Ba người nghe Hứa Hoài Khiêm nói như vậy, quả nhiên bắt đầu mong chờ lần sau vào huyện thành, mà cũng không còn tha thiết với món thịt kho tàu của Lai Khách Lâu nữa.

Ăn uống no đủ xong xuôi.

Trên đường trở về, Hứa Hoài Khiêm nghĩ nghĩ, lại ghé qua quầy thịt mua thêm hai cân thịt heo mới, dù không được ăn thịt tửu lâu, thịt nhà mình nấu vẫn có thể ăn được ngon lành.

Thịt heo mười ba văn một cân.

Nếu chỉ lấy thịt mỡ, thì còn đắt hơn một văn.

Thịt heo đắt đỏ, thường dân bình thường không hay ăn thịt, có ăn cũng chỉ chọn loại béo ngậy nhiều mỡ, vì thịt mỡ còn quý hơn thịt nạc một chút.

Hứa Hoài Khiêm cảm thấy nhà bọn họ người thì nhỏ, người thì bệnh, người lại bị thương, thôi thì đừng ăn nói kiêng dè, mua một cân ngũ hoa (五花: phần thịt ba chỉ, có cả nạc lẫn mỡ), một cân thịt mỡ, lại chọn thêm ít xương cạo sạch giá ba văn tiền.

Tiếc là tới trễ, mỡ lá (mỡ nội tạng có thể luyện ra mỡ nước) đã bị người ta mua mất, nếu không còn có thể đem về luyện ra mỡ heo.

Mỡ heo xào rau cũng rất thơm.

Khi Hứa Hoài Khiêm đang chọn thịt, Trần tiểu muội chớp chớp mắt, nghĩ bụng nếu lần này còn không nói ra, đợi về đến nhà mà có chuyện gì muốn mua, cũng chỉ có thể đợi đến lần sau vào thành. Nàng hạ quyết tâm, lộc cộc chạy tới kéo tay áo Hứa Hoài Khiêm.

Hứa Hoài Khiêm cúi đầu hỏi nàng: “Sao vậy?”

Nàng ngẩng đầu, đem nghi hoặc trong lòng nói ra: “Ngươi nói ngươi biết ấp tiểu kê, có phải thật không?” Việc này nàng nghẹn trong lòng hai ngày, không hỏi ra thì nghẹn muốn sinh nội thương rồi.

Hứa Hoài Khiêm không ngờ nàng vẫn nhớ tới chuyện này, trách sao gần đây nàng lại cứ dính hắn như vậy, đi đâu cũng bám theo. Hắn khẽ nghĩ, rồi giả vờ thần bí đáp: “Ngươi đoán xem?”

Đoán gì mà đoán, có đoán được đâu!

Trần tiểu muội tức giận quay mặt, không thèm để ý hắn. Nàng cảm thấy Hứa Hoài Khiêm rõ ràng là cố tình đùa nàng, biết thì nói là biết, không biết thì nói là không biết, cần gì phải chơi trò úp úp mở mở.

Còn bắt nàng đoán, nếu đoán được thì nàng còn đi hỏi làm gì?

Trần tiểu muội giận dỗi, Hứa Hoài Khiêm cũng không để ý, tiếp tục chọn thêm mấy món đồ cần thiết. Tới lúc mặt trời sắp lặn, cả bọn mới lên xe trở về.

Gà vịt ngỗng trong nhà, một ngày không cho ăn, đã đói đến choáng váng cả đầu. Vừa thấy chủ nhân về, bầy gia cầm thi nhau kêu ầm lên.

Trần Liệt Tửu, Trần tiểu muội và Vương Uyển Uyển ba người vội vã đem nước và cám ra cho chúng ăn.

Hứa Hoài Khiêm cũng không rảnh rỗi, tháo nón có rèm, mang theo mớ đồ mới mua trong ngày phân loại cẩn thận, thứ nào để đâu đều sắp xếp cho tốt.

Cuối cùng nhìn đến hai cân thịt kia, hắn trầm ngâm một lát rồi cầm vào bếp, xắn tay áo lên, chuẩn bị đích thân xuống bếp.

Không phải hắn chê Vương Uyển Uyển vụng về, thật ra thời đại này dân quê biết nấu ăn tinh tế cũng không nhiều. Vương Uyển Uyển là một cô nương còn trẻ, có thể chăm lo cho cả nhà đâu ra đấy đã là rất giỏi, chuyện bếp núc khác thì không nên trách nàng quá.

Chỉ là nếu nàng có thể đổi món phong phú hơn một chút, đừng món nào cũng chỉ xào sơ rồi cho nước hầm đại, thì càng tốt.

Mấy ngày ăn toàn đồ luộc nhạt nhẽo, Hứa Hoài Khiêm đã nhịn không nổi muốn cải thiện khẩu phần.

Phải tranh thủ vào bếp trước Vương Uyển Uyển, nếu không nàng vào rồi, hắn cũng không còn phần chen tay.

Tới giờ này, Hứa Hoài Khiêm vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện ấm nước hôm nọ bị nàng tranh mất.

Rõ ràng hắn cũng là người đảm đang mà, lúc chưa xuyên tới đây, chỉ dựa vào cái mặt và tài nấu ăn, không biết bao người từng giới thiệu đối tượng cho hắn. Nay xuyên tới, biến thành cái người bệnh tật ốm yếu, từ kẻ tranh giành trở thành người bị ghét bỏ, quả thật chênh lệch quá lớn.

Vương Uyển Uyển làm việc nhà nhanh nhẹn, vừa xong việc liền lau mồ hôi, lập tức đi về phía phòng bếp, định chuẩn bị cơm chiều.

Kết quả vừa vào cửa, thấy Hứa Hoài Khiêm đã chuẩn bị xong mọi thứ, lúc này đang đứng bên bếp đảo rau.

Nàng giật mình, vội vàng bước tới: “Nhị ca, để ta làm là được rồi.”

“Không cần,” vừa thấy nàng vào, Hứa Hoài Khiêm tay mắt lanh lẹ đảo rau, “Ta chuẩn bị gần xong rồi.”

Vương Uyển Uyển nhìn thấy dầu và đường đã cho gần nửa đáy nồi, mí mắt giật giật.

Nhị ca đây là chuẩn bị sống không cần ngày mai?

Một bữa ăn tan tành?

“Thịt kho tàu phải nấu như vậy mới thơm.” Thấy nàng mặt mày đau lòng, như muốn nói lại thôi, lại thêm một câu, “Bữa trưa không cho các ngươi ăn thịt kho tàu trong thành, buổi tối nhị ca bù lại cho.”

Lai Khách Lâu treo biển, một dĩa thịt kho tàu giá ba mươi tám văn, phần ăn ra sao còn chưa rõ. Trong khi hắn dùng một cân thịt thật, thêm gia vị cũng chỉ mười mấy văn, tính ra lời hẳn hơn hai mươi văn, lại còn thơm ngon hơn tửu lâu.

Vương Uyển Uyển ban đầu đang đau lòng vì phí dầu phí đường, nghe vậy cũng an tâm, kinh ngạc hỏi: “Nhị ca còn biết làm đồ tửu lâu?”

Hứa Hoài Khiêm tùy tiện bịa một lý do: “Trước đây ở nhà bệnh nằm dài, xem mấy quyển thực đơn, tự suy nghĩ cân nhắc, chắc không bằng đầu bếp tửu lâu chính tông.”

“Nga.” Vương Uyển Uyển gật đầu, thấy người đọc sách đúng là khác người thường, người thường nhìn thực đơn còn chẳng hiểu gì, họ chỉ cần đọc sách là biết.

Bằng không thì sao có câu: “Tận chu toàn hạ phẩm, duy hữu đọc thư cao” (盡下品盡上品，惟有讀書高) – [Chú thích: Đây là biến thể của câu “Vạn ban giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao” (萬般皆下品，唯有讀書高) – muôn nghề đều thấp hèn, chỉ có đọc sách là cao quý].

Vương Uyển Uyển bị Hứa Hoài Khiêm lừa dối qua mặt, Hứa Hoài Khiêm thì yên tâm nấu nướng.

Bếp nông gia đều lợp tranh, không kín lắm, hương thơm của thịt kho tàu thoắt cái đã bay khắp sân.

Trần Liệt Tửu và Trần tiểu muội đang làm việc trong sân đều bị dụ tới phòng bếp, tưởng Vương Uyển Uyển đang nấu, nhìn thấy người đứng bếp là Hứa Hoài Khiêm thì đều ngạc nhiên không kém gì nàng.

Huống chi còn có mấy nhà hàng xóm gần đó.

Giờ là lúc chuẩn bị cơm chiều, mọi người đều sắp xếp xong bữa ăn, nhưng vừa quay đầu đã thấy con cái mình đứng tụm bên bếp nhà Trần Liệt Tửu, hít mũi, chảy nước miếng, gọi cũng không chịu về.

“Nhị oa, tam muội, về ăn cơm đi!” Không còn cách nào, chỉ có thể chạy ra gọi về.

“Nương, thơm quá!” Nhị oa và tam muội nhà họ Trần lắc đầu, chỉ vào bếp nhà Trần Liệt Tửu, sống chết không chịu về.

“Thơm thì cũng là đồ nhà người ta, về thôi!” Trần Chu thị cũng nuốt nước miếng, nhưng nhà kia là nhà ác bá trong thôn, hơn nữa hai nhà lại gần nhau, ngày thường bà vẫn bảo con cái tránh xa, giờ sao dám đến hỏi người ta đang nấu món gì mà thơm như vậy?

“Đổi đi nương, đổi đi!” Nhị oa và tam muội ba bốn tuổi, chưa lanh lợi miệng lưỡi, nhưng từng thấy mẹ đổi thức ăn với người khác nên biết có thể lấy đồ nhà mình đổi lấy món ăn, liền kéo áo mẹ nài nỉ.

“Làm sao đổi được.” Trần Chu thị mặt đầy khó xử. Người trong thôn có quan hệ họ hàng chằng chịt, ai nấu được món gì ngon cũng có thể đem chút thức ăn đến đổi, cho bọn trẻ ăn cho lạ miệng, nhưng đây là nhà Trần Liệt Tửu, lại đang nấu thịt. Nhà bà lâu lắm không vào thành, chẳng có gì mang ra đổi, giờ mà mặt dày đi xin, chẳng phải mất mặt sao.

Vừa lúc ấy, Trần Liệt Tửu nghe tiếng, mở cửa bước ra, khiến bà càng xấu hổ không để đâu cho hết, vội vàng cười nói: “Trẻ con không hiểu chuyện, ta về ngay đây.”

Trần Liệt Tửu sống ở khu nhà này toàn là người họ Trần, vốn dĩ lẽ ra phải thân thiết gần gũi với nhau. Tiếc là, từ ba năm trước cậu bắt đầu làm nghề thu mua vận chuyển hàng hóa, ở quê nhà lập nghiệp, dần dần trở thành "ác bá ca nhi" nổi danh trong thôn và cả vùng phụ cận. Nhà nào có cô nương hay ca nhi đến tuổi lập gia đình, nghe nói gần đó có một tên ác bá ca nhi, lập tức đều tránh xa, không chịu qua lại.

Dù cùng một thôn, lại ở sát vách, ai biết mấy cô nương hay ca nhi trong khu này có bị nhiễm tính nết của Trần Liệt Tửu không, hoặc có quan hệ mờ ám với mấy tên đàn ông làm thu mua kia hay không? Người ta là đi tìm vợ, tìm phu lang, không phải đi rước phiền toái về nhà.

Vì muốn cho con cháu nhà mình yên ổn kết hôn, những nhà hàng xóm đành phải tránh xa Trần Liệt Tửu, để khi có ai tới hỏi, còn có thể nói là không quen, không thân, không qua lại gì hết.

Nhà Trần Chu thị, tức vợ của Trần Đại Thanh, có một đệ đệ là ca nhi chưa gả. Cũng vì Trần Liệt Tửu mà đến nay vẫn chưa có ai đến mai mối. Cho nên trong nhà bà ta đối với Trần Liệt Tửu sớm đã mang lòng bất mãn, bình thường chẳng mấy khi qua lại.

Giờ bị Trần Liệt Tửu bắt gặp trong cảnh xấu hổ như vậy, mặt Trần Chu thị như muốn chôn xuống đất, vội ôm hai đứa nhỏ định quay về.

Nhưng Trần Liệt Tửu thì không chút xấu hổ hay bận tâm, trái lại còn nhiệt tình mời gọi: “Không sao đâu, Chu tẩu tử. Hôm nay là tướng công nhà ta nghĩ ra món mới, đang thử tay nghề. Nếu không chê, mang chén sang đây, ta múc một ít cho.”

Cậu không biết rõ ân oán trong nhà người ta, chỉ nhớ lúc trước khi cậu còn ra ngoài làm áp tải, Chu tẩu tử từng giúp trông nom muội muội cậu. Dù sau này về quê hai nhà ít qua lại, nhưng cậu vẫn ghi lòng tạc dạ ơn nghĩa đó.

“Nương, nương, nương!” Hai đứa nhóc nhị oa, tam muội nghe thấy người ta sẵn lòng cho ăn, nước miếng chảy ròng, kéo tay áo mẹ gọi inh ỏi, sợ mẹ không chịu đổi.

Trần Chu thị bị hai đứa nhỏ làm ầm ĩ đến không còn cách nào, đành phải dày mặt cảm ơn: “Ai, vậy ta đa tạ.”

Bà về nhà lấy chén, không tiện chỉ cầm cái chén không qua, bèn đem theo một chén dưa chua bà làm, ngượng ngùng nói: “Nhà chỉ còn cái này, mong ngươi đừng chê.”

“Không chê, vừa vặn tướng công nhà ta tối nay nấu món thịt, ăn cùng món này cũng giải ngấy.” Trần Liệt Tửu đón lấy, đem vào bếp, múc cho bà mấy miếng thịt kho tàu.

Trần Chu thị nhìn chén thịt mỡ màng sáng bóng, hương thơm ngào ngạt xông mũi, biết ngay là đồ ăn ngon, không nhịn được buột miệng khen: “Ngươi cưới được phu quân này thật tốt. Dù thân thể yếu một chút, nhưng biết chữ, lại biết nấu ăn, về sau phải sống với người ta cho tử tế.”

Trần Liệt Tửu gật đầu, mặt mày phơi phới: “Ta hiểu rồi!”

Không biết vì sao, nghe người khác khen Hứa Hoài Khiêm, trong lòng cậu lại vui vẻ đến mức lạ thường, giống như người ta đang khen mắt nhìn người của cậu vậy – người tốt như thế, chính là bị cậu tìm được rồi!

Trần Chu thị thấy cậu chẳng hề chê bai Hứa Hoài Khiêm thân thể không tốt, lúc này mới yên tâm cầm chén rời đi. Người trong thôn đồn đại nào là Trần Liệt Tửu không cam lòng, rước ma ốm về làm người ở rể để hành hạ cho đến chết – rõ ràng toàn là chuyện nhảm nhí, vợ chồng son nhà người ta vẫn đang sống rất tốt!

Nhưng không phải ai cũng nghĩ vậy.

Đối diện nhà Trần Chu thị, bên trái nhà Trần Liệt Tửu còn có một hộ khác, người đứng đầu là Trần Quý, vợ hắn là người vô cùng keo kiệt. Hương thịt nhà Trần Liệt Tửu bay sang nhà họ cũng rõ rành rành, con trai út nhà hắn núp sau cánh cửa, thấy Chu thím chỉ đổi ít dưa chua mà được chén thịt, liền la hét bắt mẹ cũng đi đổi.

“Nương, nương cũng mang chén đồ ăn đi đổi lấy thịt đi, thơm quá đi mất!”

“Đổi đổi cái gì!” Trần Quý vừa cầm cái chén ném lên bàn, mặt mày kéo dài, “Ngươi coi đồ trong nhà mình là gió thổi tới à? Toàn nghĩ cách cầm đi đổi!”

“Là thịt mà,” thằng bé hít mũi, nói tiếp, “Chu thím chỉ lấy dưa chua là đổi được đó, không có lỗ vốn đâu.”

“Đổi cái rắm!” Trần Quý tức giận, “Ăn thịt đoản mệnh, đứa nào muốn thì đi đổi, nhưng ai đi thì khỏi quay về cái nhà này!”

Nhà hắn toàn con trai, không có cô nương hay ca nhi. Trước đây, khi Trần Liệt Tửu bắt đầu làm nghề thu mua, hai nhà còn thân thiết lắm. Ngày nào vợ hắn cũng đem đồ ăn sang đưa, nhà có việc là cả nhà hắn qua giúp, cũng chỉ mong Trần Liệt Tửu giúp đỡ, dẫn dắt con hắn làm ăn, kiếm ít tiền trang trải.

Kết quả, Trần Liệt Tửu chỉ nói một câu: “Giờ ta làm cùng Trần Ngũ gia rồi, tạm thời không thiếu người, nếu sau này cần thêm sẽ gọi đại trụ, nhị trụ qua.”

Câu nói kia khiến Trần Quý nghẹn tận cổ. Nhà hắn nịnh bợ cả mấy ngày, cuối cùng chỉ được câu "để sau", ai chẳng biết câu đó là khách sáo? Nếu thật sự có ý, thì đã đuổi Trần Ngũ đi rồi gọi nhà hắn qua từ lâu.

Nhà Trần Ngũ nghèo xơ xác, giúp gì được chứ? Trong khi nhà hắn ở ngay gần, giúp đỡ cũng tiện. Đúng là không biết tốt xấu!

Từ đó trở đi, Trần Quý nhìn Trần Liệt Tửu là mắt không phải mắt, mũi không phải mũi.

Các con khác nhà hắn nghe em út nói chỉ cần một chén dưa chua là đổi được thịt, sớm đã thèm rỏ dãi, chỉ chờ mẹ đồng ý. Nghe mẹ nói vậy, từng đứa một đều quay sang nhìn bà.

“Sao ăn lại phải đoản mệnh?” một đứa hỏi.

“Các ngươi không nghe nói thịt đó là do cái ma ốm làm à?” Trần Quý vẻ mặt khinh bỉ, “Người như vậy các ngươi cũng dám ăn đồ hắn nấu?”

“Ai biết trên người hắn mang bệnh gì! Cho dù không mang bệnh, thì cũng xui xẻo, trên núi có bao nhiêu người, sao sói lại cắn cha mẹ hắn? Các ngươi chờ xem, Trần Liệt Tửu rước cái ma ốm đó về làm người ở rể, kiểu gì cũng xúi quẩy! Đứa nào muốn xui theo thì cứ đi, đi rồi thì khỏi quay về nhà này!”

Bọn nhỏ nghe xong, nghĩ tới bộ dạng ốm yếu gần đất xa trời của Hứa Hoài Khiêm, trong thôn ai cũng nói hắn sắp không xong rồi, bèn tưởng tượng như thể đang ăn thịt người chết, lập tức im bặt, không dám đòi hỏi nữa.

---

Chuyện người trong thôn nghĩ thế nào, người nhà Trần Liệt Tửu hoàn toàn không biết.

Lúc này cả nhà bốn người đang vây quanh bàn Bát Tiên chính giữa nhà, ăn món thịt kho tàu được nấu kỹ, sắc đẹp, hương nức mũi, vị đậm đà.

“Ngon quá đi!”

“Còn ngon hơn thịt kho tàu ở Lai Khách Lâu trong thành nữa!”

Trần tiểu muội từ nhỏ hay đi thành tìm món ngon ăn, rất quen vị Lai Khách Lâu. Giờ ăn thịt kho tàu do Hứa Hoài Khiêm làm, mắt đen sáng rực, lập tức đạp Lai Khách Lâu xuống một bậc.

Vương Uyển Uyển cũng gật đầu tán đồng. Nàng xưa nay ăn uống rất tao nhã, giờ gắp lia lịa không nói câu nào, vì mải ăn nên chẳng nói nổi.

Hai người đều đánh giá rất cao, Hứa Hoài Khiêm đầy tin tưởng vào tay nghề mình, gắp miếng ngon nhất cho Trần Liệt Tửu: “Ngươi thấy sao?”

“Ăn rất ngon!” Trần Liệt Tửu vừa ăn vừa sáng mắt, nhìn Hứa Hoài Khiêm, cười cong cả mắt: “Là món thịt kho tàu ngon nhất ta từng ăn trong đời!”

Cậu từng ra ngoài bảy năm, có khi cũng được mời dự tiệc nhà giàu, món như thịt kho tàu tuy bình thường nhưng lại khó nấu ngon, vậy mà lần này, cậu phải thừa nhận, Hứa Hoài Khiêm nấu là ngon nhất.

Đã dỗ được Trần Liệt Tửu vui vẻ, Hứa Hoài Khiêm liền bắt đầu thổi gió bên gối: “Món ăn ngon như vậy, ta còn biết làm rất nhiều rất nhiều, sau này bữa ăn trong nhà để ta phụ trách đi.”

Trần Liệt Tửu nghe xong chuyện tốt này, lập tức đồng ý: “Được, nhưng thân thể ngươi không khỏe, đừng quá mệt, để Uyển Uyển giúp đỡ ngươi.”

“Ừm.” Hứa Hoài Khiêm vui vẻ, lại gắp thêm thịt cho Trần Liệt Tửu, “Ngươi cũng vất vả rồi, ăn nhiều một chút.”

Trần tiểu muội nghe nói sau này còn được ăn nhiều món ngon như vậy, cũng rất vui, vui đến mức quên cả chuyện định tức giận với Hứa Hoài Khiêm.

Chỉ có Vương Uyển Uyển đang húp cơm, tay đũa khựng lại, liếc nhìn Hứa Hoài Khiêm bằng ánh mắt kỳ quái.

Nhị ca sao lại còn gạt người ta chứ.

Không phải bảo chỉ nấu một bữa thôi sao?

---