậy, Bạch Duẫn nhìn sang cậu bé kia, dịu giọng hỏi: “Ô Diễm, con có chỗ nào thấy không khỏe không?”

Lúc này Bạch Sóc mới biết cậu bạn đó tên là Ô Diễm. Cái tên này cậu từng nghe qua mấy ngày trước trong nhà từng nhắc đến một cặp cha con mới gia nhập bộ lạc. Cha tên là Ô Thương, rất cường tráng, nếu đến sớm có lẽ đã là đội trưởng đội săn. Cậu con trai tên Ô Diễm, bằng tuổi Bạch Sóc, cũng tám tuổi.

Bạch Sóc nhìn Ô Diễm, thấy thân hình cậu ta cũng cao cỡ ca ca mình, đều lớn hơn cậu một chút.

Ô Diễm đã nhanh chóng mặc lại áo da thú, lắc đầu đáp: “Con không bị thương.”

Dù hai đứa đều nói không sao, Bạch Duẫn vẫn cẩn thận kiểm tra kỹ một lượt. Thấy quả thật không có vết thương nào mới yên tâm. Kiểm tra xong, nàng bế Bạch Sóc lên, tay kia dắt theo Ô Diễm, dẫn cả hai trở về bộ lạc.

Ô Diễm liếc nhìn bàn tay đang nắm lấy mình, rồi nhìn sang Bạch Sóc, do dự một chút nhưng không hất ra.

Bạch Sóc không để ý đến động tác nhỏ ấy. Cậu đang suy nghĩ về việc đột nhiên có thể hóa hình người.

Hồi tưởng lại lúc đó, trong khoảnh khắc ngã xuống, cậu khao khát mãnh liệt được trở thành người. Rồi toàn thân như ngâm trong dòng nước ấm, rất dễ chịu. Mở mắt ra thì đã biến hình xong rồi.

Bạch Sóc không ngờ quá trình lại đơn giản như vậy. Sớm biết thì mấy ngày nay đã thử rồi.

Chỉ là... nghĩ đến tổ trên cây, cậu lại phát hiện một vấn đề lớn: hiện giờ mình đã tám tuổi, dù có hơi gầy nhưng vẫn nặng. Nếu một ngày nào đó hóa hình người ngay trong tổ trên cây thì tổ chắc chắn sẽ sụp, mà ngã từ trên cây xuống với hình người sẽ đau hơn hình chim nhiều.

Nghĩ vậy, cậu thở phào vì mình biến hình ở chân núi.

Nhưng việc này khiến cậu lo lắng cậu vẫn chưa làm chủ được khả năng biến hình, lỡ một ngày không kiểm soát được mà hóa hình trên cây thì sao? Bạch Sóc quyết định phải dọn về ở trong hang đá trước đã. Trước khi hoàn toàn thuần thục kỹ năng này, nhất định không thể ở trên cây nữa.

Tổ trên cây và hang đá đều là nơi ở của Vũ tộc. Khi thời tiết ấm, tổ trên cây thoải mái hơn. Nhưng vào mùa mưa và mùa tuyết, hang đá lại ấm và an toàn hơn. Rất nhiều người trong tộc đều thay đổi chỗ ở theo mùa. Nhà Bạch Sóc cũng vậy, vì thế hang đá vẫn còn dùng được. Đồ ăn tích trữ đều để trong đó. Đêm nay có thể dọn về luôn.

Nghĩ xong, Bạch Sóc quay sang thương lượng với mẹ: “A mỗ, hôm nay con muốn ngủ trong hang đá.”

“Được, về hang đá.” Sau một hồi kinh hoàng rồi lại vui mừng, giờ đây Bạch Duẫn chiều con hết mực. Ở đâu cũng được, miễn là an toàn. Nàng cũng bị vụ rơi khỏi tổ ban nãy làm cho sợ hãi.

Được mẹ đồng ý, Bạch Sóc yên tâm, tạm gác chuyện hóa hình sang một bên, bắt đầu quan sát cảnh vật xung quanh.

Trước đây người nhà không bao giờ dẫn cậu đi xa, nên nơi cậu hoạt động chỉ giới hạn ở sườn núi và khoảng đất trống dưới chân núi. Đây là lần đầu tiên cậu tới vực sâu, cái gì cũng thấy mới mẻ.

Hiện tại đang là thời kỳ sinh trưởng của cây cối, dù đáy vực ít nắng nhưng vẫn đầy cỏ hoa và cây xanh.

Tuy không thường ra ngoài, nhưng Bạch Sóc hiểu rõ về các mùa nơi đây. Không giống như đời trước khí hậu ôn hòa, nơi này có bốn mùa rõ rệt: mùa khô, mùa mưa, mùa tuyết và mùa sinh trưởng.

Trong đó, mùa sinh trưởng kéo dài nhất nửa năm liền, chiếm tổng thời gian của ba mùa còn lại. Bắt đầu sau mùa tuyết, khi băng tan, nhiệt độ tăng nhanh, cây cối và động vật đồng loạt sinh sôi nảy nở.

Sau sinh trưởng là mùa khô nóng, thiếu nước, nhiều thực vật chết khô.

Tiếp theo là mùa mưa mưa triền miên hơn 50 ngày. Nước mưa nặng, làm chậm tốc độ bay, việc săn bắn khó khăn. Cả bộ lạc có khi vài ngày không bắt được con mồi nào, phải sống nhờ đồ ăn tích trữ.

Cuối cùng là mùa tuyết lạnh giá, tuyết phủ đầy đến ngang người, kéo dài như mùa mưa. Hai tháng sau, nhiệt độ mới tăng lên, bắt đầu một vòng sinh trưởng mới.

Mỗi mùa mang theo một kiểu sống khác nhau. Mùa sinh trưởng và mùa khô là thời gian sung túc. Mùa mưa và mùa tuyết lại là thời kỳ gian nan nhất trong năm.

Mùa tuyết rét lạnh, con mồi đều tìm chỗ trốn, rất khó săn bắt. Mà mùa khô thì phần lớn thức ăn tích trữ cũng bị ăn hết trong mùa mưa, khiến cuộc sống lại càng gian nan hơn.

Tính ra, Vũ tộc mỗi năm ít nhất có một phần ba thời gian sống trong cảnh thiếu ăn. Thế nhưng, mấy năm qua, Bạch Sóc gần như chưa từng nếm trải mùi vị đói khát. Dù là mùa nào, a phụ a mỗ cũng luôn tìm được thức ăn cho cậu và các ca ca đệ đệ. Sau này, đội tìm thức ăn trong tộc có thêm mấy người anh trai, tuy cùng tuổi với cậu nhưng lúc nào cũng chăm sóc cho cậu trước tiên.

Nghĩ đến những chuyện trong quá khứ, Bạch Sóc tựa đầu lên vai a mỗ, trong lòng dâng lên chút xót xa vì người thân của mình.

Bạch Duẫn rất nhạy cảm, lập tức nhận ra tâm trạng con trai hơi chùng xuống, nhẹ giọng hỏi:

“Sóc sao thế? Không khỏe à?”

Bạch Sóc lắc đầu, đáp nhỏ:

“Không phải... Chỉ là con thấy đói bụng.”

Nghe con nói đói, Bạch Duẫn bật cười:

“Hôm nay a mỗ hái được nhiều đồ ăn lắm, Sóc ăn nhiều một chút nhé? Ô Diễm cũng phải ăn nhiều nha.” Nàng không quên dỗ dành cả đứa nhỏ đi cùng.

“Dạ.” Bạch Sóc gật đầu, rồi nhìn về phía dòng sông bên cạnh con đường họ đang đi, bất giác tò mò về dáng vẻ hiện tại của mình.

Cậu chỉ về hướng dòng nước:

“A mỗ, con muốn đến đó rửa tay.”

Yêu cầu nhỏ như thế, Bạch Duẫn dĩ nhiên đồng ý. Nàng dẫn hai đứa nhỏ đi về phía bờ sông.

Bờ sông có vài tảng đá lớn được đặt để thuận tiện dùng nước. Bạch Duẫn đặt Bạch Sóc ngồi lên tảng đá nhẹ nhàng nhất, cho hai đứa nhỏ rửa tay, còn mình thì đứng bên cạnh trông chừng, sẵn sàng giúp đỡ bất cứ lúc nào.

Ngồi xổm trên tảng đá, Bạch Sóc chưa vội chạm vào nước mà chăm chú nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong làn nước trong vắt.

Gương mặt cậu hiện lên rõ ràng trong nước, có bảy phần giống ca ca Bạch Túc. Nhưng Bạch Túc thì giống a phụ hơn, còn cậu thì lại giống a mỗ nhiều hơn.

Trước kia nhìn a phụ, a mỗ và ca ca, cậu cũng không thấy có gì đặc biệt. Nhưng giờ đây, khi thấy chính mình trong nước, Bạch Sóc nhận ra cậu và bản thân kiếp trước hồi nhỏ trông gần như giống hệt. Ngoại trừ mái tóc hiện tại đã biến thành màu bạc, nét mặt vẫn là y như đúc.

Chỉ khác là, kiếp trước khi tám tuổi, cậu thường xuyên đói ăn, người gầy rộc. Còn kiếp này, dù sống trong xã hội nguyên thủy còn lạc hậu, nhưng nhờ cha mẹ và các ca ca luôn chăm lo từng miếng ăn giấc ngủ, thân thể cậu lại khỏe mạnh hơn nhiều.

So sánh sự thay đổi giữa kiếp trước và hiện tại xong, Bạch Sóc mới cúi đầu rửa tay, tiện thể rửa mặt luôn. Thật ra, cậu còn muốn được ngâm mình trong nước một lúc, nhưng a mỗ chắc chắn sẽ không đồng ý cho cậu tắm khi trời đã nhá nhem, nên đành thôi.

Rửa mặt xong, Bạch Sóc dùng cỏ lau khô nước rồi lấy mấy chiếc lá trên người quấn lại chắc chắn hơn, như vậy khỏi phải cứ đưa tay giữ mãi.

Bạch Duẫn đưa Bạch Sóc về bãi đất trống trước núi bộ lạc. Đây là nơi chuyên để tắm rửa và làm vệ sinh, không có cây cối hay hoa cỏ gì, mặt đất rải đầy cành củi là do các ấu tể trong tộc mang về.

Ở bộ lạc Bách Vũ, trẻ từ sáu đến mười tuổi có nhiệm vụ mỗi ngày là nhặt nhánh củi khô, chuẩn bị củi lửa đầy đủ cho bữa tối sau khi đội săn và đội hái lượm trở về.

Sau khi hoàn thành công việc, thời gian còn lại khá tự do. Phần lớn ấu tể đều đi hái trái cây gần đó. Những cây quanh bộ lạc được phân riêng cho ấu tể phụ trách, đội hái lượm không động vào. Hái trái cây là việc yêu thích nhất của bọn trẻ. Bạch Sóc cũng từng ăn không ít những quả mà ca ca Bạch Túc hái về.

Nghĩ đến mùi vị của các loại trái cây, bụng Bạch Sóc bắt đầu sôi lên vì đói. Thịt ở đây thì mùi vị chẳng ra sao, đặc biệt là thịt nướng vừa dai, vừa tanh, vừa khó ăn, còn không bằng màn thầu đời trước. Được gọi là "lá rau dại đủ màu" nhưng mùi vị thì chẳng khá hơn cỏ là bao, có khi còn đắng nghét. Thứ duy nhất đáng ăn chính là trái cây.

Trái cây ở đại lục Thần Hữu thì cực kỳ ngon, chủng loại phong phú, đặc biệt vào cuối mùa sinh trưởng và mùa khô đó là thời gian trái cây chín rộ, đúng là thiên đường cho những ai mê trái cây. Chỉ tiếc là sản lượng ít, lại không thể bảo quản lâu, hoàn toàn là sản vật theo mùa.

Bạch Sóc còn đang hoài niệm về vị trái cây, thì bỗng nhiên một đứa trẻ tròn trĩnh từ xa vừa bò vừa lăn tới, đột ngột nhào vào người cậu, rồi òa lên khóc nức nở.

Bạch Sóc chưa kịp nhìn rõ mặt, chỉ cảm giác có thứ gì đó đang cuốn lấy mình. Đang định gỡ ra thì chợt nhận ra giọng khóc quen thuộc, bước chân khựng lại, không né tránh nữa.

Thôi rồi, cái giọng the thé này, cả bộ lạc không ai thứ hai giống thế đúng là đệ đệ ruột của cậu, tiểu Bạch Nhạc đây mà.

​