“Nếu đã vậy, liền làm phiền Hư Ngạn đạo trưởng một phen.”

Chu Huyền trầm giọng nói, ánh mắt cũng theo đó mà rơi xuống trên người đạo trưởng.

“Bệ hạ nói quá lời rồi.”

Thấy đế hậu đều đã lên tiếng, Hư Ngạn dù có thoái thác cũng đành khom người chắp tay nhận mệnh. Chỉ là sau đó, ông lại lộ vẻ khó xử:

“Chỉ là lần này vào cung quá vội vàng, bần đạo không mang theo chu sa cùng giấy vàng—”

Thường Thanh Niệm liếc nhẹ sang Thừa Cầm, ánh mắt vừa chạm đã đủ để nàng hầu hiểu ý. Thừa Cầm lập tức bước lên hành lễ:

“Việc ấy xin đạo trưởng chớ lo. Toàn bộ giấy vàng, chu sa và các vật dụng trừ tà cầu phúc, nữ quan hôm trước đều đã đưa vào trong cung. Xin đạo trưởng cứ theo nô tỳ đến đông phòng lấy là được.”

Đêm ấy

Theo lẽ thường, Thường Thanh Niệm phải lưu lại Tiêu Phòng Điện hầu bệnh Hoàng hậu. Nhưng Hoàng hậu vốn đã ngán nhìn nàng, liền tìm một lý do đẩy nàng trở về thiên điện.

Thường Thanh Niệm lại mừng thầm vì được yên tĩnh, nhưng trở về phòng, nàng cũng chẳng chợp mắt. Chỉ lặng lẽ ngồi bên cửa sổ phía tây, lắng nghe động tĩnh từ Phượng Nghi Cung vọng tới.

Hôm nay giấy vàng để vẽ bùa, bề ngoài chẳng khác gì giấy thường, song thật ra được nghiền từ rễ cây sô đỏ. Thứ ấy khi hòa vào thuốc sắc sẽ âm thầm hòa tan, dần biến thành chất độc hại huyết.

Hoàng hậu một lòng tin vào “bùa cầm máu”, nhưng nào biết rằng, bùa ấy hôm nay lại chính là bùa đoạt mạng.

Rạng sáng hôm sau

Một tiếng thét thê lương đột ngột vang vọng trên không Phượng Nghi Cung, chấn động đến mức chim chóc trên cây đều kinh hãi bay loạn khắp bầu trời.

Một cung nữ gác đêm run rẩy lao ra từ tẩm điện, trên tay áo và váy đều loang lổ máu đỏ, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, miệng lắp bắp:

“Huyết… huyết…”

Nàng trợn tròn mắt, sợ hãi đến tột cùng, chỉ lặp đi lặp lại được một chữ duy nhất.

Các cung nhân đang ngủ bị đánh thức vội vàng khoác áo chạy đến. Thấy vậy ai nấy đều hồn vía lên mây.

“Ra nhiều máu quá… Hoàng hậu nương nương…”

Tiểu cung nữ kêu khóc đứt quãng, hai chân mềm nhũn, liền ngã quỵ xuống đất.

Ngay lúc ấy, Triệu ma ma cũng vội vã chạy ra, sắc mặt thất kinh, vừa xô đẩy đám người vừa gào lớn:

“Mau! Mau đi thỉnh Thái y!”

Tin Hoàng hậu bệnh nặng nhanh chóng lan khắp cung. Các phi tần nghe vậy đều không dám chậm trễ, lần lượt kéo theo cung nhân tới Phượng Nghi Cung.

Tiếng bước chân, tiếng gọi nhau rộn ràng phá vỡ sự tĩnh mịch đêm khuya. Trong chốc lát, ngoài Phượng Nghi Cung đã đầy ắp người, dòng người nối đuôi chen chúc như trẩy hội.

Chu Huyền lập tức đi đến. Hắn cho gọi Ngô viện phán ra hỏi rõ tình hình.

Vừa bước ra cửa, hắn liền bắt gặp Thường Thanh Niệm đang đứng giữa các phi tần, vẻ mặt đáng thương và bất lực.

Chu Huyền khẽ khựng bước, sợ nàng bị trách phạt, liền sai Thôi Phúc đi gọi nàng tới.

“Hoàng hậu rốt cuộc thế nào?”

Chu Huyền khoanh tay đứng dưới hành lang, trầm giọng hỏi.

Ngô viện phán vừa bắt mạch xong, giờ phút này lau mồ hôi lạnh trên trán, run rẩy quỳ xuống:

“Khởi bẩm bệ hạ… Hoàng hậu nương nương bệnh cũ tái phát, lần này thế tới dữ dội, máu đã tuôn như núi lở… Vi thần đã thi châm và sắc thuốc, nếu uống thuốc mà máu ngừng thì còn hy vọng. Bằng không… chỉ e…”

Ngô viện phán không dám nói nốt vế sau, nhưng ai nấy đều hiểu.

Nghe vậy, sắc mặt Thường Thanh Niệm trắng bệch. Hai hàng nước mắt trong veo tức thì lăn dài trên má, thân hình mảnh mai run lên từng chặp như chiếc lá trong gió.

Trong mắt người ngoài, nàng quả thật đang đau đớn vì tình tỷ muội sâu nặng.

“Trưởng tỷ ban ngày vẫn còn khỏe mạnh, sao giờ lại…”

Nàng nghẹn ngào hỏi, nắm chặt chiếc khăn trong tay, tựa hồ không thể tin nổi bệnh tình Hoàng hậu đã nguy kịch đến vậy.

Chu Huyền cũng nóng ruột. Hắn mím chặt môi, trầm giọng ra lệnh:
“Phải tận lực cứu chữa cho Hoàng hậu. Nếu bảo toàn được tính mạng của nàng, Thái Y Viện tất cả sẽ được trọng thưởng.”

Ngô viện phán vội vã lĩnh mệnh, dẫn dược đồng đi sắc thuốc.

Chu Huyền quay sang nhìn Thường Thanh Niệm đang khóc đến thương tâm, không nỡ mà nhẹ giọng dỗ dành:
“Đừng khóc nữa, có các thái y ở đây, Hoàng hậu chắc chắn sẽ bình an thôi.”

Bình an? Làm sao có thể…

Thường Thanh Niệm ngừng khóc, đôi mắt ngấn lệ khẽ ngẩng lên nhìn hắn, giọng run run như cầu khẩn:
“Bệ hạ, thần nữ… muốn vào nhìn trưởng tỷ một lần.”

Chu Huyền vốn không định cho nàng vào, bởi cảnh tượng bên trong tẩm điện thật khó mà nhìn. Nhưng trước dáng vẻ nàng quỳ xuống cầu xin, lòng hắn mềm ra, rốt cuộc cũng gật đầu.

Thường Thanh Niệm lau nước mắt, đứng dậy theo sau Chu Huyền. Bước chân nàng nhẹ bẫng, như chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng đủ khiến ngã quỵ.

Bên trong tẩm điện nồng nặc mùi máu tanh. Sau tấm màn thêu hoa, Hoàng hậu nhắm mắt nằm ngửa, hơi thở mong manh như sắp buông tay nhân thế bất cứ lúc nào.

Nàng hé mắt nhìn Thường Thanh Niệm, đáy lòng lập tức dấy lên cơn phẫn hận. Giọng nói khàn khàn đứt quãng vang lên:
“Thiếp… muốn nói vài câu với bệ hạ… chỉ một mình thôi.”

Thường Thanh Niệm thoáng ngạc nhiên, chưa đoán được Hoàng hậu định làm gì. Nhưng nàng vốn cũng chỉ vào để diễn tròn vai, nên khi Chu Huyền phất tay cho lui tả hữu, nàng ngoan ngoãn quỳ lạy rồi chậm rãi lui ra ngoài điện, còn khẽ lau khóe mắt ướt, từng bước lưu luyến.

Hoàng hậu nhìn theo bóng lưng ấy, trong lòng cười lạnh – diễn thật khéo, đến mức Chu Huyền cũng bị lay động.

Chu Huyền ngồi xuống, nắm lấy bàn tay lạnh lẽo của Hoàng hậu, dịu giọng:
“Hoàng hậu có gì cứ nói, trẫm lắng nghe.”

Cảm nhận được sự ấm áp từ lòng bàn tay hắn, nước mắt Hoàng hậu rơi ra, giọng nghẹn lại:
“Thiếp… gả cho bệ hạ đã nhiều năm, nhưng chưa từng sinh cho ngài một đứa con. Mấy năm qua bệ hạ không bỏ rơi, thiếp vốn muốn lấy thân này báo đáp, tiếc rằng… chỉ sợ chẳng còn cơ hội ở bên ngài lâu nữa.”

Nàng cố gắng lấy hơi, run rẩy nói tiếp:
“Thiếp cả gan… cầu xin bệ hạ hãy nạp Thanh Niệm vào hậu cung. Xin… xin cho nàng thay thiếp phụng dưỡng bệ hạ…”

Nói đến đây, Hoàng hậu đã khóc không thành tiếng.

Chu Huyền chưa từng nghĩ Hoàng hậu sẽ chủ động nói ra điều này. Trong lòng hắn dấy lên trăm mối cảm xúc hỗn loạn, trầm mặc thật lâu rồi mới chậm rãi lên tiếng:
“Hoàng hậu yên tâm, trẫm… đáp ứng nàng.”