Nói xong, anh chàng trêu đùa chạy mất. Hoàng Chí Tường lập tức cầm gậy đuổi theo. Cả sân lập tức trở nên náo loạn, gà bay chó chạy tán loạn khắp nơi. 

Mặt trời dần khuất xuống phía tây, những cột khói bếp nhẹ nhàng bay lên từ ống khói mỗi nhà trong làng, tạo nên một khuôn cảnh bình yên đặc trưng của vùng nông thôn. Ở đây đến giờ ăn mà không ghé thăm nhà người khác là một quy tắc ngầm ai cũng hiểu rõ. Sau khi thu xếp xong chuyện đồ đạt và chiếc xe đạp, Hứa Chi Miểu cùng Diệp Tú Chi không ở lại lâu, nhanh chóng quay về nhà. 

Trên đường, mùi khói bếp thoan thoảng khiến Diệp Tú Chi không khỏi lo lắng khi thấy Hứa Chi Miểu nhíu mày. Bữa tối vẫn chưa chuẩn bị, hai đứa trẻ không thể để đói được. Hứa Chi Miểu cũng đang bận tâm về điều này.

 Lương thực trong nhà ít ỏi, lại chưa có nồi để nấu ăn. Cô thì không sao, nhưng Tần Liệt cần sức khỏe để làm việc, Diệp Tú Chi cũng phải được bồi bổ, thiếu chất béo sẽ không tốt. Muốn mua đồ ăn bổ dưỡng thì phải đợi đến ngày mai khi cô lên thị trấn. Nhưng tối nay lấy cớ gì để hợp lý hóa việc cô mang thức ăn từ không gian bí mật ra đây? 

Giữa lúc cô đang đau đầu suy nghĩ, Tần Liệt người được giao nhiệm vụ lên núi săn bắn đã mang về một bất ngờ lớn.

 "Cái này đều là anh săn được à?" 

Hứa Chi Miểu không giấu nổi vẻ ngạc nhiên và vui mừng khi nhìn thấy hai con gà rừng và một con thỏ rừng nằm giữa sân. Vào thời điểm đặc biệt này, tất cả tài sản đều thuộc sở hữu công cộng. Việc săn bắn riêng lẽ thường bị cấm. Nhưng nhờ môi trường sinh thái làng cắm cờ còn tốt, thú rừng ở đây nhiều đến mức gần như tràng lang. Vì vậy, dân làng được ngầm cho phép bắt một ít để cải thiện bữa ăn. Dù vậy, săn thú rừng không phải chuyện đơn giản đòi hỏi kỹ thuật và sự nhanh nhạy bởi thú rất tinh ranh. Việc dân làng bắt được một con gà rừng đã là điều hiếm hoi. Huống hồ Tần Liệt một lần bắt được tận hai con gà và một con thỏ, điều chưa từng xảy ra trước đây. 

“Anh giỏi thật đấy.”

 Hứa Chi Miểu nhìn Tần Liệt, không giấu nổi sự khâm phục trong lời khen. Ba con thú này đều béo mẫm, tối nay chắc chắn sẽ có một bữa thật no nê. Khóe môi Tần Liệt cũng không kìm được nụ cười khi nhìn thấy sự vui vẻ của cô. Anh nói:

“ Không để em phải đói đâu.”

 Diệp Tú Chi cũng mỉm cười vui vẻ.

“ Đúng vậy, thằng nhóc Tần Liệt từ khi mười mấy tuổi đã rất giỏi bắt gà rừng rồi. Trên núi sau nhà chẳng có con nào thoát khỏi tay nó. Quả thật rất giỏi và  biết chăm lo cho người khác.”

 Nói xong, bà xách gà và thỏ ra sân sau, để lại không gian riêng cho hai người trẻ. Chẳng mấy chốc, sân chỉ còn lại họ. Chiếc áo khoác của Tần Liệt bị mồ hôi thấm đẫm, dính sát vào thân thể, làm lộ rõ từng đường nét cơ bắp rắn chắc. Anh đứng đó không chớp mắt nhìn Hứa Chi Miểu. Cô cố gắng phớt lờ ánh mắt như thiêu đốt của anh, từ túi áo lấy ra một chiếc khăn tay sạch sẽ, kiển chân lau mồ hôi trên tráng anh. 

"Mệt lắm phải không? Đi nghỉ đi, em sẽ nấu món ngon cho anh." 

Cất khăn tay, cô định bước ra sau thì bị Tần Liệt chặn lại.

 "Đợi đã."

 Anh vội nói.

 "Sao thế?" 

Hứa Chi Miểu nhìn anh đầy thắc mắc. Tần Liệt cúi đầu, đối diện là cô vợ nhỏ với chiếc cổ trắng ngần và đôi môi đỏ mọng. Anh nuốt nước bọt hai lần, đè nén lời muốn nói rồi nhẹ giọng:

 "Để anh đi cùng em." 

Tối đó, vì chưa có nồi nấu, Hứa Chi Miểu dùng thú rừng Tần Liệt săn được để chế biến món gà bọc đất nướng và thỏ xiên nướng. Con gà mái còn lại cô dự định đem ra chợ bán vào ngày mai. 

Không có gia vị ngoài muối, món gà bọc đất được ướp đơn giản. Nhưng khi lớp đất vàng được đập ra, mùi thơm của lá sen hòa quyện với thịt gà bốc lên, khiến ai ngửi cũng phải thèm thuồng, chỉ muốn nuốt cả lưỡi. Món thỏ nướng thì hoàn toàn khác. Ngoài muối, Hứa Chi Miểu bí mật lấy gia vị từ không gian như bột thì là bột hoa tiêu để ướt. Thỏ nướng giòn bên ngoài, mềm bên trong, thêm chút hành lá rắc lên thơm nức khiến Diệp Tú Chi và Tần Liệt chỉ biết cắm cúi ăn, chẳng còn thời gian trò chuyện. Nhìn hai người ăn ngon lành, khóe môi Hứa Chi Miểu khẽ nhếch lên.

Trong thời gian linh hồn cô lang than, cô đã học được nhiều món ngon, đảm bảo họ có một bữa ăn đạm bạc nhưng trọn vị.

Buổi tối, Hoàng Hữu Lương đem xe đạp tới, vừa thấy Tần Liệt, hai người trò chuyện đôi câu, chủ yếu bàn về tin đồn Tần Liệt gặp sự cố sập hầm trước đây. Khi nói chuyện, họ liên tục liếc nhìn Hứa Chi Miễu khiến cô không khỏi nghi hoặc trong lòng.

 Khi rời đi, Hoàng Hữu Lương được Hứa Chi Miểu dúi vào tay một chiếc đùi thỏ nướng. Xe đạp thời này rất quý hiếm, Hoàng Hữu Lương dễ dàng cho cô mượn, cô biết rõ phải biết cách đáp lễ. Anh ta không từ chối, khi nãy còn ngửi thấy mùi thơm từ xa. Cơm nhà Tần Liệt cũng thơm quá trời.

“ Chị dâu, nếu sau này cần mượn xe cứ nói nhé, lúc nào cũng được.”

 Hứa Chi Miểu cười đáp.

 Hôm sau, trời chưa sáng, Tần Liệt đã ra ngoài đi làm. Hứa Chi Miểu đạp xe chuẩn bị lên thị trấn. Trên đường hình như cô nhìn thấy Vương Xuân Phân, nhưng không để ý nhiều. Phía sau Vương Xuân Phân nhận ra cô, mắt Hằng học nheo lại, nhổ bãi nước bọt xuống đất, lẩm bẩm mấy lời tục tĩu.

"Con tiện nhân này, cầm tiền của tao mà sống sung sướng thật đấy, không biết lên thị trấn mua cái đồ gì. Đợi đấy rồi sẽ có ngày mày phải khóc thôi." 

Huyện thành cách khá xa, với người nông thôn không có phương tiện đi lại, một chuyến đi rất khó khăn, vì vậy dân mười dặm tám làng xung quanh đều tập trung lên thị trấn mua đồ. Hứa Chi Miểu đạp xe khoảng nửa tiếng đến hợp tác xã.

Hôm nay nhân viên bán hàng khá dễ chịu, thái độ hòa nhã, hỏi cô muốn mua gì? Hứa Chi Miểu đã chuẩn bị sẵn danh sách trong đầu, cuối cùng mua bàn chải, vải nồi sắt tổng cộng hơn 10 món, khiến nhân viên bán hàng sững sờ.

Người nông thôn thường mua từng chút một như kiến tha, ít ai chịu chi như cô. Cầm phiếu và tiền sẵn, cô mỉm cười. 

“ Vừa mới chuyển nhà, trong nhà thiếu đủ thứ. Chị giúp tôi tính xem hết bao nhiêu nhé.”

Nghe vậy, nhân viên bán hàng không hỏi thêm, nhanh chóng tính tiền, nhận phiếu và tiền rồi đóng gói đồ đạt cho cô. Còn việc cô ấy tám chuyện với đồng nghiệp ra sao, Hứa Chi Miểu không hay biết. 

Ra khỏi hợp tác xã, Hứa Chi Miểu đến cửa hàng thực phẩm mua một cân thịt rồi tìm nơi kín đáo cất toàn bộ đồ đạt và xe đạp vào không gian, sau đó một mình bước vào con hẻm nhỏ trong thị trấn. Con hẻm này chính là chợ đen của thị trấn. 

Kiếp trước Hứa Chi Miểu từng cùng bố là Hứa Văn Lương tình cờ phát hiện nơi này, rồi bố cô dặn phải tránh xa. Cô chọn góc khuất không người, nhanh chóng vào không gian riêng. Trước khi bước vào chợ đen, cô hóa trang cẩn thận, trước hết là thay quần áo. 

Hứa Chi Miểu chọn bộ đồ xám kiểu mẹ già, mặc vào trông già thêm vài tuổi, tóc cũng phải thay đổi. Cô đội tóc giả màu xám trắng ngắn ngang tai, làm mình già thêm chục tuổi. Khuôn mặt mịn màng cần chỉnh sửa. Cô dùng chút đồ trang điểm tông tối hơn màu da thật, thêm các nếp nhăn rảnh mũi má và tráng để tăng vẻ già dặn. Đôi tay cũng không thể mịn màng, cô tô màu sẩm và vẽ vài nếp nhăn. Nhìn hình ảnh trong gương, giờ cô như một thiếm trung niên, hài lòng gật đầu.

 Sau đó cô lấy chiếc gùi chọn ra 20 cân gạo, gần 10 cân thịt, 5 cân đường, 5 cân bột mì loại tốt, thêm 10 cân táo và 10 cân nho, chất đầy gùi. Hóa trang xong, cô khom lưng bước ra khỏi không gian rồi tiến đến lối vào con hẻm chợ đen. 

“ Bán à?”

 Cậu thanh niên canh cổng nhận ra ngay ý đồ. Cô hỏi phí vào cửa một hào rưỡi. Hứa Chi Miểu không chần chừ, móc tiền trả, bước vào chợ đen. Cô chọn gốc khuất nhưng vẫn có nhiều người qua lại.

 "Chị ơi, chị bán gì thế?" 

Một người đàn ông tò mò tiến lại, chỉ vào gùi đồ hỏi. 

"Gạo, bột, đường, thịt và hoa quả đều có." 

Hứa Chi Miểu hạ giọng. Người đàn ông hỏi tiếp:

 "Gạo với thịt bán bao nhiêu?"

“ Gạo tám hào rưỡi, thịt một tệ rưỡi, không cần tem phiếu.”

 Giá chợ đen thường đắt gấp đôi cửa hàng nên mức giá cô đưa ra không cao. 

“Được gạo lấy hai cân, thịt cũng hai cân.”

 Cô cân đồ thu được bốn tệ bảy hào. Rất nhanh ai cũng biết đến quầy hàng nhỏ của cô. Trái cây bốn hào rưỡi một cân, kẹo hai tệ, bột mì hảo hạn và gạo cùng giá tám hào rưỡi. Chốc lát hàng cô mang đều bán hết sạch. Tổng thu được 55 tệ hai hào năm xu. 

Hứa Chi Miểu không khỏi thầm nghĩ, kiếm tiền cũng không quá khó nhỉ. Sau khi bán hết, cô dự định đi chuyến nữa mang con gà rừng ra bán. Vừa đứng dậy, người đàn ông ban nãy trông chừng cửa tiến lại gần. Ông ta gầy gò, mặt có vết sẹo  nói:

 "Chị còn đồ nào bán không?" 

Từ lúc chú ý đến cô, ông nhận thấy hàng cô mang toàn đồ tốt. Nếu được nói chuyện, nhờ cô giao hàng cho ông bán sẽ là thương vụ đôi bên cùng có lợi. Hứa Chi Miểu hiểu ý nhưng chưa quyết, chỉ hỏi:

 "Tôi còn một con gà rừng, ông lấy không?"

Người này biệt danh nhị bá đáp ngay:

 "Một con gà rừng, tôi trả tám tệ. Chị, tôi nói thật, nếu chị hợp tác với tôi chắc chắn không thiệt đâu.”

 Cô không nói thêm, giao con gà rừng rồi âm thầm quan sát thêm. Thấy ông ta thật lòng, cô chủ động tìm ông ta lần nữa. 

“ Được rồi, nhị bá phải không? Sau này nếu có đồ muốn bán sẽ tìm ông.”

 Lần tới chắc là tuần sau. Trên đường về làng, mặt trời đã lên cao. Hứa Chi Miểu mở đồ ra, buộc chặt lên yên sau, treo thêm vài thứ trước xe, nhìn xe đầy ắp. Ngoài ruộng, Tần Liệt cùng Hoàng Hữu Lương đào rãnh. Hoàng Hữu Lương tựa vào xẻng nghỉ, thấy Hứa Chi Miểu từ xa, dùng khuỷ tay thúc Tần Liệt:

 "Anh Liệt, nhìn kìa, chị dâu đó."

 Tần Liệt xúc đất, nghe thế ngẩng đầu nhìn. Hôm nay Hứa Chi Miểu mặc áo sơ mi trắng, tóc bím dài hai bên vắt qua vai, vừa mảnh mai vừa xinh đẹp. Chiếc xe đạp không phù hợp dáng nhỏ nhắn của cô, chất đầy túi đồ, đung đưa không vững. Tần Liệt nhíu mày trao xẻng cho Hoàng Hữu Lương:

“ Tôi qua đó một chuyến." 

“Anh Tần Liệt. ” 

Từ xa, Hứa Chi Miểu thấy anh tiến đến, vui vẻ xuống xe, phấn khởi vẫy tay.

"Sao anh ở đây? Xong việc rồi à?" 

Cô nghiêng người giữ xe không nghiêng hỏi.

"Đưa đây." 

Anh đón xe, ánh mắt dịu dàng khi thấy mũi cô lấm tắm mồ hôi dưới nắng, nhưng lại nhíu mày. 

"Em vừa đi lên trấn à? Tối qua nói anh tan làm trưa rồi đi mua đồ mà. Trời nắng thế này sao không ở nhà nghỉ?”

  Dưới ánh nắng chói chang, cô không chịu nghĩ mà đạp xe đi trấn. Anh lo trách vì xót cô, nhưng cô không muốn anh vất vả. Cô vươn tay lau dọc mồ hôi trên cầm anh, giọng mềm mại trách yêu. 

“ Dù sao em ở nhà chẳng làm gì, mua ít đồ này không cực gì. Em không thể chỉ biết ăn mà không làm gì. Người ta nhìn vào lại nói em thế nào? Anh đừng giận em nữa.”

Ngón tay mềm mại lướt qua cằm anh khiến cờ bắp tần liệt vô thức căng lên, tai hơi đỏ. Anh thầm trách mình vừa rồi có phải nói nặng rồi dịu giọng lại:

 "Anh không  có giận em đâu thật đấy, chỉ là nhiều đồ vậy sợ em mệt." Mồ hôi trên trán anh lăn dài, không biết do nắng hay lo lắng.

"Anh ấp úng, anh sai rồi, em đừng giận, xin lỗi em."

Hứa Chi miểu cười khúc khích, nhẹ nói:

 "Ngốc ạ." 

Giọng mềm mại khiến trái tim Tần Liệt như bị khoáy động. Anh nhìn thẳng mắt cô, thấy ý cười trong mắt cô, biết mình bị treo chọc. Anh Thở phào, giọng trầm thấp:

 "Trời nóng thế này, đầu em còn bị thương, trấn xa, em tự đi, anh không yên tâm."

Dừng lại, giọng anh trầm như bổng. 

“Anh xót em đừng làm loạn với anh nữa. Miểu Miểu…”

Gọi miểu miểu nữa, đúng là gian tình. Hứa Chi Miểu định trêu anh thêm nhưng không biết đáp sao với tên mặt dày này. Mặt đỏ ửng, cô cắn môi lườm anh hờn dỗi rồi bước nhanh về trước. Tần Liệt thấy cô không giận, mắt sáng lên, dừng một lát rồi nhanh đẩy xe theo sau. 

Đường làng ghập ghềnh, nhiều viên đá to nhỏ không đều. Hứa Chi Miểu biết anh theo sau, không cẩn thận dẫm phải đá suýt ngã. Tần Liệt vội bước tới, một tay đỡ cô, lo lắng:

"Cẩn thận, chân có đau không? Bị thương không?"

 Anh dựng chân chống xe, cúi xuống kiểm tra. Hứa Chi Miểu giật mình, được đỡ mới đứng vững. Cô xoay cổ chân, không đau nhiều nhìn anh:

 "Em không sao, chắc không trật." 

Tần Liệt nhìn làn da trắng sáng thấy cổ chân không sưng đỏ, yên tâm phần nào. Anh đứng lên nhìn cô chằm chằm rồi nắm tay cô nhẹ nhàng. Hai người chậm rãi bước về nhà. 

Hoàng Hữu Lương đứng trong ruộng nhìn thấy, giận dỗi xúc đất liên tục. 

“Có vợ rồi là thích lắm hả?”

 Tần Liệt dẫn Hứa Chi Miểu đến cổng rồi quay về làm việc tiếp. Hứa Chi Miểu đứng trước cổng sân, nhìn bóng lưng anh khuất xa, xoa bàn tay bị nắm chặt suốt đường, cảm thấy hơi tê tê. Cô ngượng ngùng lẩm bẩm:

 "Ngốc thật… Ai lại nắm tay con gái chặt thế chứ." 

Vào nhà, việc đầu tiên cô làm là cất số tiền và hóa đơn bán hàng từ chợ vào phòng trong không gian riêng. Nhà trống trơn, không có đồ đạt dấu tiền, không sợ trộm nhưng ngại bị để ý, cẩn thận hơn vẫn tốt. 

Sau khi cất tiền, cô xách vỏ đi quanh không gian chọn đồ. Cô dự định lấy gạo, bột mì, dầu ăn, hoa quả mang ra ngoài. Trước đây chưa đi chợ, nếu bỗng lấy thực phẩm ra sẽ bị nghi ngờ và hỏi han. Nay vừa đi trấn về có thể nói thẳng là mua ở phố, hợp lý hơn.