Thường Thanh Niệm cũng không nhún nhường, chỉ nhẹ nhàng ngước mắt, ánh nhìn như gợn nước lay động, dịu dàng đối diện Sầm quý phi. Nàng khẽ mỉm cười, không nói một lời, như đang cùng nàng lặng lẽ đánh một ván cờ vô hình.

Tuy tâm tư đôi bên đều rõ như trăng rọi đáy nước, nhưng giờ phút này ai mở lời cầu trước, kẻ đó liền yếu thế.

Mười năm ở Thanh Hoàng Quán, những tháng ngày gió sương từng khiến Thường Thanh Niệm mài giũa bản thân thành lưỡi đao giấu trong vỏ. So về kiên nhẫn, Sầm quý phi lại là người không đợi được.

Cuối cùng, Sầm quý phi cười lạnh, nói như thở dài:

“Ngươi muốn làm gì, bản cung đều có thể giúp. Chỉ là... ngươi cũng phải biết nghe lời một chút.”

Thường Thanh Niệm khẽ khom người đáp lời, giọng nhu hòa:

“Dĩ nhiên là vậy, thần nữ không dám phụ lòng nương nương.”

—

Mấy ngày sau, đế liễn như thường lệ lại ghé qua Phượng Nghi Cung.

Trên con đường đá xanh trong cung, mười sáu nội thị mặc áo lam nâng kiệu vàng chậm rãi đi qua, đều đều không chệch nửa nhịp. Tổng quản Thôi Phúc đi trước, vỗ tay báo hiệu, nhắc nhở mọi người tránh giá.

Ánh mắt Chu Huyền bỗng nhiên dừng lại ở nơi cuối hành lang, nơi có một bóng dáng mảnh mai mặc y phục nhạt màu đứng lặng dưới giàn phù dung.

Hắn khẽ híp mắt, không nói một lời, tay giơ lên phẩy nhẹ, lười biếng ra hiệu dừng kiệu.

Khi bước xuống, vạt áo thêu long văn lấp lánh dưới ánh nắng, vàng son ánh lên như hào quang rực rỡ.

Chu Huyền khoanh tay đứng đó, nhìn về mái cong kiều diễm phía xa, dáng vẻ như tùy hứng đứng ngắm cảnh, nhưng thực ra là đang cố ý chờ một người.

Thường Thanh Niệm ở đằng xa trông thấy hoàng đế, lòng khẽ rung động, đôi mắt thanh tĩnh bỗng như nổi sóng xuân thu.

Nàng chậm rãi bước đến, làn váy mỏng manh theo gió khẽ bay. Dáng đi uyển chuyển, từng bước như hoa rơi nước chảy.

Đi tới trước mặt, nàng nhẹ nhàng quỳ gối hành lễ:

“Thần nữ tham kiến bệ hạ.”

Cung đường vắng vẻ, đã sớm được quét sạch. Chu Huyền khẽ cúi người, đích thân vươn tay nâng nàng dậy.

Ngón tay hắn khẽ chạm vào cổ tay nàng qua lớp vải mỏng, hơi ấm truyền đến khiến Thường Thanh Niệm bỗng ngẩn người, trong lòng như có tiếng chuông khẽ ngân.

Chu Huyền nhẹ nhàng nói:

“Lần sau chậm rãi mà đến, không cần vội vàng như vậy.”

Hắn tiện tay giúp nàng vuốt lại dải lụa bay trước ngực. Giọng tuy ôn tồn nhưng vẫn mang theo khí chất của bậc đế vương, khiến người vô thức nín thở.

Thường Thanh Niệm hít một hơi thật sâu, ngước nhìn bức tường son bên cạnh, ánh mắt như vô tình dừng lại nơi vài cánh hoa sơn chi rơi lặng lẽ.

Gió đông đầu xuân nhẹ phất, cánh hoa rơi như tuyết điểm, vương nơi kẽ ngói mái cung, tựa như bức họa nhẹ nhàng mà thê lương.

Một thoáng lay động lòng người, khóe mắt nàng khẽ ngân ngấn lệ, giọng run nhẹ như sương mỏng đầu xuân:

“Tự ngăn lòng không dám nghĩ nhớ, nhưng gặp lại rồi thì không khỏi run rẩy cõi lòng... mong bệ hạ chớ trách.”

Chưa kịp để Chu Huyền đưa tay lau nước mắt, nàng đã khẽ nghiêng người, giấu đi lệ vương, chỉ còn lại đáy mắt long lanh như sương mai.

Chu Huyền hơi khựng lại, rồi như chưa từng có gì, khẽ gật đầu, coi như trấn an nàng.

Thấy nàng đến, hắn liền bước chậm cùng nàng hướng về Phượng Nghi Cung. Giọng nói dường như dịu dàng hơn vài phần:

“Vừa rồi nàng đi đâu vậy?”

Thường Thanh Niệm khẽ liếc nhìn gương mặt nghiêng nghiêng của Chu Huyền, nhẹ giọng đáp:

“Hồi bệ hạ, thần nữ đến cung Quý phi tặng kinh thư.”

Chu Huyền khẽ “ừ” một tiếng, biết rõ Sầm quý phi xưa nay không ưa kinh văn đạo lý, tám chín phần là cố ý làm khó nàng. Hắn liền hỏi thêm:

“Nàng có làm khó nàng không?”

Thường Thanh Niệm vẫn giữ nụ cười dịu dàng, đáp nhẹ như gió xuân:

“Đội ơn bệ hạ quan tâm. Quý phi nương nương không hề làm khó thần nữ, chỉ là gần đây ngủ không yên giấc, muốn thần nữ chép vài quyển kinh cầu phúc.”

Chu Huyền không nói gì thêm, chỉ âm thầm thở dài trong lòng. Nàng rõ ràng chịu ấm ức, vậy mà đến một câu than trách cũng không có, dịu dàng khiến người ta xót xa.

Thường Thanh Niệm bị ánh mắt ấy nhìn chăm chú, có chút không tự nhiên, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Trong lòng nàng, những toan tính khôn khéo đều bị giấu sau đôi mắt trong veo ấy.

Chu Huyền chợt trầm mặc, nàng cũng không dám nói nhiều, chỉ giữ đúng mực, đi phía sau hắn nửa bước.

Khoảng cách không xa không gần, mùi hương ngọc tủy trên người nàng nhè nhẹ tỏa ra, vừa đủ để cảm nhận, lại không hề lấn át.

Lặng lẽ như tĩnh thủy, nhưng trong lòng lại như cỏ khô bắt lửa, chỉ chờ một ngọn gió thổi qua đã cháy lan vạn dặm.

Khi đến khúc quanh cung môn, Chu Huyền đột nhiên dừng bước, ánh mắt sâu thẳm nhìn nàng chằm chằm, khẽ nói:

“Giữa trẫm và nàng... không cần phải khách khí như vậy.”

Thường Thanh Niệm hơi giật mình, khẽ lùi một bước, nép vào góc khuất, ngẩng đầu nhìn hắn. Tim đập bất giác loạn nhịp.

Ánh mắt Chu Huyền như có thể nhìn thấu tất cả, mang theo một loại sức hút khiến người ta không thể lẩn trốn.

Thường Thanh Niệm ngơ ngác nhìn hắn, không biết từ lúc nào mình đã bị giam lỏng trong ánh mắt ấy.

Chu Huyền nhẹ giơ tay, ngón tay khẽ chạm lên má nàng, làn da mềm mịn mát lạnh, lại khiến lòng hắn bừng nóng.

Giọng nói khẽ khàng như mê hoặc:

“Thanh Niệm…”

Thường Thanh Niệm toàn thân khẽ run, chỉ cảm thấy đầu ngón tay hắn như mang điện, chạm vào đâu, chỗ ấy đều bốc cháy.

“Đêm đó, là trẫm hồ đồ… trẫm sẽ bồi thường nàng.”

—— Hồ đồ? Bồi thường?

Thường Thanh Niệm chỉ lặng yên đứng dưới bóng cung môn, nghe lời hắn mà trong lòng sóng cuộn trào dâng.

Hồi lâu sau, nàng mới nhẹ nhàng gật đầu, giọng như gió thoảng:

“Bệ hạ nên vào trước, kẻo để trưởng tỷ chờ lâu.”

Nàng cúi đầu hành lễ, ý cười thanh nhã, đứng lặng ở đó, nhìn theo bóng dáng hoàng đế khuất dần trong ánh chiều tà.

Sau khi Chu Huyền rời đi, Thường Thanh Niệm mới chậm rãi trở về thiên điện, mặt không đổi sắc, tay nhẹ nhàng thả vài lá trà vào ấm.

Chu Huyền không biết có nhiều chuyện —
Chẳng hạn như, ngọc tủy hương ẩn trong lư hương nát vụn, chỉ cần gặp nước trà lộ sương đầu thu, sẽ sinh ra hương vị khiến người ta say mê.

Càng không biết —
Lần đầu họ gặp nhau, không phải ở đạo quán, mà là từ bảy năm trước.

Năm ấy nàng lạc trong cơn mưa lạnh, áo mỏng thân đơn, ánh mắt câm lặng nhìn bóng rồng lướt qua mà không để lại chút dư ảnh.

Hắn không nhớ, cũng là lẽ thường.

Ai lại đi lưu tâm… đến một bãi bùn lầy chứ?