Tác giả: Lê Tử Điềm Điềm

Hứa Hoài Khiêm ho khan trong phòng hồi lâu, nhất quyết không chịu ra khỏi cửa, nói thân thể mình yếu, cứ ở nhà trông nhà là được.

Chuyện này sao có thể được?

Trần Liệt Tửu từ trước tới nay đối với người trong nhà luôn giữ thái độ: gặp nạn thì hắn gánh vác, có phúc thì cùng nhau hưởng. Trong mắt cậu, lên huyện thành chính là một việc “có phúc cùng hưởng”.

Nông thôn không có trò tiêu khiển nào, mãi mãi chỉ là cảnh núi non xanh biếc nước chảy róc rách, cho dù có thích, đối với cái hoàn cảnh đơn điệu bất biến này cũng sẽ cảm thấy chán.

Nhưng trong thành thì khác. Trong thành có vô số tửu lâu, quán xá, người đông như nước chảy, mỗi ngày đều có sự mới mẻ, người mới mẻ, nếu một thời gian không đi, có khi còn xuất hiện thêm vô số cửa hàng mới toanh.

Nhìn thế nào cũng thấy mới lạ hơn nông thôn.

Cả nhà cùng nhau ra ngoài thế này thật sự hiếm có, Hứa Hoài Khiêm mà không đi, cậu sẽ cảm thấy tiếc nuối vô cùng.

Huống chi bây giờ đã là tháng Tư, sớm qua cái thời “gió xuân còn se lạnh”, đang đúng dịp du xuân, trời không nóng không lạnh. Nếu để sang tháng Năm tháng Sáu bước vào mùa hạ, thời tiết nóng bức, cho dù Hứa Hoài Khiêm muốn ra ngoài, cậu cũng không chịu để hắn đi.

Thế nhưng Hứa Hoài Khiêm lại không nghĩ như vậy, hắn thà trốn trong nhà cho đến chết, cũng không muốn vác gương mặt như Vô Diệm* ra ngoài đường mà chịu đựng sự khó coi.

> Chú thích: Vô Diệm (無豔) là tên gọi một người phụ nữ nổi tiếng xấu xí trong lịch sử Trung Hoa, thời Tề Chiêu Vương, nhưng lại có tài và trung nghĩa.

Nước miếng Trần Liệt Tửu sắp nói đến khô rồi, cuối cùng vẫn là đợi Vương Uyển Uyển làm cỏ xong quay về, nhìn thấy Hứa Hoài Khiêm không chịu ra ngoài, liền tháo nón rơm, xoa mặt hắn, linh cơ khẽ động nói:

“Nếu không, ta làm cho nhị ca một cái nón có rèm che, buông xuống tận chân, vừa có thể che mặt, lại có thể chắn gió.”

Hứa Hoài Khiêm lúc này mới bỏ đi lý do cố chấp không chịu ra cửa, gật đầu đồng ý: “Được thôi.”

Sau đó, Trần Liệt Tửu và Trần tiểu muội đều lộ vẻ mặt: hóa ra ngươi rối rắm mãi chỉ vì cái này? Sững người đứng tại chỗ, như bị sét đánh ngang tai.

Vương Uyển Uyển thức đêm làm cái nón có rèm cho hắn, còn tranh thủ giúp Hứa Hoài Khiêm cắt may một bộ đồ mới. Vì thời gian gấp, nàng không làm gì cầu kỳ, chỉ may một bộ y phục thuần trắng rất bình thường.

Hứa Hoài Khiêm lại không hề bận tâm, tuy thân thể này gầy yếu, nhưng vóc dáng cao, trông cao khoảng mét tám mấy, mặc đồ vào, đội nón có rèm che mặt, phối với thân thể mảnh khảnh cao gầy kia, tức khắc tạo nên phong vị cổ trang kịch “lanh lảnh như nhật nguyệt nhập hoài, sáng trong như ngọc thụ đón gió”.

> Chú thích: “Nhật nguyệt nhập hoài, ngọc thụ lâm phong” (日月入懷，玉樹臨風): câu Hán Việt ý chỉ người tuấn tú văn nhã, khí chất thoát tục như nhật nguyệt chiếu rọi, cây ngọc đón gió.

Quả nhiên.

Muốn làm người sang, phải ăn mặc đàng hoàng.

Tất nhiên, hắn mặc không phải là loại đồ tang trắng toát, nhưng đem so sánh, cũng chẳng khác là bao.

Sáng sớm, Trần Liệt Tửu và mọi người đã bị Hứa Hoài Khiêm lăn lộn đến mệt, chờ hắn mặc một thân bạch y khí vũ hiên ngang bước ra cửa, thì mặt trời đã treo cao trên đầu.

Trần Liệt Tửu mượn một chiếc xe bò, buộc xác mấy con lang (sói) đã chết lên xe, dựa vào đó mà ngủ gà ngủ gật. Nhìn thấy Hứa Hoài Khiêm trùm kín từ đầu đến chân xuất hiện, liền lau nước miếng ở khóe miệng đang mơ màng ngủ, hàm hồ hỏi:

“Có thể đi rồi chứ?”

“Đi thôi.” Hứa Hoài Khiêm thở dài.

Thật là tốn công dỗ người mù nhìn mị nhãn, hắn làm ầm ĩ nửa ngày vì cái gì? Chẳng phải vì không muốn để Trần Liệt Tửu mất mặt?

Nghĩ lại, hắn lớn lên đẹp đẽ, thanh tú, giống như vầng thái dương nóng rực không thể lu mờ. Còn phu quân của hắn thì da tái nhợt, gầy gò, giống hệt một bệnh nhân lâu ngày. Người ngoài nhìn vào, chắc chắn sẽ tưởng hắn là kẻ ngốc, hoặc mắc bệnh gì đó, nếu không thì sao lại cưới được một người như Trần Liệt Tửu?

Nếu hắn mà đẹp trai, thì người ta chỉ khen hai người họ “lang tài phu mạo”*, trời sinh một cặp.

> Chú thích: “Lang tài phu mạo” (郎才婦貌): chàng tài giỏi, nàng xinh đẹp – ý chỉ đôi lứa xứng đôi vừa lứa.

Đáng tiếc, Trần Liệt Tửu hoàn toàn không hiểu được dụng ý của hắn. Nhưng hiện giờ Hứa Hoài Khiêm đối với bộ đồ mình mặc vô cùng vừa lòng, cũng chẳng buồn để tâm nữa.

Ngồi trên xe bò, hắn thẳng lưng đầy tự tin, nghĩ bụng lát nữa đi ngang qua những người trong thôn, chắc chắn có thể rửa sạch cái ấn tượng xanh xao vàng vọt mà mọi người dành cho hắn hôm qua!

Quả nhiên là rửa sạch, chỉ là kết quả lại hơi khác so với hắn tưởng.

Dân trong thôn không hiểu cái gì là “ngọc thụ lâm phong”, “nhật nguyệt nhập hoài”. Hôm qua từ sân Trần gia bước ra, mọi người vốn còn thấy tiếc thay cho cái thân bệnh hoạn của Hứa Hoài Khiêm, ngồi trước cửa đan đế giày mà thở dài.

“Đừng nói chứ, Hứa Hoài Khiêm này cũng có chút bản lĩnh, tụi mình thì không hiểu giấy biên nhận với mượn đồ gì hết, người ta không những đọc được, viết được, còn biết bày mưu tính kế.”

“Chuyện đương nhiên, người ta dẫu sao cũng là đồng sinh*, ở Đào Lý thôn cũng được xem như thầy đồ rồi.”

> Chú thích: “Đồng sinh” (童生): học vị đầu tiên trong hệ thống khoa cử ngày xưa, chưa thi đỗ tú tài.

Mỹ Sơn huyện lại nghèo, người đọc sách không nhiều, chẳng thôn nào cũng có học đường. Quanh Hạnh Hoa thôn năm sáu thôn, chỉ có mỗi Đào Lý thôn có học đường.

Thầy dạy chính là đồng sinh cuối triều Ngụy, nghe nói vốn có hi vọng thi đậu tú tài, tiếc là về sau loạn lạc, nơi nơi chinh chiến, không còn thi cử nữa. Tới khi triều Tấn khai quốc, ông đã lớn tuổi, thi cử không thích hợp, đành ở lại Đào Lý thôn mở học đường dạy học, coi như an ủi nửa đời còn lại.

Hứa Hoài Khiêm chính là học trò của vị thầy ấy.

“Chỉ tiếc hắn là cái ma ốm, không biết còn sống được mấy năm, không thì có khi làm nên đại sự…”

Người trong thôn nhớ đến cách xử sự lễ độ và khéo léo của Hứa Hoài Khiêm hôm qua, đều tấm tắc khen.

Trong ký ức bọn họ, chưa từng gặp người như vậy. Có gặp thì cũng là mấy vị quản sự hay chưởng quầy trong thành, tay cầm bút, nói chuyện nhẹ nhàng, vừa nhìn liền biết khác xa người dân chân đất như họ.

Lời còn chưa dứt, có người liền chêm vô:

“Còn thành tựu cái gì? Nếu hắn không phải thân thể yếu ớt, hai vợ chồng Hứa Vinh Hoa đời nào chịu cho hắn đi học?”

Lời này nghe cũng có lý. Nếu thân thể Hứa Hoài Khiêm khỏe mạnh, cái tên “Hứa Hoài Khiêm” chắc cũng không tồn tại, người ta chỉ biết tới một nông dân Hứa Nhị Lang.

Ngay sau đó, Hứa Nhị Lang bọc kín trong một thân bạch y, thẳng tắp đi ngang qua bọn họ.

Một đám bà thím đang ngồi trước cửa đan giày suýt nữa đâm trúng tay mình.

“Hôm qua còn thấy khỏe mạnh, hôm nay sao lại trùm kín mít thế?”

“Không chừng lại phát bệnh rồi, mà còn nặng nữa, đến gió cũng không chịu nổi.”

“Ai da, Trần Liệt Tửu là cái ác bá, làm sao mà chăm người ta cho tốt? Hôm qua mọi người đều thấy rồi, là cái loại đến cả lang cũng dám đánh, có thể trông mong hắn đối xử tử tế à?”

Mọi người nhớ tới cảnh hôm qua Trần Liệt Tửu kéo con lang về từ núi, vẫn còn sợ hãi. Có người thì thầm:

“Cái ma ốm này vốn chẳng sống được bao lâu, giờ lại trùm kín mít như vậy, mấy người nói coi, có phải chúng ta nên chuẩn bị ít đồ ăn ngon, phòng ngừa vài hôm nữa ăn tiệc đưa tang không?”

Trần Liệt Tửu nhà ở thôn Đông, gần chân núi, mà người trong thôn về sau dọn tới đều xây nhà từ Đông sang Tây, cho nên muốn ra khỏi thôn, cả đoàn người phải đi một vòng quanh làng.

Sau khi lượn một vòng trong thôn, hoàn toàn không biết mình đã bị đồn là “bệnh nặng sắp chết”, Hứa Hoài Khiêm vẫn rất vui vẻ, tự cho rằng hôm nay khí chất xuất trần của mình đã khiến người người trầm trồ. Ra khỏi thôn rồi, hắn còn thong thả bảo Trần Liệt Tửu dừng xe trước cửa Hứa gia đại phòng.

Nhìn thấy người Hứa gia đại phòng vừa thấy chiếc xe chở đầy xác sói thì nhe răng trợn mắt, ai nấy đều sợ tới mức mặt tái mét, thân run rẩy. Lúc này Hứa Hoài Khiêm mới hài lòng, thúc giục Trần Liệt Tửu nhanh chóng đánh xe vào huyện.

Nguyên chủ từng muốn nhảy sông tự vẫn vì đại phòng của Hứa gia tuyên bố sẽ đem hắn thế chấp để trả nợ cho Trần Liệt Tửu, không định chuộc hắn về. Dù Hứa Hoài Khiêm không tính báo thù thay nguyên chủ, nhưng nếu có thể khiến đại phòng nếm chút khổ sở, hắn vẫn rất sẵn lòng.

Do đã chậm trễ cả đêm, tới khi Trần Liệt Tửu đánh xe vào huyện thành thì đã gần giữa trưa, bọn họ đi thẳng tới cửa hàng chuyên thu mua da thú.

Loại cửa hàng này đôi khi cũng thu cả thổ sản vùng núi, tùy theo vận may. Nhưng giống như Trần Liệt Tửu – người có thể đánh chết sói – thì vừa có da vừa có thịt, hiếm thấy.

Vì vậy, khi Trần Liệt Tửu đem đám xác sói đến, gần như không tốn chút công sức nào, chưởng quầy liền quyết định mua với giá năm lượng bạc một con.

Khi chuẩn bị thanh toán, Hứa Hoài Khiêm bỗng lên tiếng:

“Năm lượng một con, đây là giá da, hay tính luôn cả thịt?”

Chưởng quầy đáp: “Tất nhiên chỉ tính da, thịt thì để qua đêm rồi, đâu còn tươi mới.”

Hứa Hoài Khiêm gật đầu: “Vậy phiền chưởng quầy lột da ra, còn phần thịt để chúng ta đem về.”

Tuy thịt sói ăn người này hắn không muốn, nhưng nghĩ đến xương sói có thể dùng để ngâm rượu thuốc, hẳn vẫn còn giá trị chút ít.

Lúc ấy, chưởng quầy nhìn hắn với vẻ khó tin. Một người mặc áo bạch y chỉnh tề, phong độ như công tử quý nhân, sao lại… keo kiệt như vậy?

Hứa Hoài Khiêm che miệng ho một cái từ sau lớp rèm, bình thản nói:

“Nếu chưởng quầy muốn mua cả thịt, vậy làm ơn thêm chút giá. Chúng ta gia đình bình dân, kiếm tiền không dễ, phải tính toán kỹ một chút.”

Chưởng quầy vừa gảy bàn tính vừa nhìn đoàn người phía trước – một người áo trắng, một người áo đỏ, sau lưng là một cô nương dịu dàng và một cô nương hoạt bát. Thế nào cũng không giống dân nghèo!

Nhưng do trong huyện Mỹ Sơn rất hiếm thấy người dám liều mạng đi săn sói – ai cũng biết trong núi có sói, nhưng mấy ai dám săn? – nên chưởng quầy đành thỏa hiệp, mỗi con sói thêm một lượng bạc.

Sáu con sói, giá ba mươi lượng, cuối cùng được nâng thành ba mươi sáu lượng bạc. Chỉ cần ba câu nói, đã thêm được sáu lượng!

Lúc rời khỏi cửa hàng da, Trần Liệt Tửu, Trần tiểu muội và Vương Uyển Uyển đều nhìn Hứa Hoài Khiêm với ánh mắt sùng bái.

Hứa Hoài Khiêm khó hiểu: “Sao thế? Trước kia các ngươi bán đồ không mặc cả à?”

Ba người đồng loạt gật đầu.

“Không biết trả giá sao?”

Vương Uyển Uyển đáp: “Mua đồ thì còn có thể chọn lựa rồi mặc cả, bán đồ là người ta chọn hàng của chúng ta, có thể bán ra đã là tốt rồi, còn trả giá gì nữa?”

Thôi được, Hứa Hoài Khiêm xem như hiểu rõ – cái nhà này, không có hắn thì đúng là không được.

“Vậy sau này trong nhà có gì cần bán, trước hỏi ta một tiếng.”

“Ừ ừ!” Cả ba người gật đầu răm rắp, nghĩ thầm ba câu mà thêm được sáu lượng bạc, hỏi thêm vài câu biết đâu lại kiếm thêm bạc!

Ba mươi sáu lượng bạc không phải số nhỏ, Hứa Hoài Khiêm không lấy, tạm thời giao cho Trần Liệt Tửu giữ hộ.

Trần Liệt Tửu cầm túi bạc nặng trĩu, mặt tươi rói, hào hứng vung tay nói:

“Đi, chúng ta đến tiền trang làm việc chính. Hôm nay tránh được nợ, đại ca ta mời mọi người ăn uống thỏa thuê!”

Nói xong lại nghĩ hiện tại tiền trong nhà đều do Hứa Hoài Khiêm quản lý, liền quay sang hỏi:

“Được chứ?”

Hiếm khi cả nhà vui vẻ, Hứa Hoài Khiêm cũng không tiện làm mất hứng, mỉm cười nói: “Được.”

Mỹ Sơn huyện không phải là nơi phồn hoa, nói là thành trấn cũng phải so sánh mới biết. So với Hạnh Hoa thôn thì đúng là tốt hơn cả vạn lần, nhưng nếu đem so với những nơi hiện đại Hứa Hoài Khiêm từng thấy, thì chẳng qua chỉ là một huyện nghèo xa xôi.

Toàn huyện chỉ có sáu con đường chính chạy ngang và sáu con đường chạy dọc. Cuối phố có một nha môn* rất khí phái, diện tích cực rộng, cổng xây bằng đá xanh, phía trước là quảng trường lớn, nhưng lại vắng tanh, không có dân chúng nào dám lại gần.

> Chú thích: Nha môn (衙門): cơ quan hành chính thời phong kiến, tương đương ủy ban huyện hoặc tòa án thời nay.

Hai bên nha môn là các phủ đệ to lớn của phú hộ huyện thành, số lượng không nhiều.

Phía đối diện nha môn là khu dân cư thường dân, tuy đối diện về mặt địa lý, nhưng thân phận thì cách biệt như trời với đất. Ở đó là một khu lộn xộn, nào là nhà đất bùn, nhà gạch xanh, nhà đá chen chúc, cao thấp không đều, nhìn vào rất áp lực.

Trần Liệt Tửu dẫn cả nhà đến Thịnh Nguyên tiền trang – cửa tiệm lớn nhất huyện thành, theo lời Trần Liệt Tửu thì chủ tiệm chính là Huyện thái gia.

Huyện lệnh Mỹ Sơn là người từng đỗ tiến sĩ, có chí lớn nhưng không có thành tựu gì nổi bật. Theo lời Trần Liệt Tửu, ông ta chỉ biết đọc sách, không giỏi quản lý.

Nhưng có một điểm tốt – không ức hiếp dân, không tham ô, nhàn rỗi thì cùng mấy huyện bên cạnh lập thư viện, tụ tập đàm đạo văn chương, mong huyện nhà có người đỗ đạt để ông ghi thêm chiến tích mà được thăng chức.

Đối với bá tánh mà nói, chỉ cần quan không ức hiếp dân, không tham nhũng, đã là một vị quan tốt. Chính vì vậy, Trần Liệt Tửu mới có thể làm nghề kế toán trong huyện, nếu gặp quan xấu, có lẽ cậu đã phải đổi nghề rồi

Chưởng quầy của Thịnh Nguyên tiền trang đã quen biết Trần Liệt Tửu từ lâu. Huống chi, Trần Liệt Tửu là một ca nhi mà lại làm ăn buôn bán, làm còn giỏi hơn không ít nam nhân, muốn không chú ý cũng khó.

Nghe Trần Liệt Tửu nói rõ mục đích, chưởng quầy lập tức mời Trần Liệt Tửu và Hứa Hoài Khiêm vào hậu đường, trong lòng cực kỳ tán thưởng với chủ ý này.

Huyện lệnh bọn họ tính tình quá hiền lành, mới có thể lập nên một tiệm tiền trang trong huyện, chịu thế chấp cho các hộ dân khó khăn vay vốn. Nhưng lại có kẻ mặt dày, cứ nghĩ mình nghèo là có lý, không chịu trả nợ, chẳng chịu nhúc nhích dù một chút.

Nếu là quan lại hắc tâm, bắt người trong nhà đi cầm cố thì bọn họ cũng chẳng thể nói gì. Nhưng huyện lệnh của bọn họ lại luôn nói “thư thả thư thả”, thư thả mãi đến mức tiền trang suýt phải đóng cửa.

Biện pháp mà Trần Liệt Tửu mang tới lần này, thật sự như cứu lửa cháy đến chân mày – mỗi tháng trả góp từng chút một, dù sao vẫn còn hơn là đòi người ta phải trả hết một cục tiền lớn.

Còn nữa, nếu thực sự không xoay sở nổi, thì trong nhà có gà, vịt, ngỗng hay chút lương thực, cũng có thể thế chấp. Dù sao vẫn còn hơn là phải bán ruộng, bán người để trả nợ.

Chưởng quầy muốn bàn kỹ với Hứa Hoài Khiêm, mà Trần Liệt Tửu thì vừa nghe thấy mấy chữ “tiền vốn”, “tài vụ” là đầu choáng mắt hoa, lập tức đứng dậy nói:

“Các ngươi nói chuyện đi, ta ra ngoài dạo một vòng.”

Hứa Hoài Khiêm thấy cậu cũng không giống người có thể nói chuyện tài chính, mà Trần tiểu muội và Vương Uyển Uyển còn đang chờ ngoài cửa, sợ các nàng gặp chuyện, nên cũng không ngăn cản, để Trần Liệt Tửu đi.

Hắn cùng chưởng quầy bàn bạc một hồi lâu, đem hết mọi chi tiết và nguyên tắc nói rõ ràng rành mạch.

Chưởng quầy nghe xong mà vô cùng bội phục:

“Hứa công tử thật có tài! Đối với chuyện tiền bạc lại nhạy bén như thế, tương lai nhất định sẽ có thành tựu!”

Hứa Hoài Khiêm từ tay áo lấy ra một chiếc khăn tay, ho nhẹ một tiếng qua lớp rèm che mặt, khàn giọng đáp:

“Có làm được gì hay không cũng không quan trọng. Chỉ mong kế sách này có thể giúp được chưởng quầy và huyện lệnh một tay. Ta cái thân thể rách nát này, cũng mong kiếm được hai đồng tiền thuốc.”

Chưởng quầy nghe xong mới hiểu vì sao hắn luôn đội mũ có rèm che kín mặt như vậy – thì ra là vì thân thể suy yếu thật sự.

Nghĩ đến việc hắn nghĩ ra được kế sách này, chỉ e cũng hao tổn không ít tâm huyết, chưởng quầy lúc tiễn ra còn tặng riêng hắn một cái hồng bao năm mươi lượng bạc, lại đưa thêm một hộp thuốc.

Hứa Hoài Khiêm nhận rồi mới từ tốn thu lại.

Khi tìm được Trần Liệt Tửu, hắn đang ngồi xổm cùng Trần tiểu muội và Vương Uyển Uyển ngoài xe bò, trò chuyện rôm rả. Trên xe bò còn đặt mấy cái hộp thuốc.

Hứa Hoài Khiêm đi tới hỏi:

“Chỗ này từ đâu ra?”

Trần Liệt Tửu mặt mày rạng rỡ: “Mua.”

“Dùng bao nhiêu tiền?” – Hứa Hoài Khiêm ôm hồng bao và hộp thuốc, có chút khó nhọc, đang định đưa tiền cho cậu, thì thấy Trần Liệt Tửu rút cái túi tiền rỗng không đưa lại cho hắn.

Hứa Hoài Khiêm: “?????”

---