“Bệ hạ… thật không thể ban thưởng cho thần nữ một chút gì sao?” – Thường Thanh Niệm khẽ cất tiếng, giọng điệu mềm mại đầy ủy khuất, tựa như một sợi tơ chạm nhẹ vào lòng người.

Đôi lông mày của Chu Huyền hơi giương lên, ánh mắt thoáng động. Nếu đổi lại là người khác, hẳn hắn đã hiểu ngay ẩn ý trong lời nói. Nhưng đối diện Thường Thanh Niệm, hắn lại không dám suy nghĩ quá xa, chỉ thản nhiên nói:

“Trẫm vốn đã quen dùng vật này.”

Rồi như sợ nàng buồn, hắn dịu giọng:
“Nếu nàng thích, sau này trẫm sẽ chọn vài món mới đem tặng nàng.”

“Thần nữ… chỉ là muốn có chút gì đó để tưởng niệm bệ hạ.”

Giọng nàng rất khẽ, như sợ lay động đến không khí. Nếu Chu Huyền không chăm chú lắng nghe, e rằng đã bỏ lỡ mất.

Không thể quang minh chính đại ở lại bên hắn, Thường Thanh Niệm chỉ có thể âm thầm giữ lấy một vật tùy thân của bệ hạ. Nhìn vật để nhớ người, nỗi chua xót ấy khắc sâu tận đáy tim.

Chu Huyền khẽ thở dài. Hắn luồn tay vào tay áo, lấy ra chiếc quạt xếp thường dùng, tháo xuống ngọc trụy trắng muốt nơi đầu quạt rồi trao cho nàng. Trong lòng thầm sợ nếu chậm một khắc, chỉ e sẽ thấy dung nhan như phù dung kia đẫm lệ.

Tiêu Phòng Điện đã ở ngay trước mắt. Thường Thanh Niệm như hiểu ý, không nói thêm một lời. Nàng lặng lẽ đón lấy ngọc trụy từ tay Chu Huyền, nâng niu cất vào trong ngực áo, dán sát nơi trái tim mình.

Chu Huyền bỗng thấy trong lòng run nhẹ, chẳng dám nhìn nàng lâu thêm nữa, vội xoay người bước vào điện.

Thường Thanh Niệm bước chậm theo sau, khi qua bậc cửa liền khẽ cúi mắt, nâng nhẹ vạt váy. Đôi hàng mi dài khẽ run, khóe môi thấp thoáng một nụ cười dịu dàng như hoa nở trong sương sớm.

Trong điện, hương trầm thanh nhã từ lò Bát Tiên vẫn tỏa ra, song không át nổi mùi thuốc đắng và khí bệnh nặng nề nơi này.

Hoàng hậu nằm nghiêng trên sập La Hán, sắc mặt vàng vọt càng thêm uể oải. Khi thấy Chu Huyền và Thường Thanh Niệm một trước một sau bước vào, đôi mắt nàng thoáng đượm thêm vẻ âm u.

Một đạo trưởng khoác pháp y thêu hạc đang đứng quay lưng về phía cửa, chắp tay mỉm nói gì đó với Hoàng hậu. Nghe tiếng mọi người hành lễ, ông ta quay lại, lộ ra khuôn mặt gầy guộc nho nhã, dưới cằm ba chòm râu dài khẽ rung theo động tác.

Người này chính là Hư Ngạn đạo trưởng – quan chủ Thanh Hoàng Quán.

Thấy Chu Huyền giá lâm, Hư Ngạn lập tức chắp tay hành lễ:
“Bần đạo bái kiến bệ hạ.”

Thân hình đạo bào phất nhẹ, phảng phất mang theo khí chất siêu phàm thoát tục.

“Đạo trưởng miễn lễ.” Chu Huyền lạnh nhạt đáp.

Sau khi đứng dậy, Hư Ngạn mới hướng ánh mắt về phía Thường Thanh Niệm. Khoảnh khắc nhìn thấy nàng, ý cười trên mặt ông thoáng ngưng đọng, song rất nhanh lại trở về vẻ thản nhiên, chắp tay hành lễ:
“Diệu Chân đạo trưởng.”

Bất ngờ gặp lại người này, Thường Thanh Niệm hơi cau mày. Nàng nào ngờ Hoàng hậu lại sớm triệu Hư Ngạn vào cung đến vậy – xem ra bệnh tình của nàng ta quả nhiên đã nguy kịch.

Thừa Cầm ở bên khẽ đỡ lấy nàng. Thường Thanh Niệm cố kìm nén sự chán ghét trong lòng, khẽ cúi đầu đáp lễ:
“Hư Ngạn đạo trưởng.”

Bỗng một cơn gió nhẹ thổi ngang qua cửa điện, vén lên tấm lụa mỏng nơi cổ nàng. Vệt đỏ chói mắt lập tức hiện rõ trong tầm nhìn của Hoàng hậu.

Đôi mắt vốn đã u ám của Hoàng hậu bỗng co rút lại. Nàng nhìn chằm chằm vào dấu vết ấy như muốn đục một lỗ trên da thịt Thường Thanh Niệm.

Chạm phải ánh nhìn chứa đầy oán hận, Thường Thanh Niệm dường như mới chợt nhận ra. Nàng thong thả kéo tấm lụa che lại gáy, mỉm cười cúi người:
“Trời hè muỗi mòng nhiều quá, trưởng tỷ cũng nên chú ý. Ban đêm nhớ dặn cung nhân đốt hương muỗi.”

Nhưng vệt đỏ trên cổ nàng, nhìn qua cũng biết chẳng phải do muỗi đốt. Đó rõ ràng là…

Hoàng hậu gắng gượng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng khóe môi khẽ run, ngực phập phồng dữ dội. Nàng chưa từng nghĩ Hoàng thượng có thể bạc tình đến mức ấy – trong khi mình bệnh nặng đến không nhấc nổi người, hắn vẫn còn ân ái cùng Thường Thanh Niệm dưới trướng gấm đào.

Chương 6: Danh phận

Các cung nhân đồng loạt quỳ rạp xuống, hai tay nâng hương châu, khăn thêu, chén súc vu, hàng hàng lớp lớp phủ kín cả nền điện.

Chu Huyền bước giữa hai hàng người, áo bào nhẹ xốc, ngồi xuống sập rồi khoát tay ra hiệu cho mọi người lui lễ.

Thấy Hoàng hậu sắc mặt bất thường, mày hắn khẽ nhíu lại, dịu giọng hỏi:
“Hoàng hậu… cảm thấy khó chịu ở đâu sao?”

Hoàng hậu hít sâu một hơi, dồn nén lửa giận đang cuộn trào, đáp nhạt nhẽo:
“Thần thiếp không sao, chỉ là vừa rồi hoa mắt một chút.”

Chu Huyền quay lưng về phía Thường Thanh Niệm, nên không hề hay biết chuyện xảy ra khi nãy. Nghe vậy hắn cũng chẳng nghi ngờ, chỉ nghĩ thân thể Hoàng hậu vốn đã suy nhược.

Hắn đưa mắt nhìn về phía Hư Ngạn đạo trưởng, giọng trầm thấp hơn thường ngày:
“Đạo trưởng có nhìn ra nguyên do bệnh tình không?”

Hư Ngạn khẽ vuốt râu, chậm rãi đáp:
“Bần đạo thấy phượng thể của Hoàng hậu nương nương dường như vướng phải thứ gì không sạch sẽ, cần sớm làm phép trừ tà để hóa giải hung họa.”

Triệu ma ma nghe vậy thì mừng rỡ. Nhớ đến lần trước Hoàng hậu uống bùa nước mà tai qua nạn khỏi, bà vội thưa:
“Hoàng hậu nương nương sức khỏe quan trọng, xin đạo trưởng mau họa vài đạo bùa trừ tà để chữa trị.”

Dù thứ nước ấy có thật sự linh nghiệm hay không, lúc này cũng chỉ còn cách làm liều.

Song Hư Ngạn lại không vội nhận lời. Bệnh tình của Hoàng hậu quá nặng, chẳng khác nào ôm một cục than nóng. Ông khẽ đảo mắt, nhìn giữa Hoàng hậu và Thường Thanh Niệm, rồi nở nụ cười khó đoán:
“Khởi bẩm bệ hạ, bần đạo nhớ Diệu Chân đạo trưởng cũng rất tinh thông thuật này. Nàng lại có huyết thống thân thiết với Hoàng hậu nương nương, chi bằng để nàng…”

“Hư Ngạn đạo trưởng đã quá lời.”

Thường Thanh Niệm nhanh chóng cắt lời, khẽ cúi đầu hành lễ với Chu Huyền:
“Thần nữ tu đạo chưa lâu, nào dám so với đạo hạnh của Hư Ngạn đạo trưởng? Nếu chẳng may làm chậm trễ bệnh tình của trưởng tỷ, thần nữ e rằng tội lỗi khó dung. Xin bệ hạ hãy để đạo trưởng ra tay mới vẹn toàn.”

Lời nàng mềm mại, thần sắc cung kính, tựa như chỉ một lòng lo lắng cho Hoàng hậu.

Hoàng hậu lạnh lùng liếc nàng một cái, nghe vậy không do dự liền gật đầu chấp thuận.

Để Thường Thanh Niệm họa bùa, nàng sao có thể yên tâm? Nhỡ đâu nhân cơ hội này ả vẽ bùa ám hại mình thì sao?

Chu Huyền tuy không hiểu hết những toan tính bên trong, nhưng hắn sẽ chẳng nỡ làm trái thỉnh cầu của Thường Thanh Niệm. Hắn chỉ khẽ gật đầu nhìn Hư Ngạn, ngữ điệu không cho phép từ chối: