Gian sương phòng ngát hương, lụa mỏng phủ giường sơn son khảm ngọc, sắc tuyết óng ả, điểm xuyết vài nét hồng tươi dịu nhẹ. Mày liễu mắt đào, dung nhan thướt tha, vẻ đẹp ấy vừa sống động vừa kiều diễm, tựa như đóa đào e ấp nở giữa mùa xuân muộn.

Cổ họng Chu Huyền khẽ lăn lên xuống, ánh mắt dừng nơi nàng, rồi nhẹ gật đầu xem như đáp lại.

Thế nhưng, trong lòng lại dấy lên một tầng hổ thẹn khó gọi tên.

Cho dù có thế nào, chàng cũng chẳng thể cất nổi hai tiếng “Tiểu dì”, cuối cùng chỉ mang theo ba phần khách sáo, hỏi nàng:

“Nàng vào cung cũng đã hai ba hôm rồi, nơi đây có quen không?”

Thường Thanh Niệm dịu dàng cúi người, đôi môi cong lên nhẹ nhàng, giọng uyển chuyển đáp:

“Hồi bẩm bệ hạ, nhờ có trưởng tỷ chiếu cố, thần nữ ở trong cung mọi điều đều ổn thoả.”

Ánh mắt nàng khẽ chuyển về phía Hoàng hậu, trong nụ cười kín đáo lại hàm chứa vài phần sâu xa:

“Hiện nay có thể thường ngày ở bên bầu bạn với trưởng tỷ, cảm tình tỷ muội càng thêm gắn bó, so với khi còn ở đạo quán, quả thực an ổn hơn nhiều.”

Nàng cố tình nhấn mạnh mấy chữ “tỷ muội chi tình”, rồi lại nhẹ nhàng lướt đến từ “đạo quán” như có như không, khiến nụ cười trên môi Hoàng hậu thoáng trở nên gượng gạo.

Mà Thường Thanh Niệm thì càng cười dịu dàng hơn, trong lòng chẳng khác gì đang thầm cười nhạo — chẳng phải là đang khiến người khác khó chịu hay sao? Tựa như ai lại chẳng biết dùng đòn tâm lý.

Hoàng hậu trong cung cần có nữ tộc tương trợ, nhưng muội muội ruột thịt – vị tam tiểu thư kia – mới chỉ mười tuổi, tuổi còn quá nhỏ để có thể phò tá bên cạnh.

Dù nói tình thân ruột thịt cũng chưa chắc đã thật lòng, nhưng so với một thứ nữ bị nuôi ngoài phủ từ nhỏ, thân muội vẫn là lựa chọn an toàn hơn.

Trước đây đã khổ sở tìm cách đuổi Thường Thanh Niệm ra khỏi phủ, giờ lại đành phải rước nàng trở về. Chỉ e, mẹ con Thường phu nhân lúc này hận đến nghiến răng nghiến lợi, không biết đã đập nát bao nhiêu chiếc trâm ngọc vì tức giận.

Ở góc mà Chu Huyền không thể nhìn thấy, Hoàng hậu liếc mắt đưa cho Thường Thanh Niệm một ánh nhìn cảnh cáo, ngoài mặt vẫn cười như xuân, nhưng ý lạnh trong mắt lại rõ ràng:

“Muội muội chẳng phải còn muốn đưa kinh văn đến nội đạo tràng sao?”

Giọng nàng mềm như nước mà ý lại như gió đẩy người ra cửa:

“Trời cũng sắp tối rồi, muội nên đi cho sớm, đừng để quá khuya mà ảnh hưởng đến nghỉ ngơi.”

Vừa nói, nàng vừa thân mật nắm lấy tay áo Chu Huyền, khẽ kéo giữ lại bên người, động tác nhẹ nhàng như vô tình mà lại rõ ràng mang hàm ý đuổi khách.

Thường Thanh Niệm thu hết mọi cử chỉ kia vào mắt, trong lòng không khỏi bật cười thầm.

Trước mắt Hoàng hậu vẫn ngàn phòng vạn phòng đề phòng nàng, nhưng nào hay mọi sự đã muộn rồi.

Vị hoàng đế mà Thường Thanh Uyển luôn lấy làm kiêu hãnh – người phu quân mà nàng nâng niu giữ gìn – sớm đã là người thân thiết da thịt với Thường Thanh Niệm rồi.

“Vâng, thần nữ xin cáo lui.”

Thường Thanh Niệm ngoan ngoãn hành lễ, ánh mắt khẽ dừng lại nơi tay Hoàng đế và Hoàng hậu đang nắm lấy nhau. Trong khoảnh khắc, nét mặt nàng ánh lên một tia ảm đạm.

Dù chỉ là trong chớp mắt, nhưng với kẻ hữu tâm, ấy đã là quá đủ.

Chu Huyền giữa hai mày khẽ nhíu, như vô tình rút tay về, sau đó từ tay cung nhân tiếp lấy chén thuốc men lam sứ.

Trên đường lui ra, Thường Thanh Niệm vô tình trông thấy Chu Huyền đứng dậy từ bên giường gấm, để thuận tiện cho việc giúp Hoàng hậu uống thuốc, chàng liền ngồi xuống chiếc sập trước ghế thêu hoa.

Hoàng hậu thoáng cảm thấy có điều gì là lạ, nhưng nhìn thấy sắc mặt ôn hòa, ánh mắt chuyên chú của Chu Huyền, mọi nghi ngờ trong lòng cũng dần tan biến. Nàng chỉ khẽ cụp mi mắt, ngoan ngoãn uống hết thuốc được dâng đến bên môi.

Thường Thanh Niệm xoay người rời khỏi Tiêu Phòng Điện, trong mắt dần khôi phục vẻ tĩnh lặng, chỉ có khóe môi khẽ cong lên, như ẩn như hiện.

Ở cửa nhỏ sau điện, Triệu ma ma – hồi môn của Hoàng hậu – một tay đỡ eo, vừa nhìn theo bóng Thường Thanh Niệm vừa lẩm bẩm, nói với tiểu cung nữ đứng bên:

“Ngươi chẳng phải vẫn tò mò sao? Nhìn kỹ đi, vị đó chính là Nhị tiểu thư phủ Thường gia chúng ta.”

Tiểu cung nữ lập tức nghiêng người tới gần, ngẩng đầu nhìn theo. Ngày thường nàng chỉ quét dọn phía ngoài điện, chưa từng có cơ hội diện kiến Thường nhị tiểu thư.

Chỉ thấy Thường Thanh Niệm búi tóc đơn giản cài hoa sen, váy áo gọn gàng mà khí độ lại không hề tầm thường, từ dáng vẻ đến phong thái, quả thực giống như bước ra từ bức họa thần tiên.

Tiểu cung nữ lập tức sinh lòng cảm mến, nghĩ tới mấy cung nhân lớn tuổi thường cầu xin được ra cung quy ẩn tu hành, không khỏi tò mò hỏi:

“Triệu ma ma, nhị tiểu thư khí chất phi phàm như vậy, không biết đã tu hành ở đạo quán bao lâu rồi?”

Triệu ma ma híp mắt đếm đếm ngón tay, thuận miệng đáp:

“Ước chừng cũng hơn mười năm rồi đấy.”

Tiểu cung nữ nghe vậy thì sửng sốt, rồi kinh ngạc thốt lên:

“Nhưng mà… nhị tiểu thư trông chỉ mới mười mấy tuổi thôi a? Hoàng hậu nương nương vừa mới qua tuổi cập kê, nhị tiểu thư lại là muội muội của Hoàng hậu, chẳng lẽ cũng chỉ mới mười tám mười chín?”

Triệu ma ma như sực nhớ đến điều gì đó không hay, ánh mắt khẽ lảng đi, trong miệng đáp lấp lửng:

“Niệm tỷ nhi từ nhỏ đã thân thể yếu nhược, khi mới sáu tuổi thì di nương bệnh nặng mà qua đời. Phu nhân từng mời người xem bát tự, nói nàng là mệnh 'song lọng che', trời sinh có đạo duyên...”

“Phu nhân nhân từ, liền đưa nàng vào đạo quán, coi như trốn tai giải họa.”

Vừa nói đến đây, thần sắc Triệu ma ma cũng dần thay đổi, lộ ra vài phần kiêu ngạo.

Nếu không phải phu nhân sắp đặt cho nàng cuộc sống thanh tịnh trong đạo quán, thì sao có thể có ngày hôm nay một bước lên mây? Nhị tiểu thư nên biết ơn mới phải.

Còn về phần Lan di nương kia… chết cũng đáng, chẳng trách được ai…

“Thật sự linh nghiệm vậy sao?”

Tiểu cung nữ chỉ mải mê nhìn theo bóng Thường Thanh Niệm rời đi, không hề nhận ra giọng nói của Triệu ma ma có phần bất thường, lại tò mò hỏi tiếp:

“Ma ma, cái gọi là ‘lọng che’ đó, rốt cuộc là thứ gì vậy ạ?”

Gió đêm thổi qua lạnh buốt, khiến người ta không khỏi co mình lại.

Triệu ma ma chẳng muốn nhắc lại mấy chuyện dơ bẩn kia, bực dọc quay người trở vào phòng, cau mày trách:

“Hại, nhà cao cửa rộng lắm điều rối rắm, ngươi là tiểu nha đầu, hỏi đông hỏi tây làm gì cho thêm phiền!”

Tiểu cung nữ rụt cổ, nuốt lời định nói vào bụng.

—— Chỉ là, chẳng biết Hoàng thượng có giữ Thường nữ quan lại bên người hay không?

Thường Thanh Niệm cùng tỳ nữ lặng lẽ bước trên hành lang cung điện, ánh mắt chung quanh đều âm thầm dõi theo. Nàng biết rõ, mọi người trong tối ngoài sáng đều đang ngấm ngầm bàn tán suy đoán.

Nhưng nàng không lấy đó làm bận tâm. Nàng đã dám vì một canh bạc mà dâng "gió thu lộ" lên cho hoàng đế, đương nhiên biết Chu Huyền sẽ không dễ dàng chiếm lấy thân thể nàng xong rồi vứt bỏ.

Chỉ là hiện giờ danh phận vẫn chưa được định đoạt, những ánh mắt dò xét ấy quả thật khiến người khác khó chịu. Nàng mới cố ý chọn đêm khuya để xuất cung, nhằm tránh bớt thị phi.

“Thường nữ quan, xin dừng bước.”

Một giọng nói lười biếng, xen lẫn mị hoặc, bất chợt vang lên từ phía sau nàng.

Thường Thanh Niệm dừng chân quay đầu, chỉ thấy từ góc rẽ nơi tường son xuất hiện một vị cung nhân, vây quanh là tỳ nữ xinh đẹp, trang phục rực rỡ.

Đã sớm dự liệu sẽ có cuộc gặp này, sắc mặt Thường Thanh Niệm không hề dao động, chỉ lẳng lặng bước đến gần.

Còn chưa đợi cung nữ bên cạnh nhắc nhở, Thường Thanh Niệm – người chưa từng đặt chân đến hoàng cung trước đây – đã nhận ra thân phận đối phương, nhẹ nhàng hành lễ:

“Thần nữ bái kiến Sầm quý phi.”