“Đều lui xuống.”

Hoàng hậu vẫy tay, tất cả cung nhân trong điện lập tức lặng lẽ lui ra, không dám thở mạnh. Trong điện chỉ còn lại tiếng hô hấp dồn dập của Hoàng hậu, một đôi mắt phượng hằn tia máu gắt gao nhìn chằm chằm Thường Thanh Niệm, hận đến mức như muốn lột da róc xương nàng tại chỗ.

Thường Thanh Niệm dường như hoàn toàn không nhận ra cơn giận dữ ấy, vẫn khẽ cười điềm nhiên bước lên, cung kính cúi người hành lễ:

– Thần nữ bái kiến trưởng tỷ, chúc trưởng tỷ vạn phúc kim an.

Giọng nàng uyển chuyển trong trẻo, tựa tiếng hoàng oanh ngân nga giữa núi vắng. Nhưng trong hoàn cảnh này, bốn chữ “vạn phúc kim an” lại càng nghe như một mũi dao châm chọc.

Hoàng hậu cắn chặt môi, từng chữ bật ra qua kẽ răng:

– Thường Thanh Niệm, ngươi… thật lớn gan!

Căm hận đoạt phu cắm sâu vào cốt tủy, khiến thanh âm Hoàng hậu trở nên run rẩy, nghẹn ứ.

Thường Thanh Niệm vẫn mỉm cười, bước lên chậm rãi nâng ấm tử sa, thong thả rót trà cho Hoàng hậu như không hề nghe thấy lời chất vấn.

Trên bàn giường đất, một quyển sổ sách lật mở dở dang, là Sầm Quý phi vừa cho người đưa tới buổi trưa. Hoàng hậu dù đang bệnh nặng vẫn cố gắng gượng xử lý mọi việc trong cung, không chịu để đám phi tần có cơ hội phân quyền. Càng nôn nóng, bệnh càng hao tổn tâm lực, sức khỏe đã chẳng còn vãn hồi được nữa.

– Thần nữ ngu dốt, chẳng rõ trưởng tỷ nói vậy là có ý gì? – Thường Thanh Niệm ngước mắt, giả vờ khó hiểu.

Càng nhìn vẻ thản nhiên ấy, Hoàng hậu càng tức giận. Bỗng bà vung tay, chung trà trên bàn nện xuống đất vỡ tan, nước trà bắn tung tóe, nhuộm ướt cả tấm thảm gấm thành một vết loang màu nâu đỏ.

– Ngươi nghĩ mình là thứ gì? Cũng dám ở trước mặt bổn cung vênh váo khoe oai?

Thường Thanh Niệm hơi nghiêng người tránh mảnh sứ lăn tới chân, thần sắc vẫn chẳng đổi, nụ cười nhạt như cũ, như thể vừa rồi chỉ là một cơn gió thoảng.

– Trưởng tỷ nói phải, thần nữ chẳng qua chỉ là một thứ nữ hèn mọn, sao có thể sánh với người?

Nói rồi, nàng cúi người, tiến lại gần bên tai Hoàng hậu, giọng nhỏ nhẹ nhưng như mũi kim đâm thẳng vào chỗ đau nhất:

– Chỉ tiếc… tỷ phu dường như không nghĩ vậy.

Một câu bâng quơ, nhưng như lưỡi dao mỏng sắc bén, cứa sâu vào tim Hoàng hậu.

Bà quay phắt đầu lại, trừng nàng đến nỗi mắt muốn nổ tung, môi run run mấp máy, nhưng hồi lâu vẫn chẳng thốt nổi một lời.

Thường Thanh Niệm nhìn một màn ấy, trong mắt không hề có thương hại, chỉ có thứ kho*i c*m méo mó khi thấy đối phương quằn quại trong đau đớn tuyệt vọng. Nàng muốn Hoàng hậu phải chết dần chết mòn từng chút một.

Phải thật lâu sau, Hoàng hậu mới như tìm lại được chút hơi sức, ngón tay run rẩy chỉ vào Thanh Niệm, chất vấn:

– Ngươi… rốt cuộc là từ khi nào đã câu dẫn Hoàng thượng?

– Trưởng tỷ sao phải hỏi chuyện này? – Thường Thanh Niệm thu lại nụ cười, thản nhiên đáp, mắt hạnh rũ xuống, giọng nói nửa lười biếng nửa ngạo mạn: – Phụ thân đã đưa ta vào cung, chẳng lẽ ngài vẫn chưa hiểu ý tứ là gì sao?

Từ những ngày bị bỏ mặc ở Thanh Hoàng Quan, nàng đã sớm nhận ra phụ thân mình là kẻ bạc tình đến mức nào. Giờ đây, khi Thừa tướng đã đứng vững chãi trong triều, còn Thường gia ngày càng xuống dốc, Thường Trịnh thị trong phủ muốn gió được gió, muốn mưa được mưa… những ngày ấy đã một đi không trở lại.

Trở thành món đồ bị vứt bỏ là thế nào? Hôm nay đến lượt mẫu thân con gái bà ta nếm trải.

Hoàng hậu nghe vậy, ngực tức nghẹn, trước mắt tối sầm. Bà gắng gượng hít sâu, giọng mắng the thé:

– Đến cả tỷ phu mà cũng phải câu dẫn… ngươi quả thật là đồ tiện nhân vô liêm sỉ, không biết hai chữ “giáo dưỡng” viết thế nào!

Thường Thanh Niệm khẽ bật cười, âm thanh trong trẻo mà đầy mỉa mai:

– Ta thiếu giáo dưỡng? Ta không biết liêm sỉ? Vậy chẳng phải đều do mẫu thân “hiền đức” của ngài dạy dỗ cả sao?

Hoàng hậu chợt khựng lại, sắc mặt lập tức trở nên khó coi, khí thế bỗng chốc suy sụp.

– Sau giờ ngọ… bệ hạ từ phòng ta đi ra, hẳn là có ghé thăm trưởng tỷ một chuyến? – Thường Thanh Niệm nghiêng đầu, giọng nói chậm rãi, cố ý để Hoàng hậu tự suy diễn thêm, rồi khẽ cười: – Sao trưởng tỷ chỉ biết trút oai phong với thần nữ? Khi ấy sao không đem những lời này đi chất vấn bệ hạ?

Không đợi Hoàng hậu đáp, Thường Thanh Niệm lạnh giọng nói tiếp, từng chữ như đâm thẳng vào tim đối phương:

– Ta biết ngài không dám.

– Bởi vì ngài chỉ là kẻ ngoài mạnh trong yếu, miệng cọp gan thỏ.

Câu nói ấy như đánh thẳng vào chỗ yếu nhất trong lòng Hoàng hậu. Bà run lên, mắt dại đi, gần như ngất lịm.

Thường Thanh Niệm thấy vậy, liền cảm thấy vô vị đến cực điểm.

– Trưởng tỷ sắc mặt không tốt, nên truyền ngự y tới xem qua một chút.

Trước khi lui xuống, nàng cúi người hành lễ, giọng nói dịu dàng nhưng ẩn chứa đầy trào phúng:

– Mong trưởng tỷ bảo trọng phượng thể, thần nữ sẽ lại tới hầu chuyện giải buồn…

“Cùng tỷ phu cùng nhau.”

Chương 5 – Tác Muốn

Đêm hè, mưa to bất chợt ập xuống.

Hạt mưa nặng nề đập rào rào lên cánh hoa, bắn tung những bọt nước li ti, rồi bị đoàn đoàn cung nhân vội vã dẫm nát dưới chân, chỉ còn lại đầy đất cánh hoa tàn úa.

Trong thiên điện, Thường Thanh Niệm khoác áo ngồi trên sập, thần sắc trống rỗng nhìn Thừa Cầm buông màn. Mưa rơi quá lớn hay trong lòng nàng quá nhiều sóng gió mà đêm qua chẳng thể chợp mắt?

Trong mơ, lúc là trời đầy băng tuyết, mẫu thân khuôn mặt bê bết máu ập xuống như ác mộng; lúc lại là mưa to như trút, bàn tay dơ bẩn tham lam thò ra bắt lấy nàng. Một đêm hỗn loạn không tên, nàng chỉ cố chịu đựng cho đến khi trời sáng.

Thừa Cầm hầu nàng thoa thuốc trị thương, rồi dìu đến trước gương, cẩn thận vẽ mày, vừa thấp giọng bẩm báo:

– Hoàng hậu lại tái phát chứng hạ hồng, ngày nào cũng triệu các thái y tới Tiêu Phòng Điện. Chăm sóc mấy ngày vẫn không khá hơn, nhìn qua e là không ổn.

Thường Thanh Niệm nghe vậy, trong mắt thoáng lóe một tia dao động, khóe môi chậm rãi cong lên một nụ cười nhạt:

– Đúng như dự tính.

Nàng rũ mắt, năm ngón tay khép lại nơi lòng bàn tay, chậm rãi cọ xát như đang tính toán điều gì.

– Nhục quế không cần thêm nữa vào trà thuốc, tránh để thái y phát hiện sơ hở. – Thanh Niệm dặn, giọng nói bình thản như đang kể chuyện vụn vặt.

Trong gương đồng, đôi mắt nàng sâu thẳm, chẳng để lộ chút gợn sóng nào.