Ánh trăng non đầu hạ rọi nghiêng qua mái ngói u tĩnh, một đóa “nguyệt hạ mỹ nhân” rón rén vươn mình trên đài ngọc, nhuỵ hoa bạc trắng lặng lẽ bung nở, mong manh như sắp tan vào gió. Tuyết lũ quỳnh vươn cánh mảnh mai, rụt rè mà lay động trong sương đêm mát rượi.

Loài hoa ấy gọi là Ngọc Nhuỵ, nhưng dân gian vẫn quen gọi với cái tên dịu dàng hơn – Mỹ nhân dưới trăng. Chỉ nở trong một đêm, rạng sáng mai đã lìa cánh, hương sắc cũng theo gió mà tiêu tán.

Phía ngoài Tiêu Phòng Điện, một thiếu nữ dung nhan thanh tú tuổi vừa độ xuân thì, hai tay nâng quyển kinh Quá Thượng Thanh Tĩnh, chậm rãi đi ngang qua lớp cánh hoa vừa rụng phủ đầy thềm đá.

“Trưởng tỷ hôm nay đã thấy đỡ hơn chút nào chưa?”

Nàng nâng tà váy ngồi xuống bảo sập, đầu cúi thấp, khẽ quỳ gối bên đệm hương bồ. Tà áo lụa mỏng như sương khói buông hờ sau gáy, phấp phới chạm nhẹ vào mái tóc mây, khiến người nhìn không khỏi liên tưởng đến dáng tiên lạc bước trần gian.

Hoàng hậu Thường thị dựa người trên chiếc gối mềm, ngón tay trắng xanh đặt hờ trên chăn gấm thêu kim tuyến, giọng uể oải mà lạnh lùng nói:

“Nếu thân thể bản cung khá lên được đôi chút… sợ là muội cũng chẳng được an nhàn nữa.”

Trưởng tỷ nói vậy, quả thực khiến người ta phải bật cười.

Bởi đến tận hôm nay, Hoàng hậu vẫn cho rằng cái chết của đứa trẻ trong bụng mình chỉ là tai hoạ ngoài ý muốn.

Khi ấy, vì lỡ ăn phải hạt đào trong lúc mang thai, đứa con trai bảy tháng trong bụng nàng không giữ được. Vốn đã sức yếu, lại thêm tinh thần suy sụp, nghe thái y nói sau này khó có hy vọng nối dõi, Hoàng hậu đau khổ đến mức suýt thành bệnh băng lậu không dứt.

Không rõ do y thuật cao tay của thái y hay nhờ mấy lá bùa trấn trạch của đạo trưởng Hư Ngạn, cuối cùng huyết vẫn ngừng chảy. Nhưng chuyện con cái, từ đó đành gác lại.

Tin dữ truyền về Thường phủ, hữu tướng khi ấy mới chợt nhớ đến cô con gái thứ – là con thiếp, bấy lâu gửi tu ở đạo quán. Lúc này liền dâng tấu, xin đưa nàng vào cung tụng kinh cầu phúc cho Hoàng hậu.

Bề ngoài là vì chăm bệnh, nhưng ý ngầm thế nào, trong lòng mọi người đều rõ.

Việc này vốn không chắc lọt được vào mắt rồng, không ngờ Hoàng thượng lại gật đầu rất nhanh, không hỏi han cũng chẳng dò xét gì thêm.

Cả triều trên dưới nghe chuyện, đều xôn xao bàn tán. Bởi từ trước đến nay, hoàng thượng sủng ái chính thê, chưa từng để mắt đến nữ nhân Thường phủ ngoài Hoàng hậu. Vậy mà lần này lại dễ dàng chấp thuận, khiến người người ngạc nhiên.

Chẳng ai đoán được, lời chấp thuận kia, chẳng vì Hoàng hậu, cũng chẳng phải vì Thường gia… Mà là vì một đêm trăng sáng hoang đường ở Thanh Hoàng Quán.

Thường Thanh Niệm lúc này nhẹ nhàng ngẩng đầu, đôi mắt hạnh trong vắt, dưới ánh trăng như phủ lên một lớp sáng bạc mơ hồ, gương mặt dịu dàng mà lại phảng phất nét cười sâu kín.

“Trưởng tỷ nghĩ nhiều rồi. Muội vào cung cũng là vì Thường gia, tự nhiên một lòng đồng khí, mong chị em ta đều được an lành.”

Ánh trăng xuyên qua rèm cửa giấy, rọi xuống bên giường hương bồ. Bóng hai người kéo dài trên nền đất, như chia đôi một không gian – một bên là sắc xuân phơi phới, bên còn lại đã là hồng nhan mỏi mòn phai tàn.

Nàng quả là diễm lệ, ánh sáng dịu dàng nơi đầu giường chẳng làm lu mờ gương mặt trắng mịn kia. Nhưng chính vẻ đẹp ấy lại khiến Hoàng hậu càng thêm cay đắng. Nàng nghiêng người tựa vào thành giường, ánh mắt tối lại, giọng nói ẩn nhẫn phẫn hận:

“Nếu không phải mệnh ta bạc, sao có thể dễ dàng để ngươi chiếm hết lợi lộc như thế?”

Mệnh bạc? Nghe sao mà chua chát.

Thường Thanh Niệm khẽ rũ mi, ý cười nơi khóe môi lạnh nhạt như sương đêm. Nàng nhớ rõ sinh thần của Hoàng hậu – mồng Một tháng Giêng, là ngày sinh của người sinh ra để làm mẫu nghi thiên hạ, là mệnh trời ban.

Nhưng dù phượng mệnh thêm thân, thì cũng không thắng nổi kiếp số đẩy đưa.

Thanh Niệm cười dịu dàng, giọng nói nhẹ như gió sớm:

“Trưởng tỷ vốn là người có phúc phận lớn, sao lại nói vậy… Chỉ là, nếu vận trời đã đổi, e rằng người gặp ta – chính là kiếp số.”

“Trưởng tỷ ưu tư nhiều, e là tổn hại long thể. Để muội tụng ít kinh thanh tâm, giúp tỷ thư giãn tinh thần.”

Thấy Hoàng hậu không phản đối, nàng liền cúi mắt, mở trang kinh trong tay, giọng tụng trầm tĩnh:

“Tịch không chỗ nào tịch, dục há có thể sinh; dục vừa không sinh, tức là thật tĩnh…”

Tiếng đọc kinh của nàng vang lên trong đêm, trong vắt như suối ngầm, len lỏi vào tim gan. Tựa như muốn tẩy rửa hết mọi oán niệm… nhưng sâu nơi đáy mắt nàng, vẫn là một mảng lạnh lẽo như băng giá ngàn năm.